Ведите себя как подобает боссу подземелья, господин Сваллоу! (Новелла) Том 1 Глава 1 Пролог

Освещённая дорожка, искусно украшенная, показалась в конце влажной пещеры после долгих блужданий.

С мыслью «Наконец-то прибыли» я невольно выдохнул.

Я повернул голову, бросив взгляд назад.

Когда мы впервые вторглись в это подземелье, нас было 74 участника, а теперь осталось лишь 43.

Даже у тех, кто выжил, на лицах читалось глубокое отчаяние. Все были истощены. Подземелье было огромным, а монстры — не менее сильными.

Дело не в том, что мы потеряли 31 человека,

У нас 43 выживших.

Я отчаянно повторял это себе. Без этого самовнушения мы не смогли бы двигаться дальше. Причина была не в ошибочном плане или неверной предварительной информации, которые привели бы к дополнительным жертвам. Просто мы не сумели защитить 31 товарища, несмотря на лучший план и все наши усилия.

Вот и всё.

Да, честно говоря, я был готов к такому уровню решимости. На самом деле, я рассматривал даже более серьёзные ситуации, чем эта.

Это одно из «Семи великих подземелий зла», «Изначальное ядро».

Одно из подземелий, считающееся «непокорным человечеству» — «Семь великих подземелий зла». Вполне естественно, что это повлекло за собой множество жертв.

Верн, предводитель экспедиции, с огромным мечом за спиной, который был выше его самого, прикусил губу.

Все предыдущие экспедиционные группы, столкнувшись с этим «Изначальным ядром», всегда выбирали левый путь, «Красный путь».

Большинство экспедиционных групп ступали на «Красный путь», и большая часть информации, полученной ценой многочисленных жизней, была собрана именно там.

Согласно полученным данным, идя прямо по красной дорожке, можно было попасть в просторный зал, откуда открывался вид на все стороны. Там экспедиционную группу встречала «Клинок-служанка Рене», элегантно приветствующая путников, протянув руку и слегка улыбнувшись.

Слабой улыбкой.

А затем следовал каскад рубящих лезвий.

Хотя некоторым удавалось спастись, никто из вошедших в ту комнату не выжил.

Никто не знал, кто такая эта маленькая монстриха в облике служанки, но все знали: столкнувшись с «Служанкой Рене», экспедиция не вернётся целой и невредимой.

Вот почему Верн, в отличие от предшествующих экспедиций, выбрал правый путь, усыпанный грязью.

Чудовище, поджидавшее их там, оказалось гигантским существом с более чем сотней извивающихся щупалец. Несмотря на это, более 20 соратников погибли от рук этого монстра.

Нет, это был, несомненно, лучший выбор. Я снова убедил себя. Если бы он выбрал левый путь, как предыдущие группы, мы понесли бы гораздо большие потери. Так оно и должно было быть.

Закончив свои мучительные размышления, Верн обнаружил, что его окружила глубокая тьма, непохожая на прежнюю.

Он замедлил шаг. Не успев опомниться, он оказался в конце коридора. Перед ним простирался огромный зал. Трудно было оценить его размеры, поскольку он был погружён во мрак, но я был уверен, что он больше всех, что я видел до сих пор. Об этом говорил мне мощный резонанс, исходящий от пустого пространства.

Я снова обернулся. На лицах членов экспедиции, молча готовящихся к следующему шагу, теперь было решительное выражение. Молча кивнув, я медленно двинулся вперёд. Воздух был странно холодным. Я поднял голову, но потолка не увидел. Пространство давило. Я прикусил губу и выдохнул.

“Это финал ‘Изначального ядра’.”

Даже не услышав этого вслух, я инстинктивно знал.

Этот огромный зал — конец подземелья. Конечная цель приключения, достигнутая после множества жертв — место, где хранятся невообразимые сокровища и, возможно, дремлет «Шедевр 36», величайшее творение, созданное человечеством.

И, затем…

Место обитания хозяина этого подземелья.

В тот же миг раздался рёв.

“Всем выстроиться!” — крикнул я.

- крикнул Верн.

Грохот, сотрясавший огромный зал, был способен заглушить голос Пожирателя Верна, но, несмотря на это, все аккуратно перестроились. Это было всё, что они могли сделать.

Земля задрожала. Вслед за этим затряслось и зрение. Даже в хаосе строй был нарушен. Раздался звон острых сталактитов, падающих то тут, то там на землю.

[Примечание: сталактит — это образование в форме сосульки, свисающее с потолка пещеры, образующееся в результате осаждения минералов из воды, капающей с потолка.]

Магические сферы, запоздало поднявшись в воздух, осветили огромное пространство. И в этом свете все участники экспедиции увидели нечто гигантское.

Чёрное, казалось, достигающее небес, зловещее, пугающее, размытое существо.

Будто пробудившись ото сна, огромное существо повернуло голову и сделало шаг вперёд.

В мерцающем свете, который, казалось, поглощал тьму, медленно проявлялся силуэт.

Именно в этот момент они осознали, что чёрная масса размером с несколько сторожевых башен — это голова чудовища.

С громким треском проявились очертания монстра вместе с раскрывшейся чудовищной пастью, полной бесчисленных зубов, направленных на экспедиционную группу.

Тем временем один из четырёх глаз чудовища пересекся со взглядом Верна.

Тогда предводитель экспедиции, которого когда-то называли надеждой империи, сдался.

— ... Бегите.

Победить было невозможно.

Абсолютно невозможно.

* * *

— Итак, если я правильно понял… Вы дремали, люди вторглись, и вы сражались, несмотря на усталость. Так?

— Да, я столкнулся с двумя врагами одновременно — людьми и усталостью. И это был не сон, а всего лишь короткий отдых. Патрик, успокойся на минуту.

— Успокоиться? Спокойствие. Насколько разумно для босса подземелья дремать, когда люди прямо перед ним? Насколько разумно зевать перед людьми? Это вопрос психического здоровья! Рене, что ты думаешь?

— Ты сейчас злишься на меня?

— ... Рене, что ты думаешь?

— Ну, победить людей одним лишь зевком… Пожиратель, я вновь поражена вашим величием.

— Вау, ты говоришь это сейчас…

Ощущение, будто что-то щелкнуло внутри. Рыцарь-скелет, словно страдая от головной боли, обхватил свой череп обеими руками. Затем, решив, что рациональный диалог невозможен, он что-то пробормотал себе под нос.

Да, с этим подземельем покончено — эта мысль всегда была на задворках моего сознания. Теперь она окончательно подтвердилась.

— Хватит, Патрик. Я облажался… Подожди, разве не твоя обязанность была не допустить, чтобы эти парни вообще вошли в мою комнату? Почему ты злишься на меня?

Даже когда монстр по имени Пожиратель играл на барабанах и бил по ним в одиночку, он продолжал зевать. Несмотря на появление тысяч зубов при каждом широко открытом рте, никто не испытывал страха. Вместо этого скелет, стоявший перед большим чёрным телом, закричал, словно готовясь напасть на Пожирателя.

— Конечно! Верно! Более того, разве все эти действия не направлены на усиление давления со стороны начальства? Разве проблема не в том, что тот, кто всё портит, — это вовлеченный человек? Черт! Это расстраивает!

— Патрик, ты слишком взволнован, ты что-нибудь вывихнешь.

— Верно, Патрик слишком остро реагирует, это проблема. Кроме того, эта челюсть, если честно, слишком шумная. Она такая громкая, что её, наверное, слышно даже за пределами подземелья.

— Да, да, я сказал Рене, что если она продолжит шуметь, я оторву ей челюсть.

— Рене, когда ты…!

— Вздох…

Пробормотав: «Мне нужно написать заявление об увольнении или что-то в этом роде», скелет, казалось, сдался и опустил голову, словно в знак поражения. Пожиратель, презрительно глядя на скелета, почесал затылок. Возможно, он ошибся, подняв руку, и стена рядом с ним задрожала, а вскоре с громким шумом обрушилась.

— О, это моя вина.

— О, это намного громче, чем щелканье моей челюсти.

С сардонической усмешкой скелет глубоко погрузился в кресло.

За грубо сколоченным деревянным стулом лежал труп Верна, который когда-то был «Надеждой империи», а его меч валялся рядом.

Это «Изначальное ядро», одно из «Семи великих подземелий зла».

Это одно из подземелий, которое, как считается, «невозможно покорить человечеству», — одно из Семи Великих Подземелий Зла.

Фаза. 1

‘Завоевание подземелья’ в основном заканчивается победой человека.

С самого начала завоевание подземелий не было справедливым. Это был просто наглый акт вторжения под предлогом «борьбы с неизвестностью».

Насколько это справедливо по отношению к людям, которые могут атаковать в любой момент, и к монстрам, которые всегда должны быть готовы к обороне? Даже если люди терпят неудачу из-за неожиданных конструкций подземелий или монстров, они могут скорректировать свою стратегию на основе информации, полученной в ходе этого сражения, и повторить попытку.

Попыток нет конца. С каждым повторением войны быстро слабеет не человек, а подземелье. Конечно, в процессе будут человеческие жертвы, но, учитывая, что можно получить после завоевания подземелья, это жертва, которую можно принести.

─ По этой причине, пока есть желающие бросить вызов подземелью, подземелья «в конечном счете» будут покорены.

Под подземельем спрятаны сокровища, трупы монстров, из которых можно сделать снаряжение или провести магические исследования, а также обширная территория, называемая подземельем. Информация о монстрах, награды и почести, которые получают участники успешной экспедиции. Одно завоевание приносит много пользы. Человечество не может упустить такую заманчивую возможность.

Множество экспедиционных отрядов создаются только для того, чтобы покорить одно подземелье. Они систематически атакуют территории монстров одну за другой. Благодаря этому отряды экспедиций становятся сильнее за счёт полученных сокровищ и бросают вызов ещё более сильным подземельям.

В этом простом цикле, начавшемся много веков назад, бесчисленное количество подземелий было завоёвано, и продолжают появляться новые.

Даже в этом потоке есть подземелья, которые человечество не может покорить, что вполне естественно.

Смертоносные подземелья, точно известные как Семь Великих Злых Подземелий.

Название, данное неизведанной территории, которую человечество считало временно недостижимой для освоения, пропитано гневом и страхом.

Среди печально известных Семи Великих Адских Логов было то, что, по общему мнению, было невозможно победить.

Самая ужасная пропасть в истории, которая никогда не открывала человечеству своего конца.

‘Изначальное Ядро’.

Подземелье в форме гигантской пещеры. Десятки монстров высокого уровня патрулируют это подземелье.

Продвигаясь по труднопроходимой тропе, экспедиционную группу встречает перекресток, излучающий зловещую ауру.

За этим перекрестком, охраняя каждый путь, стоят стражи логова.

Слева от красной тропы находится гомункул «Рене, служанка с клинком».

Центральную синюю тропу охраняет скелет ‘Рыцарь Смерти Патрик’.

Согласно последним разведывательным данным, справа также есть тропа, загрязненная илом, но точная информация о ней пока не получена.

В жутком сооружении, украшенном гротескными формами, за воротами экспедиционную группу ждет перекресток. Известны лишь десятки тысяч претендентов, которые не смогли пройти его.

В этой неприступной крепости обитает первое чудовище, упомянутое в имперских мифах, — изначальное существо Пожиратель.

Говорят, его толстая шкура размером с имперский дворец не пробивается даже пулями. Его острые когти и зубы рвут само небо, а его глаза, полные смерти, погружают сердца тех, кто встречается с ним взглядом, в бесконечную бездну.

Даже в отчаянии, сталкиваясь с первобытным монстром, сильнейшие искатели приключений века продолжают бросать вызов «Изначальному Ядру» из-за многочисленных предметов, предположительно спрятанных в логове, особенно из-за 36 шедевров…

«…Так написано. Конечно, как и упомянул Пожиратель, после того, как эти книги распространились среди людей, их стало приходить все больше и больше. Я никогда не думал, что люди, которые всегда шли по красному пути, выберут путь из грязи».

«Видите ли, управление подземельем тоже требует определенных знаний. Посмотрите на другие подземелья. Если окутать их тайной, люди не будут беспокоиться. Вам нужно просачивать ровно столько информации, чтобы люди думали: «О, мы многое знаем об этом подземелье!» — и обманывали себя. Поэтому, даже публикуя книги, которые наполовину являются выдумкой, набрасывайтесь на них, как шершни. Вот почему мы так сильно пострадали».

— Хе-хе, Пожиратель кажется весьма умным. Я совершенно не мог предугадать такую возможность.

— ...Ну, даже если так, я, честно говоря, не думал, что они появятся так быстро. Более того, даже не оглянувшись, они сразу пошли в нужном направлении…

Услышав слова Пожирателя, Рене, служанка-воительница, повернула голову.

В комнате Пожирателя, напоминающей пещеру без потолка, в углу бросались в глаза десятки трупов, сваленных в кучу.

“ Их было 74? — спросил я.

— Да. Но только у 50 человек сохранилось неповрежденное снаряжение. Остальные столкнулись с «116 черными щупальцами», и их снаряжение расплавилось, став бесполезным. Судя по неповрежденному снаряжению, каждое из них довольно ценное…

Пожиратель, казалось, разочарованно отвернулся от Рене, словно желая отвлечь её внимание.

Несмотря на просторное общее помещение, казалось, что найти удобную позу невозможно, и тело Пожирателя быстро сжималось при каждом вдохе.

─ В одно мгновение Пожирательница, приняв человекоподобную форму, погладила Рене по голове, и послышалось хихиканье. В такие моменты она действительно была просто ребёнком. Увидев румянец на лице Рене, я подумал, что это было бы неплохо.

И в манере, которая казалась довольно неприятной при таком зрелище, «Рыцарь Смерти» Патрик заговорил:

“Что за зрелище”.

Демонстрируя явно раздраженное выражение лица, он постучал пальцами по столу.

— Эй, Рене? Босс? Мы собрались на совещание, верно? Не для того, чтобы играть, верно? Но почему вы двое так веселитесь? Атмосфера такая приятная, что, кажется, если просто подышать этим воздухом, у тебя заболят зубы. Мы пришли на совещание, но, может, вместо этого у нас заболят зубы. И, босс, если ты собираешься трансформироваться, не лучше ли делать это правильно? Пальцы, которые только что гладили Рене по голове, выглядели так, будто их было шесть.

“О, точно. Их действительно шестеро”.

«В прошлый раз там было больше 40 зубов. После того, как я трансформировался и засмеялся, ухмыляясь и говоря: «Я расплавил их своими дёснами», это было по-настоящему жутко…»

“ Патрик, у тебя слишком громко клацает челюсть.

“Ха, это подземелье. Оно облажалось”.