Ранее в Вечное культивирование алхимии (Новелла)...
Алекс возвращается в секту после долгого отсутствия. Его не узнают из-за изменившейся внешности, что приводит к недоразумению со старейшинами. Позже ему удается встретиться с Великим Старейшиной, Лан Шунем и Первым Старейшиной, где он сообщает, что отомстил за смерть мастера. Алекс также делится планами по восстановлению утраченной руки с помощью пилюли Святого ранга, адаптировав её рецепт, и объявляет о намерении покинуть секту после выпуска.
На окраине Алого Города появилась девушка лет двадцати пяти. Её длинные темные волосы волнами спадали на спину, а сама она была облачена в изысканную робу из черного шелка. Её лицо искажала гримаса недовольства, словно то, ради чего она сюда прибыла, было ей крайне неприятно.
Она подлетела к городским стенам и обратилась к патрульным: **— Кто здесь главный?**
Стражники мгновенно впали в странное оцепенение и послушно ответили, не в силах противиться её воле.
**«Городской Лорд, значит? Навестим его»**, — подумала гостья и стрелой пронеслась над крышами к поместью правителя.
Оказавшись на месте, она выпустила Духовное чутье, безошибочно определяя местонахождение хозяина.
**— Выходи!** — властно приказала она прямо в его сознание.
Фу Вэнь вздрогнул, услышав чужой голос в своей голове. Он мгновенно понял — прибыл эксперт Святого царства. Правитель поспешно вышел на крыльцо. Увидев ту, что его вызывала, он не смог сдержать изумления.
**«Такая молодая!»** — пронеслось в его мыслях. Впрочем, он был достаточно мудр, чтобы не доверять внешности в мире практиков — перед ним могла стоять и тысячелетняя старуха.
**— Чем могу быть полезен, госпожа?** — осведомился он со всей возможной учтивостью, опасаясь прогневить гостью.
**— Мне нужно твоё содействие,** — отрезала она. — **Твои солдаты должны собрать определенных людей.**
**— Людей?** — осторожно переспросил Фу Вэнь. — **Могу я узнать, о ком именно речь?**
**— Разумеется,** — кивнула девушка. — **Собери всех культиваторов, которые называют себя Игроками.**
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-
Покинув Зал Старейшин, Алекс направился к правому Саду Алхимии — туда, где была похоронена его наставница.
Там дежурила охрана, и, к удивлению парня, один из старейшин его узнал. На вопрос «как?» тот ответил: **— Я помню это лицо. Ты использовал его все три дня на турнире в столице.**
**«Точно»**, — вспомнил Алекс. Тот, другой Алекс, действительно скрывался под этим обликом от Цзэси. Признав в нем своего, стража пропустила его без лишних слов.
Алекс поднялся по склону к месту упокоения Ма Рон. Могила располагалась рядом с Деревом, Собирающим Инь, которое заметно преобразилось и выглядело куда здоровее теперь, когда энергия Ян покинула город.
**— Здравствуй, мастер,** — негромко произнес Алекс. — **Давно мы не беседовали, верно?**
На его губах играла печальная улыбка, а в глазах заблестели слезы. Смахнув их, он продолжил:
**— Надеюсь, там, за гранью, у вас всё хорошо. Можете не беспокоиться о своём убийце — он уже мертв. Хотя вы наверняка не обрадовались бы, узнав, что ваш ученик едва не последовал за ним в процессе.**
**— Всё случилось само собой, и теперь я наконец-то свободен.**
Алекс извлек из сумки её меч. **— Вот,** — произнес он и вонзил клинок в землю рядом с надгробием. — **Говорят, в ином мире пригодятся земные вещи. Пусть этот меч служит вам и там так же верно, как служил здесь.**
Алекс еще долго говорил с Ма Рон, делясь наболевшим. Когда он наконец собрался уходить, в кустах неподалеку послышался шорох. Выпустив Духовное чутье, парень невольно улыбнулся.
**— Старший Грин,** — позвал он змею, притаившуюся в зарослях. Зеленая чешуя блеснула на солнце, и питомец Ма Рон медленно выполз на свет, уставившись на гостя.
После похорон змея решила не покидать хозяйку, охраняя её покой и дерево, которое она так любила.
**— Присматриваешь за мастером?** — спросил Алекс. Змея утвердительно зашипела, качнув головой.
**— Ясно. Спасибо тебе за это,** — кивнул парень. — **Пожалуйста, продолжай беречь её и это дерево.**
Алекс порылся в сумке и достал подарок. **— Вот, возьми. Надеюсь, это поможет тебе в твоем деле,** — он протянул змее Лилию Очищения Духа. Питомец принял цветок и признательно склонил голову.
Еще раз поблагодарив верного стража, Алекс покинул сад. Он направился к горе основных учеников, чтобы навестить друзей — те уже наверняка прослышали о его чудесном спасении.
**— Я так и знал! Ты не из тех, кто просто берет и подыхает,** — хохотнул Конг Юхан при встрече.
Алекс пообщался с Чжоу Мэй и Фан Жоган. Чжоу Мэй по-прежнему пребывала в глубокой депрессии, отказываясь верить, что её любимые наставники погубили друг друга. Она внезапно почувствовала себя бесконечно одинокой. Сестра и Фан Жоган не отходили от неё ни на шаг, но рана в душе была слишком глубока.
Алекс вручил каждой из них по Лилии Очищения Духа. У него их было достаточно, и ему было не жалко поделиться с теми, кто считал его другом. И хотя он сам еще не до конца осознал их дружбу, чужие воспоминания и эмоции жили в нем.
Заглянул он и к Ван Ли.
**— Прими мои соболезнования. Утрата двух старейшин и главы секты — это тяжелейший удар для всей нашей секты,** — произнес Ван Ли.
Алекс молча кивнул. Было заметно, что после набега бандитов Ван Ли растерял всю свою прежнюю агрессию. Теперь его даже никто не охранял.
**— Спасибо тебе,** — внезапно добавил Ли.
**— Хм? За что?** — удивился Алекс.
**— За то, что взял Черный Яд живой. Благодаря тебе я смог её допросить,** — пояснил он.
**— Черный Яд?** — Алекс вызвал в памяти нужный фрагмент. — **Ах да. И что с ней стало? Она в темнице?**
Ван Ли покачал головой. **— Я её убил.**
Алекс замер на мгновение, но быстро пришёл в себя. — Ты выяснил то, что хотел?
— Да, — кивнул Ван Ли. — Оказалось, торговая группа «Победоносный Снег» наняла убийцу, чтобы устранить моих родителей. Их бизнес процветал, и они начали мешать конкурентам.
«Победоносный Снег»... — Алекс вспомнил это название. «А, тот толстяк. Отец Хо Ту», — он вспомнил старика с первого аукциона.
— Ты планируешь отомстить ему? — спросил Алекс.
Лицо Ван Ли исказилось от гнева, но он быстро взял себя в руки. — Да. Но не сейчас. Мне нужно стать сильнее.
Алекс одобрительно кивнул. — Я слышал, старший сын Хо Цзэминя весьма непрост. К тому же, с его богатством он может нанять целую армию наёмников. Будь предельно осторожен, брат Ли.
Парень мельком оценил уровень культивации друга — тот был близок к стадии Истинного Владыки.
— Береги свои каналы, брат. Если будешь гнаться за скоростью, пренебрегая фундаментом, горько пожалеешь позже, — предостерёг он.
— Знаю, — отозвался Ван Ли. — Я уже снизил темп.
— Отлично. Держи, — Алекс протянул ему Лилию и объяснил, как ею пользоваться, после чего попрощался. Он сделал для друга всё, что мог — остальное зависело от самого Ван Ли.
Покинув квартал основных учеников, Алекс вышел за ворота секты. Его путь лежал к Секте Тигра, но поместье лорда было по дороге, и он решил сначала заглянуть туда.
Он шёл по городу, внимательно разглядывая улицы. Раньше он лишь наблюдал за этим миром из глубины своего сознания, а теперь ощущал его каждой клеточкой. Радовало ли это его? Будь он дома — радости было бы больше. Но раз судьба забросила его сюда, он намеревался выжать из этой жизни максимум.
«Хм, что за суета на улицах? Почему повсюду патрули?» — удивился он. Солдаты что-то выкрикивали, но Алекс, погружённый в свои мысли, не вслушивался.
Дойдя до поместья Городского Лорда, он сообщил о своём прибытии. Неподалёку от входа слышался какой-то шум, и парень гадал о его причине. Стража доложила о госте, и вскоре Фу Вэнь лично выбежал на крыльцо.
Он озадаченно уставился на юношу перед собой. Однорукий, да и лицо совсем другое... — Ты не он, — отрезал лорд.
— Нет, это я, Лорд. Просто внешность изменилась, — пояснил Алекс. — Слышал, вы меня искали.
Фу Вэнь продолжал смотреть с недоверием, тогда Алекс извлёк из сумки пилюлю.
— Это то самое средство, вызывающее обильный пот, — произнёс он. — Таких доказательств хватит?
— О, и впрямь ты, — наконец признал лорд. — Зачем только облик сменил?
— Захотелось перемен, — пожал плечами Алекс.
— Что ж, проходи, поговорим внутри, — пригласил Фу Вэнь, и они вошли в дом.
— Прежде всего, прими мои соболезнования. Смерть Ма Рон — это трагедия для всей империи, — начал лорд. — Для всех нас это невосполнимая утрата.
— Благодарю вас, Лорд, — ответил Алекс. Было видно, что Фу Вэнь искренне скорбит.
— Теперь к делу. Мой дядя наведывался сюда неделю назад специально ради тебя. Он прослышал о твоём возвращении из владений зверей и очень хотел переговорить, — продолжил хозяин поместья.
— Император искал меня? — удивился Алекс. — Он ещё здесь?
— Увы, нет. Узнав, что ты, скорее всего, сгинул в пустыне, он отбыл обратно в столицу.
— Ясно. И о чём он хотел побеседовать?
— Видишь ли... — Фу Вэнь замялся. — У него гостит двое чужестранцев. Они прибыли из-за пределов империи, преодолев земли монстров.
— Хм... — Алекс оживился. — Люди выбрались из звериных угодий? А, это наверняка те бедолаги из Империи Сияния.
— Вы слышали об Империи Сияния? — поразился лорд.
— Немного узнал от зверей, — пояснил парень.
— Вот и славно, — выдохнул Фу Вэнь. — Те двое хотят вернуться назад, но до смерти напуганы. Раз ты умудрился там выжить, они надеются, что ты научишь их искусству выживания в тех краях.
— Они хотят вернуться? Стоп, значит, они знают путь?! — Алекс подскочил на месте.
— Полагаю, что так. Они ведь как-то вышли оттуда, — пожал плечами лорд.
Глаза Алекса лихорадочно блеснули — в душе расцвела надежда. Нашёлся способ спасти Жемчужину!
— Я согласен, — твёрдо произнёс он. — Передайте Императору, что я жив и явлюсь в столицу через неделю-другую.
— Ты уверен? — уточнил Фу Вэнь.
— Абсолютно. Через пару дней я официально закончу дела в сектах и сразу выдвинусь.
— Договорились, — улыбнулся лорд. — Я извещу дядю.
— Как город? — сменил тему Алекс. — Надеюсь, последствия налёта уже устранены?
— Да, ремонт закончили на днях. Жизнь потихоньку возвращается в норму, насколько это возможно после такого погрома.
— Понятно. Я видел много солдат на улицах. Усилили охрану?
— Хм? А, ты про это... Нет, это не для караула, — пояснил Фу Вэнь. — Я выделил своих людей, чтобы помочь одной гостье собрать народ.
— Собрать народ? Зачем?
— Видишь ли, явилась некая особа и потребовала разыскать всех практиков, которые называют себя Игроками.
