Верховный Маг Том 8 Глава 200

— Дома у меня и без того полно приступов кровавого безумия, а в стрессовой обстановке всё обострится гораздо сильнее. Я не желаю подмочить твой безупречный послужной список, — произнесла Битра.

— Тем больше оснований взять тебя с собой. Кровавое безумие возникло из-за травмы, которую воспоминания другой Битры нанесли твоему сознанию при ассимиляции её сущности. Если стремишься к исцелению, прими как хорошее, так и плохое из своей прошлой жизни, — отозвалась Ксенагрош.

— Я уже не тот человек. Не я убивала всех тех людей по мелочам. Не хочу и не вижу причин помнить, что натворила Оригинальная Битра! — парировала Битра, ведя себя по-детски для женщины своего возраста.

— Не тот? Серьёзно? Откуда же тогда у тебя этот молот и техники Ваяния? — Ксенагрош кивнула на «Ярость Менадион», которую Битра крепко сжимала. — Пусть ты отвергла её имя Мерзости — Корг, ты воплощаешь всю суть Битры Райджу. Ты пользуешься плодами её усилий, так что прими и последствия её деяний — сперва как Императорского Зверя, а потом как Мерзости.

Голос Ксенагрош оставался ровным, без тени осуждения, но Битра уже всхлипывала.

— Ты и правда видишь во мне монстра, Зор? — Битра была единственной, помимо Мастера, кому дозволялось звать Ксенагрош человеческим именем — Зорет.

— Это было бы чистой воды лицемерием с моей стороны, Бит. Я сама такая же серийная убийца, как и всякий в Организации. Не обвиняю тебя ни в чём. Просто говорю: нельзя выхватывать удобные воспоминания и запихивать остальное под ковёр.

— Это вредно для психики. Поверь мне на слово, я знаю по себе, — добавила Зорет. Они были так близки, что наедине всегда переходили на прозвища.

Прошло немало времени, пока Битра успокоилась, и ещё дольше — пока она переоделась к выходу.

— Клянусь нижними богами, Бит, мы же не на бальный приём. Как можно так возиться? Натягивай броню, хватай оружие — и вперёд! — Зорет, проторчав под дверью комнаты Битры полчаса, уже жалела о своём порыве.

— Куда именно мы идём? — спросила Битра, пытаясь выиграть время.

Она была готова уже свыше двадцати пяти минут, но всё не решалась открыть дверь.

— В город Паларон, в Империю Горгоны. Королевство Грифонов закрыто — там засветились и Ясный День, и Черная Ночь. Безопасность там как в тисках, плюс полно больших шишек в игре.

— Кровавая Пустыня тоже под запретом. Там нет чёрного рынка, кроме официального от Салаарка. Наша казна на нуле, пора её набить под завязку. Миссия — рейд.

— Обчистим дочиста жирное местное отделение Двора Сумерек, заберём их чёрные рынки и контрабандные пути. Операция «Враждебное поглощение» стартует, как только ты, чёрт возьми, выйдешь! — гаркнула Зорет.

— Зайдём к твоему отцу поздороваться? — Битра исчерпала отговорки и шагнула из комнаты.

Как истинный Императорский Зверь, её человеческий облик отражал самооценку. Битра походила на привлекательную девицу лет двадцати пяти, ростом около метра семидесяти пяти, с золотыми глазами и серебристыми локонами. Пикси-стрижка оттеняла овальное лицо и изящные черты.

Короткие волосы удобны для Мастера Ваяния и кузнеца. Лава не дружит с растрёпанными прядями, а серный запах — сущая морока. Литейная ютилась в вулканическом жерле — единственном природном горне для зачарованных металлов.

На ней красовался типичный авантюристский набор Империи: хаки-рубашка с штанами, тёмно-коричневая куртка на меху и мягкие сапоги. У пояса болтались два одноручных молота — чисто для вида, но мастерство кузнеца бросалось в глаза.

— Боги Всевышние, нет. В Империю Горгоны именно из-за того, что старик-страж плевать хотел на свою землю. Он ясно предупредил: в следующий раз — враги, и я не стану дразнить Дракона без причины.

Они чередовали Воздушные Шаги, сберегая силы, покуда не достигли рубежей Империи. Башни-сторожа и могучие магические массивы не пропустили бы мага незамеченным.

К счастью для гибрида монстра и Мерзости имелся третий путь. Ксенагрош обратилась Теневым Драконом, позволив Битре уютно устроиться на спине, и взмыла ввысь.

В облике Дракона Ксенагрош взмывала на такую высоту, что наблюдательные башни её не доставали, а барьеры, блокирующие воздух, никак не мешали. Тело Дракона было чересчур массивным и тяжёлым для полёта без чар, однако она умудрялась скользить по потокам ветра, дожидаясь возврата своих магических сил.

Кроме того, Теневой Дракон обладал умением менять свой вес, обращая части тела в тёмный туман. Не зря Лигаин слыл Отцом всех Драконов.

Каждый потомок его рода составлял самостоятельный вид, а их крови наделены особыми талантами. Скорость драконьего полёта вкупе с магией пространства позволили им за меньше часа пролететь свыше двух тысяч километров до города Паларон.

В Империи Горгоны климат оказывался куда суровее, нежели в Королевстве Грифонов, а по всей её земле тянулись бесчисленные горные хребты. Понятия городов среднего масштаба здесь не существовало — лишь скромные селения или исполинские мегаполисы.

Размер любого города зависел только от объёма обрабатываемых угодий поблизости и удобства подхода к готовым караванным путям.

Зима с осенью правили железной рукой, потому ни один город не мог принять больше жителей, чем прокормить. Зависимость от привоза оставалась привилегией, доступной лишь военным оплотам.

Ключевые точки на карте, где не построишь замок, защищали летающие твердыни, наподобие столицы Империи Горгоны — Манарона. Среди трёх Великих Стран Империя лидировала в магическом прогрессе, но земледелие на небесах всё ещё числилось сказкой даже для неё.

Обязанность кормить магические форпосты заставляла все города и деревни Империи отдавать долю налогов в золоте, а остаток — в еде. Такая система тормозила рост поселений и возводила плодородные почвы почти в ранг сокровищ дороже золота.

Паларон служил ключевым узлом торговли, раскинувшимся у Драконьих Равнин — самой просторной и жирной зоны пашни в Империи Горгоны. Поваленный Лич Виза, чьи полчища в первые дни нашествия захватили Равнины, оставил провинцию в спешной перестройке.

Покидая позиции, слуги Лича сожгли склады с едой и отравили поля, что стоило Империи двух урожаев кряду. Продукты сделались редкостью, и охрана полей возглавила список забот губернаторов края.