Величайший Еретик Том 1 Глава 2 Одним Днем Ранее

Утро открылось раздражающим звоном будильника, хотя Астару вовсе не требовалось рано вставать. Ключевые дела для предстоящей вольной жизни он уже почти завершил: бизнес, поглощавший его время и силы, был практически продан.

Он приподнялся и лениво опустился на край постели, потер лицо руками и уставился в зеркало.

В зеркале отразился он сам — молодой, аккуратно ухоженный парень. Ярко-голубые глаза резко контрастировали с черными волосами, стянутыми в беспорядочный пучок на затылке. Эти пряди всегда приковывали взгляды. На свету они искрились необычным фиолетовым оттенком, из-за чего многие подозревали, что он их красит.Хотя возраст его был еще невелик, в глазах уже таилась какая-то отстраненность и тяжесть. Годы изнурительного труда, навязанного ему с самого детства, оставили неизгладимый след в этом взгляде.

— Ладно, Астар, пора собираться... — пробормотал он себе под нос, вставая с кровати.

"Смешно," — подумал он, начиная заправлять постель. "Я так вкалывал, что разучился отдыхать," — Астар размышлял, обходя кровать со всех сторон, приглаживая одеяло и припоминая те бесконечные часы в офисе, бессонные ночи за разработкой стратегий и все те риски, которые он на себя взваливал.

Всю жизнь ему чудилось, что деньги сулят свободу. Что лишь накопить их достаточно — и счастье само придет. И вот наконец, после множества лет, череды провалов, но и удачливых моментов, цель почти достигнута.

Астар вздохнул и пошел на кухню. Этот день обещал стать стартом новой эры. Отныне он станет жить для себя.

"Может, вся беда во мне… Словно всю жизнь я занимался не своим делом," — пронеслось в голове. "Ничего... Как только сбычу контрольный пакет акций фирмы, сразу размещу их под надежные проценты. С учетом накоплений и активов я смогу не работать до конца дней и неспешно искать свое истинное призвание."

Но только он подумал об этом, как в сознании начало нарастать нечто странное — слабый шум. Вскоре шепот обратился в невнятный гул, слова которого казались чуждыми, словно эхо далекого хора на неизвестном языке.

"Шар-даар, кудис лур..."

Астар еще не успел осмыслить происходящее, как голову его пронзила острая боль. Она ударила подобно вспышке молнии, впиваясь в виски и разливаючись по всему черепу. Мир вокруг остановился. Все длилось миг, но сила удара едва не сбила его с ног.

— Что за... — прохрипел он, вцепившись в столешницу, чтобы устоять. Голоса умолкли так же внезапно, как возникли, а боль ушла.

— Не выспался, что ли? — буркнул он, наливая стакан теплой воды. — На кой хрен я тогда тратил бабки на дорогущие матрасы и подушки, если по утрам все равно паршиво? — самоиронично хохотнул он и направился в ванную.

Астар давно обитал в одиночестве и привык общаться сам с собой. Серьезность, глубоко укоренившаяся в его натуре, не мешала ему держаться с юмором.

— Ну что, Астар, — обратился он к своему отражению в зеркале, смывая с лица утреннюю сонливость. — Остался один шаг, и ты официально превратишься в бездельника. Поздравляю, приятель, теперь у тебя будет куча времени, чтобы…

Он на миг задумался.

— Да на что душа пожелает. Может, наконец-то налажу нормальные отношения?

Астар усмехнулся, поворачиваясь к душевой. Этот ритуальный монолог служил ему утренней разрядкой. Жить в одиночку всегда казалось удобным — тишина и отсутствие обязательств перед кем-либо. Но иногда он замечал, что говорит вслух не только для смеха, а чтобы развеять гнетущую пустоту. В такие мгновения даже его голос звучал чуждо.

— Ладно, жизнь одна, — произнес он, включая воду. — Сегодня вечером отметим по-королевски. Не зря же я начал вкалывать еще в приюте. Кстати, о приюте — пора ответить Джеймсу…

✦ ✦ ✦

Астар поспешно завершил утренние процедуры, привел себя в порядок и вышел из квартиры.

Его шаги тихо эхом отозвались в пустом коридоре, пока он шел к лифту. Пальцы на автомате утопили кнопку подземного гаража, и он расслабленно привалился к стене, скрестив руки, уходя в воспоминания.

Неизвестно почему, в памяти всплыла первая «инвестиция» — покупка биткоинов на последние копейки, скопленные за годы подработок в приюте. Тогда это казалось игрой в рулетку, но удача улыбнулась, подарив солидный стартовый капитал. Астар всегда считал это компенсацией от судьбы за подлых родителей, бросивших его новорожденным. Как ни старался он думать о них хорошо, обида и злость неизменно прорывались.Иногда он размышлял, кто они такие, но всегда гнал эти мысли прочь. Они его бросили — значит, им нет места в его жизни.

— Пожалуй, надо как-то отблагодарить Вселенную, — продолжил он, выходя из лифта и шагая к своей машине. — Может, профинансировать фонд для сирот? Или… завести приют для собак? Все равно у меня бабла больше, чем я знаю, куда девать…

Шаги его обрели твердость при виде блестящей новой тачки.

Уже через минуту низкий рокот двигателя разнесся по паркингу.

— Великолепный звук, — произнес он, застегивая ремень безопасности. — Поехали. Твой хозяин сегодня официально обретает свободу. Или делает вид, что обретает, ха-ха.

Не медля ни секунды, Астар выехал с паркинга, вливаясь в поток городского транспорта, и плавно повернул на просторный бульвар мегаполиса, где стеклянные фасады небоскребов сверкали в лучах утреннего солнца.

Он бросил взгляд на дисплей навигатора, задавая путь к одному из элитнейших зданий города — офисному небоскребу, забитому помещениями различных фирм, включая его собственную.

— Последний заход в родные пенаты, — пробормотал он, слегка вдавливая педаль газа. — Подпишу документы и наконец вырвусь из этой крысиной гонки. Астар обожал соперничество, но корпоративная атмосфера начала его душить. Чем интенсивнее он трудился, тем острее чувствовал, что занимается не своим делом. Словно существует в чужой, ненавистной жизни.

Светофор переключился на зеленый, и Астар решительно продолжил путь, наслаждаясь мелькающими за окном улицами. Дорога казалась знакомой, почти обыденной, но сегодня он вглядывался в каждую мелочь: яркие вывески кафе, рекламные щиты, сверкающие витрины бутиков. Отчасти все это было плодом его триумфа — его фирма, как и прочие, разрабатывала маркетинговые кампании, которые вдыхали жизнь в этот мегаполис.

— Маркетинг, — вымолвил он с задумчивой усмешкой, — искусство заставить людей приобретать то, что им не требуется… А порой то, что им нужнее, чем они сами осознают.

Он коротко фыркнул, вспоминая множество проектов, превративших его стартап в солидную компанию.

Но в высшей лиге требовалось не просто быть умным — нужно было стать зверем. Он припоминал случаи, когда хладнокровно сокращал персонал, ликвидировал бесполезные подразделения или резко отвергал заманчивых, но опасных заказчиков. Такие решения закаляли в нем жесткость, которая притупила тягу к открытиям и авантюрам.

Втайне он сознавал, что успех пришел не только благодаря рвению и расчету. Фортуна всегда была рядом, с той самой первой ставки на крипту. Именно она обеспечила огромный начальный капитал, позволивший запустить несколько идей, и третья из них наконец-то дала серьезный доход.

— Думаешь, ты гений, особенный? Нет, Астар, тебе просто везло, — сказал он себе, качая головой. — Хотя… удача без усилий и работы просто уйдет впустую…

✦ ✦ ✦

С такими размышлениями он въехал в подземный паркинг своего офиса и заглушил мотор. Шум двигателя стих, но в голове все эхом отзывались мысли. Этот день мог стать поворотным в его судьбе.

Астар уже потянулся к ручке двери, когда экран смартфона вспыхнул, высвечивая имя абонента.

— Джеймс, — буркнул он, отвечая на звонок. — Что-то срочное? Я сейчас не в духе.

— Астаро-ос! — раздался веселый голос собеседника, игриво растягивая имя. — Решил игнорировать звонок от единственного друга? Или стал такой шишкой, что позабыл о корнях? Целый месяц меня не беспокоишь!

Астар закатил глаза, устало вздохнув.

— Я же просил не звать меня так, — отозвался он раздраженно, но спокойно.

— А почему? — невинно поинтересовался Джеймс. — Это твое настоящее имя, между прочим. Помнишь? Когда ты загадочно возник в приюте, воспитательница услышала именно его. Гордись, приятель! Такое редкое имя!

— Редкое? — Астар сжал телефон сильнее необходимого. — Оно звучит глупо, Джеймс. Я стараюсь его стереть из памяти, а ты вечно напоминаешь.

— Извини, братан, — тон Джеймса смягчился, но с оттенком сарказма. — Не хотел обидеть.

Астар замер у лифта, уставившись на стальные створки. Хотел огрызнуться, но вместо этого рассмеялся.

— Ладно, как настроение? — продолжил Джеймс. — Готов наконец отпустить свое творение? Ты же трубку не брал, значит, полным ходом готовишься к этому моменту?

— Готов, — лаконично ответил Астар, разглядывая свое отражение в блестящей обшивке лифта. — Но это тяжелее, чем казалось…

— Естественно тяжелее, — уверенно заявил Джеймс. — Ты возводил компанию как неприступную твердыню. Был и проектировщиком, и главным строителем. Но, Астар, если не отпустишь, так и просидишь в этой крепости, пока стены не сомкнутся.

Астар ухмыльнулся, жмя кнопку вызова лифта.

— Тебе ли спасибо, или древним мудрецам, чьи афоризмы ты черпаешь из сети? Может, тебе открыть фирму по раздаче мудрых советов?

— Почему бы и нет, если инвестируешь в мой проект, ха-ха, — отшутился Джеймс. — Ладно, удачи там. И не забудь: вечером пьешь за мой счет! Не дам тебе отмечать одному!

— Знаю, Джеймс. Спасибо, — тихо произнес Астар, и связь прервалась.

Створки лифта бесшумно сомкнулись за Астаром, окутывая его одиночеством, которое он всегда ценил в эти краткие перерывы между этажами.

Внезапно резкая боль снова пронзила виски, так неожиданно, что он скривился и отступил на шаг, ударившись рукой о стену.

— Черт... — тихо выдохнул он, зажав пальцами переносицу.

"Шар-даар, кудис лур..." — в голове опять промелькнули загадочные голоса.

Астар медленно выпрямился, отводя ладонь от стены, и попробовал рассмеяться, чтобы стряхнуть это странное чувство.

— Отлично, — произнес он себе, наигранно бодро, — вот это была бы шутка века. Дебют шизофрении у бизнесмена на вершине успеха. Идеальный сюжет для стендапа, правда?

Он издал короткий смешок, но даже сам уловил в нем неискренность. Качнув головой, он провел рукой по затылку, будто стирая неприятные ощущения.

“Просто стресс накопился... Это сигнал, что пора срочно завершать все дела…” — подумал он про себя.

Лифт плавно остановился, двери раскрылись, открывая привычный офис.

— Доброе утро, мистер Арден! — улыбнулась молодая женщина в деловом костюме, проходя мимо.

— Утро, — кратко кивнул он, натянув на лицо легкую, дружелюбную улыбку.

Не успев сделать пару шагов, он увидел, как из-за угла появился мужчина постарше в роскошном костюме. Тот замер, слегка поклонился и с особой вежливостью сказал:

— Мы будем по вам скучать, мистер Арден. Вы самый лучший босс, с кем я работал.

— Спасибо, Клейн. Я тоже буду скучать по тебе, — отозвался он мягко и тепло, способным обмануть кого угодно.

Но в мыслях Астара все звучало по-другому.

"Скучать по мне? Ты сам-то в это веришь? Мы все здесь только за бабки..."

Он шел дальше по коридору, порой останавливаясь, чтобы ответить на очередное дружеское пожелание или принять похвалу.

Подойдя к двери кабинета, Астар на миг замер. Он оглянулся, пробежав взглядом по яркому коридору и улыбающимся лицам за стеклами. Потом губы снова растянулись в профессиональной улыбке, а пальцы твердо повернули ручку.

С щелчком двери Астар будто мгновенно переключился в рабочий лад, полностью погрузившись в дела.

✦ ✦ ✦

День промчался вихрем, так что Астар едва заметил, как время перевалило с утра на обед, а потом к вечеру. Он только успел налить кофе, как в офис потянулись партнеры — именно те, с кем предстояло подписать последние бумаги.

Разговор был кратким и деловым. Такие встречи он вел десятки, если не сотни раз в карьере, так что все шло по накатанной: приветствия, разбор ключевых пунктов сделки, затем обмен рукопожатиями для подписей. Бумаги на столе шелестели почти завораживающе.

Последний штрих, финальная закорючка — и готово. Теперь он больше не хозяин.

Астар откинулся в кресле, глядя, как партнеры улыбаются и кивают, осыпая его благодарностями.

— Вы оставляете мощное наследие, мистер Арден. Маленький стартап взлетел до небес благодаря вашему руководству.

— Мы приложим все силы, чтобы развить вашу линию и еще сильнее поднять бренд, — вставил другой.

Астар отвечал сдержанной улыбкой и шаблонными фразами вроде: "Я уверен, вы справитесь". Но внутри росло странное ощущение пустоты, которое он не мог осознать.

Когда формальности завершились, партнеры ушли, оставив его в одиночестве. Оглядев кабинет, Астар встал, начал неспешно упаковывать вещи. В портфель полетели рамки с фото, пара личных тетрадей, несколько сувениров. Многое не требовалось — воспоминания и так хранились в голове.

Наконец, он защелкнул портфель, схватил его и направился к двери. Как только вышел из кабинета, офис взорвался аплодисментами. Сотрудники выстроились в две линии, улыбаясь, хлопая и выкрикивая:

— Спасибо, мистер Арден! Будем по вам скучать!

— Удачи! Ждем новостей о ваших будущих проектах!

— Вы навсегда останетесь для нас образцом!

Он улыбался в ответ, благодарил каждого, кивал на восторженные возгласы.

Но внутри все это казалось чужим.

Астар глубоко вздохнул и пошел к выходу, провожаемый шумом и похвалами до самого конца.

✦ ✦ ✦

Стоило ему выйти из здания, офисный гул сменился городским. На улицах зажглись фонари, сумерки мягко окутали мегаполис.

Астар на миг остановился, бросил взгляд назад на строение, где прошли годы его жизни. В душе царило странное умиротворение, несмотря на легкую печаль.

— Вот и все, — прошептал он тихо, улыбаясь. — Пора жить по-настоящему, ведь я наконец свободен.

Астар сел в машину, кинул портфель на соседнее сиденье, глянул на время в телефоне и открыл чаты.

— Джеймс, я немного опоздал, ты еще в пабе? — пробормотал он, отправляя голосовое.

Ответ прилетел почти сразу.

— Конечно. Где же мне еще быть? Жду тебя в роли свободного человека!

Астар ухмыльнулся, вводя адрес в навигатор. Он ехал в паб под названием «Вундербар». Это был заурядный паб на окраине, где в юности они с Джеймсом проводили массу времени, флиртуя с девчонками и ведя легкомысленные, но забавные беседы.

Астар глянул в зеркало заднего вида и с ухмылкой прошептал:

— Наконец-то я добился того, о чем так долго мечтал — свободы!

И лишь он собрался завести мотор, как вдруг все резко изменилось!

Будто молния ударила в виски. Страшная мигрень пронзила череп, заставив вцепиться в руль, дабы не свалиться.

— Кх! Черт... — выкрикнул он, судорожно дыша.

Те странные голоса, что звучали раньше, теперь стали ясными, громогласными, словно кто-то стоял рядом и говорил на непонятном, ином языке.

«Карахарт... Шардур...»

Голова закружилась, будто он очутился на несущейся с сумасшедшей скоростью карусели. Слабость обрушилась волной, и на миг показалось, что сознание вот-вот угаснет.

— Что за дьявольщина?! — заорал он, уставившись в зеркало на свое отражение, но с ужасом заметил, что тело словно светится. Это была не просто слуховая, а и зрительная галлюцинация!

В панике он потянулся к телефону на пассажирском сиденье. Пальцы тряслись, когда он разблокировал дисплей.

— Джеймс, — выдохнул он, открывая контакты. — Ты вечно хвалишься, что все знаешь... Скажи, что это, к черту, за хрень?

Однако до нажатия на вызов дело не дошло — все утихло. Голоса смолкли, боль ушла, оставив лишь гнетущую тяжесть в голове. Астар обмяк на сиденье, телефон так и остался сжатым в кулаке, не дозвонившись до Джеймса.

— Просто усталость, — попытался убедить себя он, зажмурив глаза и сделав глубокий вдох. — Нет... надо вызвать скорую. Надо... Черт!

Но ничего сделать он не успел. Вдруг зрение помутилось, будто плотный туман окутал мысли. Астар ощутил, как тело выходит из-под контроля. Звуки приглушались, цвета блекли, и мир погружался в зловещую тьму.

— Нет... только не сейчас... — прошептал он, чувствуя, как силы совсем уходят. Телефон соскользнул с колена, и взгляд замер на экране с именем Джеймса.

«Самая идиотская шутка в моей жизни», — промелькнуло в голове. «Именно сегодня, когда я наконец-то свободен...»

Он силился сопротивляться, цеплялся за реальность, но тьма затягивала, уносила в бездну, как неумолимый водоворот. Только короткий, почти язвительный смешок сорвался с губ.

— И в чем же смысл... Неужели жизнь прошла зря? — пробормотал он, прежде чем тишина поглотила все.

Тьма объяла разум, оставив за спиной огни небоскребов и аромат кожаного салона машины.

В глубинах сознания вспыхнуло нечто, подобно крохотной искре — яркой, но ледяной. Голоса, ранее приглушенные, хлынули обратно с сокрушительной мощью, будто ревели в уши. В области лба что-то странно шевельнулось.

В последний момент по непонятным причинам он внезапно осознал значение последней услышанной фразы…

И она звучала так:

«Мощь Многомирной Книги Мемории исчерпана. Ты больше не в безопасности… Прости нас, сынок…» — фраза оборвалась, как и сознание Астара.