Ранее в Вечное культивирование алхимии (Новелла)...
Алекс побеждает Обезьяну Синего Пламени, используя технику Духовного Меча. После битвы он собирает кровь и части туши зверя, сожалея об утраченных редких ингредиентах. Он размышляет о своем пути воина и о том, как меч стал его главным инструментом. Алекс продолжает свои тренировки, сражаясь с различными существами и развивая свое мастерство в искусстве меча, достигая пятого уровня Истинного Мастера. Он обеспокоен дисбалансом между своей магической силой и физической подготовкой, а также необъяснимым запахом, который он почувствовал на вершине горы.
Алекс застыл, услышав голос Шэнь Цзина в своей голове. Через мгновение он услышал резкий порыв ветра. Юноша инстинктивно обернулся, надеясь увидеть наставника, но позади была лишь пустота.
— Ты идешь совершенно не туда, — раздался голос Шэнь Цзина прямо у него под боком, хотя Алекс по-прежнему никого не видел.
Он до предела напряг свои чувства, пытаясь нащупать присутствие мастера, но следующие слова прозвучали так близко, что он ощутил чужое дыхание на своем ухе:
— Я здесь.
Алекс подпрыгнул от неожиданности, глядя в пустоту, где звучал голос. Лишь когда Шэнь Цзин соизволил развеять технику сокрытия, юноша наконец увидел его.
«Что это был за навык?» — изумился он.
Первым делом Алекс проверил свою связь с Жемчужиной и почувствовал, что тот находится где-то очень далеко.
— Где Жемчужина? — поинтересовался он.
— Культивирует в другом месте, — небрежно бросил Шэнь Цзин.
— С ним всё в порядке? — в голосе Алекса прорезались нотки паники.
— Пока я рядом, ничто на этом континенте не посмеет причинить ему вред. О его жизни можешь не беспокоиться. Тебе стоит больше заботиться о своей собственной, — отрезал Шэнь Цзин.
Алекс направил своё чутье вниз по склону горы, гадая, не затаился ли там какой-нибудь монстр.
— Там яд, — пояснил Шэнь Цзин, заметив его замешательство.
— Яд? — удивился Алекс.
Даже при радиусе его чутья в сто пятьдесят метров он не видел никаких признаков отравы.
— Неужели ты не чувствуешь этот запах? — приподнял бровь мастер.
Алекс сделал глубокий вдох, и его легкие тут же наполнились тем самым едким, кислым ароматом, который он заметил ранее.
— Ах, значит, этот смрад и есть яд? — уточнил юноша.
— Отравы и токсины всех мастей, — подтвердил Шэнь Цзин.
— В таком количестве? — Алекс не смог скрыть потрясения.
Внезапная догадка осенила его.
— Неужели я... стою на пороге Ядовитых Болот Хребта Ужаса?
— О, так ты слышал об этом месте, — усмехнулся Шэнь Цзин. — Верно. Это именно то, о чем ты подумал. Там, внизу, нет ничего, кроме растений и тварей, способных убить тебя одним касанием. И хотя твое тело довольно крепкое, без надлежащих антидотов я настоятельно не советую тебе туда соваться, — добавил он.
Алекс погрузился в раздумья.
«Неужели яд действительно сможет меня остановить?» — гадал он.
Его плоть была эволюционировавшей версией организма, который и раньше успешно нейтрализовал большинство токсинов. За последний год в боях он не раз видел, как его тело играючи справляется с отравой.
Однако он помнил и иные времена.
«Тот яд Святого ранга едва не отправил мою прежнюю оболочку на тот свет», — припомнил он.
Он не был уверен, спасет ли его нынешнее тело, ведь даже его наставница, обладавшая такой же закалкой, оказалась бессильна.
Алекс не знал, как поступить.
— Ты выглядишь так, будто решаешь мировую дилемму, — заметил Шэнь Цзин.
Алекс встрепенулся и вежливо поклонился.
— Прошу прощения. Я просто задумался.
— О чем же? — полюбопытствовал мастер. — Спроси меня, может, я смогу развеять твои сомнения.
Юноша нахмурился. Стоит ли открываться? Ему хотелось сохранить свои способности в тайне, но он понимал, что перед ним стоит человек, чей опыт и знания неизмеримо выше его собственных. Скрывать информацию, которая могла бы ускорить его развитие, казалось глупостью.
Он глубоко вздохнул и решил довериться... отчасти.
— Брат Шэнь Цзин, — начал он, всё еще чувствуя неловкость от такого обращения к мастеру Святого царства. — Дело в том, что мой организм способен уничтожать почти любой яд, с которым я сталкиваюсь. Но я до сих пор не знаю предела своих возможностей. И я подумал, что прогулка по этому болоту — отличный способ проверить себя на прочность.
Шэнь Цзин окинул его заинтересованным взглядом.
— Я знал, что ты можешь поглощать Ци из ядер зверей, но не подозревал, что ты еще и к ядам невосприимчив. У тебя что, какая-то редкая, бросающая вызов небесам родословная? — спросил он.
Алекс невольно вздрогнул. Такая родословная у него была, но он не родился с ней и совершенно не умел ею пользоваться. Единственный раз, когда она проявила себя — это при улучшении его духовного корня Металла... так что это вряд ли считалось.
— Да шучу я, шучу, — рассмеялся Шэнь Цзин. — Мне плевать, будь ты хоть сыном самого Бога. Хотя нет, мне было бы не плевать — я бы ужасно завидовал. Но вреда бы тебе из-за этого не причинил.
Алекс не нашел, что ответить на это признание.
— В любом случае, ты уверен в своем теле? — снова посерьезнел Шэнь Цзин.
— Да, — твердо кивнул Алекс.
— И никогда не сталкивался с чем-то, что твой организм не смог бы переварить? — прищурился мастер, словно зная больше, чем положено.
— Было один раз, — признался Алекс. — Но то был яд Святого ранга.
Взгляд Шэнь Цзина стал подозрительным.
— Ты в этом уверен?
— Абсолютно. Он попал в наш мир во время метеоритного дождя около тысячи лет назад.
Лицо Шэнь Цзина исказилось от недоумения.
— Какого еще метеоритного дождя? — переспросил он.
Алекс на мгновение потерял дар речи. Информацию о таком событии обязаны были знать все в Империи Сияния. Даже в Империи Багряного Пламени сохранились записи тех времен, хотя тогда существовали лишь Расколотые Королевства. Юноша кратко изложил все, что ему было известно о том катаклизме.
Шэнь Цзин слушал с явным удивлением, будто впервые сталкивался с этой информацией.
«Разве он не прожил здесь всю свою жизнь?» — промелькнула мысль у Алекса.
— Сколько вам лет, позвольте узнать? — выпалил он, не успев обдумать свой вопрос.
— Очень много, — уклончиво ответил Шэнь Цзин, явно погруженный в свои размышления о метеоритном дожде.
— Но как вы могли не знать о таком событии? — Алекс не унимался.
— Я лишь недавно вернулся на этот континент, так что вполне логично, что я мог что-то упустить, не так ли? — парировал мастер.
— Но вы же сами говорили, что живете здесь всю свою жизнь, — Алекс поймал его на противоречии.
— Ах, видишь ли, такие, как я, живут очень долго. Для меня тысяча лет — сущий пустяк, — усмехнулся он.
Алекс нахмурился.
— Так вы Бессмертный? — спросил он, хотя знал, что это невозможно: Бессмертные вынуждены скрываться от Небесного Суда.
— С чего ты это взял? — с любопытством спросил Шэнь Цзин.
— Потому что практики Святого царства живут от силы две тысячи лет, — пояснил юноша.
— Значит, те мастера Святого ранга, которых ты знаешь — слабаки. Большинство моих знакомых этого уровня легко доживают до десяти тысяч лет. Встречал я и тех, кто разменял третий десяток тысяч, хотя они по уши сидят на эликсирах, духовной пище и поглощают пилюли тоннами, — небрежно заметил Шэнь Цзин.
— Ох, — Алекс выдохнул, ошеломленный этой информацией.
Неужели книги лгали? Или отсутствие святой Ци в воздухе этого континента сделало местных мастеров недолговечными?
— У меня тоже есть к тебе вопрос, — прервал его раздумья Шэнь Цзин. — С чего ты взял, что тот яд, который тебя чуть не прикончил, был именно Святого ранга?
— Ну... — Алекс лихорадочно искал аргументы, но кроме «наставница так сказала» и «а чем еще это могло быть?», ничего не нашёл.
Его глаза расширились от внезапного осознания.
«Неужели я ошибался? Вдруг тот яд вовсе не был таким могущественным?»
— Вот видишь проблему? Как вы, простые смертные, можете судить о вещах, упавших с небес, если на них нет ценника с рангом? — подмигнул Шэнь Цзин.
Алекс хотел было возразить, но мастер жестом велел ему молчать.
— На самом деле есть способ получше это выяснить, — проговорил он.
В мгновение ока Шэнь Цзин превратился в размытое пятно и исчез из поля зрения Алекса, чтобы появиться вновь через мгновение. На этот раз он был не один. Рядом с ним, прижатая к земле невидимой силой, извивалась ошарашенная змея с тремя головами, каждая из которых имела свой оттенок пурпурного.
Тварь зашипела, пытаясь броситься на Алекса, но наткнулась на золотой барьер. Лишь тогда она притихла, настороженно озираясь по сторонам.
— Будешь вести себя прилично или мне тебя пришибить? — ласково спросил Шэнь Цзин, но от его ауры бедная змея едва не потеряла сознание от ужаса.
Она мелко задрожала и поспешно закивала всеми тремя головами.
— У тебя есть антидот к собственному яду? — осведомился мастер.
Змея выглядела сбитой с толку, но подтвердила кивком. Шэнь Цзин расплылся в лучезарной улыбке.
— Вот и славно! — провозгласил он. — А теперь я хочу, чтобы ты хорошенько отравила этого юношу.
Змея замерла в недоумении, но спорить не посмела. Было очевидно, что она понимает человеческую речь, хотя сама говорить не умела.
«Она соображает даже хуже Жемчужины...»
Не успел Алекс закончить мысль, как барьер исчез, и на него обрушилась аура такой чудовищной мощи, что у него подогнулись колени. Эта змея была зверем Святого ранга.
