Вечное культивирование алхимии (Новелла) Том 1 Глава 571

Глава 571. Дворец

Слезы снова покатились по щекам Ло Мэй, как это стало привычным в последнее время. Но в этот раз она была не единственной, кто поддался эмоциям.

Вэнь Чэн и Алекс также не могли скрыть блеска в глазах. Только Ли Цзинь сохранял внешнее спокойствие, хотя было очевидно, что он прилагает колоссальные усилия, чтобы сдержать влагу в своем взгляде.

Церемония выпуска подошла к концу, и Алекс получил жетон с надписью «Выпускник», идентичный тому, что был выдан ему в Секте Хун У.

— Ты уверен, что справишься один? — спросила Ло Мэй сквозь всхлипывания. Она уже давно смирилась с неизбежностью его ухода, поэтому не пыталась его отговорить, лишь искренне беспокоилась за своего названного брата.

— Со мной всё будет в порядке, сестра. Тебе совершенно не о чем волноваться, — мягко ответил Алекс.

— Разумеется, справится, — вмешался Ли Цзинь, стараясь придать своему голосу твердость. — Когда мы увидимся снова, ты, возможно, станешь сильнее меня или даже мастера.

— Даже если так, я всё равно останусь вашим младшим братом и верным учеником мастера, — с лёгкой улыбкой ответил Алекс.

— Хорошо, береги себя. Иди и верни своего зверя, — напутствовал его Вэнь Чэн, тепло похлопав по плечу.

— Слушаюсь, мастер, — почтительно поклонился Алекс.

Трое друзей крепко обняли его на прощание. Вытерев непрошеные слёзы, Алекс развернулся и направился прочь от ворот секты, его лицо было полно непоколебимой решимости.

-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-

После дня пути Алекс вновь оказался перед вратами Кардинального Города. Для собственной безопасности он убрал свою летающую лодку ещё час назад, чтобы не привлекать лишнего внимания стражи и случайных путников. Оставшееся расстояние до столицы он преодолел пешком.

Он послушно встал в конец длинной очереди желающих войти. Это живо напомнило ему о его первом визите в Алый Город.

«Хм... неужели это мои воспоминания?» — на мгновение засомневался Алекс. Ощущение было донельзя странным: казалось, он видел всё это своими глазами, но в то же время понимал, что физически его там не было.

Подойдя к воротам, он приготовился достать монеты для оплаты въездной пошлины, но стражники остановили его и указали на отдельную группу охранников, которые досматривали исключительно культиваторов. Алекс не понял причины такой сегрегации, но решил не перечить.

— Можем мы узнать ваше имя и цель визита в столицу? — строго спросили стражники, когда он приблизился. — Приносим извинения за задержку, но на город к западу отсюда было совершено дерзкое нападение бандитов. Теперь мы обязаны допрашивать всех практикующих с более-менее приличной базой культивации.

— А, понимаю, — кивнул Алекс, осознав суть происходящего. — Меня зовут Ю Мин, я прибыл из Алого Города. У меня назначена встреча с императором.

Стражник, уже занёсший кисть над журналом, замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. — Брат, давай без шуток. Отвечай по существу, — сурово нахмурился он.

— Это чистая правда, — настаивал Алекс, глядя охраннику прямо в глаза. — Я здесь по личному приглашению Императора. Если не верите, свяжитесь с дворцом и проверьте сами.

— Отведите его в караулку и пусть подождёт там, — распорядился старший стражник, кивнув своему подчинённому. Тот молча взял Алекса под локоть.

— Сюда, — указал охранник. Его тон был ни грубым, ни вежливым — чистый профессионализм. Оказавшись в небольшой, скромно обставленной комнате, Алекс опустился на скрипучий стул.

— Ждите здесь, пока мы проверим ваши слова, — сухо бросил стражник и вышел.

— Конечно, проверяйте на здоровье, — с неизменной дружелюбной улыбкой ответил Алекс закрывающейся двери.

Стражник активировал талисман связи и отправил запрос в канцелярию дворца. Прошло несколько минут томительного ожидания, прежде чем артефакт наконец завибрировал, принимая ответ.

Охранник вернулся в комнату, и его осанка кардинально изменилась. — Прошу прощения, брат, как, вы сказали, ваше имя? — его тон стал вкрадчивым и почтительным.

— Ю Мин, — ответил Алекс. Ему всё ещё было непривычно произносить это имя вслух, но менять его в ближайшее время он не планировал.

— Из какой вы секты?

— Я представляю Секту Хун У и Секту Тигра Алого Города, — спокойно пояснил парень.

— А, всё сходится. Значит, вы действительно тот самый человек. Прошу за мной, мне лично поручено сопроводить вас во дворец, — охранник отдал глубокий поклон.

— Отлично, идём, — Алекс поднялся и последовал за провожатым на шумные улицы.

По пути он с интересом наблюдал за суетой горожан, спешащих по своим делам. Людей было меньше, чем во время великих соревнований, но столица всё равно бурлила жизнью. Пестрая, громкая атмосфера напомнила ему деревенские фестивали из прошлой жизни, вызвав лёгкий укол ностальгии.

— А ты не выглядишь особо сильным, брат, — заметил стражник, искоса поглядывая на Алекса, пока они лавировали в толпе.

— Ха-ха, ну, по сравнению с вами — точно нет, — усмехнулся Алекс. Он бегло оценил ауру стражника: тот находился где-то между 7-м и 9-м уровнями Истинного Мастера. Ему всё ещё было трудновато определять точный ранг на глаз без помощи системы. Собственная же база Алекса формально замерла на 2-м уровне Истинного Ученика, так что разница в Ци была налицо. Разумеется, стражник и понятия не имел о колоссальной мощи его телесной оболочки.

— Значит, у тебя есть иные выдающиеся таланты, помимо боевых? — не унимался любопытный собеседник.

— Я алхимик, — коротко ответил Алекс, решив не вдаваться в детали.

— О, алхимик? — брови стражника поползли вверх. — Должно быть, ты настоящий гений, раз в таком юном возрасте удостоился личной аудиенции императора!

— Ну... на жизнь не жалуюсь, — уклончиво отозвался Алекс. Объяснять, что алхимия в данном случае не играет главной роли, ему не хотелось.

Охранник оказался весьма словоохотливым малым и всю дорогу засыпал парня расспросами, на большинство из которых Алекс отвечал вежливо и без заминки. Они уверенно продвигались в южную часть города. Поскольку Алекс вошел через северные врата, путь до резиденции монарха занял приличное время.

Императорский дворец занимал колоссальную площадь в самом сердце столицы и был обнесен неприступной каменной стеной высотой около двадцати метров. Это было скромнее городских защитных сооружений, достигавших полусотни метров, но всё равно внушало священный трепет. Врата располагались исключительно с северной стороны, так что им пришлось обогнуть весь комплекс по периметру, чтобы попасть внутрь.

— Вот мы и на месте, — с гордостью объявил стражник, когда они вышли на широкую площадь перед резиденцией.

У массивных створок их встретил пожилой мужчина с выправкой ветерана. Он цепким, пронизывающим взглядом окинул Алекса.

— Вы господин Ю Мин? — строго спросил старик.

— Да, это я, — подтвердил Алекс. — Но «господин» — это лишнее. Можно просто Ю Мин.

— Хм... ваша внешность разительно не совпадает с описанием, которое мне передали. К тому же, меня никто не предупреждал, что вы лишились руки, — старик сурово нахмурился, положив ладонь на эфес меча.

— Руку я потерял совсем недавно, защищая свой город от бандитов. Что до внешности — тут уж ничего не попишешь. С тех пор я пережил определенные изменения, — спокойно и без вызова ответил Алекс.

— Это создает серьезные трудн...

— Ю Мин? Ты наконец-то прибыл? — раздался звонкий женский голос из-за спины старика. К ним быстрыми шагами приближалась молодая девушка. Она была облачена в полупрозрачную синюю робу, сотканную, казалось, из самого легкого и драгоценного шелка во всей империи.

Её волосы были заплетены на затылке в такую сложную и замысловатую прическу, что Алекс мысленно прикинул: над этим шедевром, должно быть, трудились не меньше пяти опытных служанок.

— Приветствую, принцесса, — Алекс вежливо склонился в поклоне.

— А зачем ты прячешь своё лицо? Врагов нажил или просто стесняешься? — сходу выдала Уин, с любопытством разглядывая его.

— Ваше Высочество, вы узнаете этого человека? Переданное мне описание в корне не сходится... — попытался вмешаться старик-привратник.

— О, не переживай, старина Хань. Это точно он. Я своими глазами видела его с этим лицом на соревнованиях, прямо в день нападения монстров, — отмахнулась принцесса.

— А, тогда вопрос исчерпан, — с видимым облегчением выдохнул старик, убирая руку от меча.

— Можешь быть свободен, я сама его провожу, — скомандовала девушка стражнику, который привел Алекса.

— Принцесса, это нарушение протокола, я не могу позволить... — вновь запротестовал Хань.

— Тогда просто иди за нами молча, — бросила она старику и, лучезарно улыбнувшись Алексу, добавила: — Заходи. Отец уже заждался тебя.