Величайший Еретик Том 3 Глава 106 Смекалка

Астар вместе с Клубом Боевой Доблести спокойно распределили всю провизию. Пространственные кольца позволяли хранить оговоренное заранее количество еды и лекарств, так что никто не утруждал себя переноской тяжелых ящиков.

Астар же, помимо обычных запасов, достал из шкатулки небольшой амулет, сплетенный из черного металла с вкраплениями алых жилок. На его поверхности мерцали узоры, напоминавшие сеть сосудов. Стоило ему надеть амулет на шею, как воздух вокруг дрогнул.

Он взмахнул рукой, и три массивных черных куба поднялись с телеги, словно подхваченные невидимой силой. Они неторопливо взлетели, зависнув в воздухе перед ним.

— Я готов, — спокойно произнес Астар, хотя внутри все сжималось от омерзения.

Кубы повернулись в воздухе, вставая в треугольное построение, готовые двинуться вперед по его приказу.

Видя это, Салазар торжественно вскинул руку и произнес:

— Дорогие друзья! Сегодня мы начинаем нашу охоту — и разобьем всех конкурентов в пух и прах!

Около сотни мнемархов из их отряда тотчас подняли руки и закричали в едином боевом кличе. Их ауры вспыхнули, смешиваясь в один гулкий поток силы, что на миг заставил даже землю под ногами дрогнуть.

Но следом Салазар добавил, слегка понизив голос и указав ладонью на Астара:

— Однако на время охоты вы будете не под моим командованием, а под командованием Савриэля. Доверимся его опыту!

Толпа ответила одобрительным ревом. Почти все поддержали решение — только десяток некроманов обменялись сомнительными взглядами, не до конца уверенные в этом решении.

Нинель, стоявшая в первых рядах, вдруг заговорила своим холодным, отстраненным голосом:

— Другие отряды уже начали движение… Может, и нам пора?

Многие развернулись и действительно увидели, что четыре остальных отряда уже выстроились в шеренги и постепенно продвигались в сторону костяного леса.

Впереди каждого отряда шел мнемарх, ответственный за Жертвенные Кубы. Они медленно парили перед группами, зловеще мерцая на гранях. Именно кубы проверяли пространство, выискивая зоны, загрязненные абиссией, и прокладывали безопасный путь вперед.

Салазар окинул взглядом это зрелище, и весело спросил:

— В путь, Савриэль?

Астар прищурился и тотчас распространил свое восприятие по округе. Никто из присутствующих не мог чувствовать абиссию настолько остро, как он.

Мгновение — и перед его внутренним взором открылась иная картина. Потоки скверны текли по земле витиеватыми жгутами, клубились в трещинах, вздымались испарениями из мха. Подходы к лесу здесь были сложные и опасные, словно лабиринты.

Мысленно он произнес:

“Четыре отряда, что уже начали движение, явно попадут в ловушку — им придется потратить уйму времени и сил, чтобы пробираться через эти искаженные зоны.”

Он осмотрел округу, а затем вновь вернулся к конкурентам.

"Видимо, это условная проверка…" — с холодной усмешкой отметил Астар. "Проявим ли мы смекалку, или же добровольно пойдем на испытание?"

Он покачал головой и заговорил вслух, позволяя голосу прозвучать отчетливо:

— Это невыгодная точка. Судя по состоянию земли и испарениям, здесь множество загрязненных зон. Предполагаю, что Старейшины решили устроить нам небольшую ловушку. Они специально установили сцену здесь, задав невыгодную начальную точку охоты.

Среди отряда прошел ропот. Некоторые явно сомневались в его словах, другие переглядывались с интересом.

Салазар же ответил сразу, четко, без тени колебаний:

— Что ты предлагаешь?

Астар пожал плечами, позволяя себе легкую улыбку:

— Мы можем либо пойти на подготовленное нам испытание, либо обойти его, проявив смекалку. Я не так хорошо понимаю мотивы Старейшин вашего Клана… Так что выбирать тебе, Салазар.

Но услышав это, Салазар не испугался, напротив — он без колебаний произнес:

— Идем в обход! Если знаешь о ловушке — идти в нее это идиотизм. Пусть этим занимаются другие команды, кхе-хе…

С этими словами Астар взмахнул рукой, и Жертвенные Кубы воспарили перед ним, и треугольное построение плавно скользнуло вперед, прокладывая дорогу.

И вместо того, чтобы направиться напрямую к лесу, Астар повел весь отряд влево, будто желая обогнуть чащу стороной.

Увидев это, другие группы, медленно пробивавшиеся к костяному лесу, только засмеялись. По их рядам прокатились насмешки:

— Что эти высокомерные идиоты творят?

— Они что, сошли с ума, или просто пытаются бахвалиться?

Смех и шепоты множились, пока весь Клуб Боевой Доблести уходил в сторону, держа равный строй за спиной Астара.

Миркул же, стоя среди своих подчиненных, не смеялся. Он прищурился, наблюдая за движением кубов, и пробормотал с холодной усмешкой:

— Что этот ублюдок задумал?

✦ ✦ ✦

Прямо в этот момент, внутри Дворца Откровения Плоти, царили совершенно иные события.

Массивный зал, освещенный зелеными лампами, напоминал храм. По кругу, на резных стульях, сидели Старейшины.

В центре возвышался костяной пьедестал, над которым в воздухе парили десятки массивных зеркал, обрамленных в ребра и позвоночники. Поверхности зеркал дрожали, показывая разные ракурсы Абиссальной Охоты. На одних можно было увидеть отряды, осторожно пробирающиеся вперед по проклятым землям, на других — лица молодых господ, искаженные сосредоточенностью, азартом и страхом.

На троне Матриарха сидела Райс. Ее осанка была безупречна, зеленая маска скрывала часть лица, а глаза холодно скользили по зеркалам. Она не искала победителей — ее интересовали ошибки. Каждый неверный шаг, каждая проявленная слабость — все фиксировалось ее холодным взглядом.

А чуть выше, над пьедесталом, парил массивный красный череп из мемории, внутри которого дрожала тень. Смазанный силуэт, словно сотканный из плотской дымки, не имел очертаний, но от одного его присутствия воздух в зале давил, как свод пещеры.

То была Золотая Матерь Наследия.

Ее невозможно было разглядеть ясно, но тяжесть исходила столь невыносимая, что даже Черные Мнемархи, сидевшие среди Старейшин, невольно склоняли головы, не смея смотреть прямо.

И в тот миг, когда зеркала отразили движение Клуба Боевой Доблести — когда Астар повел их в обход, а не напрямую в ловушку, — по залу пронеслось одобрительное движение.

Несколько Старейшин тихо засмеялись, кто-то удовлетворенно хмыкнул.

Старейшина Малка, слегка кивнув, произнесла с оттенком холодной гордости:

— Они действительно оправдывают свою славу. Молодые гении должны видеть дальше собственного носа.

Старейшина Ферст из Ветви Кукловодов, скрестив руки на груди, добавил сухо, но с очевидным удовлетворением:

— Их выбор верен. Смекалка — вот что отличает будущего лидера.

Матриарх Райс чуть склонила голову, ее взгляд задержался на трех черных кубах, что парили впереди Астара. В холодных глазах мелькнул едва заметный отблеск одобрения, хотя лицо оставалось непроницаемым.

Она произнесла негромко, но так, что каждый в зале услышал:

— Так-то оно так, Старейшина Ферст... Вот только эту смекалку проявил не ваш ученик. Ее проявил этот ноксули — чужак.

Зал затих. Несколько Старейшин переглянулись, и напряжение густо повисло в воздухе.

Райс же, не отводя взгляда от зеркала, холодно добавила:

— Кто он такой?

Старейшина Даркул чуть подался вперед, и густая зеленая борода блеснула в свете факелов. Его голос прозвучал низко и твердо, разрезая вязкую тишину:

— Это младший из Багряного Аукционного Дома. Мой внук Орзулис проводит с ним немало времени и не раз рассказывал о нем.

Он на миг задержал паузу, словно что-то вспоминая, и добавил:

— Если не ошибаюсь, его зовут Савриэль.

В этот момент рядом заговорил Саврак — высокий Черный Мнемарх с длинными фиолетовыми волосами. Вокруг него лениво плавали два паразита, излучающие вязкую ауру. Саврак ухмыльнулся и чуть кивнул, подтверждая слова Даркула:

— Мой сын тоже много о нем рассказывал. По словам Салазара, этот Савриэль уже обошел почти весь Континент, что похвально для его возраста. У него есть опыт, которого нет ни у кого из нашего молодого поколения.

Он слегка наклонил голову, и паразиты вокруг него синхронно дрогнули, словно повторяя движение хозяина.

— Да и его сила в бою, как говорят, поражает.

Услышав это, Матриарх Райс медленно кивнула. В ее холодном взгляде промелькнул отблеск интереса. Она пробормотала почти задумчиво, но слова ее эхом разнеслись по всему залу:

— Тогда хорошо, что мы устанавливаем с ним связь вначале его пути. Если в будущем он действительно окажется чем-то большим, чем простым бойцом… это сыграет нам только на пользу.

В этот момент тень в парящем черепе, где пребывала Золотая Матерь Наследия, едва заметно шевельнулась.

Зеркала, висящие в воздухе, дрогнули и на миг исказили изображение. По залу прошла холодная дрожь, будто стены сами отозвались на движение внутри черепа.

И раздался спокойный, но всеобъемлющий голос, заполняющий каждый угол храма:

— Этот ноксули очень интересен... Раз он так быстро вычислил тропы, загрязненные абиссией, значит, его чувствительность весьма хороша.

От этих слов у некоторых Старейшин по спине пробежал холодок.

Саврак, понимая, что Савриэль сейчас невольно работает на престиж его сына, слегка напрягся и осторожно спросил:

— Уважаемая Святая… Неужели вы хотите забрать этого ноксули на эксперименты?

В ответ изнутри черепа донесся легкий смешок, приглушенный, но оттого только более жуткий.

Затем прозвучали тихие слова:

— Скажу так: у меня есть несколько идей на его счет…

Услышав это, Старейшина Даркул слегка напрягся. Его плечи едва заметно дрогнули, а густая зеленая борода шевельнулась, будто от сквозняка.

Он перевел взгляд на одно из зеркал, где отчетливо отражался Астар, ведущий свой отряд в обход, и тяжело выдохнул.

"Я подозревал, что на этого парня могут положить глаз… но не так быстро…" — мрачно промелькнуло в его мыслях.

"Нужно будет предупредить Золотого Жнеца Скорби. Лучше, пусть будет на чеку."

✦ ✦ ✦

Тем временем, под шагами Клуба Боевой Доблести раздавался сухой хруст земли. Воздух становился тяжелее, пахнул металлом и гнилью, но отряд держался уверенно.

Астар шел впереди, его шаги были быстрыми и точными. Черные Жертвенные Кубы плыли чуть впереди него, и время от времени начинали дрожать. В такие моменты Астар едва заметным жестом менял направление движения.

Путь их был извилист, но каждый поворот обходил невидимые ловушки абиссии. Так отряд словно скользил по тонкой, безопасной линии, где можно было идти без потерь.

Вдали, на границе видимости, другие отряды все еще петляли по проклятым тропам. Их движения напоминали беспомощное блуждание в лабиринте. Раз за разом они возвращались на те же самые места, теряя драгоценное время и силы.

Крики раздражения, похожие на проклятие, прорезали воздух и эхом отражались по полю. Даже отсюда было видно, как ауры их соперников вспыхивали от гнева.

В свою очередь, Клуб Боевой Доблести заметно ушел вперед.

Члены Клуба, видя это, воспряли духом. Их ауры засияли дерзостью, словно каждый из них уже ощущал вкус будущей победы. На лицах проступила уверенность, шаги стали тверже.

Даже Нинель, которая еще недавно смотрела на Астара скептически, теперь слегка кивнула — ее глаза, застывшие в холодной маске, мелькнули отблеском уважения.

Салазар же и вовсе рассмеялся вслух, не скрывая торжества:

— Пусть эти идиоты кружат возле леса. Победа уже у нас в кармане!

Астар позволил себе легкую улыбку и спокойно произнес:

— Я же говорил, что со мной никто не сравнится.

Он сделал паузу и добавил уже серьезнее:

— Как только войдем в лес, нужно продвинуться вглубь и найти просторную поляну. Там разобьем лагерь и расставим защиту. Только потом начнем охоту. Без хорошей базы мы быстро выдохнемся.

Орзулис, услышав это, одобрительно кивнул:

— Согласен. Думаю, стоит сформировать несколько боевых отрядов для вылазок. Все остальные займутся защитой лагеря и удержанием тыла.

Салазар тоже кивнул, соглашаясь с планом, и несколько ближайших мнемархов тотчас начали переглядываться, обсуждая будущие роли.

Астар ухмыльнулся и добавил:

— Есть еще один вариант — просто выманивать абиссалов на себя.

Все тотчас обратили на него внимание.

— Абиссалы обожают меморию, — спокойно пояснил он. — Если мы будем держаться в одной точке и выложим очищенные ядра прямо посреди лагеря… думаю, охота сама придет к нам. Мы сможем сражаться даже без лишних усилий.

Слова его вызвали оживление. Несколько молодых некроманов одобрительно загудели, кто-то вскинул кулак, а кто-то уже начал предлагать, как лучше укрепить периметр будущего лагеря.

Пока члены отряда оживленно обсуждали детали, Астар смотрел вперед — на приближающуюся кромку леса. На его лице играла улыбка, но внутри кипели совсем иные эмоции.

Между ним и лесом парили Кубы… черные, безмолвные стражи, внутри которых томились замученные тела Рода Еретиков — его рода.

Для конспирации он вынужден был время от времени нарочно направлять кубы в зоны, зараженные абиссией. Каждый раз это приносило запечатанным внутри людям невыносимые муки.

Астар чувствовал, как его тошнит от этой необходимости, но не показывал ни тени сомнения.

"Черт… побыстрее бы найти безопасную поляну…", — мрачно произнес он про себя.

✦ ✦ ✦

Под руководством Астара, уже через чес, Клуб Боевой Доблести первым достиг границы костяного леса. Воздух стал тяжелым, пропитанным абиссией.

Жертвенные Кубы дрожали заметнее, но благодаря быстрым корректировкам Астара дорога оставалась прямой и безопасной.

— Впереди путь чист, — бросил он коротко, и колонна уверенно двинулась дальше, исчезая в темнеющих глубинах леса.

Конкуренты позади все еще плутали. Их силуэты уже едва угадывались сквозь марево зараженных троп, а крики раздражения и проклятия срывались эхом на ветру.

✦ ✦ ✦

На отдаленном холме Миркул остановился. Его челюсти сжались так сильно, что скулы заходили ходуном. Он с ненавистью провожал взглядом уходящий вперед Клуб Боевой Доблести.

Пальцы некромана с хрустом стиснули край одежды.

"Ублюдки… провели нас. Думают, что смогут оставить всех позади?" — яростно пронеслось у него в мыслях.

Он метнул взгляд в сторону других команд, явно обдумывая, как использовать их в собственных целях.

Там же, неподалеку, стояли лидеры Мастеров Плоти и Паразитов, а также предводитель второстепенных ветвей клана. Их лица искажало раздражение, когда они тщетно пытались вывести свои группы из тупиковых троп, раз за разом натыкаясь на завихрения абиссии.

В мыслях Миркула холодно прозвучало:

"Если они действительно хотят конкурировать — без союза им не справиться. Мы должны объединиться и вместе раздавить этих самодовольных выскочек."

В его глазах вспыхнул хищный блеск. Он уже начал прокручивать план:

"Пусть пока добывают ядра... Потом их поблагодарю за это."

Миркул сделал шаг вперед, ведя свой отряд. Его челюсти стукнули, словно от холодной усмешки. Он уже мысленно примерял на себя маску союзника, которой собирался встретить других лидеров.

Но глубоко внутри он видел лишь одну цель — сломать Клуб Боевой Доблести, использовать его в своих интересах.

А также — отомстить Савриэлю, который посмел унизить его брата.

✦ ✦ ✦

Но пока Миркул плел свои замыслы, а Клуб Боевой Доблести углублялся все дальше в лес, в его мрачных глубинах произошло едва уловимое шевеление.

Среди костяных стволов и провалов пещер что-то заскрипело, словно высохшие кости терлись друг о друга. В темноте раздался рваный шорох — и десятки абиссалов подняли головы. Их глаза вспыхнули интересом, а челюсти щелкнули в предвкушении добычи.

Они почуяли запах свежей плоти и мемории. В их владения вошли целые группы добычи.

Но еще глубже, в одной из темных пещер, которую другие абиссалы предпочитали обходить, внезапно разомкнулась тьма. Там открылись глаза — черные, испещренные десятками алых зрачков.

Утробный рык прокатился по каменным стенам, низкий и гулкий, будто сама глубина леса пробудилась. Казалось, что пробудился кто-то особенно сильный.