Ранее в Великий Маг возвращается спустя 4000 лет (веб-роман)...
Правители объявляют о начале Великой Игры и отборочного этапа, который пройдет в отдельном измерении. Лукасу дается неделя, чтобы выбрать пять человек для участия. После ухода Правителей, Лукас сталкивается с Нодиесопом, Летипом и Касаджином. Нодиесоп угрожает Лукасу, но затем исчезает. Летип заявляет о своей цели, схожей с целью его господина, и тоже уходит. Касаджин дает Лукасу совет и забирает с собой Крана, обещая вернуть его в случае победы на отборочном этапе.
По густому, непроглядному лесу пронёсся жуткий ветер, вызывая первобытный ужас у каждого, кто его ощущал.
Это чувство только усиливалось из-за того, что они до сих пор понятия не имели, что именно пытается их уничтожить.
«Вот бы не было так темно».
Тогда, возможно, они бы не испытывали столь сильной паники.
С такими мыслями Пепельная Звезда подняла голову.
Сквозь плотную крону деревьев над ними едва проглядывало ночное небо.
— Сколько нас осталось?
— Четверо, включая вас, командир.
Услышав ответ, Пепельная Звезда чуть было не щёлкнула языком.
Когда они только вошли в этот лес в поисках, их отряд насчитывал девять человек.
Теперь пятеро бесследно исчезли.
Проще говоря, осталась меньше половины первоначального состава.
«Из этой тьмы уже доносилось более пяти криков».
В такой ситуации даже самый отъявленный оптимист вряд ли смог бы поверить, что пропавшие ещё живы.
Отогнав мрачные мысли, Пепельная Звезда спросила:
— Кто-нибудь смог его увидеть?
— Я заметил лишь нечёткий силуэт, но... Он оказался не таким большим, как я предполагал. Определённо, меньше летающего дракона.
— Странно.
Обычно сила Дракончиков была напрямую связана с их размером.
Если существо было меньше летающего дракона, то, даже превосходя Драконида по габаритам, оно должно было относиться к категории обычных Дракончиков.
И это была не группа.
По крайней мере, в одном они были уверены — их отряд терзало лишь одно существо.
Чтобы один противник смог нанести им такой сокрушительный урон...
Пепельная Звезда нахмурилась.
— ...Нет. Напротив, логично, что он невелик. Иначе он не смог бы так свободно перемещаться между деревьями и играть с нами.
Поразмыслив немного, она произнесла тяжёлым голосом:
— Нам нужен огонь.
— Но разве тогда мы не выдадим своё местоположение?
— Похоже, темнота этому чудовищу совершенно не мешает. Оно и без света прекрасно нас находит, так что костёр ничего не изменит. У кого-нибудь есть ткань?
— Есть.
Одних лишь сухих веток было недостаточно для создания факела.
Требовалась ткань, пропитанная чем-то горючим, чтобы обмотать её конец.
К счастью, у одного из бойцов как раз оказался подходящий кусок.
Фух!
Когда факел наконец запылал, всё вокруг мгновенно осветилось.
Их положение от этого ничуть не улучшилось, но, по крайней мере, паника немного отступила, теперь, когда их больше не окутывала кромешная тьма.
Разумеется, расслабляться никто не собирался.
Пепельная Звезда в первую очередь решила осмотреться и найти хоть какие-нибудь ориентиры, которые помогли бы понять, где именно они находятся.
Но обнаружить что-либо не удалось.
Определить, в какой части леса они оказались, было невозможно.
В конце концов, этот лес не зря называли Великим.
Такого результата следовало ожидать.
И именно тогда...
Хруст—
Из кустов впереди послышался звук.
Услышала его не только Пепельная Звезда.
Весь отряд мгновенно занял боевые позиции, сосредоточив всё внимание на кустах.
Через несколько мгновений оттуда показалась фигура.
— ...Ты.
Знакомое лицо.
Один из Драконидов, вошедших в лес вместе с ними.
Он тяжело дышал, а многочисленные раны на теле выглядели ужасающе.
— О, отряд подавления Хирупа.
— Барган.
Произнеся его имя, Пепельная Звезда сделала рукой знак.
Пусть перед ними и был тот, кто выглядел как союзник, нельзя было быть уверенными, что он действительно им является.
По её сигналу бойцы медленно опустили оружие, но настороженности не утратили.
— Ты ведь отвечал за западную сторону? Где остальные?
— Все мертвы.
Кто-то резко втянул воздух.
Барган тем временем немного перевёл дух и более ровным голосом произнёс:
— Нужно немедленно выбираться из леса. Это его территория.
— Ты видел его?
Барган ответил не сразу.
Вместо этого он опустил взгляд на дубину в своей руке.
Всё оружие было покрыто трещинами.
Дубина была вырезана из ветви первоклассного драконьего дерева.
Барган пользовался ею больше десяти лет, и за всё это время на ней не появилось даже царапины.
Учитывая её качество, она могла бы прослужить ещё несколько десятилетий.
Но теперь она была практически уничтожена одним ударом.
Скорее всего, Барган сможет взмахнуть ею максимум ещё два-три раза.
— Можно почти с уверенностью сказать, что этот тип совершенно отличается от обычных Дракончиков. Он не слишком большой. Максимум около трёх метров ростом. У него огромные крылья и хвост. Но передвигается он на двух ногах.
— На двух?.. Тогда это...
Стоило Пепельной Звезде произнести эти слова, как среди Драконидов послышался тихий ропот.
Некоторые заметно побледнели.
А если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что их тела слегка подрагивают.
Если Дракончик ходил на двух ногах, вариантов было всего два.
Мутировавший Дракончик.
Или Древний Дракон.
— Верно. Но сейчас не об этом нужно думать, — продолжил Барган тихим, но твёрдым голосом. — Просто запомните: он быстрее большинства Драконидов, намного более жесток, чем обычные Дракончики, столь же разумен, как мы, и прекрасно умеет пользоваться своими преимуществами.
Барган обвёл остальных взглядом.
— Если мы в ближайшее время не покинем этот лес, все погибнем.
***
После этого они поспешили к выходу из леса.
Барган забрался на самое высокое дерево, пытаясь определить их местоположение.
Однако выхода из леса он не увидел.
Пока это существо гнало их по окрестностям, группа, сама того не заметив, углубилась в чащу.
Поэтому Баргану оставалось полагаться на звёзды для навигации.
На юг.
Но прошло всего несколько минут после определения направления, как появилась первая жертва.
— У-уах…!
Это был Драконид, шедший последним.
Из темноты что-то метнулось и схватило его за лодыжку.
Он закричал и начал отчаянно сопротивляться, но противник оказался слишком силён.
— Фрикс!
— Чёрт!
Когда остальные Дракониды попытались помочь ему, было уже слишком поздно.
— С-спасите меня…!
Фрикс впился ногтями в землю.
Глубокие борозды остались на почве, пока его тело затаскивали в заросли.
Остальные хотели броситься следом, но голос Пепельной Звезды прозвучал подобно грому.
— Не двигаться.
Все мгновенно замерли.
Пепельная Звезда цокнула языком.
В их нынешнем положении нарушение строя лишь усугубит ситуацию.
Этого нужно было избежать любой ценой.
Разумеется, сохранять самообладание было непросто даже ей.
Пепельная Звезда до крови прикусила губу, глядя на кусты, куда исчез Фрикс.
Хрусть… хрусть…
Оттуда доносился отчётливый звук медленно пережёвываемых плоти и костей.
Услышав это, она сжала кулаки так сильно, что ладони начали кровоточить.
«Проклятый ублюдок».
Он специально пожирал Фрикса совсем близко к ним.
Чтобы они всё слышали.
Чтобы они боялись.
Это было явно намеренное представление.
И оно добилось именно той реакции, которую желало чудовище.
— У-у…
— Фрикс…
Страх начал стремительно распространяться среди группы.
Все бойцы, отобранные Пепельной Звездой, были талантливыми и по-своему элитными воинами.
Но даже они не были настолько хладнокровны, чтобы сохранять полное спокойствие в подобной ситуации.
«Только он один остаётся невозмутимым».
Пепельная Звезда искоса взглянула на мужчину рядом.
Он продолжал смотреть вперёд тяжёлым взглядом и не проявлял ни малейшего признака страха или беспокойства, несмотря на ужасающие звуки из кустов.
Головорез Барган.
Она уже слышала о нём несколько слухов.
Выдающийся боец, сумевший выделиться даже на Арене Лируа.
Но однажды он внезапно прекратил выступления и стал странником.
Когда Пепельная Звезда впервые услышала этот слух, то решила, что он просто сбежал, потеряв навыки или страх перед боями.
Но теперь, увидев его лично, она так уже не думала.
Внезапно Барган пробормотал:
— Это был хвост.
— Что?
— То, что только что утащило Фрикса. У него длинный и хватательный хвост.
— …
Разумеется, само по себе это знание мало что меняло.
Чудовище закончило есть.
А значит, скоро начнётся новая охота.
И у них по-прежнему не было способа справиться с ним.
С самого начала было очевидно, что противник во много раз превосходит каждого из них.
