Величайший Еретик Том 2 Глава 50 Испытание Достойных

Почувствовав пульсацию, никто не сдвинулся с места.

Даже Ксирон, который только что изрыгал колкости, застыл на месте, вцепившись в древко копья. Пульсация мемории продолжала исходить из коридора, будто невидимое сердце билось где-то в глубине комплекса.

Каждый здесь знал: зоны скопления абиссии могут быть на любом шагу. Они не издавали звуков. Они просто… были. И стоило лишь коснуться одной — и ты ранен. Если повезет.

— Не спешите! — проронил Мурадур, вскинув руку, чтобы остановить возможных безумцев. — Действуем, как раньше.

Он быстро подошел к центру группы и вытащил небольшой костяной диск, рассеченный на сегменты с номерами.

— Жеребьевка, — хрипло пояснил он. — Определим порядок. Двигаемся колонной. Кто впереди — идет до первой встречи со сгустком абиссии. После — сразу уходит в конец, лечится, восстанавливается, а колонну ведет следующий.

Он взглянул на Астара, объясняя происходящее:

— Такая ротация позволила нам передвигаться по залам. Постоянное движение и перераспределение нагрузки. В бою — преимущество, в исследовании — стабильность.

Большинство кивнуло.

Но стоило Мурадуру потянуться к диску, чтобы начать его вращение, как послышалось недовольное фырканье.

— Подожди, — с холодной усмешкой сказал Ксирон, скрестив руки на груди. — Мы уже проводили жеребьевку. Буквально недавно. Перемешивать всех снова — глупо.

— Согласен, — поддержал один из Мнемархов из Лазурного Дракона. — В этих руинах и так много опасностей. Постоянные изменять строй нелогично. Мы только привыкли построению.

— И вообще, — продолжил Ксирон, его взгляд метнулся к Астару. — У нас только одно новое звено. Пускай оно и идет первым. Не вижу смысла передвигать всех ради одного человека.

Он зыркнул на остальных, будто ища поддержки:

— Возможно кто-то нашел сокровища, нам нужно спешить. Жеребьевка только задержит нас. Ну или кто-то хочет уступить свое место ему?

Молчание было тяжелым. Некоторые из Мнемархов переглянулись. Аргументы были… неприятными, но логичными. Мурадур прищурился, явно недовольный такой прямолинейностью.

Ланая уже готовилась взорваться. Ее брови дернулись, рот приоткрылся — в глазах запылала злость. Но прежде чем она успела что-либо сказать, Астар поднял руку, пресекая любые возражения.

— Я согласен, — сказал он неожиданно спокойно, и в то же время твердо. — Там происходит что-то интересное. Я не хочу терять время. Особенно на споры с этой подлой ящерицей.

Он даже не обернулся к Ксирону. Просто сказал это, и отвернулся, направляясь в сторону пульсации. Ланая замерла, удивленная резкостью, но не сдержала короткой усмешки. Остальные начали молча выстраиваться за ним. Даже те, кто сомневался — промолчали.

Ксирон хмыкнул, и пробормотал, пытаясь держать лицо:

— Спасибо, дружище… кхе-хе…

Но за его ухмылкой проскользнула тень недовольства. Ящер прищурился и в его уме пронеслась короткая, злостная мысль:

"Слишком ты самоуверен, отброс... Посмотрим что будет, когда абиссия ранит твою душу." 

Астар не обратил внимания на колкости.

Как только колонна построилась, он сорвался с места и перешел в умеренный бег. Но в голове Астара кружились мысли не о маршруте.

"Этот ублюдок точно попытается выкинуть что-то..." — пронеслось в его разуме. "Он уже дважды действовал исподтишка. Нужно действовать в ответ."

Он чуть ускорился, намеренно оставляя между собой и группой пару лишних шагов.

"Когда появится возможность... нужно действовать. Быстро. Грамотно. Без лишних глаз."

Внутри Астара нарастала злоба. Если бы не множество "зрителей", возможно он бы совершил свое первое намеренное убийство. После недавно пережитого, последний "сдерживающий рубеж" исчез.

"С такими нельзя быть беспечным. Никогда," — мысленно произнес Астар, сосредоточившись на пути.

Позади зашуршали шаги. Группа двинулась следом, поддерживая строй, но стараясь держать дистанцию. Вот только, темп Астара был быстрее ожидаемого.

— Эй, Астар! Умерь пыл! — донесся голос Мурадура, в котором прозвучала искренняя тревога. — Если на такой скорости влетишь в область абиссии — тебе конец! Одно дело — краем задеть зону, совсем другое — пройти сквозь нее!

Некоторые участники группы, услышав это, насторожились и начали осматриваться, напрягая органы чувств. Атмосфера становилась все напряженнее.

Но Астар лишь обернулся через плечо, не замедляя хода.

— Капитан Зигмунд вручил мне ценный артефакт, — выкрикнул он. — Он усиливает восприятие и чувствительность к искажениям абиссии. Я успею среагировать. Главное — не отставайте. И пытайтесь занимать меньше пространства, чем я. Сгруппируйтесь во время бега.

И он снова ускорился. На его лице мелькнула полуулыбка, но не радостная — сосредоточенная, полная внутренней решимости.

Позади кто-то выругался, но строй не нарушился. Никто не хотел отставать от Астара — особенно теперь, когда за его словами стояла аура спокойной уверенности.

Разумеется, никакого артефакта не было. Это была необходимая ложь.

Астар чувствовал абиссию иначе. Он слегка вытянул руки вперед и в стороны, как бы “сканируя” воздух. Абиссия не имела формы, но в тончайших изгибах энергетических потоков он ощущал ее. Когда пальцы приближались к искажению — по ним пробегала дрожь. И тогда, не колеблясь, он смещал корпус, отшатывался, уклонялся, будто в бою.

Движения были точны, выверены. Он словно танцевал на лезвии ножа.

Остальные следовали за ним.

Но им приходилось держать руки прижатыми к туловищу, идти в полуприседе, стараясь занимать как можно меньше пространства. Строй был плотным, но гибким. Они двигались осторожно, по следу, который прокладывал Астар, доверяя его реакции.

Они пробежали через несколько залов. Их шаги гулко отдавались от каменных стен, в воздухе висела напряженная тишина, нарушаемая лишь рыками абиссалов где-то издали. Пульсация мемории становилась сильнее, ритм нарастал, будто невидимое сердце все ближе.

И вот, вбегая в следующий зал, Астар внезапно затормозил, ибо увидел нечто удивительное...

— Что это... — пробормотал он, сразу вспоминая об испытаниях, о которых говорилось в "Завете Выжившим Потомкам".

Комната была почти идеально кубической, с высокими, гладкими стенами, и массивными колонами покрытыми пылью и замшелыми символами. В самом центре возвышался пьедестал. Круглый, каменный, с сияющими узорами. Его диаметр был не меньше двадцати шагов.

Но внимание всех тут же приковал не пьедестал.

Над ним парила сфера.

Вернее, сферический барьер — полупрозрачный, колышущийся, будто сделанный из жидкого света. Он медленно вращался вокруг своей оси, испуская ритмичные пульсации энергии.

А внутри него... внутри угадывались силуэты.

Оружие. Клинки, копья, цепи. Книги, свитки, кристаллы, какие-то артефакты, чье предназначение было неясно. Все они парили внутри, будто хранились в замороженном хранилище. И каждый предмет мерцал собственной меморией, будто ждал, чтобы его выбрали.

— Это древний тайник... — выдохнул Мурадур. — Вот это да!

— Хах! — раздалось сбоку.

Ксирон, скалясь, сделал шаг вперед, глаза его вспыхнули алчным блеском.

— Наконец-то первая добыча!

Он не стал ждать, пока кто-то из группы примет решение.

Словно дикое животное, он резко рванул вперед — но не в одиночку. Одним движением когтистой руки он схватил ближайшего к себе Мнемарха — молодого парня из расы ноксули с серой кожей и короткими рогами. Тот даже не успел вскрикнуть.

— Помоги мне, приятель, — процедил ящер, прикрываясь телом парня как щитом.

В следующую секунду он вырвался из колонны, устремляясь вперед, используя ноксули как живой щит.

— Эй! Что ты делаешь?! — послышались возгласы из строя, но Ксирон их не слушал.

Ноксули извернулся, пытаясь ударить локтем или вырваться, но Ксирон просто зарычал и...

— Не трогай меня, отброс! — с хрустом бросил его вперед.

Словно камень, тело ноксули пролетая десяток шагов, пронеслось через зал, описав дугу, — и упало прямо на край пьедестала, ударившись о камень виском и теряя сознания. Все замерли. Никто не ожидал подобного.

— Жалкий, трусливый ублюдок... — с отвращением пробормотала Ланая.

— Да он совсем чокнулся, — прошептал кто-то из хвоста колонны. — Давайте просто убьем этого ублюдка!

Но Ксирон не слышал их. Его лицо озарила улыбка, ведь по пути не было абиссии. Он уже на всей скорости бежал к манившим его сокровищам.

Но когда Ксирон уже собирался прыгнуть к сфере, зал прорезал грозный голос:

— Стой!

Словно от удара, Ксирон резко затормозил, пятки заскрежетали по камню. Его глаза расширились. Казалось, он узнал этот голос.

Из тени, сбоку, за одной из массивных колонн, показалась другая группа. Они стояли в полумраке, не издавая ни звука до этого момента, будто наблюдали. И теперь, под светом барьера, стало видно: это были члены экспедиции.

Во главе — еще один ящер.

Но не синий, как Ксирон, а белый. Его чешуя отливала серебром, а глаза были цвета застывшего льда. Он стоял прямо, руки за спиной, и смотрел на Ксирона с таким видом, будто знал его слишком хорошо.

— Я же сказал: стой, — повторил он. Его голос был тверд, словно приговор. — Не теряй голову

В зале повисла тяжелая тишина.

Позади Астара клацнули кости — это Мурадур недовольно сдвинул челюсти, будто его что-то напрягло.

— Это Драксир, — произнес он вполголоса, едва слышно. — Говорят, он уже близок к прорыву на Синего Мнемарха. По сути — почти офицер.

Он помедлил и добавил:

— Но хуже всего не это…

Астар сжал кулаки, ибо понимал, что пытался сказать его новый товарищ. Он и сам успел заметить самую пугающую деталь, в новой группе "союзников".

Группа Драксира… вся девятеро. Они все носили значки Отряда Лазурного Дракона.

Те же цвета, те же символы. Ни одного представителя из других отрядов. Только “свои”. Как и в случае с Ксироном ранее.

Астар почувствовал, как что-то внутри него напряглось. Недавнее предупреждение Мурадура заиграло новыми красками. В его уме не могла не возникнуть очевидная мысль:

“Это невозможно. Скорее всего они просто избавляются от членов других Отрядов. Подобное возможно только в случае, если их Капитан напрямую приказал действовать таким образом.”

Тем временем Ксирон улыбнулся, явно радуясь подобной встречи. Чем больше группа из членов его Отряда, тем безопаснее будет в дальнейшем.

— В чем проблема, Драксир? — рявкнул он. — Здесь ловушки?

Драксир медленно кивнул и указал когтем на край пьедестала.

— Видишь это? — сказал он.

Астар также пригляделся. На камне безалаберно лежали пять комплектов одежды. А внутри и рядом с ними было что-то рассыпано, словно черный песок.

— Это не наши, — медленно произнес Драксир. — А значит, кто-то добрался до этого места раньше. И, судя по всему, остался здесь навсегда.

Услышав это, Ксирон нервно сглотнул и неосознанно сделал шаг назад. Очевидно, что с теми, кто ступил на пьедестал, произошло что-то жуткое.

Вот только, что Астар, что Ланая, что Мурадур в этот момент прищурились. Слова белого ящера настораживали их.

Оценивая происходящее, Астар мысленно подметил:

"Очень странно, что они ожидали в укрытии. Более того, тайник активировали буквально недавно... Возможно это как раз таки бедолаги из других Отрядов, что были в их группе. Возможно их использовали как подопытных кроликов?"

В зале повисла гнетущая тишина. Аура настороженности витала в воздухе, как тонкая паутина. Никто не хотел закончить, как те бедолаги возле парящей сферы.

Но тишину внезапно нарушил голос Ланаи. Четкий, уверенный, без капли страха:

— Это не похоже на ловушку.

Все повернулись к ней. Она сделала шаг вперед, ближе к пьедесталу.

— Это скорее выглядит как классический массив в стиле Испытания Достойного, — продолжила она. — Скорее всего, массив сочел их слабаками. Или же они не выполнили какие-то условия.

— В этом есть смысл, — отозвалась девушка каменит из числа “нейтральных”. Она вышла чуть вперед, нахмурив брови. — Думаю, Империя Черных Шипов просто подстраховалась. Они ведь не идиоты, — она указала подбородком на сферический барьер. — Передавать ценные артефакты кому попало — значит терять их понапрасну. Это... довольно распространенная практика в руинах До-Церковной Эпохи.

— Массив, проверяющий силу, волю, или чистоту мемории... — задумчиво пробормотал Мурадур. — Сложно, но логично. Значит, нужно понять, что стало критерием отбора. И почему пятеро провалились.

Астар снова взглянул на черный песок и одежду, произнося:

— После перемещения сюда, я нашел записи одного из жрецов Империи Черных Шипов. В нем он выражал надежды, что их потомки вернуться в Имперское Хранилище и заберут свои ресурсы… — сделав многозначительную паузу, он добавил: — Возможно к нам, как к представителям других рас будут повышенные требования…

— В таком случае, риск провала слишком велик, — пробормотала девушка бес.

Астар не заметил, как Драксир слегка прищурился. На миг белый ящер задержал на нем взгляд, затем скользнул глазами по группе, и, почти незаметно, переглянулся с Ксироном.

Короткого сигнала хватило: Драксир едва заметно кивнул.

Он понял, кто перед ним. Внешность и манера поведения была описана в отдельных документах, что им выдали перед экспедицией. Личность Астара подтверждалась, а вместе с этим — и приказ, выданный напрямую Капитаном их Отряда — Ксортаном.

"Если появится возможность — ликвидировать. Тихо. Без лишнего шума," — мысленно вспомнил ящер.

Драксир скользнул взглядом по группам.

"В их группе четверо наших, включая Ксирона. В моей — девять. Выходит, что нас почти вдвое больше."

Он не смог сдержать легкой хищной усмешки. Но в следующий миг произошло кое-что еще более занимательное. Драксир заметил, что Ланая слишком уж странно смотрела на Астара. Более того, она постоянно находилась возле него и во время пути к руинам.

"Ооо… Видимо они близки. Подвернулся хороший шанс заставить его совершить безрассудство…" — в глазах ящера появился никому не заметный блеск. "Совместим полезное с приятным... Пусть добровольно подохнет, а заодно еще раз испытает массив, кхе-хе..."

Медленно, все начали следовать к пьедесталу, чтобы рассмотреть его поближе. Все же ранее Ксирон "испытал" безопасность пути. Можно было не бояться абиссии. Бедолаге, которого вырубили начала помогать девушка бес из его Отряда.

Стараясь быть осторожным, Астар также шагнул вперед, его движения были размеренными, будто он не ощущал ни давления, ни напряжения, царившего в воздухе. Ланая бросила на него короткий, напряженный взгляд, но ничего не сказала.

Астар остановился у самого края круга. Его взгляд скользил по внутреннему периметру: бело-синие одеяния, черный пепел, странные символы на камне. Ранее он не видел чего-то подобного. Ему было интересно, как именно работает этот магический массив.

И в этот момент из-за спины раздался спокойный, чуть насмешливый голос:

— Интересно… Новичок из Отряда Багряного Золота… — прозвучало откуда-то сбоку.

Драксир шел неторопливо, но уверенно, словно был обычным участником диалога, а не хищником, выслеживающим добычу. Он подошел ближе, встав чуть сбоку от Астара, чтобы хорошо видеть и его, и массив, и остальных участников.

— Говорят, ты весьма силен и уверен в себе, — продолжил белый ящер, в голосе звучала едва уловимая насмешка. — Раз ты так велик… Почему бы не ступить внутрь и не испытать себя?

Он говорил спокойно. Ничего в его голосе или позе не выдавало враждебности. Напротив — звучало почти дружелюбно. Почти.

Астар приподнял бровь, скользнув насмешливым взглядом по Драксиру, затем — по группе. Его губы изогнулись в ухмылке.

— Уверенность не равна безумию, — спокойно ответил он. Голос был ровным, но с металлической остротой в тоне. — Более того, если уж говорить о беспочвенном бахвальстве… — он сделал небольшую паузу и кивнул подбородком в сторону Ксирона, — то есть куда более подходящая кандидатура.

Ядовитые слова Астара разлетелись по залу. Несколько Мнемархов не удержались от сдержанных усмешек. Ксирон, стоявший чуть в стороне, резко вскинул голову, зыркнув на Астара исподлобья.

— Если бы ты его не остановил, — продолжил Астар, даже не взглянув на ящера, — он бы уже продемонстрировал нам свой "талант". Возможно, он бы даже забрал все ресурсы себе.

В этот момент, парень из расы ноксули, которого Ксирон использовал как щит, как раз пришел в себя. Он понимал, что это племянник Капитана Ксортана, поэтому не осмеливался напасть на него отплачивая за обиду. Но слова не удары, поэтому он злобно добавил:

— Я бы с радостью на это посмотрел... Надеюсь, что вскоре ты сдохнешь, чертов ублюдок!

Драксир обернулся к ноксули, и его ухмылка стала шире, обнажая белые острые зубы. В его голосе не было гнева — только холодная насмешка, пропитанная уверенностью.

— Нет, — ответил он с ленивым удовольствием. — Первым как раз таки пойдешь ты.

Ноксули дернулся, ошарашенно взглянув на белого ящера. Он открыл рот, чтобы возразить, но Драксир спокойно продолжил, будто ждал этой реакции:

— Если я не ошибаюсь, — произнес он, медленно шагая вдоль линии собравшихся, — численность Отряда Лазурного Дракона здесь вдвое превышает всех остальных. А я, пожалуй, сильнейший из присутствующих.

Он остановился, слегка склонив голову, и его голос стал мягким, почти ласковым, но от этого только страшнее:

— Уверен, мы сможем... убедить меньшинство проявить дружелюбие и доблесть. Вы должны проложить для нас путь, так сказать.

Он расправил плечи и скользнул взглядом по собравшимся, особенно — по тем, кто не носил знаков Лазурного Дракона.

— Вы ведь не против? — с ядовитой вежливостью произнес он. — Кхе-хе…

Как только смешок Драксира слетел с его уст, в зале раздалось отчетливое лязганье — металл о металл, оружие вырывалось из ножен, посохи поднимались, клинки прорывались сквозь плотные ткани.

Шув! Шув! Лязг!

— Да как вы посмели?!

— Бесчестные ублюдки, как и ваш Капитан!

Атмосфера изменилась мгновенно — будто в воздух ударила молния. Напряжение, копившееся с самого начала, прорвалось. Больше никто не делал вид, что все под контролем.

Каждый из тех, кто не носил значки Отряда Лазурного Дракона, мгновенно понял, к чему идет дело. Они были в меньшинстве. Их явно собирались использовать — как расходный материал, как щит, как средство для устранения конкуренции. Но не все были готовы безропотно подчиниться.

— Ты хорошо подумал, Драксир? — глухо произнес Мурадур, отступая на шаг и становясь в боевую стойку.

Рядом, девушка-бес, уже готовила двуручный топор. Каменит щелкнула костяшками пальцев, доставая два меча и встала ближе к Астару, ее глаза сверкнули алмазным светом.

Элитные Отряды могли быть союзниками в мирное время, могли участвовать в совместных учениях или делить артефакты на нейтральной территории. Но в экспедиции, где за каждым поворотом может ждать смерть, и откуда многие не вернутся… легко списать любую распрю. Легко скрыть убийство. Легко затеряться среди руин.

Астар сжал копье, чувствуя, как тьма внутри него просыпается. Он уже понял: далее будет тяжко. Он чуть наклонился к Ланае, и тихо прошептал:

— Держись возле меня. Если дела будут совсем плохи, попытаемся сбежать. Абиссия задержит их.

И этот короткий жест не ускользнул от глаз Драксира…