Верховный Маг Том 8 Глава 201

Имперским магам понадобился целый год, чтобы расчистить поля и вернуть Драконьи Равнины в состояние, пригодное для земледелия. Большинство земель за Палароном оккупировали силы нежити, и они тоже проходили стадию восстановления, так что ни единой монеты на поддержку Драконьей Долины выделено не было.

Они полностью погрузились в ремонт ущерба от войны, не имея времени на чужие проблемы. Это сделало Долину зависимой от Паларона, позволив городу резко увеличить доходы.

Преступный мир местных также переживал расцвет. Масштабные денежные потоки открывали широкие возможности для взяток и роста платежей за «крышу». Государственный контракт мог мгновенно возвысить торговца до мелкого дворянина, поэтому многие не жалели средств, чтобы подмазать бюрократию.

Паларон служил идеальным примером имперского города. Его поля огораживали мощные стены из темно-серого камня, превышавшие двенадцать метров в высоту. Возделываемые угодья располагались в милях от стен, но охранялись массивами и патрулями не хуже самого города.

Фермеры обитали во внешнем кольце, чтобы в любой миг заняться скотом и посевами. Все они умели применять магию света и земли, самостоятельно разбираясь с мелкими инцидентами.

За стенами, во внешнем кольце, стояли кварталы магов и военных, готовые быстро отреагировать на угрозу — будь то изнутри или снаружи.

Любое строение возводилось из крепкого зачарованного камня и связывалось с другими районами через собственные Врата Искажения. Это самый шикарный и ценный сектор города. Кроме чиновников, жилье здесь могли позволить себе только действительно зажиточные.

Среднее кольцо отдано под коммерцию и торговлю. Офисы гильдий строили из твердого дерева, а мелкие лавочники ютились в крошечных домиках размером с продуктовую.

Каждый квартал имел свои Врата Искажения, что превращало среднее кольцо в дом для простых жителей.

Внутреннее кольцо занимал квартал с красными фонарями. По логике, там должны быть трущобы, но в Империи безработицы не водилось. Государственная медицина делала всех крепкими как быки, и усердный труженик всегда находил дело, даже во время войны с нежитью.

Без честного заработка оставались лишь те, кто его не желал. Игры, проституция, наркотики — все это гнездилось в трущобах. Пока люди существуют, пороки не исчезнут.

Вместо борьбы с ними Империя интегрировала пороки в систему и облагала налогами. В Палароне шептали, что налоговая страшнее армии и богаче финансируется.

Хоть внутреннее кольцо выглядело жалко, настоящая коррупция цвела в среднем, и туда шли два гибрида Мерзости. Как все долгожители любой расы, они обзавелись в Империи поддельными личностями с чистой историей и настоящими бумагами.

В Паларон всегда было легко пробраться. А вот удрать после преступления — совсем иное дело. Битра и Зорет выбрали базой таверну «Гарцующий Дракон».

Это заведение входило в число лучших в среднем кольце, обходя «Драконью Бухту» и «Драконью Жратву».

— Это только мне кажется, или здесь все просто одержимы драконами? — поинтересовалась Битра.

Она не бывала тут меньше десяти лет, а все успело измениться. Даже ее любимое рагу Ревилла переименовали в рагу Лигаина.

— Мой старик не скрывает своего существования, — отозвалась Зорет. — После того как Милея взошла на трон Императрицы и уговорила его вернуться, Империя Горгоны фактически стала Драконьей Империей.

— Все лижут ему пятки, а элита не переименовала страну только из-за цены на перерисовку карт.

— Понятно, но зачем? Ты всего пару часов назад говорила, что Страж не лезет в людские дела. Почему же они так на нем с ума сходят? — удивилась Битра.

— Потому что в редких случаях, когда он вмешивается, отец творит настоящие чудеса бесплатно. Когда выжившие с Джиеры и их чума полезли в Империю, он один уничтожил и тех, и других.

— Когда пшеничная гниль чуть не спровоцировала голод по всей Империи, он ее вылечил и вернул урожай на полях. Иногда люди добиваются встреч, и легенды говорят, что все получают именно те ответы, которых ждали, — добавила Зорет.

— Вау, твой отец и правда производит впечатление. — Битра восхищенно присвистнула.

— В общем, они лезут к нему в друзья из страха, что Лигаин уйдет, стоит Императрице умереть или отречься от трона. — Зорет пропустила комплимент мимо ушей. — Всем известно, что он прибыл исключительно ради Милеи, и они стараются переубедить его относительно Империи.

Таверна «Гарцующий Дракон» представляла собой уютное заведение из красного дерева, где магические камни давали свет и тепло. Гигантский камин использовался только для уютной атмосферы, особенно холодными зимними вечерами.

В зале стояли квадратные столики на четверых, окруженные мягкими удобными стульями. Официанты сновали между ними, разнося еду и напитки прямиком с кухни.

Возле восточной стены тянулась барная стойка с табуретами для любителей крепких напитков.

Стены украшали шкуры зверей и картины с Драконами. По негласному правилу Империи, на любых изображениях Драконов разрешалось показывать лишь одну чешуйку или целого Дракона целиком.

Повесить голову Дракона, даже поддельную, на стену означало навлечь на себя ярость толпы и линчевание.

— И что конкретно мы тут забыли? — спросила Битра, когда милый официант подмигнул, подавая ей рагу и кружку красного эля. — Мы могли бы убрать парочку боссов преступного мира, но это только вызовет вакуум власти и стычки за территории.

— Разумеется, это открыло бы доступ к их сокровищницам, и мы бы ушли чистыми, но крупные богатства подходят тем, кто планирует осесть, а нам требуется стабильный поток золота.

— Бывает, я удивляюсь, как ты до сих пор жива. — Зорет вздохнула с тяжелым сердцем. — Естественно, мы не за тем, чтобы разыгрывать из себя судей. Люди не склоняют головы лишь от твоего грозного взгляда, а мы не в силах задержаться в Палароне для управления делами.

— Мастер уже наладил контакты с местными и устроил нам встречу для переговоров. Как я сказала ранее, цель нашего пребывания — враждебное поглощение.

— Что это значит? — Битра совсем запуталась и подозвала официантку, чтобы та обслужила ее спутницу.

— Чтобы наладить черные рынки и тайные тропы, нужны сильные маги, иначе не обойти имперские охраны. Это тебе не Королевство Грифонов — здесь нет аристократии, и титулы не наследуются.

— В Империи маги в такой чести, что криминал приносит меньше, чем служба государству, так что подкупить их почти невозможно. А наказание за предательство — просто невообразимый ужас.

— Поэтому, раз магов-ренегатов нет, подполье Паларона опиралось на Дворы Нежити. Но после нашествия с Джиеры и бунта Визы Империя выискивает нежить самым тщательным образом, и теперь преступники им не верят.