Величайший дизайнер поместий (Новелла) Том 1 Глава 148 Больше не одинок (3)

Внезапно раздался голос, предлагавший Солитасу некую чрезвычайно заманчивую сделку. Само звучание этих слов вызвало сладостное, почти приторное ощущение. Потрясённый внезапностью, Солитас опешил:

— Что…?

Он немедленно прекратил начатое самоуничтожение и обернулся на голос. Перед ним стоял человек. Солитас уже видел его ранее, ещё до того, как впервые выпустил своё дыхание. Это был тот самый темноволосый спутник сереброволосого рыцаря.

— Предложение? Ты? Мне? — переспросил Солитас.

— Да. Я. Вам.

Ллойд широко улыбнулся и продолжил:

— Всё именно так, как я только что сказал. Если тебе интересно, просто выслушай меня.

— То есть, если я соглашусь, через десять лет ты поможешь мне жениться? — уточнил Солитас.

— Именно.

— И с чего бы мне тебе верить? — Солитас нахмурился, переводя взгляд с Ксавьера, стоявшего перед ним, на Ллойда позади. — Признаюсь, мне захотелось тебя выслушать. Но доверять тебе я не могу. Сам подумай, вы вдвоём… незваные гости, вторгшиеся в моё подземелье.

— Что? Незваные гости? Да что ты!

Заметив, как помрачнел взгляд Солитаса, Ллойд облизал губы.

— Я пришёл сюда исключительно с благими намерениями и с выгодным предложением. И ни с чем иным.

— Ха! Чушь собачья! Тогда какого чёрта вы уничтожили все мои магические ловушки?! — выпалил Солитас.

— Чтобы выжить, — как ни в чем не бывало ответил Ллойд.

— Чего?

— Магические круги были расставлены слишком искусно, — принялся оправдываться Ллойд. — И каждый из них представлял смертельную опасность. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как изо всех сил спасать собственную жизнь. В процессе пришлось повредить некоторые твои ловушки. Если это тебя расстроило, приношу свои искренние извинения. Покорнейше прошу прощения.

— Да как...

Солитасу просто нечего было на это возразить. Как ни крути, слова этого человека звучали вполне разумно. И, прежде чем дракон успел придумать ответ, Ллойд воспользовался заминкой и заговорил первым:

— В общем, именно поэтому мы так надрывались, чтобы добраться сюда. Я хотел сделать тебе одно очень выгодное предложение.

— И какое же? — в голосе Солитаса слышалась настороженность.

— Не хочешь научиться обработке драгоценных камней у великого мастера?

— А? — Солитас вздрогнул и широко распахнул глаза от замешательства.

— Перейду прямо к делу, — поспешил Ллойд. — Достопочтенный дракон, я знаю, что тебя тревожит. У тебя ведь руки не из того места растут, верно? Обработка драгоценных камней тебе никак не даётся, поэтому ты не можешь накопить сокровища и из-за этого уже отчаялся когда-нибудь жениться. Разве я не прав?

— Откуда ты?.. — недоверчиво пробормотал Солитас.

— Но эту проблему можно решить! Ничего страшного, если тебе не хватает сноровки, это дело наживное. Достаточно около десяти лет усердно обучаться у великого мастера, и тогда ты сможешь в совершенстве овладеть искусством обработки необработанных минералов.

— По-постой. Постой! — перебил его Солитас и с испугом в глазах спросил: — Откуда ты знаешь, что у меня плохо получается работать руками и что у меня проблемы с женитьбой? Откуда? Как?!

Солитас был окончательно сбит с толку. Ему никогда раньше не приходилось общаться с людьми, да и взрослым драконом он стал всего каких-то 50 лет назад. Поэтому у него не было опыта общения с людьми, не говоря уже о других драконах или представителях иных рас.

И вот перед ним стоял человек, который в точности знал о его самой сокровенной проблеме. И более того, попал прямо в яблочко.

«Да кто, чёрт возьми, этот человек такой?!»

Солитас не мог приложить, как какой-то смертный пронюхал о его личных проблемах. Может, он призрак? Или старый дракон, принявший человеческий облик? Или великий маг и пророк, достигший вершины мирового познания?

В душе Солитаса бушевала целая буря эмоций. Настороженность переплеталась со жгучим любопытством. Ллойд почтительно улыбнулся.

— Узнать это было не так уж сложно.

— Каким образом?

— Мне рассказал Рыцарь Крови и Железа.

— Рыцарь Крови и Железа? — повторил Солитас.

— Да.

— И… кто он такой?

— Невероятно могущественный рыцарь. Настолько сильный и великий, что способен вести наблюдение за этим местом, обводя вокруг пальца все твои чувства.

— Это враньё! — воспротивился Солитас, сморщив нос. — Ты мне врёшь. Человек никогда не сможет быть настолько силён. Как кто-то мог скрыться настолько незаметно, чтобы мои чувства ничего не засекли? Это невозможно. Ты правда веришь, что такой человек существует?!

— Да, верю, — спокойно ответил Ллойд.

— Как?!

— А ты разве не видел моего друга вон там?

Ллойд буднично заговорил, указав пальцем на Ксавьера.

— Полагаю, ты отлично помнишь, — продолжил Ллойд, — как ему удалось оказать тебе достойное сопротивление, имея при себе всего один меч.

— Это потому, что…

— Рыцарь Крови и Железа ещё сильнее его, — отрезал Ллойд тоном, не терпящим возражений.

И это было абсолютной истиной. В первоисточнике, когда Ксавьер носил имя «Рыцарь Крови и Железа», его мощь значительно превосходила нынешнюю. К тому моменту он уже был грандмастером, обладающим шестью кругами. Обмануть молодого и неопытного дракона для него было делом легким.

— Этот рыцарь сообщил мне, что здесь находится драконье логово, однако сокровищ в нем почти нет, а те немногие, что удалось собрать, весьма посредственного качества, — дополнил Ллойд.

— И ты, значит, сделал выводы о моем положении, основываясь на его рассказах? — уточнил Солитас.

— Именно так, — кивнул Ллойд, и теперь его голос буквально сиял уверенностью. — Иначе как бы я осмелился настолько точно судить о твоих затруднениях?

Разумеется, упомянутый рыцарь был вымышленной личностью. Это был Ксавьер из романа, который в этом мире даже не был написан.

Таким образом, слова Ллойда представляли собой чистейший блеф. Однако у Солитаса не было ни малейшей возможности проверить, лжет ли тот. И Ллойд прекрасно понимал: в такие моменты необходимо сохранять максимальную уверенность. Только так тщательно продуманный блеф будет выглядеть как непоколебимая и чистая правда.

— Хмм...

Глубокая складка пролегла между бровями Солитаса. В его сознании боролись сомнение, беспокойство, любопытство и жгучий интерес. Можно ли верить этому человеку? Говорит ли он правду? И все же в словах смертного было нечто настолько убедительное, что просто отмахнуться от них, списав все на ложь, было невозможно.

«И все же он безошибочно затронул мою самую уязвимую точку».

Из-за своих неуклюжих лап он не мог должным образом обрабатывать минералы и собирать сокровища. А мрачная перспектива навсегда остаться холостяком сильно ранила и терзала его сердце. И теперь этот человек утверждал, что способен решить его самую сокровенную проблему — ту самую, о которой никто не мог узнать, не проследив за ним внутри подземелья. Следовательно, несусветная чепуха, которую нес этот темноволосый паршивец, вполне могла оказаться правдой.

Однако Солитасу требовалось больше доказательств, прежде чем окончательно поверить человеку. Стоило все перепроверить еще раз, ведь в конце концов он ничего не терял. Немного поразмыслив, дракон принял решение.

— Значит, ты пришел сюда с выгодным предложением? — переспросил Солитас.

— Именно.

«Попался, дракончик, теперь ты мой».

Убедившись, что добыча клюнула. Ллойд расплылся в ослепительной улыбке, буквально излучавшей «доверие, верность и честность». Он хищно облизнул губы.

Ксавьер, наблюдавший за всем этим представлением со стороны, мысленно задался вопросом...

«Рыцарь Крови и Железа?»

Он уже слышал это имя ранее. Ллойд как-то упоминал его в прошлый раз.

«Интересно, кто же это такой?»

Ксавьера охватило любопытство. Говорили, что этот рыцарь сильнее его, однако сам Ксавьер никогда прежде о нем не слышал.

«Может, это безымянный воин, который отрекся от мира и в одиночестве оттачивает мастерство? Но тогда все еще более странно. Зачем такому человеку тайно помогать господину Ллойду?»

Этот рыцарь якобы превосходил Ксавьера по силе и тайно поддерживал связь с Ллойдом. Только вот для Ксавьера эти два обстоятельства никак не сочетались друг с другом.

«Странно. Очень странно. К тому же я ни разу не видел, чтобы господин Ллойд встречался с кем-то за моей спиной. Неужели он уходил на встречи с этим рыцарем после того, как убаюкивал меня своей колыбельной?»

Чем больше он размышлял, тем сильнее заходил в тупик. Но в то же время у него и в мыслях не было считать Рыцаря Крови и Железа вымышленной фигурой. А все из-за того образа Ллойда, который сложился у него в голове.

«В конце концов, господин Ллойд не стал бы действовать, опираясь на сомнительные сведения и ненадежные планы».

В глазах Ксавьера Ллойд был трусливым, скупым, мелочным и хитрым человеком. А еще из тех, кто из кожи вон вылезет, лишь бы повернуть все с максимальной выгодой для себя. Иными словами — человеком до смешного осторожным. Ведь трусливые люди, как правило, просчитывают каждый свой шаг куда тщательнее остальных.

«Господин Ллойд человек до крайности придирчивый и дотошный. Он никогда не станет действовать, опираясь на ненадежные сведения или сомнительный план. Никогда. Ведь это может навредить ему любимому. Значит, он заранее знал, что происходит в драконьем логове. Наверняка получил сведения из надежного источника и лишь после тщательной подготовки привел свой план в действие».

И именно сейчас этот план воплощался в жизнь.

«А это означает лишь одно... Рыцарь Крови и Железа, который подкинул мастеру Ллойду эту наводку, реально существующий человек».

Ксавьер ломал голову, кто же, черт возьми, этот рыцарь. Чем больше он гадал, тем сильнее разгоралось его любопытство. С другой стороны, он испытывал невольное трепетное уважение к Ллойду хотя бы за сам факт того, что тот пытался провернуть сделку с настоящим драконом.

«Он использовал эти сведения, чтобы спроектировать всю эту безумную авантюру».

Господин Ллойд привел его сюда, чтобы сразиться с драконом. Ксавьер смог усмирить Солитаса и запечатлеть в его памяти, кто одержал победу в битве, тем самым разбив присущую драконам гордыню.

После этого Ллойд выступил со своим заманчивым предложением, в полной мере используя свое выдающееся красноречие.

«Один только его подвешенный язык — это уже оружие».

Однако красноречие господина Ллойда никогда не возникало на пустом месте. Сначала он организовывал обстановку и условия, в которых его речи срабатывали на все сто процентов. Каждая его сделка была выстроена почти безупречно. Именно поэтому ему удавалось добиваться столь колоссальных и эффективных результатов.

«Как ни крути, он пугающий тип».

И прямо сейчас бедный дракон стремительно заглатывал наживку, попадая в ловушку Ллойда. Ксавьер окинул Солитаса сочувственным взглядом. В данный момент дракон уже практически полностью поддался уговорам Ллойда.

— Всё именно так, как я и сказал. Ты будешь учиться у лучшего мастера. Станешь его подмастерьем, — вещал Ллойд.

— Подмастерьем какого-то мастера?

— Именно. Видишь ли, в моих баронских землях проживает великий умелец.

— И кто же он? — спросил Солитас.

— Вельс Коргидус, королевский мастер из рода гномов.

— Гном, значит? И его зовут Коргидус?

Взгляд Солитаса слегка дрогнул. Раз уж Коргидус был одновременно и гномом, и признанным мастером, в его навыках сомневаться не приходилось. Очевидно, этот мастер был лучшим из лучших.

— И… я должен стать подмастерьем этого гнома и учиться обработке камней?

— Да. Что скажешь? Гордость не позволяет?

— Хмм...

Честно говоря, это задевало его, но от следующих слов Ллойда ход его мыслей круто изменился.

— Стоит лишь немного умерить гордыню, и у тебя мгновенно появится девушка. Станешь богатым, женишься, заживешь сладкой супружеской жизнью. Появятся дети, и ты обретешь настоящее семейное счастье.

— Правда? — с живописным интересом переспросил Солитас. — И в свадебное путешествие поедем?

— Мог бы и не задавать столь очевидный вопрос.

— …

Дыхание Солитаса участилось. Однако, как и подобает дракону, он быстро взял себя в руки.

— Хмм, твоё предложение и впрямь заманчивое, но именно поэтому у меня и возникают сомнения, — заявил Солитас.

— Сомнения? С чего бы?

— С того, что ты даёшь мне слишком много. Уверен, тебе тоже что-то от меня нужно?

— Само собой, — не стал отпираться Ллойд. — Я как раз собирался об этом рассказать.

— Излагай.

— Что ж, буду предельно откровенен. Я хочу, чтобы ты раз в месяц выдыхал своё дыхание неподалёку от моих земель.

— Ты хочешь, чтобы я… выдыхал своё дыхание…?

— Да.

Солитас окончательно опешил, не в силах сразу вникнуть в суть задумки Ллойда. И тот продолжил объяснения.

— В моих баронских землях планируется строительство канализации. Это такая система, которая собирает, разделяет и очищает все виды сточных вод и отходов через подземные тоннели.

— И что?

— В процессе очистки будет оставаться огромная куча отходов, так называемый канализационный ил.

— Неужели ты имеешь в виду…

— Именно, — кивнул Ллойд. — Ты ведь дракон, так что наверняка уже догадался. И твоя догадка абсолютно верна.

— Ты хочешь, чтобы я сжигал этот ил своим дыханием?

— Да, — подтвердил Ллойд. — Объёмы слишком велики, чтобы перерабатывать и сжигать всё вручную. Это и сложно, и опасно. Но с твоим пламенем на это уйдёт от силы десять секунд. Ты без труда превратишь весь ил в труху и пепел.

Ллойд не лгал. Как бы он ни ломал голову, другого способа утилизировать этот осадок просто не существовало, даже если привлечь всех доступных магов.

С этим не справилась бы даже «адская магия пламени» лучших придворных чародеев.

Конечно, такая магия давала чудовищно высокую температуру, но держалась всего несколько секунд. Да и площадь воздействия была невелика, поэтому для уничтожения всего осадка заклинание пришлось бы применять снова и снова. К тому же оставался риск разбрызгать вокруг эту грязную жижу.

А вот драконье дыхание — совсем другое дело.

«У него просто невероятная температура!»

Плюс масштаб охвата и длительность воздействия высокой температуры были совершенно на ином уровне. Иными словами, всего одного залпа в месяц хватило бы с лихвой, чтобы превратить целые горы ила в чистый пепел.

«А после я смогу пустить этот пепел на отличные удобрения».

Таков был план Ллойда. И чтобы окончательно склонить дракона на свою сторону, он нанес последний удар:

— Если тебе кажется, что заниматься канализационным осадком слишком грязно, ничего не поделаешь. Можешь отказаться от моего предложения и до конца своих дней жить в этом мрачном подземелье... в полном одиночестве.

— ...

«В полном одиночестве».

Эти слова больно вонзились в сердце Солитаса.

«Ч-чёрт».

Солитаса охватило глубокое замешательство. Предложение этого человека требовало от него наступить на горло собственной гордости дважды. Во-первых, став подмастерьем гнома. Во-вторых, утилизируя остатки чужих нечистот. Но если пересилить себя и всё-таки проглотить свою гордость...

«Я смогу прожить остаток дней в счастье и радости!»

При успешном ухаживании, долгожданная свадьба… Мечта, о которой он так отчаянно грезил, наконец-то станет реальностью!

«Может… стоит попробовать?»

Солитас был окончательно искушен. Разумеется, он и понятия не имел, какая уготовленная романом судьба ждала его изначально: как он столкнулся с Ксавьером в эльфийских лесах, как в итоге Ксавьер отрубил ему рог и заставил позорно спасаться бегством, и как после пятисот лет беспросветной желчи его ждал трагический конец.

Но прямо сейчас вместо той унылой участи Ллойд направил его по сладкому пути совершенно иного выбора. И Солитас наконец принял решение, которому суждено было изменить его судьбу.

— Ладно. Я принимаю твоё предложение.

— Ты сделал абсолютно правильный выбор!

Ллойд расплылся в довольной улыбке и с ловкостью фокусника извлек документ. Это был главный символ капитализма, подготовленный им заранее как раз для такого момента. Бумага, куда более приземленная и беспощадная, чем любой магический пакт — та самая, от которой не способны увернуться ни люди, ни орки, ни эльфы, ни даже драконы.

Это был стандартный договор подряда на оказание услуг.