Величайший Еретик Том 1 Глава 3 Шахтер

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Астар загадочным образом очутился в шахтах.

Астар по-прежнему не до конца осознавал, что с ним творится, но упорно продолжал вкалывать в шахте. Дни перетекали один в другой: грязь повсюду, ледяной камень под ногами, неумолчный лязг кирок. Мышцы гудели от боли, пальцы онемели, а кожа в некоторых местах растрескалась и кровоточила из-за вечного трения.

Отдых получался чисто номинальным, еда же была отвратительной. По окончании смены им выдавали безвкусную странную кашу с водой, после чего запихивали обратно в подземелья, где они валились на сырую холодную землю, пытаясь урвать хоть немного сна. Однако покой не приносил восстановления: тело не успевало оправиться, а разум раздирало от душевного истощения.

"Это куда хуже, чем я мог вообразить... Работать в уютном офисе "Лабиринта" было настоящим блаженством..." — размышлял Астар, разминая мышцы перед началом трудов, чтобы хоть немного притупить боль.

За все эти дни он так и не откопал ни одного кристалла. И с каждым днем его тревога нарастала.

"Почему меня еще не покарали?"

Наблюдая за fellow-узниками, он углядел определенную закономерность. Те, кто вкалывал на полную катушку, даже без находок избегали расправы. Но если кто-то филонил или симулировал работу, стражи мгновенно реагировали, устраивая показательный урок для всех.

"Похоже, они ценят самоотдачу, независимо от урожая. Может, это какая-то трудовая колония для перевоспитания? Тогда зачем я здесь оказался?" — недоумевал он.

Преодолев начальный шок, Астар постепенно вернул себе подобие спокойствия — все-таки на Земле он тоже пожил в непростых условиях. Он кипел от ярости, что его свободу и все планы так бесчеловечно растоптали. Не зная, винить ли в этом Бога, родителей или кого-то иного, он тем не менее был в бешенстве.

Ему казалось, что он снова принялся мечтать о воле и тихой жизни, накидывая схемы выживания в шахте. Мозг, привыкший годами работать на пределе в поисках выходов из тупиков, не желал перестраиваться. Старые инстинкты мигом адаптировались к новой реальности, и его прежняя хищная сущность начала пробуждаться.

Астар осознал бессмысленность размышлений о причинах переноса в этот чуждый мир. Зато стоило подумать, как выжать из положения максимум!

"Ладно... Пока я пашу усердно, шанс на выживание есть."

Эта идея превратилась в его спасательный круг. Он вкладывал силу в каждый удар киркой, загоняя боль и ужас поглубже.

В один из таких изнуряющих дней, когда мышцы вот-вот должны были сдаться, Астар внезапно уловил блеск в каменной стене перед собой. Сердце замерло, а потом пустилось вскачь.

"Неужели... это оно?!"

Он смахнул обломки породы, отставил кирку и вгляделся в стену. Там, укрывшись в глубине камня, переливался кристалл. Маленький, но пылающий, точно синее пламя.

"Мой самый первый за все эти дни..." — подумал он про себя. "Ха-ха-ха! Что ж... " — выдохнул Астар, и губы его тронула слабая усмешка.

"Похоже, я еще поживу чуток!"

Руки задрожали. Он оглянулся, проверяя, не пялятся ли стражники. Затем осторожно потянулся к кристаллу, чтобы вынуть его из гнезда.

Астар бережно подцепил кристалл пальцами, но стоило коже соприкоснуться с его сияющей гранью, как его пронзила вспышка, словно разряд тока. Он дернул руку назад, ожидая жгучей боли, но вместо нее по телу разлилась теплая мягкая волна, напоенная силой и энергией.

— Что это такое?.. — прошептал он, уставясь на пальцы, которые слегка фосфоресцировали.

Страх вспыхнул вихрем. "Если стражники увидят, решат, что я мутю что-то. Нельзя мешкать!"

Он сделал глубокий вдох, задавливая панику, и снова потянулся к кристаллу. Теперь, невзирая на приятное покалывание, Астар крепко ухватил его и выдернул из камня. Кристалл остывал в ладони, но казался живым.

В тот же миг в него хлынуло нечто неуловимое. Это напоминало прилив чистой энергии, пронизывающей каждую клеточку. Боль в мышцах отступала, раны на пальцах затягивались на глазах, а многодневная усталость испарялась.

"Что, к чертям, здесь творится?!" — в шоке подумал Астар.

Но времени на разборки не оставалось. Он оглянулся, заметил тележку рядом и понял: еще секунда промедления — и привет.

Сжав кристалл в кулаке, он рванул к тележке, не подавая виду ни удивления, ни облегчения. Ноги несли его легко, тело повиновалось, как давно не повиновалось.

— Все в порядке... — буркнул он себе под нос, швыряя кристалл в телегу.

Когда находка плюхнулась на кучу других, в голове Астара будто щелкнуло — связь с кристаллом оборвалась. Энергия перестала течь, оставив лишь легкое тепло внутри.

"Это не просто драгоценные камни..." — осознал Астар, торопливо занимая прежнее место.

Снова взявшись за кирку, он с изумлением отметил прилив свежести в мышцах. Прикидываясь полностью поглощенным трудом, Астар глубоко погрузился в размышления. В голове вихрем кружились мысли о случившемся недавно.

"Эти кристаллы... они словно... Не понимаю, что произошло, но нечто в них будто вернуло мне часть сил и даже исцелило раны... Неужели в этом мире действуют совершенно другие законы физики и существования? В нашем мире ничего подобного с минералами не было..."

Подняв взгляд на окружающих, он попытался уловить, заметил ли кто-то неладное. Всё вокруг выглядело как обычно: узники долбили камни, стражники бесстрастно наблюдали за процессом.

"Интересно, другие тоже могут исцеляться, касаясь их? Не похоже, чтобы кто-то реагировал так же, как я... Лучше изображать усталость, а то стражники заподозрят неладное..."

Астар вернулся к ударам киркой в прежнем ритме, но теперь осознал, что в шахте таится нечто куда более значимое, чем он предполагал. И это вселяло в него солидную надежду на выживание!

Время тянулось нестерпимо медленно, и каждый день для Астара казался вечностью.

Режим в шахте был однообразным и мучительным, но он постепенно приспосабливался. Он усвоил: главное — не отставать, но и не демонстрировать избыток сил.

Обнаружив кристаллы, Астар нарочно растягивал время, пока нес их к тележке. Он передвигался незаметно: не спеша, но и не плетясь. В эти мгновения энергия кристалла проникала в тело, прогоняя усталость, возвращая бодрость и даже заживляя раны. Однако он знал, что переусердствовать нельзя.

"Лучше слегка подзаряжаться и сразу сдавать находку. Неохота нарваться на избиение до полусмерти," — размышлял он.

Постепенно Астар углядел еще одну особенность. В отработанной породе порой мелькали крошечные осколки кристаллов. Они были столь малы, что другие узники их игнорировали, а стражники, судя по всему, вовсе не ценили.

"Вот мой шанс," — пронеслось в голове, когда он заметил искрящийся обломок величиной с песчинку внутри камня.

Астар изобразил интерес к этой мелочи, как изголодавшийся ребенок к крохе пищи. Наклонившись, он поддел осколок и мигом запрятал в рот.

Со стороны казалось, будто он в отчаянии грызет камни. Некоторые узники косились, но молчали. Здесь многие сходили с ума или голодали, так что его поступок не удивлял. К тому же каждый в этой дыре думал лишь о себе.

"Только бы не заметили," — мысленно взмолился он, стиснув зубы, пока осколок в камне не начал таять.

Кристалл растворялся во рту, давая покалывание. Тепло разлилось по венам, возвращая силы. Усталость чуть отступила, а раны на руках начали затягиваться.

"Опять сработало..."

Астар постановил повторять это при первой возможности. Он притворялся любопытным к камням, подносил куски породы к лицу, словно разглядывая, затем совал в рот, а через полчаса выплевывал обратно.

Это смотрелось странно, почти забавно, но никто, включая стражников, не реагировал. Для них он был одним из изнуренных узников, теряющих рассудок в аду.

В таком ритме пролетел целый месяц…

К изумлению Астара, его тело окрепло по сравнению с другими. Энергия камней не только лечила, но и накапливалась. Он мастерски восстанавливался осколками незаметно, тщательно маскируясь. В глазах стражников и узников он числился безмолвным идиотом, трудившимся лишь чтобы выжить.

"Главное — не выделяться. С этими камнями у меня наконец появился инструмент для выживания," — думал он, обретя искру надежды.

Каждый день оставался мукой, но в душе Астар цеплялся за уверенность в себе. Он разбирался в привычках стражников, изучал устройство шахты и шаг за шагом приживался.

За минувший месяц Астар всё больше втягивался в этот кошмарный уклад. Первоначальный ужас уступил место ледяной решимости. Он следил, запоминал, адаптировался.

Одним из поворотных моментов стало сближение с Даланаром — грозным мужчиной, встреченным в первый день. Астар сразу выделил его среди узников. Лицо Даланара усеивали шрамы, черные волосы стягивал тугой хвост, взгляд — утомленный, но непреклонный. В жестах сквозила уверенность, в осанке — latent сила вожака.

Астар осознал, что мужчина наблюдает за ним. Порой тот кидал на него задумчивые взгляды, словно пытаясь разгадать какую-то тайну. Поначалу это пугало Астара, но постепенно он заметил, что в человеке нет враждебности, и тот даже иногда отгонял других рабов из камеры, помогая ему.

"Вероятно, он понял, что я не безумец. В первый день я пытался говорить, пусть и на языке, непонятном ему," — подумал Астар, продолжая рыть землю.

Мужчина несколько раз пытался завести с ним разговор. Голос у него был низкий, хриплый, а слова напоминали смесь грубых звуков и необычных интонаций. Астар, разумеется, ничего не понимал, но быстро решил: притворяться молчаливым простачком, лишь кивая или показывая жестами, что согласен или слушает.

Это принесло результат. Мужчина, похоже, подумал, что Астар по каким-то причинам не владеет языком. Однако он продолжал говорить, иногда повторяя одни и те же слова, будто стараясь передать смысл через повторение и контекст.

Так Астар принялся учить язык и сближаться с этим суровым товарищем по несчастью. 

Он выхватывал отдельные слова, запоминал их и пытался связать с жестами или действиями. Именно таким образом он постепенно узнал, что мужчину зовут Даланар. Это имя часто звучало в устах других пленников. Иногда с уважением, иногда со страхом.

"Этот Даланар явно здесь не просто так. Похоже, он был военным или кем-то в этом роде... Нужно разобраться, кто он и как ему удается выживать."

Астар продолжал молча слушать его. То кивал, то поднимал руку, указывая на что-то, подтверждая, что услышал и понял. Со стороны это выглядело забавно, но постепенно Даланар стал относиться к нему спокойнее, словно беря немого простачка под свою невидимую опеку. Хотя в "прошлой жизни" Астар сам руководил и помогал многим, теперь он понимал: лучше держаться оборонительной позиции и оставаться рядом с надежным человеком.

Их молчаливое товарищество постепенно крепло. Астар не переставал наблюдать за Даланаром, изучая новые слова. Пусть он все еще почти ничего не понимал, зато начал улавливать характер и суть разговоров других.

Дни следовали один за другим, сливаваясь в бесконечный круг.

Астар все так же играл роль немого простачка, но теперь это давалось проще. Его метод с поглощением кристаллов срабатывал, и он больше не страдал от тех ужасных физических мук, что мучили его в первые недели. Наоборот, тело стало заметно крепче.

Ежедневный тяжелый труд, постоянное копание и поглощение кристаллов медленно, но неуклонно меняли его тело. Кожа на руках стала грубее, мышцы — рельефнее. У него всегда была атлетическая фигура, но теперь он казался сильнее, чем когда-либо прежде.

"Черт, тренажерный зал рядом с этим — сплошная ерунда... С другой стороны, без этих волшебных кристаллов я бы просто сгнил от истощения," — подумал он, глядя на свое отражение в воде, которую им иногда давали пить.

Но менялся не только физически. Разум тоже преобразился. Страх перед стражниками никуда не делся, но Астар научился с ним сосуществовать. Каждый шаг, каждое движение теперь было продуманным. Он постепенно стал видеть это место как новую реальность и размышлять, как в ней преуспеть.

"Пока я здесь, нужно адаптироваться. Не дам никому думать, что я слабак или никчемный. Особенно эти рогатые уроды..."

Общение с Даланаром тоже начало давать результаты. За период их молчаливого взаимодействия Астар научился выделять из речи часто повторяющиеся слова. Постепенно он понял их смысл: "еда," "работа," "кристалл," "остановись".

Это не раскрыло всю картину, но уже помогало выживать. Астар даже начал угадывать смысл некоторых команд стражников, что позволяло избегать лишнего внимания.

Астар молча размахивал киркой, но его внимание всегда было нацелену на изучение всего полезного. Он следил за стражниками, за пленниками, за порядком в шахте. Постепенно начинал понимать устройство этого места.

С каждым днем Астар все тверже убеждался: роль немого простачка идеально работает. Ее принимали не только стражники, но и некоторые пленники уже не обращали на него внимания.

"Незаметность — это сила," — подумал он, сжимая в ладони очередной мелкий осколок кристалла, который потом незаметно сунул в рот, чувствуя вкус пыли и земли. "Но на хрен мне эта сила?! У меня должна была быть роскошная свободная жизнь, а не рабство в шахтах иного мира!" — снова вспомнив прошлое, Астар разозлился и ударил киркой сильнее.

"Черт... Как же хочется в чистую постель, и нормальную вкусную еду... Черт! Черт! Черт!" — каждый выкрик сопровождался мощным ударом.

Благодаря переменам в теле, дробить каменную породу стало для него проще. Поэтому он принялся натыкаться на все больше кристаллов. Лишь после этих перемен он углядел, что ему стали выдавать двойную порцию пищи. Однако куда большая радость переполняла его от возможности чаще прикасаться к этим волшебным кристаллам.

Работа продвигалась своим ходом, гул шахты, казалось, превращался в фон, подобно непрекращающемуся жужжанию роя. Астар сосредоточенно размахивал киркой, стараясь не привлекать внимания, как вдруг сбоку раздались громкие вопли.

Он оглянулся и увидел, как двое узников ввязались в яростную потасовку. Их крики заглушали лязг кирок, а жесткие, свирепые движения неизбежно приковывали взгляды.

"Вот идиоты..." — подумал Астар, машинально опустив глаза, чтобы не выдать любопытства.

События развернулись стремительно: ближайшие надзиратели ринулись к сцепившимся пленникам. Их громоздкие тела с топотом подлетели к месту стычки, и завязалась жестокая расправа. Глухие удары плетей и тяжелых ботинок, приглушенные стоны — все это заставило остальных узников уткнуться в работу, избегая лишних глаз.

Астар вернулся к своей кирке, изображая полное погружение в труд.

"Меньше смотрю — больше живу," — напомнил он себе.

Он замахнулся, и следующий удар киркой вышел особенным…

— Дзинь! — прозвучал чистый, отзывающийся эхом звон, будто острие задело что-то твердое, но не простую скалу. Астар застыл.

Из камня перед ним начал проявляться кристалл, на сей раз внушительных размеров. Голубоватый, искрящийся, словно таящий в себе изрядный запас мощи. Его грани мерцали, притягивая взор.

"Неплохой экземпляр!"

Но восторг быстро уступил место тревоге. Внезапно в мозгу вспыхнула крайне рискованная, опасная, но чертовски заманчивая идея... Все надзиратели были поглощены дракой. Узники по сторонам тоже пялились в пол, чтобы не навлечь беды.

"Никто не смотрит... Что, если я..."

Он торопливо схватил кристалл, пытаясь вырвать его из камня. Когда пальцы ощутили гладкость, привычное приятное тепло разлилось по венам. Это было чувство живительной силы, но Астар немедля задавил порыв.

"Соберись, придурок. Лучше не рисковать! С другой стороны именно риск в прошлом вытащил меня из ямы… Я настолько обмяк, что теперь трушу перед выпавшим шансом?"

Астар замер с кристаллом в кулаке. В мыслях бушевали противоречия, но тело, подгоняемое звериным чутьем, выбрало само.

Внезапно, будто в забытьи, он рывком запихнул кристалл в рот.

В тот миг время словно застыло. Блаженное, почти опьяняющее тепло хлынуло в тело. Та энергия, что исходила от крошечных осколков прежде, была жалкой копией по сравнению с этим взрывом мощи.

Горячий поток силы с бешеной силой пронзил все тело, устремляясь к области лба. Астар ощутил, как мышцы наливаются стальной мощью, а старые ссадины и порезы, о которых он позабыл, затягиваются на глазах.

"Черт... Это... это потрясающе!" — мысленно выкрикнул он, погружаясь в экстаз.

Энергия напоминала раскаленную реку, смывающую внутренние нечистоты и дающую кристальную чистоту. Казалось, он способен сдвинуть всю шахтную груду без усилий, а ум прояснился, будто стерли паутину с потаенных уголков сознания.

Тут Астар понял, что его маневр прошел незамеченным. Надзиратели увязли в разборке, а окрестные пленники, закаленные муками, не поднимали глаз.

"Никто не видел... Боже, как же это вовремя!"

Сердце его колотилось как бешеное. Он заставил себя вдохнуть поглубже и взяться за кирку, пряча бурю внутри.

"Эта сила... Она настоящая. Но выдавать себя нельзя. Главное сейчас — вкалывать, как ни в чем не бывало."

Он продолжил рубить камень, ощущая, как тело возрождается заново. Хроническая усталость с первых дней испарилась. Вдруг его залили обильные липкие, зловонные потоки, будто все токсины и хвори вытекали сквозь кожу. В иных обстоятельствах эта вонь мигом бы выдала. Но в шахте она сливалась с общей вонючей какофонией.

"Кто же правит этой шахтой, раз они так беспечно владеют этими кристаллами?" — подумал он, бросив взгляд на надзирателей, казнящих узников.

Астар едва успел опустить кирку к камню, как его глаза встретились с взглядом одного из стражников.

Стражник, рослый и коренастый, с красно-бурым цветом кожи и злобным прищуром, замер, будто учуяв неладное. Взгляд его задержался на Астаре подольше обычного. Сердце Астара пустилось в галоп.

"Черт! Зачем я на него уставился! Мне хана!"

Кристалл, забивший рот, не позволял даже толком вздохнуть. Он оказался слишком крупным, чтобы не бросаться в глаза: щека сильно выпирала, и это никак не спрячешь.

"Если он догадается, чем я занят..."

По телу Астара пробежал озноб. В мыслях замелькали кошмарные картины, где каждая завершалась его жестокой расплатой.

Но вдруг стражник разразился хохотом. Смех его звучал грубо, почти звериным рыком, и он ткнул пальцем прямо в Астара.

— Мура-с ал! Ха-ха-ха! — прогремел его голос, заставив других стражников обернуться.

Они повернулись, и на их лицах тоже заиграли ухмылки. Один из них состроил гримасу, надув щеки, словно набил их камнями. Остальные подхватили забаву, кривляясь и пародируя жевание. Их заливистый хохот прокатился эхом по шахте.

Астар осознал: за эти недели он и правда превратился в местного шутa горохового. Их поведение ясно давало понять, что его не принимают всерьез.

"Вот повезло-то..." — подумал он, скрывая облегчение.

Он медленно помотал головой, изображая непонимание их веселья, и с удвоенной силой заработал киркой. Пока стражники потешались, он продолжал обсасывать кристалл, будто в рот у него заурядный булыжник, как обычно.

"Чудом ушел от беды... Но осторожность превыше всего. В следующий раз удача может подвести."

Вернувшись к труду, он снаружи держал образ безобидного простачка, а внутри разбирал каждую деталь, чтобы избежать промахов впредь.

День тянулся бесконечно, но Астар, напитанный силой кристалла, вкалывал не покладая рук.

Он ощущал, как мощь проникает в каждую клеточку тела. Кристалл слегка уменьшился, но все равно выпирал при ближайшем рассмотрении. Это вынуждало его действовать с опаской.

На обеде он избегал посторонних глаз. Обычный смертный не выдержал бы такой работы без еды, не то что накопил силы. Пришлось симулировать изнеможение, почти опираясь на стену во время еды.

Каждая порция пресной каши мучила — жевать с кристаллом во рту оказалось куда труднее, чем казалось. Астар двигал челюстями вяло, чтобы не привлекать взгляды.

"Если заметят... Нет, об этом лучше не гадать."

К счастью, его чудаковатость никого не насторожила. Он выглядел все тем же бедолагой, который иногда жует камни от голода.

По окончании смены он, как прочие узники, поплелся в камеру. Их гнали шеренгой, и никто, кроме надзирателей, не глазел по сторонам. Впереди маячили массивные двери темницы, где Астар коротал ночи.

Войдя, он уселся подле Даланара, привыкнув к отвратительному смраду. Тот сразу привалился к стене и задремал. Астар изобразил полное изнеможение, опустился рядом и прикрыл глаза.

Усталости он не знал. Наоборот, тело трепетало от переизбытка сил. Мышцы крепли, мысли прояснились до предела. Сердце колотилось учащенно, но не от испуга или перенапряга — от бурного прилива мощи.

"Никогда я не бывал таким могучим. Даже в пике спортивных тренировок не сравнить!"

Он стиснул кулак, ощущая послушную игру мышц без усилий.

"Эти кристаллы... они меняют меня изнутри."

Астар осторожно оглядел сокамерников. Многие спали или клевали носом, тела их истощены и слабы. Разница с его состоянием поражала.

"Если грамотно распорядиться этой силой, шанс на выживание обеспечен... Нет, больше — шанс вырваться из этой дыры!"

С такими мыслями он дал себе передышку, закрыв глаза. Сон не шел, но он лежал недвижимо, чтоб не выдать бдительность.

Ум, подпитанный кристаллом, рождал свежие замыслы, тактики и уловки. "Понадобится время. Разобраться в их природе. И прятаться в тени, покуда не выпадет реальный повод для побега."

Под эти раздумья Астар стал погружаться в дрему. Тело, умиротворенное и полное мощи, мягко растворялось в блаженном покое. Теплота из глубин растекалась по венам, точно живительный эликсир.

Но в этот миг с ним творилось нечто необычное. Незримо для него самого, с кожи повалил легкий пар. Тонкие нити, невидимые во мраке, вились вверх. Они грели, но не жгли, словно отголосок той энергии, что впитывалась через кристалл.

Сначала пар был еле заметен, но вскоре окреп, окутав фигуру Астара дымкой. Кристалл внутри почти истаял, отдавая финальный всплеск силы.

И вот тогда случилось нечто невероятное...

— Донг! — в глубинах его сознания прогремел чистый и мощный звук, подобный раскатам грома. Это был перезвон огромного колокола, доносившийся издалека, но столь сильный, что его колебания ощущались прямо в черепе.

— Кгах... — Астар внезапно распахнул глаза. Мышцы его мгновенно напряглись, а сердце замерло на мгновение.

Он крепко стиснул кулаки, словно собираясь ввязаться в бой. Однако в следующий миг он в изумлении замер, поскольку осознал, что находится вовсе не в подземелье… Перед ним раскинулся подобный космосу простор, где вместо звезд вихрились загадочные искры или пылающие сферы…