Вечное культивирование алхимии (Новелла) Том 1 Глава 575

Глава 575. Обгоревшая книга

Осталось всего несколько дней ожидания. Всего лишь несколько тягостных дней бездействия — и он сможет отправиться за Жемчужиной. Четыре дня минуло с тех пор, как группа Фу Тао благополучно телепортировалась в земли зверей.

Все это время Алекс почти не покидал пределы дворцовой территории, лишь изредка выбираясь на оживленные улицы столицы в компании принцессы Уин. Её неизменный телохранитель-старик следовал за ними неотступно, словно тень, однако сама принцесса не спешила вступать в светские беседы. Похоже, она всё ещё ощущала неловкость после их последней встречи на турнире.

Алекс методично исследовал городские рынки и лавки, приобретая всё, что могло представлять хоть малейшую ценность для его предстоящего пути: редкие алхимические ингредиенты, старинные свитки с рецептами, схемы формаций и даже мечи. Единственный клинок, который ему удалось подобрать, оказался весьма заурядным — он и в подметки не годился его утерянному Стальному Мечу. Впрочем, в этом был и свой плюс: такой дешевый металл легче поддавался очистке и интеграции Ци.

Оставшееся свободное время парень проводил в столичной Алхимической гильдии, где арендовал комнату и занимался производством пилюль в промышленных масштабах. Особенно успешным в плане прибыли выдался второй день, принесший ему солидный куш от продажи качественных лечебных составов.

Вернувшись с очередной прогулки по городу, Алекс заперся в своей гостевой комнате, намереваясь как следует отдохнуть.

Однако вскоре в дверь негромко, но настойчиво постучали. Парень с неохотой поднялся с кровати и открыл створку. На пороге стояла служанка в придворной униформе.

— Его Величество ожидает вас в своем кабинете, господин, — доложила она, почтительно склонив голову.

— Император зовет меня? Прямо сейчас? — удивился Алекс и, поправив одежду, вышел из комнаты. Девушка довела его до знакомых массивных дверей кабинета и, отступив на шаг, замерла в ожидании.

— Ваше Величество, вы хотели меня видеть? — спросил Алекс, переступая порог.

— А, вот и ты. Проходи, присаживайся, не стой в дверях, — радушно поприветствовал его монарх, жестом указывая на кресло.

Войдя, Алекс обнаружил, что Император был не один. Напротив него в кресле сидел весьма утонченный мужчина хрупкого, почти женственного телосложения, с роскошными иссиня-черными волосами, ниспадающими на плечи, и пронзительным взглядом, от которого любой мужчина почувствовал бы себя неуютно, засомневавшись в собственных предпочтениях.

Незнакомец казался тщедушным, но его аура кричала об обратном. Алекс безошибочно определил в нем практика уровня Истинного Императора. Это было всё, что он смог разглядеть — мощь подавляла.

«И кто же это такой?» — терялся в догадках Алекс, присаживаясь.

Он подошел к столу и сел рядом с монархом, ожидая, пока тот представит своего загадочного гостя.

— Что ж, оставлю вас побеседовать наедине, — внезапно произнес Император, тяжело поднимаясь с кресла и направляясь к выходу.

«А? Побеседовать? Наедине? О чем?!» — парень впал в полный ступор, но не успел он и рта раскрыть, как за монархом мягко закрылась дверь.

Алекс остался один на один с таинственным незнакомцем. Ситуация была до крайности неловкой, тишина давила на уши.

— Приветствую вас! — все же решил нарушить затянувшуюся паузу Алекс, сложив ладони.

Мужчина ответил легким, изящным поклоном головы. — Я лишь недавно узнал о трагической кончине маленькой Ма. Прими мои искренние соболезнования, юноша.

— Б-благодарю, — выдавил Алекс. И тут его глаза сузились. Мозг лихорадочно сопоставлял факты и интонации.

«Маленькая Ма?» — пронеслось в его голове. — «Кроме моего Великого Старейшины, я слышал такое обращение лишь от одного-единственного человека...»

— Ох, простите меня великодушно, старший Лай! Я вас не сразу узнал в этом облике, — с невероятным облегчением выдохнул Алекс. Перед ним сидел Лай Цин, Королевский Алхимик собственной персоной.

— Ха-ха, я сам удивлен, что ты вообще меня узнал. Обычно мне приходится с полчаса распинаться перед собеседником, прежде чем до него дойдет, кто перед ним, — усмехнулся Лай Цин на редкость мелодичным голосом.

— Повезло, что до меня быстро дошло, иначе наша беседа вышла бы на редкость глупой и неловкой, — улыбнулся Алекс. — Но позвольте спросить: мы видимся уже третий раз, и каждый раз у вас совершенно новое лицо. В чем секрет? Есть какая-то веская причина?

— Никакой особой причины тут нет, юноша, — пожал плечами алхимик, изящно поправляя прядь волос. — Видишь ли, я занялся алхимией совсем юнцом и почти два столетия безвылазно корпел над котлом, оттачивая своё мастерство в четырех стенах.

— А когда наконец дорос до того, чтобы мне пожаловали гордый титул Королевского Алхимика, я вдруг осознал страшную вещь: вся моя молодость, лучшие годы жизни сгорели в огне алхимической печи.

— Мне стало невыносимо жаль упущенных лет. Поэтому теперь я пытаюсь вернуть свою юность любыми доступными мне способами, меняя облики, — с легкой, светлой грустью признался Лай Цин.

— Столетия? — опешил Алекс, уловив масштаб цифр. — Сколько же вам лет на самом деле?

— Сам я уже сбился со счёта, если честно, — усмехнулся мужчина. — Где-то чуть больше четырёхсот, полагаю.

Алекс был поражён. Ему доводилось встречаться со стариками, но практикующих в Истинном царстве столь преклонного возраста он видел впервые.

— Но ведь вы позвали меня сюда не для того, чтобы обсуждать мой возраст и сожаления, верно? — Лай Цин перешёл к делу.

— Именно, — кивнул Алекс, моментально взяв себя в руки. — Я просил аудиенции, чтобы вы выполнили своё обещание и обучили меня основам Структуры и Состава.

— Ох, юноша... Я же, кажется, в прошлый раз советовал тебе забыть об этом? Это невероятно сложная, умопомрачительная концепция. Уверен, даже Ма Рон билась бы над ней не один месяц, пытаясь постичь суть.

— И, помнится, я ставил чёткое условие: возвращайся ко мне, когда сможешь самостоятельно создать Истинную пилюлю Небесного ранга...

Алекс молча извлёк из сумки нефритовый флакон и с лёгким стуком поставил его на стол, прервав алхимика на полуслове.

Лай Цин осекся. Он принюхался. Даже сквозь плотно закрытую пробку до него донёсся мощный, насыщенный аромат трав и Ци. Его глаза расширились. Он осторожно, почти благоговейно взял флакон в руки.

— Что это за пилюля? — спросил он, и голос его слегка дрогнул.

— Пилюля Двойного Поглощения Ци, — обыденно ответил Алекс. Это было популярнейшее средство, временно удваивающее скорость культивации, рецепт которого был известен каждому второму алхимику Истинного ранга на континенте.

Однако удивление Лай Цина вызвало вовсе не банальное использование тривиального рецепта. Вытащив пробку, он аккуратно выкатил пилюлю на ладонь и жадно уставился на неё.

Это была идеальная сфера нежно-салатового цвета, покрытая хаотичной, но эстетичной россыпью ярко-красных крапинок по всей поверхности.

Алхимик, не говоря ни слова, молниеносно достал из складок одеяния портативный тестер и бросил в него пилюлю. В колбе прибора мгновенно заклубился густой туман, стремительно поднимаясь к верхним отметкам шкалы. Лай Цин уже догадывался о результате по внешнему виду, но его многовековой разум отказывался верить в происходящее без аппаратного подтверждения.

Однако прибор не обманул. Туман замер, жёстко зафиксировав итоговую цифру.

51%.

Это была полноправная Истинная пилюля Небесного класса.

— Ты... ты сам её приготовил? — выдохнул Королевский Алхимик, не отрывая потрясённого взгляда от Алекса.

— Вы сказали, что я буду официально достоин ваших уроков о Структуре и Составе, когда создам Истинную пилюлю Небесного ранга, так? — напомнил Алекс с лёгкой полуулыбкой.

— Вот она перед вами. А теперь, пожалуйста, выполните свою часть уговора и научите меня.

Лай Цин пребывал в глубочайшем шоке. Ему самому перевалило за сотню лет упорнейшего труда, когда он впервые переступил этот заветный порог мастерства. А этот юноша... ему и двадцати нет, а он уже выдаёт такие шедевры непринуждённо! В это было просто невозможно поверить.

— Ты действительно сделал это сам? Своими руками? — переспросил он, всё ещё цепляясь за последнюю надежду усомниться.

— Да, всего пару дней назад, — спокойно кивнул Алекс. — Вообще-то, я собирался принести вам пилюлю с гармонией сорок восемь процентов, которую сварил ещё на прошлой неделе. Надеялся, что этого будет достаточно, чтобы доказать потенциал. Но, к моему счастью, мне случайно удалось создать эти пятьдесят один.

Услышав это небрежное «случайно», Лай Цин мгновенно собрался. Взгляд его утратил шок и стал предельно серьёзным, оценивающим. — Похоже, ты и впрямь серьёзно настроен на обучение. Что ж, признаю: ты заслужил это право.

Он медленно запустил руку в свою пространственную сумку и извлёк оттуда небольшую книгу. Она выглядела невероятно древней, страницы пожелтели от времени, а местами были надорваны. Новая, явно недавно заменённая обложка резко контрастировала с ветхим нутром фолианта.

— Что это? — с любопытством спросил Алекс.

— Это книга, которая даровала мне те крупицы знаний, которыми я владею сегодня. Всё, чем я стал, всё моё мастерство — всё это выросло из страниц, что ты видишь перед собой, — с благоговением произнёс Королевский Алхимик.

— Всё, что я собираюсь тебе поведать, я почерпнул именно из этого трактата, — добавил он.

Лай Цин положил книгу на стол перед собой. Алекс, решив, что это жест передачи, медленно потянул к ней руки, собираясь взять её для изучения.

— НЕТ! — рявкнул Королевский Алхимик. Он молниеносно отдернул руки вместе с книгой, прижав её к груди. В его глазах полыхнул такой свирепый, почти звериный собственнический блеск, что Алекс невольно вздрогнул. Мужчине потребовалось несколько секунд, чтобы осознать неадекватность своей реакции.

Он сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Безумный блеск в глазах погас, сменившись виноватым выражением. — Прости меня за эту вспышку. Просто... это моё Священное Писание. Я не могу позволить никому другому даже прикоснуться к нему.

— Священное Писание? — переспросил Алекс, убирая руки. — В этой книге содержатся тайные знания об Алхимии?

— Да, — подтвердил Лай Цин, нежно поглаживая ветхие страницы. — Когда я был молод, я был лишь обычным культиватором-одиночкой. Бродягой, который едва сводил концы с концами, охотясь на лесных зверей и продавая их туши за ничтожные деньги день за днем.

— Если бы я случайно не обнаружил эту книгу во время одной из своих вылазок, я бы никогда не достиг тех невообразимых высот, на которых нахожусь сейчас, — с глубоким чувством произнес Королевский Алхимик.

— И как же она называется? — с живым интересом спросил Алекс.

— Понятия не имею. Оригинальная обложка сгорела дотла, поэтому ее истинное название навеки затеряно в истории, — Лай Цин пожал плечами.

«Обложка сгорела?» — мысленно зацепился Алекс за эту деталь. В его сознании тут же возникла вполне логичная причина, почему древняя книга могла быть обгоревшей снаружи, но при этом сохраниться внутри.

«Неужели...» — глаза парня расширились от внезапного озарения, — «...эта книга тоже упала с небес во время того самого метеоритного дождя?»