Величайший Еретик Том 2 Глава 51 Безвыходная Ситуация

Мемория вырвалась наружу: алые, синие, фиолетовые, черные и даже редкие розовые потоки закручивались, отражаясь в стенах зала. Каждый активировал свою технику, каждый был готов к бою.

Тело Астара окуталось густым мраком, черная энергия струилась по коже и по копью, словно сама тьма откликнулась на его решимость. Абиссия сгустилась вокруг него, копье слегка дрожало, будто предвкушая бой.

Ланая вспыхнула мягким, но опасным розовым туманом. Он струился от ее рук и волос. В ее глазах горела решимость и предчувствие беды.

Послышался треск — каменит усилила свою оборону, а ее мемория начала покрывать ее дополнительной "броней". Бес рядом разогревала лезвие своего топора жаром внутренней мемории, оставляя за собой плавящийся след.

Мурадур направил когти вперед, и прямиком на них начал формироваться конденсат из мемории, словно оружие покрылось ядом.

И посреди этого напряжения, Драксир только усмехнулся. Он сделал шаг вперед, как учитель среди разгоряченных учеников, и, не поднимая оружия, произнес:

— Глупцы, — мягко, почти с сожалением, проговорил он. — Если подчинитесь, у вас будет шанс выжить. Я вам обещаю. Незачем погибать в бою. 

Он перевел взгляд на Астара и Ланаю.

— Я кровожаден, но и расчетлив. Ваша смерть ни к чему. Лучше, если вы будете приносить пользу. Если сможете проходить Испытания Достойных, то руины наградят вас ресурсами.

Сказав это, ящер сделал пауза, а затем ухмыляясь добавил:

— Точнее руины наградят ресурсами меня. Просто вы временно будете инструментом их добычи.

Он развел руками, будто приглашая к диалогу, хотя каждый знал — в его голосе не было ни капли искренности. За словами скрывалась та же суть, что и в его ухмылке: власть и расчет.

— Побудете рабами в наших руках, ничего страшного. Зато, когда покинете руины, опять будете свободны. Не обижайтесь, вы же понимаете правила нашего мира, кхе-хе…

Мурадур фыркнул, смотря на Драксира, и процедил сквозь зубы:

— Или же, мы начнем сражение прямо здесь. И кто-то из вас умрет. Вы также рискуете.

Он говорил без угрозы — просто констатировал факт. Как старый хищник, знающий, что даже загнанная в угол добыча может быть смертельно опасна.

Но Драксир даже не моргнул.

Незаметно для большинства, его когтистая рука, спрятанная за спиной, сделала короткий жест — будто отмахнулся от назойливой мухи. Но этот знак был замечен его прихвостнями.

Один из его подчиненных, человек с коротко остриженной головой и безэмоциональным лицом, тотчас оживился. Его мемория вспыхнула — тускло-серая, быстрая, как скользящий ветер. И в следующее мгновение он исчез.

— Значит война... — выкрикнул Мурадур, но не успел договорить…

Человек возник прямо у Астара. Будто из воздуха. Словно тень, он проскользнул сквозь пространство, а в его руке сверкнул кинжал. Удар шел снизу вверх — молниеносный, направленный точно в бок, туда, где защита была слабее.

Но и Астар был не обычной мишенью.

В тот же миг, как мемория противника прорезала воздух, черная энергия на теле Астара вспыхнула, и он резко ударил древком в землю, подбрасывая себя в воздух.

— Шув! — кинжал просвистел по воздуху, не находя цель.

— Засада! — крикнула Ланая, направляя меч в спину атакующему.

Зал тотчас наполнился звуками бега, рыков и взрывов энергии. Остальные воины из Отряда Лазурного Дракона рванули вперед. Без предупреждения, без переговоров.

— Они атакуют! — выкрикнул Мурадур.

Все было ясно: никакого выбора больше не существовало.

Астар, уже находясь в воздухе, повернулся вокруг своей оси и, в точке максимального вращения, позволил копью рвануть с максимальной силой.

— Бам!

Оно вспыхнуло импульсом и с хрустом впечаталось в грудную клетку нападавшего. Воздух прорезал звук ломающихся ребер, и тело наемника, как пушечное ядро, улетело прочь, ударившись о колонну с таким грохотом, что та содрогнулась.

— Ду-дуум!

Но радоваться было рано.

В следующее мгновение, еще до того как Астар успел коснуться земли, послышался резкий хлопок воздуха — и Драксир возник... не перед ним, а преграждая удар Ланаи.

Он двигался с пугающей скоростью и абсолютной точностью. В одной руке — щит, во второй — тяжелая булава с шипами. Ланая, не успевая отпрыгнуть решила довести свой удар до конца.

— Дззынь!

Ее лезвие врезалось в щит Драксира — и тут же отлетело назад, как будто ударило не по металлу, а по живой стене. В момент контакта по залу прошла видимая вибрация. Воздух будто задрожал и дернулся.

— Гррх! — вскрикнула Ланая. Волна, вызванная щитом, прошлась по ее телу. Колени подогнулись, дыхание сбилось.

— Как тебе моя техника, девчушка? — холодно сказал Драксир и резко метнул булаву в боковой удар.

— Шув! Бам! — раздался лязг метала.

Ланая едва успела занять обонятельную стойку и заблокировать. Но удар был настолько силен, что отбросил Ланаю в сторону, через весь зал. Ее тело прокатилось по полу, пока она не врезалась в одну из колонн.

Астар приземлился, глаза сверкнули. Внутри него вспыхнул огонь — не только ярости, но и осознания.

"Что-то здесь не так! Он специально пытается нас разделить!"

Астар уже было рванулся к Ланае — но не успел сделать и двух шагов, как его путь перегородили сразу трое. Двое с мечами, а третий — с парой кинжалов и хищной ухмылкой. Мемория каждого уже пульсировала в боевой технике, направленной только на одно — убить.

— Прочь! — рыкнул Астар, выворачивая копье.

Но в этот же миг за его спиной сверкнул ледяной свет.

— Сдохни! — раздался голос, наполненный злобой и торжеством.

Ксирон! Его удар летел наискось, ледяной след тянулся за ним, замораживая воздух. Мемория обволакивала наконечник его копья, придавая ему смертоносный размах.

"Чертова крыса!" — мысленно выругался Астар, и внутри него тотчас взорвалась Душа Страха.

— Ду-дуум!

Тьма вспыхнула, и в следующее мгновение воздух вокруг него задрожал. Не от вибрации — от ужаса. Аура страха разлилась, словно невидимый туман, холодный и липкий, заставляя сердца четверки врагов замереть.

И этого мимолетного смятения было достаточно.

Астар резко ушел в сторону, едва уклоняясь от удара Ксирона — острие лишь рассекло воздух.

— Что?! — прошипел ящер, не поняв, что только что произошло.

Астар уже расставил ноги шире и со всей силы ударил — копье прочертило дугу, и ударило по троим врагам, стоявшим на пути. Те не успели даже поднять оружие. Удар Астара взорвался сразу несколькими импульсами и смел их, как кукл, разбросав в стороны.

— Бам! Бам! Шух!

Они врезались в стены зала, оставляя кровавые следы.

Астар хотел было попросить Мурадура о поддержке. Но боковым зрением он уловил обстановку вокруг себя.

Он увидел — остальные также сражались. Зал превратился в поле боя. Каждый из "союзников" пытался отражать атаки сразу нескольких врагов. А Мурадур — явно бился с одними из сильнейших, и не мог отвлечься ни на миг.

Астар стиснул зубы и мысленно выкрикнул:

"Этот Драксир слишком силен! Он почти Синий Мнемарх и Ланая с ним точно не справиться!"

Астар понимал, что ему срочно нужно помочь ей. Вот только на его пути все еще стоял один назойливый ублюдок. Ксирон, оклемавшись от неудачной атаки, он уже стал в стойку, чтобы вновь напасть.

Астар глянул, как Ланая постоянно отступает, пытаясь сбить напор Драксира. А затем уставился на Ксирона. Абиссия внутри Астара начала сливаться с его душой, поднимая из глубин сознания удушающую жажду убийства.

"Ничтожество, что пытается изображать хищника," — пронеслось в его разуме, пока взгляд вцепился за Ксирона.

Аура страха вспыхнула вновь. Она не просто окутала Астара — она вилась вокруг, как змей из теней, с каждым мгновением становясь плотнее. Абиссия в его теле бушевала, откликаясь на гнев, на жажду расплаты.

Астар рванул вперед первым. Он надвигался на ящера, словно демон вырвавшийся из преисподней. Острие его копья неслось вперед, готовое пронзить ящера насквозь.

— Ха! — вскинулся Ксирон, парируя удар копья.

Но что-то пошло не так. Его руки дрогнули. Отражение было неуклюжим, защита — неуверенной. Он даже сам почувствовал это: Аура Астара, насыщенная Страхом, пробрала его до костей. Она давила, подавляла, разрушала уверенность.

— Гррх... — Ксирон успел лишь выдохнуть, прежде чем отчаянно активировал технику защиты.

В точке стыка ударов вспыхнула мемория, образуя ледяную стену. Но тщетно…

Копье Астара врезалось в нее.

— КРАШ! БАМ! — раздался хрустящий треск.

Лед разлетелся в осколки, как хрупкое стекло, и в ту же секунду Ксирона отбросило назад, словно он попал под боевой таран. Его тело подбросило в воздух, закрутившись в неконтролируемом полете.

Но Астар не дал ему улететь.

Он рванул вперед, и в прыжке схватил Ксирона за лодыжку.

— Куда собрался, паскуда? — прорычал он сквозь зубы, и одним рывком швырнул его вниз.

— БУМ!

Тело Ксирона впечаталось в камень с такой силой, что каменная плита под ним растрескалась. Пыль взметнулась, вокруг эхом разнеслось глухое «Ухх!».

Астар навис над ним как жнец. Его копье было поднято, а эмоции бурлили, смешиваясь с тьмой абиссии. Его глаза сверкали, а губы едва заметно зашевелились:

— Я... размозжу... твою чертову голову.

И именно в этот миг его душа словно связалась с Бездной Абиссии. По его телу разлились черные татуировки. Темная, сытая, зовущая энергия проникла в его разум. На секунду он даже забыл, что спешил помочь Ланае.

Он стиснул копье крепче. Все сомнения об убийстве уже исчезли. Он жаждал убить Ксирона!

Копье рухнуло вниз, прямиком к голове ящера!

— Шув!

Но тут — раздался резкий крик, будто клинок, вонзившийся прямо в спину.

— Стоять! Или она умрет!

Мир вокруг застыл.

Астар мгновенно вскинул голову. Его дыхание сбилось, зрачки сузились, а взгляд метнулся в сторону, откуда донесся голос.

И там он увидел то, от чего его сердце сжалось, а рука заставила копье остановиться в миге от лба Ксиона.

Ланая.

Решительная, яростная, но сейчас — прижатая к земле тяжелым щитом Драксира. Ее дыхание было прерывистым, рука с мечом дрожала, а глаза были полны ярости. На ее лбу — покоилась булава. Тяжелая. Грозная. Ослепительно блестящая от переплетения металлической мемории Драксира.

— Не стоит, — тихо, почти добродушно сказал белый ящер. — Один нажим… и прекрасное лицо твоей подружки превратится в кашу.

Секунда длилась, словно вечность. Астар ощущал, как внутри него буря сменяется пустотой. Копье дрожало в его руке, но удар так и не последовал.

Он не мог позволить себе рискнуть. И видимо Драксир знал это.

Астар медленно вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Его разум метался, сердце колотилось, а копье по-прежнему было нацелено на голову Ксирона, который с трудом дышал, сжав зубы от боли и унижения.

Пытаясь понять, как выйти из ситуации, Астар начал слышать… другие звуки. Стоны. Крики боли. Лязг металла и падения.

Он обернулся — и его лицо побледнело.

За пределами пьедестала разворачивалась катастрофа. Остальные “нейтральные” Мнемархи, не входящие в Отряд Лазурного Дракона, были повержены. Их сбили быстро и слаженно. Одни лежали, стиснув раны, другие — пытались отползти, но их прижали к земле.

На ногах стоял лишь один.

Мурадур из Отряда Мертвых Псов.

Израненный, измотанный, но все еще живой. Он стоял в окружении пятерых противников, хрипло дыша, и готовясь умереть, но не отступить. Его когти дрожали от напряжения, по костям стекала кровь, а глаза горели решимостью.

Астар сжал зубы.

"Черт… и что делать?!" — мысленно выкрикнул он. "Один неверный шаг — и Ланая мертва. Но если я сдамся — мы все станем рабами… или трупами."

И внезапно, в мыслях Астара появилась идея: "В эту игру можно играть вместе!"

— Мы в равных условиях! — выкрикнул Астар, стараясь, чтобы голос звучал холодно и уверенно. — Отпусти Ланаю… или я убью Ксирона прямо сейчас!

Он навис над ящером, усиливая хватку на древке, готовый пробить его до самого пола. Острие копья засветилось черной меморией, будто предвещая смерть.

Но в ответ — лишь усмешка Драксира.

— Мы на равных? — переспросил он с насмешкой. — Ты глупее, чем я думал.

Драксир слегка надавил щитом, и Ланая застонала, скрежеща зубами от боли.

— Мне плевать на Ксирона, — процедил ящер, его голос был холодным и равнодушным, как ветер в пустыне. — Думаешь, раз он племянник Капитана Ксортана, его жизнь чего-то стоит?

Он хрипло рассмеялся, будто услышал старую шутку.

— Видимо, ты совсем не понимаешь, кто такой наш Капитан, — добавил он. — Он не станет горевать за слабаками. Тем более за тем, кто провалил задание. Он уже дважды унизил наш Отряд.

Драксир наклонился к Ланае и прошипел:

— Ну же, малышка. Попроси своего друга быть благоразумнее.

Он прижал булаву сильнее — уже не угрожающе, а так, что по лбу Ланаи скатилась струйка крови.

— Сейчас ты не в том положении, чтобы торговаться, — бросил Драксир, возвращая взгляд на Астара. — Ты загнан в угол, и я тебе даю шанс. Брось копье. Или я превращу ее в месиво прямо сейчас.

Астар сжал челюсть, кровь пульсировала в висках. Он чувствовал, как абиссия клокочет внутри, рвется наружу. Но… он не понимал, что делать.

— Астар… — вдруг раздался голос. Сначала сдавленный, затем — тверже. — Просто убей этого ублюдка! — выкрикнула Ланая, и в ее глазах не было страха — только ярость и непокорность. — Не переживай за меня!

Ее голос ударил по нему, как пощечина. Горячая, отчаянная, живая. Он знал, что она готова умереть. Но… был ли он готов позволить ей это?

Драксир тяжело вздохнул, словно ему действительно стало жаль.

— Печально, — произнес он, будто скорбя. — Очень печально. Но в большей мере… глупо.

Он медленно покачал головой, не убирая булавы.

— Не советую этого делать, Астар. Даже если ты убьешь Ксирона, а я — эту девчушку… — он пожал плечами. — Это будет ненужным обменом жизнями. Не более.

Ящер повел подбородком на зал.

— Нас вдвое больше. Даже если мы потеряем пару бойцов, тебя в любом случае задавят числом. Ты войдешь в массив — или как боец, или как полутруп, которого туда закинут. Мне без разницы.

В его глазах не было лжи. Только расчет. Холодный, стальной, прагматичный.

Эмоции внутри Астара бурлили, как вулкан перед извержением. Мышцы напряглись до предела. Абиссия вибрировала под кожей, словно зверь, вырвавшийся из клетки.

Он опустил взгляд на Ксирона. Тот пытался сохранять лицо, но по его телу пробегала дрожь, дыхание сбивалось. Он не отводил взгляд — будто надеялся, что, если будет достаточно силен, не покажет страха. Но он был.

И в этот момент Астар, не меняя лица, решил: "Нужно проверить..."

Во взгляде Астара что-то мелькнуло. Что-то, что не увидел даже Ксирон. Мир на миг стал приглушенным, а разум — острым. Он словно прошел сквозь завесу. И проник… внутрь души Ксирона.

Он незаметно активировал Душу Обиды.

И он увидел…

Капитан Ксортан. Сидящий на троне перед Ксироном. Его лицо было искажено презрением.

"Ты мусор," — говорил он. "Позор моей крови. Я дал тебе шанс — и ты облажался. Даже если тебя убьют, мне будет плевать. Одним мусор меньше."

В сознании Астара всплыло еще несколько "кадров". И все они были связаны с его дядей. Видимо Душа Обиды показывала те "болевые точки", которые терзали душу жертвы в данный момент.

Казалось, что слова Драксира и вся ситуация напугали и спровоцировали эти воспоминания в уме Ксирона. Именно поэтому Астар увидел конкретно эти сцены.

Астар вынырнул обратно в реальность — сердце бешено колотилось. Никто не заметил. Ни один мускул не дрогнул у него на лице. Но внутри… внутри все изменилось.

"Очень плохо... Он не блефует," — осознал Астар. "Драксир говорит правду. Ксирон — разменная монета. Его смерть ничего не изменит."

Он стиснул зубы. Ланая все еще была под булавой, ее дыхание срывалось. Она будто была готова идти до конца. Но Астар… он не мог допустить ее смерть.

"Нужно выиграть время," — мелькнула мысль.

Астар медленно поднял голову.

Он медленно выдохнул, обуздывая пульсирующую ярость. Затем прищурился, не сводя взгляда со Драксира.

— И чего же ты от меня хочешь? — тихо, но отчетливо произнес Астар. — Не зря же ты взял Ланаю в заложники. В этом поступке чувствуется что-то личное.

Драксир, по-прежнему держа булаву у лба девушки, чуть склонил голову.

— Тебе уже озвучили требования, — спокойно произнес он. — Ты мне нужен. Все вы нужны. Чтобы добывать ресурсы на Испытании Достойного внутри массивов.

Он кашлянул, но улыбка осталась.

— Если бы я не взял девчушку в заложники, ты бы попытался сбежать. Я же видел, как вы шептались. За такими, как ты, нужен глаз да глаз… — он криво усмехнулся. — Не хотелось бы терять такой ценный инструмент. Слышал, что ты весьма талантлив, а такое обычно цениться на Испытаниях Достойного.

Глаза ящера слегка прищурились, в них плясал холодный огонек.

— Но выбор, как ты понимаешь, все еще за тобой. Все еще можешь попытаться сбежать.

Астар молча посмотрел на Ланаю, чье лицо оставалось искаженным яростью. Внутри кипело — но ему нужно было сохранить холодный разум.

— Мне нужны гарантии, — глухо сказал он, не убирая копья от Ксирона. — Гарантии, что ты отпустишь ее… если я войду в этот массив.

Драксир чуть приподнял бровь, затем с ухмылкой покачал головой, как будто над наивностью ребенка.

— Ты ценный инструмент, Астар, — мягко проговорил он. — А инструмент нужно беречь, иначе он ломается. Я не убью ее… если ты будешь вести себя разумно.

Он медленно провел булавой к виску Ланаи, оставляя кровавую дорожку.

— Пройди испытание. Добудь награду. И добровольно отдай ее нам. Скажем так… — его губы растянулись в широкую зубастую улыбку, — за несколько заходов ты выкупишь ее жизнь.

Потом Драксир вскинул голову и обратился уже ко всем, кто еще был в сознании:

— Это касается и остальных! Если выживете в массиве — сохраните себе жизни. Просто передадите все, что получите, Отряду Лазурного Дракона. Взамен получите шанс… выжить.

Он развел руками, словно предлагая щедрый подарок:

— Шансы неплохи. Выбор за вами!

Мурадур, все еще окруженный врагами, клацнул челюстями и прошипел:

— Зачем нам верить тебе на слово?

Драксир лишь пожал плечами.

— А я и не заставляю вас верить, — ответил он, будто вопрос не стоил обсуждения.

Тишина повисла в зале. Только дыхание Ланаи, шумное и прерывистое, напоминало, что время не остановилось.

Астар невольно стиснул зубы. Мысли метались, как вихрь. Он не доверял Драксиру ни на грош.

"Верить этому ублюдку — это самоубийство…" — пронеслось в его голове. "Но без сторонней помощи мы не выберемся из этой ситуации. Ланая в заложниках, и численный перевес на его стороне."

Он перевел взгляд на массив.

Он мерцал, испуская слабое свечение, усыпляющее и притягательное. Эта штука явно ждала участников. Ждала претендентов.

"Единственный шанс — тянуть время… Это испытание, а не смертельная ловушка. Если оно предназначено для получения ресурсов потомками, значит, оно проходимо. Пока я буду внутри, кто-то может прийти на помощь…"

Он вспомнил о Зигмунде. Его местоположение было неизвестно, но…

"Если я начну проигрывать на испытании, Зигмунд увидеть трещины на кулоне-артефакте. Возможно, благодаря кулону, он сможет обнаружить нас и вмешаться…

“Безрассудно и опасно, но я вообще не вижу других вариантов… Вероятности не на нашей стороне."

В памяти всплыл момент, когда они готовились войти в портал. Зигмунд попросил его связать свое Духовное Хранилище с артефактом. И теперь казалось, что не зря. Если его душа и жизнь окажутся под угрозой, Капитан хотя бы узнает это.

Астар глубоко вдохнул, подавив все, что бурлило внутри, и обернулся, обращаясь к Драксиру:

— Я отдам вам все, что получу на испытании, — произнес он ровно. — Только не трогайте Ланаю.

— Астар! — крик Ланаи разорвал тишину. — Не делай этого!

Он посмотрел ей в глаза и серьезно спросил:

— Как бы ты поступила на моем месте?

Лицо Ланаи застыло. Глаза расширились. На миг она хотела возразить — но вместо слов в уголках глаз проступила влага. Ее губы задрожали, но она молчала.

Астар медленно опустил копье и спрятал его в пространственное хранилище. Покорно. Как будто сдается.

— Все будет хорошо, — произнес он ей.

Драксир довольно усмехнулся, отпуская булаву от виска Ланаи, хотя щит все еще не убирал.

А вдалеке, в кольце врагов, Мурадур качнул головой. Печально. Медленно. Он знал: то, что делал Астар, возможно, правильно. Но боль выбора не становилась от этого легче.

Как только давление исчезло, Ксирон резко втянул воздух, дернулся и отполз от Астара, словно змея, которой наступили на хвост. Его лицо исказилось — смесь злобы, унижения и мстительного удовольствия.

— Правильное решение, пес, — процедил он, зло усмехаясь и вытирая кровь с губ.

Астар не удостоил его даже взглядом.

— Что дальше? — холодно спросил он у Драксира.

Белый ящер чуть склонил голову, будто обдумывая порядок.

— Пойдете по одному, — произнес он. — Начнем с того ноксули, который посмел огрызаться, не обладая силой.

Он бросил взгляд на дрожащего парня, все еще прижатого к полу. Тот понял, что речь идет о нем, и тут же забился, заскулил:

— Н-нет! Пожалуйста! Я… я не хотел! Простите! Я просто…

Но никто его не слушал.

Двое бойцов из Лазурного Дракона подошли к нему, как к мешку с мясом. Схватили за руки и приподняли. Он сопротивлялся, но это выглядело жалко — его просто волокли к краю массива, словно сломанную куклу.

— Нет… нет… пожалуйста… не хочу умирать… — кричал он.

Парень, умоляющий о пощаде, дергался и скулил, но двое воинов Лазурного Дракона, не говоря ни слова, двигались вперед. Еще шаг. Еще…

— Запрыгивай, — пошутил один из них.

— Не хочу! — взмолился ноксули в последний раз, но напрасно.

Его безжалостно толкнули.

Он перелетел через край пьедестала и коснулся пола внутри кругового массива.

И в тот же миг — тело парня оцепенело.

— Хх… — донесся только один выдох.

Все, кто наблюдал, замерли.

Парень замер, словно марионетка, с расширенными глазами. Его руки чуть подрагивали, но не двигались. Лицо перекосилось в ужасе. Казалось, будто его душа вырвалась наружу, а само тело впало в транс.

— Что с ним? — прошептал кто-то из пленных.

Но никто не ответил.

Тишина вновь сгустилась. Даже воины Лазурного Дракона отступили на шаг, словно чувствовали нечто чуждое, исходящее от массива.

Астар же смотрел, не отводя взгляда. Что бы там ни было, это будет ждать и его. И Ланаю. И остальных.

Прошла всего минута. Или даже меньше.

И вдруг — раздался крик. Пронзительный, отчаянный, нечеловеческий. Из горла ноксули вырвался вопль такой силы, что казалось, стены зала задрожали. Его глаза закатились, тело выгнулось дугой.

— ААААААААААААААААА! Пощадите, Старший!

Фиолетовое пламя вспыхнуло изнутри — ни с того, ни с сего. Оно не обжигало, не жгло — оно сжирало. Жестоко. Беспощадно.

— ХРРК! — треск.

Пламя расползлось по его коже, словно разумный паразит, и плоть начала… лопаться. Сначала пальцы, потом грудная клетка. Мясо с треском и влажным хлопком взрывалось, распространяя вонь горелого.

Следом он начал рассыпаться. Как сухая глина. Как пыль.

— Да что за черт… — прошептал кто-то. — Обычно Испытания Достойного не настолько жестоки…

Через мгновение осталась лишь кучка пепла, рассыпанная внутри опустевших одежд.

Массив будто впитал душу бедолаги, и снова затих.

А из-за спины, лениво и вкрадчиво, раздался голос Драксира:

— Далее ты, Астар, — он хрипло усмехнулся. — Лучше постарайся не умереть, иначе твоя подружка последует прямо за тобой. Кхе-хе…

Астар медленно развернулся к Ланае. Ее лицо впервые выдало тревогу, или даже ужас.

— Это испытание, — сказал он, с той твердостью, что рождалась не в голосе, а в сердце. — А не смертельная ловушка. Смерть — это лишь один из вариантов. Все будет хорошо. Я справлюсь.

Он старался говорить уверенно. Но сердце бешено стучало, сдавливая грудь. Если бы не Мантра Сопротивления Скверне, которую он активировал заранее, его разум, возможно, уже бы утонул в панике. Тьма внутри взывала, но он держал ее под контролем. Пока.

Развернувшись, он шагнул в сторону пьедестала, туда, где начиналось свечение массива.

Каждый шаг отзывался гулом в висках.

На мгновение он остановился.

"Я бы мог сбежать," — промелькнула мысль. Но он вновь взглянул на Ланаю, все еще стиснутую Драксиром.

"Но я не могу пожертвовать ею."

И в этот момент в груди разлилось странное ощущение. Оно было теплым, болезненным и одновременно пугающе ясным. Ланая стала для него кем-то большим. Насколько бы хладнокровным он ни казался — сейчас он действовал нелогично. И понимал это.

"Помниться, в последний день на Земле, я думал о том, чтобы завести девушку..." — мысленно он обратился к самому себе. "Но мы не ожидали чего-то подобного. Не правда ли, Астар?" — улыбнулся он, успокаивая себя и собирая всю смелость для шага в неизвестность.

С этими мыслями Астар сделал глубокий вдох.

Он позволил воздуху наполнить грудь, прочистить разум, выровнять биение сердца. На секунду — только на одну — он закрыл глаза.

А затем… решительно прыгнул вперед.

— Тхум!

Он приземлился прямо в центре мерцающего массива. Тело охватила легкая дрожь, словно в него ударила волна энергии. Линии под ногами засветились ярче, отозвавшись на его присутствие.

В этот момент весь зал замер.

Кто-то задержал дыхание. Кто-то — ухмыльнулся. Кто-то — отвернулся, будто не желая видеть продолжение.

Но Астар уже стоял внутри круга. Один. Перед неизведанным. Перед Испытанием Достойного.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Всем привет!

Со следующей недели уже буду публиковать, как описывал главой(постом) ранее. Всем хороших выходных!