Величайший Еретик Том 1 Глава 1 Где я?

Резкий вдох прорезал полную тьму.

— Кгаах!

Астар сделал глубокий вдох, будто его вытащили из глубин воды после долгого ныряния. Грудь его вздымалась конвульсивно, легкие пылали, словно после изнурительного бега. Он в шоке широко раскрыл глаза, в панике озираясь по сторонам, но кругом царила сплошная, абсолютная темнота.

"Я жив! Я по-прежнему жив!"

Первая мысль вспыхнула в голове, словно луч надежды. Сердце колотилось как сумасшедшее, а ошеломленный ум пытался осознать, что же только что случилось. Волна ликования захлестнула его — ликования от того, что он все еще дышит.

Однако радость длилась недолго. Реальность, или то, что ею казалось, вновь обрушилась на него.

"Где я?! Разве я не ехал в машине? Точно… мне стало плохо, а потом…"

Тьма окутывала все густым покровом. Под ногами ощущался холодный, сырой и неровный каменный пол, а за спиной — стена. Быстро ощупав одежду, он понял, что на нем по-прежнему пижама.

В тот же миг в ноздри ударил такой кошмарный смрад, что его скрутило пополам. Вонь была невыносимой, словно впитывалась в легкие, оставляя гнилостный привкус. Это мерзкая смесь пота человека, гноя, мочи и чего-то еще похуже.

— Черт... Буг! — прошептал он, гримасничая и зажимая нос рукой, чтобы не стошнило.

Даже зажатые пальцами ноздри не спасали — запах был таким мощным, что подкатывала тошнота. На миг он стиснул зубы, подавляя рвотный рефлекс, но тело тряслось от усилий.

Внезапно в тишине, что раньше властвовала вокруг, послышались звуки. Слабые, почти неуловимые. Покашливание. Шелест. Шепот, эхом отдающийся где-то вдали.

Астар напряг слух, ловя каждое слово, но беседы звучали странно, будто на неизвестном языке.

"Что творится? Что это за место?!"

Мысль молнией пронзила мозг, и по спине пополз холодный пот.

"Видимо, кто-то узнал о продаже фирмы и похитил меня. Хотели выманить бабки, но переборщили с наркотой!"

Он сжал кулаки, стараясь не потерять самообладание.

"Хорошо. Спокойно, Астар. Нужно разобраться, где находишься, и ждать шанса на побег. Сначала пойми, что тут творится."

— Эй! — крикнул он, еле преодолевая першение в горле от зловонного воздуха. Голос эхом отскочил от стен. — Кто здесь? Что вам нужно?!

Тишина. Лишь покашливания усилились, а сбоку раздался скрежет — будто металл потащили по камню.

Прошла минута. За ней другая...

Астар в напряжении вслушивался, надеясь на отклик, но вместо этого его обволакивал хаос звуков — кашель, бормотание, шорохи, словно кто-то волочил тяжесть.

Глаза постепенно привыкали к мраку. Медленно проявились контуры: потрескавшиеся каменные стены, мокрый, липкий пол. Он сидел, привалившись спиной к ледяной стене. Вокруг сновали смутные тени — множество теней.

Единственный свет сочился сверху из узкой дыры в потолке. Он был слабым, точно лунный луч еле пробивался в эту преисподнюю. Астар всматривался, пытаясь разглядеть шепчущихся и кашляющих рядом.

— Эй! — позвал он вновь, борясь с дрожью в голосе. — Где я и что вам нужно?!

Теперь ответ пришел. Но слова оказались полной загадкой. Хриплый низкий голос раздался совсем рядом.

— Каршак, драха мхар…

Астар застыл, переваривая услышанное, но ни единого смысла уловить не смог.

— Что? Что ты сказал?! — выкрикнул он, но больше ничего не последовало.

И вот, будто по воле рока, сквозь отверстие пробились слабые оранжевые лучи — предрассветный свет. Помещение постепенно озарялось теплом, раскрывая сокрытое тьмой.

Зрелище, открывшееся Астару, перевернуло его внутренности.

Более двух десятков фигур сидели на каменном полу. Их тела истощились, лица в грязи, лохмотья вместо одежды. Одни обхватили колени, другие лежали, еле дыша. Взгляды пустые, без искры надежды или чувств. Место напоминало средневековый застенок с решеткой вместо одной стены.

Но страшнее всего — среди них были твари, которых не могло быть! Это точно не люди!

— Что за чертовщина?! — выругался он, в ужасе отползая назад и случайно наткнувшись на грязного мужика со шрамами на лице. Тот сурово зыркнул и сразу оттолкнул.

В углу скорчилось существо, похожее на ящера-антропоморфа, в рваных серых тряпках. Рядом сжалась странная хрупкая фигура, будто сотканная из гибких костей — и она дышала!

Астар сглотнул комом, дыхание участилось и стало прерывистым.

— Что за чертовщина… Я что, сошел с ума?! — выдавил он, пытаясь осознать, что все это значит.

Однако сама реальность случившегося и его пижама на теле свидетельствовали об обратном. Выходило, что его попросту похитили! Но тогда зачем эти жуткие твари оказались рядом с ним?!

Астар еще не успел опомниться, как издалека раздались шаги. Они звучали ровно, мощно, с металлическим лязгом, словно кто-то в грубых сапогах шагал по каменному полу. Шаги надвигались, набирая четкость, и к этой страшной какофонии прибавился звон железных ключей, стучащих друг о друга.

— Кто это? — прошептал Астар, стараясь не шевелиться, хотя сердце его билось как сумасшедшее.

Спустя миг к клетке приблизился тот, кто сразу привлек внимание. Это был рослый стражник в доспехах средневекового воина. Его черная кожаная броня выглядела грубой, на поясе болтались ножны с мечом. Но больше всего Астара поразило не его облачение.

Стражник оказался не человеком!

Кожа его отливала темно-красным, почти сливающимся с тьмой вокруг. На лбу торчали два прямых рога, словно с козла содранные. Радужка глаз твари тоже была красной, и даже не глядя на Астара, ее взгляд заставлял внутренности стягиваться от страха.

— Каршак т'вара, — буркнул стражник на незнакомом наречии, с презрением осматривая клетку и ее обитателей. Голос его гудел низко, вибрируя, будто доносился из-под земли.

Он отпер дверь между прутьями длинным ключом с пояса. Дверь распахнулась с громким скрипом, и тварь шагнула внутрь, изучая узников. Затем резко взмахнула рукой, пробормотав еще слова.

Все пленники, кто мог шевелиться, стали подниматься. Кто-то медленно, с стонами и хрипами, кто-то шустрее, с перепуганными глазами. Они явно знали, чем грозит неповиновение. Даже те странные существа среди них встали без малейшего бунта.

Астар замер, не двигаясь, мысли его неслись вихрем, как у загнанного зверя.

"Паника сейчас ни к чему. Надо держать себя в руках. Только хуже сделает."

Он сжал челюсти, заставляя тело встать. После часов на холодных камнях оно немного одеревенело, но он собрал силы и пошел за прочими, не желая привлекать внимание.

Стражник обвел их безразличным взглядом, пробормотал что-то, и узники покорно потянулись к выходу из камеры. Астар плелся сзади, пытаясь уяснить ситуацию. Взгляд его то и дело цеплялся за чуждые фигуры рядом. Они шли по-человечьи, но облик их, суть — все казалось иным, потусторонним.

"Где я оказался? Что это за проклятое место?!" — паника нарастала в голове, но он опять задавил ее. “Помню лишь, как сознание померкло… А потом полезли эти безумные видения…”

Уже у выхода из камеры Астар заметил, как взгляд стражника вперился в него. Тварь нахмурилась, красные очи сузились, словно в недоумении и злости.

— Кур-карсак! — гаркнул стражник, тыча пальцем в Астара.

Астар застыл, холодок пополз по спине.

— Я... я не понимаю... — выдавил он, отступая и поднимая ладони, чтобы показать безвредность.

Стражник проигнорировал жесты, приблизился и рявкнул громче, полный ярости.

Астар, не зная, как быть, поспешно кивнул, надеясь утихомирить тварь.

— Хорошо, хорошо... я пойду за всеми, ладно?

Но в тот миг лапа стражника мелькнула, окутанная легким мистическим паром. Прежде чем Астар осознал, тварь врезала ему в брюхо с размаху.

БАМ!

— Кхаа! — Астар сложился вдвое, издав сдавленный вопль. Боль вспыхнула в теле, он рухнул на колени. Тошнота накрыла, и он не удержался — блеванул на каменный пол.

Он дышал прерывисто, прижимая руки к животу, пока стражник с брезгливостью взирал на него. К непониманию прибавился жуткий страх за жизнь!

— Кумшак ва-ар! — заорал стражник, и в лапе его вспыхнул меч слабым сиянием.

Астар ощутил свежий ужас, но не успел дернуться — стражник полоснул мечом по пижаме. Лезвие, острое как бритва, разорвало ткань с ужасающей простотой.

Но стражнику было плевать на его самочувствие. Он ткнул острием в штаны, уставившись Астару в глаза.

"Неужто он велит и их снять? Что за адский бред здесь творится?!"

Астар знал: спорить сейчас — верная смерть. Он сглотнул судорожно, беря себя в контроль, и дрожащими пальцами потянул пижамные штаны. Стражник все это время сверлил его взглядом хищника, выслеживающего жертву.

Астар в спешке стащил с себя штаны, ощущая, как пот от ужаса заливает его лицо. Стражник же и не помышлял останавливаться. Его блестящий клинок снова ткнул в остатки одежды — нижнее белье.

"Ты, наверное, издеваешься..." — подумал Астар, но осмелиться сказать это вслух не решился.

Сжав зубы, он ухватился за пояс белья и одним рывком стянул его, оказавшись полностью обнаженным. Он стоял, прикрывая руками интимные места, но вскоре осознал, что другим узникам на него наплевать. Они шагали как зачарованные, игнорируя и его самого, и позорную процедуру, через которую он проходил.

Астар решил, что теперь его пропустят дальше, но тут стражник гаркнул и резко махнул мечом в угол камеры.

— Скуртар да амир!

Астар взглянул туда же и похолодел. В углу, у сырых камней, валялся труп. Сине-серая кожа, исхудавшее тело, рваная одежда, пропитанная гадкой грязью. Это был покойник-человек, и по виду он уже начал разлагаться...

— Нет... — прошептал Астар, уразумев, чего от него требуют.

Стражник, не дождавшись отклика, заорал снова, теперь с такой яростью, что эхо прокатилось по всей камере.

— Ладно! Ладно! — взвизгнул Астар, вздыбив руки в знак сдачи. — Черт, только не убивай!

Он сделал пару шагов к трупу, тело его тряслось от омерзения. Запах мертвечины был невыносим, он смешивался с общей вони камеры. Нагнувшись, Астар протянул трясущиеся руки и стал стаскивать с покойника грязную, вонючую одежду.

— Боже... за что мне это? — пробормотал он, избегая смотреть на мертвые глаза, застывшие в пустоте.

Превозмогая тошноту, Астар натянул на себя лохмотья. Колючая ткань царапала кожу, прилипала, а смрад словно впитывался в поры. Он чувствовал себя мерзко, но знал: это единственный путь к выживанию.

Обернувшись к стражнику, Астар увидел, как тот без слов взмахнул рукой, указывая идти за остальными пленниками. Подавляя стыд и ужас, Астар шагнул вперед, стараясь не задумываться о грядущем.

Тяжело дыша, он потянулся за товарищами по несчастью. В голове царил хаос — вопросы, паника и страх сплелись в бурю мыслей.

"Что здесь творится? Где я вообще оказался?!"

Он тайком осматривал странные стены, шероховатые каменные коридоры, слабо освещенные редкими факелами. Ужас нарастал с каждым шагом. Казалось, стоит слишком глубоко копать — и разум сломается.

Из-за бесконечной работы и встреч у него не было времени на фильмы или сериалы. Прочитанное ограничивалось учебниками и бизнес-книгами. Но даже так параллели напрашивались...

"Это... это иной мир? Черт, что за чушь я несу... Но Землей это быть не может! Рогатые люди, ходячие жуткие скелеты... Как такое возможно?!"

Астар силился взять себя в руки, но мысли скакали хаотично. Он припомнил вчерашние голоса в голове. Тогда это приписал усталости или галлюцинациям, но теперь все выглядело иначе.

"Погоди... их речь... она звучала точно так же!"

Сердце заколотилось чаще. Он вспомнил начало вчерашнего дня. Боль, вертиго, ощущение чужого вторжения в разум.

"Это не случайность. Голоса связаны с этим местом. Может, они меня сюда забросили? Стоп… в конце мужской голос назвал меня сыном… Неужели родители были сектантами и меня прокляли?! А может, это ад?!" — шок и растерянность рождали самые мрачные домыслы.

Астар вдруг усмехнулся inwardly, то ли от страха, то ли от недоверия.

"Ирония судьбы. Всю жизнь гробил на бизнес, планы, контракты. Думал, выжимаю максимум. И когда понял фальшь целей... угодил в этот ад!"

Он глянул на других пленников. Лица изможденные, тела тощие, но ни следа страха или изумления. Они привыкли к этому кошмару.

Астар бросил взгляд на стражника сзади, который не спускал с них глаз.

"Что они со мной сделают? Зачем я здесь?!"

Вопросы не унимались, но Астар знал: сейчас не время для ответов. Главное — выжить.

"Паника ни к чему. Иди за ними, не высовывайся, жди момента... если он настанет. Раньше я хвастался, что выкарабкался из гадского приюта и преуспел... Но здесь в тысячу раз хуже!"

"Черт! Только обрел свободу и собрался искать истинный путь… так какого хрена это?!" — он скрипнул зубами, борясь со страхом, и шагнул дальше, сливаясь с толпой.

Путь не отличался большой длиной, однако его однообразие казалось неиссякаемым. Пока они продвигались, к их цепочке узников стали примыкать иные отряды. Из мрачных туннелей, точно призрачные тени, появлялись такие же изнуренные, перепачканные люди и прочие необычные твари. Некоторые плелись с поникшими головами, другие ковыляли, шатаясь, словно вот-вот свалятся. Охранники, подобные их конвоиру, взирали на все с полным безразличием, лишь порой выкрикивая приказы.

Астар прилагал усилия, чтобы не отстать. Он ощущал, как изорванные, грязные тряпки противно прилипают к телу. Вокруг запах усиливался, но он прогонял мысли о позывах к рвоте, осознавая, что это лишь привлечет ненужное внимание.

"Куда нас гонят?" — размышлял он, тайком оглядываясь вокруг.

В конце концов проход стал расширяться, и толпа вышла в исполинский грот. Астар замер, ошеломленный панорамой, развернувшейся перед глазами.

Они стояли на обрыве огромной цилиндрической пропасти, словно выдолбленной в сердце вулкана или горы. Бездна уходила вглубь на сотни метров, а ее склоны утыкали загадочные светильники с пламенем внутри, без заметного топлива. Факельный свет выхватывал стальные сооружения и грубые мостки, нависшие над пропастью. Сверху еще сочился тусклый дневной свет, рождая зловещий контраст между светлым вершком и темным низом.

На различных ярусах пропасти трудились сотни, если не тысячи подобных узников. Их сгорбленные силуэты мелькали повсюду, суетясь меж деревянных балок и каменных террас.

Астар окаменел, ноги будто вросли в камень.

"Это... преисподняя? Истинный ад?"

Однако времени на раздумья не оставалось. Из боковых ходов высыпали еще десятки надзирателей. Их громоздкие тела шагали твердо, шаги гремели, эхом разносясь по всей выемке.

Каждому узнику вручили кайло. Когда очередь дошла до Астара, он не сразу осознал, что предпринять. Охранник грубо впихнул ему орудие, едва не опрокинув.

— Кур ла-адар! — прорычал он.

— Что?.. Что мне с ней делать? — вежливо осведомился Астар, борясь за равновесие.

Ответа не последовало. Вместо этого иной стражник заорал что-то басом, и остальные пленники бросились к позициям у скальной стены. Одни мигом взялись за дело, другие замешкались, но тоже стали колотить кайлом по породе.

Астар топтался на месте, не ведая, как поступить, пока не уловил приближение охранника. Слабый туман снова окутал его ладонь.

В тот миг Астар торопливо вцепился в кайло и нанес первый удар по камню.

Дзинь!

Металл тупо звякнул о упорную скалу. Отзвук удара прокатился по кругу, словно пропасть насмехалась, повторяя его.

"Черт! Это кара за мою удачу?! Свобода обернулась рабством?! Теперь я стану долбить шахту до смерти?!" — в мыслях закипели проклятия Астара.

Тут в голове всплыли вчерашние слова: “Я благодарен тебе, судьба. Не знаю, сколько раз еще ты будешь подкидывать мне шансы, но я готов взять все. Только попрошу, пусть следующий шанс будет связан с моим призванием.” "Мое призвание — шахтерствовать?! Да что за чертовщина?!” — ужас смешался с гневом внутри.

Хоть он и поддерживал форму регулярными тренировками, руки задрожали уже после нескольких взмахов. Кайло весило уйму, но он не осмеливался прерваться.

Астар упорно долбил, каждое усилие отзываясь болью. Дыхание учащалось, мускулы горели от натуги, разум рвался от вихря мыслей.

"Что я тут забыл? Как сюда попал? Какие законы в этом аду? Как выжить?!"

Он исподтишка поглядывал на товарищей по несчастью, стараясь уловить суть. Они выглядели закаленной сменой, словно вкалывали здесь не день и не неделю. Их замахи были резкими и точными. Кайла вышибали из стены здоровые глыбы.

Порой узники натыкались на диковинные кристаллы ярко-белесо-голубого оттенка. Такие трофеи они с благоговением складывали в деревянные вагонетки неподалеку. За ними бдели отдельные стражи, молча внимая.

"Мы роем эти кристаллы," — просек Астар, узрев, как один из работяг откопал крупный фрагмент и с ликованием уложил его в тачку.

Соседи даже не взглянули, поглощенные трудом. Вся пропасть гудела от лязга кайл, сотрясая стены и воздух.

"Что, если я ни одного не найду? Прикончат?"

Страх пополз по жилам, но Астар стиснул зубы и продолжил. Он яростно молотил по монолиту, но под кайлом лишь сыпались никчемные обломки.

Он лишь следил за прочими, выискивая подсказки. Выжатые до дна работяги порой сбавляли темп, но немедля хлестали кнутами стражи. Ныне трофеи те сияли счастьем и гнали вдвое яростней, словно на кону жизнь.

"Нет даже времени толком и спокойно оценить положение дел..." — подумал он, ощущая, как его тело еле-еле справляется с темпом работы в шахте.

Всего через несколько минут Астар заметил, что руки его начали затекать, а рот, нос и уши уже полны пыли.

— Черт, черт, черт... — бормотал он про себя, напрягаясь изо всех сил, чтобы не останавливаться.

Мысли Астара были прерваны воплями надзирателей, которые заглушали шум от ударов кирок. Подняв глаза, он увидел, как неподалеку стражники взяли в кольцо одного из рабов. Это был мужчина, изможденный донельзя, словно его тело вот-вот развалится. Один из охранников дернул его за тряпье, и из-под грязных обносков выпал синий кристалл.

— Лураминд улгу-дур! — заорал стражник, и его голос прокатился эхом по всей шахте.

Мужчина попробовал что-то выдавить в оправдание, но удар в морду резко оборвал его. Тело несчастного отшвырнуло к стене, и стражники мгновенно кинулись на него. Били без остановки — кулаками, сапогами, потом взялась плеть.

Астар не в силах был оторвать взгляд. Он замер на месте, и внутри все сжалось от ужаса.

"Он прятал кристалл..."

Это осознание заставило сердце колотиться с удвоенной силой. Теперь стало ясно: здесь никаких скидок не будет. За малейшую провинность или нарушение правил — сплошная беспощадная жестокость.

— Сволочи, — прошептал он, но сразу прикусил язык, сообразив, где очутился.

Отвернувшись, он снова принялся колотить по породе, стараясь игнорировать то, что творилось рядом.

"Не высовывайся. Не лезь с сочувствием или геройством. Будь незаметным, просто вкалывай. Похоже на адскую работенку с боссом-садистом, который тебя за мусор держит... Только в разы паршивее..." — озираясь по сторонам, подумал Астар про себя.

"Я отвык от такой жизни, но придется вспомнить, как все начиналось... Сначала выждать, разобраться в правилах, чтоб не влипнуть. Потом — осмыслить, как здесь выживать…"

Астар сжал челюсти, игнорируя вопли избитого. Мозг его feverishly вертелся, выискивая хоть какой-нибудь план.

"Я их языка не знаю. Попытаюсь объясниться — только хуже сделаю, возникнут подозрения. Решат, что я их морочу."

Решение вспыхнуло внезапно.

"Сыграю немого! Идиота, который ни бум-бум, а только послушно выполняет приказы. Так вопросов меньше будет."

Глубоко вздохнув, он рубанул киркой еще раз и одобрительно кивнул себе.

"Вкалывай, копай, держись. Со временем разберусь, что к чему, и как домой вернуться. Вытерплю, пока шанс на побег не подвернется. Ни за что не смирюсь с рабством!"

С яростью Астар засадил киркой по камню, заставляя себя думать только об одном — о выживании!