Вечное культивирование алхимии (Новелла) Том 1 Глава 572

— Я слышала о печальной кончине вашей наставницы. Примите мои искренние соболезнования, — произнесла принцесса Уин тихим голосом, когда они миновали границу внутренних врат.

— Благодарю вас, принцесса, — ответил Алекс с ноткой грусти. Его взгляд начал с интересом блуждать по дворцовым садам, которые в три раза превышали по размерам владения Городского Лорда.

Диковинные деревья источали аромат, а экзотические цветы пестрели повсюду. Благодаря своему алхимическому дару, Алекс без труда опознал среди них множество редчайших растений, один вид которых заставил бы любого аптекаря жадно потирать руки.

Прислуга, занятая делами в саду и на мощеных дорожках, была разделена на два типа униформы. Одни носили простые, но опрятные бледно-красные одеяния. Другие же были облачены в строгие черные формы, в которых Алекс безошибочно узнал одеяния Королевской Академии Фу.

— Выпускники Королевской Академии после обучения идут служить во дворец? — спросил он, указывая на студентов.

— Некоторые — да, — кивнула принцесса. — Однако большинство предпочитает идти своим путем. Мы не держим их насильно и не заставляем служить только нам.

— Понимаю, — протянул Алекс. Впереди, в конце протяженной аллеи, возвышался величественный дворец. Казалось, он был полностью высечен из ослепительно белого известняка. Тем не менее, учитывая колоссальную массу строения, Алекс весьма сомневался, что обычный камень мог бы выдержать подобный вес без использования укрепляющих формаций.

Принцесса, не желая обременять его расспросами о пережитом, направила его прямиком в личные покои своего отца, расположенные в наиболее защищенном крыле резиденции.

По пути Алекс заметил, что интерьер дворца был выдержан в строгих серо-белых тонах, а редкие предметы мебели из красного дерева служили яркими акцентами, контрастируя с холодной монументальностью убранства.

Но стоило им переступить порог кабинета Императора, как этот контраст поразил глаза с новой силой. Комната, залитая безупречно белым светом, была обставлена мебелью глубокого, насыщенного багрового цвета. Не только кресла и столы, но и массивные бархатные портьеры, и даже ворс густого ковра — всё в этом помещении пылало густым багрянцем.

В комнате стояло несколько массивных кресел, каждое из которых по своему убранству больше напоминало трон, и они уже были заняты людьми.

— Проходите. Это личный кабинет моего отца, — пригласила принцесса, представляя его собравшимся гостям.

В центре группы восседал Император. Заметив вошедшего Алекса, монарх недоуменно нахмурился, не узнавая юношу.

— Он здесь, отец, — объявила принцесса.

— Но это же совершенно не тот... — начал было Император.

— Приветствую Ваше Величество, Ваши Высочества и многоуважаемых старших, — Алекс прервал его, отвесив глубокий, почтительный поклон всей собравшейся компании.

— Это точно он, — уверенно заявила девушка. — К тому же, я подозреваю, что он один из тех «Игроков».

— А, вот оно что. Тогда все странности становятся понятны, — лицо Императора мгновенно прояснилось. — Добро пожаловать во дворец, юноша. Я искренне рад видеть, что вам каким-то чудом удалось выжить и выбраться из владений чудовищ.

«Хм? Они знают, что я Игрок? Неужели эти слухи уже успели распространиться так далеко?» — мысленно удивился Алекс.

— Проходите, присаживайтесь. Позвольте представить вам присутствующих, — Император радушным жестом указал на пустое кресло по правую руку от себя.

Алекс молча кивнул и направился к указанному месту.

— А мне где прикажете сидеть? — капризно надула губки принцесса, уперев руки в бока.

— Э? Ты тоже хочешь остаться с нами, Уин? — искренне удивился Император.

— Естественно! — возмутилась она. — Я всю дорогу держала язык за зубами и ни о чем его не расспрашивала только потому, что хотела как можно скорее привести его к тебе! Я заслужила ответы!

— Ну хорошо, — Император сдался и щелкнул пальцами в сторону угла комнаты. Оттуда плавно выплыло еще одно роскошное кресло, мягко опустившись рядом с Алексом.

Принцесса победно улыбнулась и грациозно уселась.

— Что ж, юноша, позвольте мне всех представить, — начал монарх официальным тоном. — Этих двух почтенных старцев вы, несомненно, уже знаете с нашей прошлой встречи, верно? Фэн Сюань и Ян Фэй — главы великих родов Фэн и Ян, а также одни из немногих ныне живущих практиков Святого Царства во всей нашей Империи.

Алекс еще раз учтиво поклонился обоим мастерам.

Император перевел взгляд на двух мужчин, сидевших рядом со старейшинами. Они выглядели довольно молодо, но в их чертах уже проступала суровая зрелость и отпечаток прожитых лет.

— А это мои два сына. Старший, Фу Цзэсянь — мой прямой наследник, которому предстоит занять престол. И младший — Юхан, — представил их Император.

Оба принца были поразительно похожи на отца чертами лица, но им явно не хватало его ширины плеч и густой, жесткой бороды.

Алекс почтительно поклонился и молодым лордам.

Наконец, оставалась лишь пара гостей, занимавших дальние места. Мужчина и женщина. Оба они явно выделялись из общей массы, и, вспомнив недавнее сообщение от Городского Лорда, Алекс безошибочно определил в них тех самых чужаков.

— Приветствую, собрат-даос. Моё имя Фу Тао, — мужчина сложил ладони в традиционном уважительном жесте. Он был облачен в роскошную алую робу и выглядел удивительно молодо для своей базы культивации, которую Алексу так и не удалось точно определить.

«Верхние ступени Истинного Владыки? А может, даже начальные уровни Истинного Короля?» — прикинул парень про себя.

Мужчина обладал атлетичным телосложением и гладко выбритым лицом. Алая ткань с искусной золотой вышивкой указывала на его принадлежность к королевским особам, привыкшим к власти.

— А это Лу Янь, — Фу Тао изящным жестом указал на свою спутницу. Девушка была с ног до головы закутана в зеленую робу, скрывавшую её фигуру, а её лицо надежно прятала плотная вуаль.

Судя по ауре, Алекс предположил, что девушка тоже находится где-то на верхних ступенях Истинного Владыки и вряд ли сильно старше своего спутника.

— Приветствую вас, брат Тао, сестра Янь, — вежливо отозвался Алекс. — Если позволите мне быть столь бестактным, могу я узнать, сколько лет вам исполнилось в этом году, брат Тао?

— О, ничего страшного, — легко отмахнулся мужчина. — Мне двадцать семь.

— Ого. Мой наставник, который старше вас почти в три раза, превосходит вашу культивацию всего на пару рангов. Ваш талант поистине поразителен, брат Тао, — искренне восхитился Алекс.

— Ха-ха, ну, я стараюсь соответствовать ожиданиям, — ответил мужчина, явно польщенный и не пытающийся скрыть лёгкую гордость.

— Теперь, когда с формальностями покончено, юноша, не соблаговолишь ли рассказать нам о своих днях во владениях зверей? Как тебе вообще удалось там выжить? — перешел к делу Император, подавшись вперед.

Алекс кивнул и принялся рассказывать всё, что мог, тщательно обходя стороной слишком личные или опасные темы. Он поведал, что его держали в статусе почетного пленника, но предоставляли достаточно свободы, чтобы гулять по садам. Он рассказал, как проводил дни напролёт в медитациях, не предпринимая ничего подозрительного.

Он также упомянул, что зверя у него безжалостно отобрали. Помимо этого, парень поделился важнейшей географической деталью: Тайное царство зверей простирается через весь континент, от края до края, что делает физически невозможным прямой переход на другую сторону. Вариантов было два — либо идти напролом через орды монстров, либо делать огромный крюк по океану.

Оба чужестранца, внимательно слушавшие его рассказ, заметно помрачнели.

— Океан отпадает сразу, — мрачно отрезал Император. — Это верная смерть. Твари, обитающие в пучине, настолько сильны и древни, что на их фоне даже я покажусь беспомощным юнцом.

Алекс мысленно содрогнулся, услышав это. «В океане водятся такие чудовища? Хвала богам, что на берегу на меня никто не напал, пока я там бродил», — с ужасом подумал он.

— К счастью, эти морские монстры не способны выходить на сушу, так что побережья можно не бояться. Но вернемся к главному: у тебя есть какая-нибудь информация, которая поможет нам выжить при переходе через это царство? — напряженно спросил Фу Тао.

— У меня есть кое-что, что может оказаться весьма полезным, — задумчиво произнес Алекс. — Примерно в то время, когда вы проникли внутрь и я увидел вспышку света в лесу, я напрямую спросил об этом у одной высокопоставленной звериной особы. Она подтвердила, что в царство вошли люди.

— Когда я поинтересовался, в безопасности ли вы, она ответила, что с вами ничего не случится... при условии, что вы сами не станете нарываться на неприятности и провоцировать хозяев.

— Однако я обязан вас предупредить. Именно люди разграбили западные земли и разрушили уклад жизни на континенте после гибели звериного короля в прошлом. Из-за этого подавляющее большинство монстров питает лютую, почти иррациональную ненависть даже к тем людям, которые родились на этом континенте. С чужаками они церемониться не станут.