Верховный Маг Том 9 Глава 31

Джирни вручила своей кузине секретный свиток с почерком Балкора, перечень мишеней и смертельный яд, полностью полагаясь на ее чутье насчет подходящего момента и способа атаки.

Меньше всего Джирни следовало знать деталей, чтобы ее отклик на вести о покушениях выглядел абсолютно искренним, а случайные пробелы в алиби становились именно той мелкой трещиной, которая идеально маскировала истинную картину.

***

Валерон, столица Королевства Грифонов, Тронный зал, наши дни.

— Я не в первый раз сталкиваюсь с подобными безумными наветами. — В голосе Джирни сквозило праведное возмущение. — Однако никто прежде не осмеливался выкрикивать их мне в лицо при коллегах и даже при самих королях.

— Герцог Нурагор запятнал мою честь, и я требую возмездия. Я призываю право на Правосудие Крови.

Не будь массивного заклинания, что запечатывало уста и сковывало тела собравшихся, в зале вспыхнул бы хаос. Правосудие Крови — это архаичный ритуал, уходящий корнями в эпоху основания Королевства Грифонов, когда феодалам остро требовался метод улаживать распри с соседями, не разжигая гражданской бойни.

Валерон, Первый Король, запретил знатьям содержать личные армии, но позволил им иметь телохранителей. Каждая сторона выставляла своего чемпиона, который бился до первой крови или капитуляции врага.

Ритуал строго запрещал магию любого рода, включая повседневную, и артефакты. Так слабые в магическом таланте или финансах дома могли себя обезопасить, минимизируя потери.

Чтобы вызов не перерастал в цепочку дуэлей, Валерон узаконил: убийство равносильно поражению, а для инициирования Правосудия Крови обиженная сторона обязана была предъявить неопровержимые улики ущерба.

Весь дворц стал очевидцем происходящего, поставив в тупик и Короля, и Герцога Нурагора. Монарх стремился погасить конфликт, а герцог вовсе не рвался к такому риску.

Поражение в Правосудии Крови влекло не только публичное извинение перед триумфатором, но и изгнание из всех светских сборищ на год плюс выплату половины годового дохода рода в репарацию.

Статус изгоя отрезал проигравшего от элиты, лишая доступа к жирным сделкам. Со временем это разъедало и казну, и власть дома.

К тому же Корона заранее взимала штраф, переводя долг проигравших не к победителю, а к королевскому роду. Просрочка по частному долгу грозила лишь осуждением, а вот игнор «налогов» — конфискацией.

Валерон сделал Правосудие Крови максимально отталкивающим, чтобы к нему прибегали лишь при немыслимой нужде. Чем богаче дворянин, тем реже он ставит под удар свое золото из-за каприза.

— Архонт Эрнас, роды Нурагор и Эрнас — ключевые столпы Королевства. Семья герцога только что одарила нас Великим Магом. Уверен, он извинится за дерзость, если вы отзовете вызов. — Мерон метнул яростный взгляд на Нурагора, надеясь уладить все миром.

Герцогу Нурагору претило унижаться перед Джирни, и потеря копеек его не пугала. Он трепетал перед утратой целых состояний. К тому же ритуал повелевал проигравшему встать на колени.

С таким ударом по финансам и чести он не имел права рисковать наследием поколений ради пустой спеси.

У Эрнасов положение обстояло иначе. Даже при поражении Джирни сохранит титул Архонта, Орион — статус элитного Королевского Мастера Ваяния, а дети их дома не утратят перспектив.

Гуньин как наследник Эрнасов не имел карьеры, Тулион слыл семейным позором. Флория уже сломлена, Фрия — простая наемница, Квилла — лаборант профессора.

Раз даже Манохар уцелел на посту после кучи злодеяний и промахов, академия не шелохнется из-за проигрыша в Правосудии Крови, если она дает отдачу.

Каллион же воплощал в себе и наследника, и единственного мага Нурагора. Изгнание подорвало бы брачные надежды, а убытки — магический рост.

Чтобы не делить лавры, Каллион трудился вольным агентом, нанимая отряды с контрактами на молчание за жирные суммы.

Тактика ускорила набор заслуг, но привязала Каллиона к семейным деньгам для исследований и заданий Ассоциации.

— Пустые слова ничего не значат, Ваше Величество, — отрезала Джирни, не дав Герцогу времени подавить свою гордость и принести извинения. — Принять такие бесполезные извинения после открытого обвинения в нападении и убийстве означало бы согласиться с его правотой.

— Слова влиятельного лица несут вес, а значит, за ними должны следовать последствия. Поскольку я — оскорбленная сторона, то стану и чемпионом Эрнасов. Достанет ли у вас смелости выйти против меня лично, уважаемый Герцог?

Герцог Нурагор в последний раз мысленно выругался за свой неуемный язык и принялся размышлять, как обернуть браваду Архонта Эрнас себе на пользу.

«Требование устроить Правосудие Крови немедленно и назвать своего чемпиона подошло бы для бардовской баллады, но это суровая реальность. Её праведный гнев не даёт никаких сверхъестественных сил, и она остаётся просто невысокой женщиной средних лет.

«Без магических даров, что дарит ей супруг, Джирни едва ли дотягивает до половины своего обычного боевого мастерства».

«Возможно, это на самом деле удача. С теми богатствами, что принесёт её Великое Герцогство, и с помощью Дейруса мои владения взлетят до невиданных высот», — прикинул он.

— Ваше Величество, я не в той форме и не готов к такому внезапному вызову, — произнес Герцог Нурагор. — Прошу вас помочь связаться с моим чемпионом: лордом Ифрамом Айрехейном.

Джирни вздрогнула при упоминании этого имени. Оно относилось к одному из помощников её мужа, покинувшему Рыцарскую Гвардию, ибо жажда золота пересилила преданность родине.

Это был юный талантливый воин, который, став наёмником, прославился бесчисленными подвигами и обменивал заслуги на титул барона вместе с землями.

Едва Король дал добро, как лорд Айрехейн преодолел Врата за считанные секунды, а затем за минуты согласовал условия договора с Герцогом Нурагором.

Джирни тем временем успела переодеться и разглядеть врага. Ифрам Айрехейн — мужчина около тридцати, ростом под два метра, с армейской стрижкой из черных как смоль волос и пронзительными голубыми глазами.

Вступив в армию в шестнадцать, он накопил почти пятнадцать лет сражений, а его тело пребывало на пике мощи. Каждая мышца, закалённая дисциплиной Ориона в ежедневных тренировках, была в идеальном тонусе.

Теперь на Джирни была чёрная майка и светло-голубые штаны. С её ростом в полтора метра она казалась крошечной и хрупкой рядом с этим гигантом.