Ранее в Великий Маг возвращается спустя 4000 лет (веб-роман)...
Группа искателей, оказавшаяся в тёмном лесу, понесла тяжёлые потери от неизвестного существа. Оставшиеся в живых, в числе которых командир Пепельная Звезда, пытались выжить, но их ряды таяли. Вскоре они встретили выжившего Драконида по имени Барган, который рассказал, что существо, напавшее на них, было не обычным Дракончиком, а, возможно, Древним Драконом. Попытка бегства из леса обернулась новой жертвой — существо напало снова, забрав одного из искателей.
Барган нахмурился, вглядываясь в темноту. Чудовище, скрывавшееся во мраке, напало из засады не из-за неуверенности в силах для открытого боя. Оно делало это исключительно ради удовольствия от охоты. Даже если бы сейчас был день, и вместо леса они находились на открытой равнине, шансы на победу всё равно остались бы ничтожными. Именно поэтому Пепельная Звезда была в ярости. Для чрезвычайно гордых Драконидов такая смерть была самой позорной. Они изначально принадлежали к тому типу существ, которые не захотели бы даже мирно умереть в постели, закрыв глаза с улыбкой. Но теперь их низвели до уровня обычной добычи, которой оставалось лишь ждать неминуемой гибели. Для Пепельной Звезды такая участь была совершенно неприемлема. К тому моменту, когда она молча приняла это решение, Пепельная Звезда осознала, что все остальные члены её отряда исчезли. Если точнее — все они были мертвы. И словно в насмешку над ними, они наконец вышли на поляну. Конечно, из леса они не выбрались. Наоборот, эта поляна находилась в самом центре Великого Леса. Посреди неё стояло существо, охотившееся на них. Как и описывал Барган, для Дракончика оно было сравнительно небольшим. На самом деле внешне оно больше напоминало Драконида, чем Дракончика. Стройное тело и способность стоять на двух ногах лишь усиливали это впечатление. Чудовище было покрыто угольно-чёрной чешуёй, на голове возвышались шесть острых рогов, а сзади тянулся длинный хвост. Этот хвост, казавшийся гораздо длиннее всего его тела, был направлен прямо в небо. На первый взгляд он больше напоминал чёрное копьё, чем хвост. Но больше всего бросалось в глаза другое. Всё тело чудовища было покрыто кровью. Нетрудно было догадаться, кому она принадлежала. Барган раздражённо произнёс: — Похоже, ему надоело охотиться. Наверное, теперь он собирается разобраться с нами обоими напрямую. — Ха. Мне что, радоваться, что хотя бы умру по-другому? — Пепельная Звезда усмехнулась. Барган на мгновение посмотрел на свою дубину, а затем тихо сказал: — Думаю, смогу задержать его примерно на пять секунд. — Надо же. Решил стать приманкой. Пока один отвлекал внимание чудовища, второй должен был нанести решающий удар. Самый простой и эффективный план, который они могли придумать в нынешней ситуации. Но вероятность того, что приманка погибнет, была чрезвычайно высокой. Барган не мог этого не понимать. — Моя дубина не пробьёт его чешую. Но твоё оружие, возможно, сможет. — ...Понятно. Пепельная Звезда фыркнула. — Ну и ладно. Если не получится, всё равно оба умрём. [Ка, ка, ка.] Дракончик издал зловещий смех, словно прекрасно слышал их разговор. И в тот же миг Барган и Пепельная Звезда одновременно оттолкнулись от земли. * * * Пепельная Звезда обладала необычным оружием и стилем боя, благодаря которым получила прозвище «Мясник». Стоило ей признать кого-либо врагом, как она больше не проявляла ни колебаний, ни милосердия. Особенно ярко это проявлялось в её боях. Слабовольный человек едва ли смог бы спокойно наблюдать за тем, как она сражается. Одного зрелища того, как Пепельная Звезда огромной саблей постепенно превращала противника в фарш, было достаточно, чтобы многих вырвало. Но сейчас... Её прославленный стиль боя вообще не мог проявить себя. Лязг! Сабля в очередной раз отскочила. Запястье пронзила боль, словно она только что ударила по отполированным стальным доспехам, выкованным великим мастером. Чёрт возьми, какая же твёрдая чешуя. Как что-то, вообще не прошедшее никакой обработки, могло быть настолько прочным? Похоже, Барган рассчитывал, что её сабля сможет прорезать чешую чудовища. Но такими темпами этого никогда не произойдёт. Свист! Длинный гибкий хвост изогнулся словно кнут и одновременно ударил Пепельную Звезду и Баргана. Сам хвост не был особенно толстым. Наоборот, выглядел довольно тонким и гладким. Но сила удара была такой, словно в них врезалась огромная каменная глыба. Пепельная Звезда несколько раз перекатилась по земле и лишь с огромным трудом сумела снова подняться. Сердце бешено колотилось в груди. Этот удар сломал как минимум три ребра. [Ка, ка, ка.] Ублюдок даже не воспользовался открывшейся возможностью. Он просто захлопал в ладони и начал смеяться над ними. Казалось, чудовище могло убить их в любой момент. И это действительно было так. Пепельная Звезда уже даже не могла злиться. Может, ей стоило быть благодарной за то, что оно до сих пор сохраняло ей жизнь? Она рассмеялась. Невероятно, что подобные мысли вообще возникли у неё в голове. Если так продолжится, она и сама не заметит, как окончательно сломается. — Если всё продолжится в том же духе, мы оба умрём. — Наверное, когда ему окончательно надоест с нами играть. Барган тихо пробормотал это и сплюнул что-то в сторону. Сломанный зуб. Пепельная Звезда прищурилась, глядя на чудовище перед ними. — Это Древний Дракон? — Скорее всего. — Хаа... Древний Дракон. Пепельная Звезда уже однажды видела Древнего Дракона.
То существо было значительно крупнее этого, однако тогда она ощутила почти идентичное чувство полного бессилия.
Она прекрасно знала, что Древние Драконы не являются непобедимыми.
Даже у них имелись свои уязвимые места.
Проблема заключалась в том, что в сложившихся условиях обнаружить их было практически невыполнимой задачей.
Окружающая тьма была чересчур густой.
Чешуйчатый покров чудовища казался ещё темнее, чем сама ночь, окутавшая их.
И даже если бы они смогли полностью сконцентрироваться...
Нет.
Даже при максимальной концентрации внимания, без малейшего отвлечения, монстр всё равно двигался с такой скоростью, что мог мгновенно исчезнуть из поля зрения.
Внезапно Баргхан произнёс:
— Хвост.
— Что?
— Цельтесь в хвост.
— Чешуя и там такая же крепкая.
— Всё равно это лучше, чем атаковать туловище. Хвост чрезвычайно гибок, значит, там должно быть множество суставов. А промежутки между чешуйками в этих местах — наилучшие цели из всех возможных.
— ...
Он был прав.
Возможно, весь накопленный Барганом опыт действительно приносил пользу в этот критический момент.
По крайней мере, это был самый продуманный план, который можно было разработать в их отчаянном положении.
Пепельная Звезда также считала его идею неплохой, однако всё же обозначила главный недостаток.
— Даже если мы отрежем ему хвост, он от этого не погибнет.
— Зато у нас появится новое оружие.
— ...Ты хочешь использовать его собственный хвост как оружие?
Это звучало совершенно безумно.
Баргхан невозмутимо ответил:
— У тебя есть лучший вариант?
— ...
Разумеется, нет.
Пепельная Звезда едва заметно закатила глаза.
— Хорошо. Ладно. В любом случае, единственная альтернатива — это смерть. Но ведь это будет наш единственный шанс застать его врасплох?
— Именно поэтому мы должны схватить хвост ещё до того, как он коснётся земли, и тут же пронзить им жизненно важную точку.
Существовала лишь одна причина, по которой Древний Дракон вёл себя настолько расслабленно в данный момент.
Он совершенно не воспринимал их как реальную угрозу.
Иными словами, чудовище полностью утратило бдительность.
А это означало, что в тот самый момент, когда оно начнёт воспринимать их всерьёз, они окончательно лишатся всяких шансов на победу.
Учитывая, что у них была всего одна попытка, сложность этого плана казалась поистине абсурдной.
Но такова была их суровая реальность.
Особенно для тех, кто был слаб и уже стоял на пороге смерти.
И всё же в этот момент Пепельная Звезда ощутила глубокую благодарность.
По крайней мере, теперь полностью исчезла вероятность того, что она умрёт совершенно бессмысленно.
Даже если погибнет сейчас, сожалеть ей не придётся.
Ведь она попытается ухватиться за ничтожный шанс на победу.
За шанс забрать жизнь врага вместе со своей собственной.
Внезапно Древний Дракон начал медленно приближаться.
Он мог двигаться гораздо быстрее, однако намеренно замедлял шаг.
Если говорить откровенно, одно лишь зрелище приближающегося Древнего Дракона вызывало дрожь от ужаса.
Если вам трудно это представить, вообразите льва или тигра, который вдруг встаёт на две ноги и начинает медленно идти прямо на вас.
Это выглядело крайне неестественно.
Но Баргхан обратил внимание на другую, более важную деталь.
Спина чудовища была заметно сгорблена.
Иными словами, хоть оно и умело ходить на двух ногах, скорее всего, для него было гораздо привычнее передвигаться на четырёх.
Внезапно Древний Дракон исчез из их поля зрения.
В тот же миг Баргхан и Пепельная Звезда полностью сосредоточились на звуках.
В такой кромешной темноте выследить его глазами было практически невозможно.
Шурх.
Из зарослей донёсся едва слышный звук движения.
Слева.
Осознав это, Баргхан ещё сильнее сжал рукоять своей дубины.
«Скорее всего, это будет наш последний удар».
«Продержись».
«Хотя бы ещё один раз».
С этим отчаянным желанием Баргхан изо всех сил взмахнул дубиной влево.
Хрясь!
Она мгновенно разлетелась на несколько частей.
Удар пришёлся точно по хвосту.
Хвост Древнего Дракона почти можно было считать отдельным существом.
Он двигался так, словно обладал собственным разумом.
Грохот—
Мышцы Баргхана резко вздулись.
Когда дубина разлетелась на куски, Древний Дракон, вероятно, решил, что победа уже за ним.
Но Баргхан с самого начала намеревался пожертвовать своим оружием.
