Вестник апокалипсиса Минофра: Завоевание мира начинается с Цивилизации Разрушения (Новелла) Том 2 Глава 23 Встреча

Фаункейвен, государство с преобладающей человеческой популяцией и уникальными традициями, занимает второе место по площади земель на южном континенте Гидрагия. Его уровень цивилизации уступал северной провинции Квалия: производство железа и другого оборудования только начиналось, а государственная система была далека от совершенства. Местная религия, передаваемая из поколения в поколение, основывалась на вере в древних духов — духов животных, насекомых, деревьев, растений, камней и земель. Они также практиковали гадание по костям и шкурам. Несмотря на этническое разнообразие, в стране царила атмосфера спокойствия и процветания, пока не наступил тот самый момент.

«Горный человек! Горный человек появился!»

Столица Фаункейвена, Серповидная Луна, страдала от ежедневных набегов полулюдей. Изначально государство не участвовало в войнах, а его военные силы были слабы. Внешние стены, сделанные из глины, не были рассчитаны на вражеское вторжение, а здания внутри города были хрупкими. Врагами выступали враждебные к цивилизациям варвары: гоблины, орки, кобольды и иногда более опасные существа. Сегодняшняя атака оказалась особенно серьёзной — напал Горный Великан.

«Кто-нибудь! Сообщите жрецу с священным жезлом! Горный человек здесь!»

«Выставляйте лучников! Не позволяйте им проникнуть в город!»

Великан возвышался над домами жителей. Это огромное чудовище, известное как Горный Человек, обладало грубой, отталкивающей кожей, мускулистым телом, налитыми кровью глазами и острыми клыками. Его примитивный разум компенсировался огромной силой. Один удар его дубиной мог мгновенно превратить неосторожного солдата в бесформенную массу. Хотя он и уступал в мощи циклопам, представителям высшей расы великанов, он всё равно представлял собой серьёзную угрозу.

Почему они нападают на города? Обычно эти существа обитают в труднодоступных горных районах и не покидают своих земель. Подобные вопросы оставались без ответа, и жителям приходилось лишь справляться с нападениями.

«Чёрт! Глиняная стена, разрушенная в прошлой атаке, до сих пор не восстановлена! Если так пойдёт дело, они прорвутся в город!»

Зверолюд, поставленный на стражу из-за своего острого обоняния, мрачно ругался. Лучники, обстреливавшие великана с наблюдательных вышек, не могли его остановить. Расстояние между ним и городом было пугающе малым. Великан появился внезапно, и даже обострённое чутьё зверолюда не смогло предсказать нападение, заставляя стражников бороться изо всех сил.

Прошла неделя с момента последнего нападения. Глиняная стена, разрушенная тремя горными великанами, всё ещё не была отремонтирована, так как все были заняты отражением атак гоблинов. Копейщики храбро сражались, но разница в росте означала разницу в силе. Стражники делали всё возможное, но не могли остановить противника. Целью горного великана стала незаделанная трещина в стене, сквозь которую виднелся город Серповидная Луна. Похоже, атаки горных великанов были спланированы так, чтобы использовать подобные уязвимости. И вот, когда охранники уже были в отчаянии, предвидя бедствия, которые принесёт прорыв в город…

«Магия травяной хватки! А теперь как тебе вот это?..!»

Раздался голос мальчика, и вслед за ним с ногами великана произошло нечто странное.

«Гррааааа!»

«Это же… магия жреца! Подкрепление?!»

Горный великан забился в ярости, а затем внезапно застыл и рухнул на землю, словно споткнувшись. Когда зверолюд увидел, что гигант опутан травой, выросшей из земли, его лицо осветилось радостью. Казалось, сама трава, обладая собственной волей, обвилась вокруг ног великана, парализовав его движения.

«Не бойтесь, доблестные солдаты Фаункейвена! Ваш изумительный жрец уже здесь!»

«О, Пепе-сама!!»

Из пролома в разрушенной глиняной стене появился мальчик и подбежал к солдатам. Он взобрался на поверженного магической травой горного великана.

«Фуфуфу! Как и ожидалось! Я потрясающий! Уууу!!»

Звонкий голос мальчика разнёсся по полю битвы. На нём был длинный балахон, подол которого волочился по земле, а под ним — мятая рубашка и шорты. Это был тот самый Жрец, которого все так ждали.

В Фаункейвене жрецы совершают ритуалы и творят чудеса. Жрец — высшее звание, что означает абсолютную власть над Фаункейвеном. Двенадцать избранных, возлюбленных земными божествами и зверями, обладают даром творить чудеса, подобные божественным. Их могущественная магия осуществляется при помощи длинного посоха, разрешённого только им и имеющего глубокое религиозное значение. С почитанием и верой их называют «Жрецами». Пепе, самый молодой и многообещающий среди них, поспешил на место битвы, поддержав измученную армию и одолев горного великана. Его победный клич вызвал восторг и ликование у солдат. Они торжествовали, собравшись вокруг Пепе, который возвышался на теле поверженного чудовища и громко восклицал.

"Жрец! Жрец!"

"Уууу! Громче!"

Однако, к несчастью, была одна небольшая загвоздка, о которой все солдаты единодушно забыли. Вторым прозвищем, данным ему другими жрецами, было «тупица»…

"Гррооооо!!!"

"Гяяяяяяя!!!"

"Жреееееееееец!!"

Огромный горный великан, скованный магией травяного захвата, в ярости разорвал пут. Неизбежно, Пепе, стоявший на его голове, был отброшен в сторону. Цена излишней самоуверенности и пренебрежения к добиванию врага немедленно была взыскана. Глаза великана сверкнули, он устремил взгляд на катящегося по земле Пепе и приготовился раздавить его маленькое тело. Но в этот самый момент прибыло настоящее подкрепление.

"— Магия болотной земли."

"Гу? Гууу..."

Момент был выбран безупречно. Активация заклинания — молниеносная, подобно удару сокола. Как только великан поднял ногу, под ней мгновенно образовалась топь, и он вновь почувствовал леденящее прикосновение земли.

"— Магия травяной хватки."

Следующее заклинание — снова связывающая трава, обвивающая тело великана. Жрец, прибывший следом, не был настолько глуп, чтобы упустить такую возможность.

"Чего ждёте?! Немедленно! Цельтесь в его глаза!"

"Есть, сэр!"

"Геееееееееееееееееееее!!!"

Предсмертный вой. Стрела и копьё, нацеленные в глаз, пронзили мозг чудовища, оборвав его жизнь. Взоры солдат обратились к новому жрецу. Широко шагая, она приближалась, и её недовольная гримаса была очевидна. Эта женщина давно имела репутацию строгой и непреклонной. Это была старая зверолюдка с головой коровы. Старушка с головой коровы окинула взглядом поверженного горного великана. Вскоре она подозвала быстроногого молодого солдата, приказав ему убедиться в смерти великана. После этого она объявила об окончании атаки и поблагодарила за службу.

Однако для солдат всё только начиналось. Нужно было ухаживать за ранеными, собирать боеприпасы, убирать тело великана… А самой важной участнице сражения, почтенной даме с коровьей головой, предстояло ещё одно значимое дело, которое могла выполнить только она — отчитать молодого и бестолкового жреца.

"Фух!"

"О боги, Пепе! Да ты жалкий жрец!"

"Ннг! Ах! Бабушка Тонукаполи!"

Пепе получил звонкую пощёчину от древнего деревянного посоха. Выслушав выговор, он наконец осознал, что его буквально отбросило великаном, и огляделся. Перед ним предстала его наставница, Тонукаполи, владеющая таким же посохом, которая заботилась о нём с самого детства. По её взгляду он понял — ему не поздоровится. Но, несмотря на это, он ответил с улыбкой на лице:

"Ты просто опутал горного человека травяным захватом. И что это было, а? Расслабился, потому что решил, будто уже победил. Я же тебе всегда говорила — у великанов колоссальная сила! Нужно сразу же целиться в уязвимое место и быстро добивать их!"

"Хмм...? Хмм! Точно! Я забыл, что вообще сделал!"

"Ай!"

"Идиот! Если ты умрёшь, потеряешь всё! Как можно забыть такую важную вещь?!"

Она ударила его посохом снова — и на этот раз на голове у Пепе образовалась заметная шишка. Тонукаполи была вне себя от раздражения из-за этого мальчишки, который ничего не понимал, сколько бы она его ни отчитывала. Он был ей ровесник внука, и она полюбила его ещё с младенчества. Разумеется, она испытывала к нему привязанность, но в то же время тревога за него была куда сильнее. Все знали, что Пепе — дурак. Единственный человек во Фаункейвене, кто этого не признавал — сам Пепе. Этот хлопотный мальчишка служил источником постоянного беспокойства для Тонукаполи.

"Ух... Но, бабушка..."

"Хватит называть меня бабушкой! Ты теперь жрец! Ты не можешь быть таким жалким всю жизнь!"

"Эээ... ну, я..."

"И вообще, мне всего 240 лет!"

До такого возраста можно было бы уже и прабабушкой стать. Эти слова Пепе стали последними, прежде чем он получил третий удар и новую порцию нравоучений за день.

◇ ◇ ◇

После успешного завершения атаки горного великана, Тонукаполи и Пепе направились с докладом к остальным жрецам. Их путь лежал в соломенное здание, расположенное в самом центре города. Это сооружение больше напоминало древний ритуальный зал, чем обычное жилое помещение или учреждение. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь мягким светом многочисленных свечей. Несколько почтенных старцев одобрительно встретили Тонукаполи и Пепе, похвалив их за проделанную работу.

«Отлично справились. О, Тонукаполи, Пепе. Простите... если бы мы были помоложе...»

«Все в порядке! Старейшины, вам осталось недолго, так что отдыхайте! Хотите, я вам плечо разотру?»

Он был совершенно невоспитан, поразительно шумлив, крайне груб и отвратительно массировал плечи. Настоящая натура глупого Пепе проявилась мгновенно. Несмотря на то, что он пользовался уважением всего народа страны как жрец, старцы, хоть и равные ему по рангу, явно были недовольны тем, как много он себе позволял, этот юнец.

«Этот мальчишка по-прежнему ужасен во многих отношениях... Эх, Тонукаполи. Как же у тебя с воспитанием?»

«Фу! Мне самой было нелегко с этим идиотом!»

«Но всё же... Пепе — тот наследник, которого мы ждали. Кроме него, никто не смог бы стать жрецом...»

Жрецы имели особое значение в Фаункейвене. Человек, способный слышать голоса духов природы — богов, в которых они верили — был чрезвычайно ценен. Сам факт, что старейшины ещё не покинули этот мир, свидетельствовал о том, что достойной замены им долго не находилось. Поэтому появление Пепе, которого описывали как редкого гения, стало настоящей отрадой. Однако, как оказалось, этот гений, похоже, зашёл слишком далеко... и превратился в идиота.

«Хмм! Нашей стране просто не везёт!!»

«Полностью с тобой согласен...»

«Уфуфу, да вы все мастера шутить!»

«Я серьёзно, Пепе!»

Так оно и было.

Несмотря на прирождённый талант, его бездумные поступки вызывали у старейшин серьёзные опасения. Однако положение Фаункейвена было далеко от идеального, и времени на подобные мелочи просто не оставалось. По сути, если бы в этой атаке они допустили хотя бы малейшую ошибку, множество жизней могло быть потеряно. Именно поэтому обсуждение Пепе было прекращено, и они перешли к главной теме. Старик, опирающийся на посох, обратился к Тонукаполи. Его глаза были затуманены возрастом и едва видели.

«Я хочу, чтобы ты отправилась в Город Дракона.»

«О? Да ты, наконец, оторвал свою тяжёлую задницу. Я уже сколько раз просила подкрепление. Думала, вы решили дать нас всех перебить.»

«Не говори так, Тонукаполи. Мы тоже на грани...»

Город Дракона располагался по соседству с Дайдзюкаем. Давно уже высказывались опасения относительно его слишком слабой системы обороны. Но жрецы и так были перегружены защитой других городов. К счастью, варвары в тех краях были относительно слабы, так что пока удавалось держать оборону. Однако предел был близок.

«Хмм! Потому что люди жадные и полезли к драконьей жиле!»

Тонукаполи ворчала, но прекрасно понимала значимость драконьей жилы. В настоящее время они проводили исследования в области 《Тактической магии》. Когда технология будет завершена, они рассчитывали извлекать из жилы мощную «земную ману», чтобы питать ею страну. Именно поэтому, несмотря на удалённость места, они насильно построили там город. Но теперь это решение поставило их соратников в опасное положение.

«А как же здесь? Мы даже не можем дождаться подкреплений из других городов — у всех полно дел.»

«Справимся как-нибудь сами. Как-никак, я тоже жрец.»

«Вот это реплики, будто ты умирать собралась на поле боя! — Ай!»

очередной удар посохом по голове. Не из-за ли таких частых тычков со стороны стариков Пепе и стал таким глупым? Затем разговор вновь переключился на более серьёзные вопросы. Они уже всё обдумали. Но высказать это вслух было непросто.

«И ещё, пока вы там будете... у меня к тебе просьба.»

«...Говори уже, не веди себя как ребёнок.»

Тонукаполи нахмурилась от его странной манеры речи. Она была прямолинейной по своей натуре и ценила ясность. Уже морально готовясь к тому, что её снова втянут в какие-то безумные дела, она приготовилась слушать.

«Гадание показало, что в Дайдзюкае зарождается бедствие. Пожалуйста, проверь это вместе с Пепе.»

Осознав смысл сказанного, Тонукаполи закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Тонукаполи и Пепе — первый и второй по силе жрецы в Фаункейвене на данный момент. Другими словами, страна решила пойти на большой риск. Впрочем, всё зависело от того, кто стоял за варварскими атаками. Да. Это могло и не быть так смертельно, как казалось.

«То есть одновременно мы ещё и причину варварских нападений искать должны. И, как назло, ставим свои жизни на кон.»

«Прости. Мне жаль, что приходится ставить тебя в такое положение.»

«Ну, пока что ещё не ясно, произойдёт ли худшее. Я молюсь, чтобы звери и боги земли оберегали вас!»

«Береги себя. Тонукаполи.»

«Ты тоже! Только попробуй умереть!»

Как и ожидалось, Тонкаполи говорила сурово, но она не собиралась просто так умирать. Её миссия была первостепенной, и она даже подумывала о том, чтобы старики были ей бесконечно обязаны до конца жизни.

«Тогда я немедленно начну подготовку! Давненько у нас не было больших дел — мой персонал в восторге!»

«Остерегайтесь, бабушка Тонкаполи!»

«Ты разве не слушал? Ты идёшь со мной, идиот!!!»

«Ай!»

…

…

…

Этот забавный разговор состоялся около недели назад. Тонкаполи же теперь горько жалела о своём решении. В народе говорят, что чем глупее ребёнок, тем он очаровательнее, и Пепе определённо подпадал под это определение. Готовясь к опасной миссии, она оказалась слишком наивной. Она не предполагала, что их ждёт действительно гиблое место. Скорее всего, она переоценила собственные силы, будучи уверенной, что в худшем случае пострадают только сопровождающие солдаты. Религиозность народа Фаункейвен — можно сказать, именно её тёмная сторона проявилась в этой экспедиции. В этот день Тонкаполи из Фаункейвена впервые столкнулась с Миногром.

«Тёмный эльф? Но атмосфера здесь какая-то тревожная…»

«Ара? Вы, ребята…»

Драконий город — это поселение, построенное вокруг жилы дракона. Они сделали короткую остановку в этом городе. Встреча произошла вскоре после того, как они направились в Дайдзюкай. Навстречу им шла девочка с необычной аурой, а за ней — тёмные эльфы. В отличие от Северного континента, в многонациональном Фаункейвене к тёмным эльфам не относились предвзято.

Однако это касалось тех тёмных эльфов, которых они знали… Группа же перед ними была настолько пропитана тьмой, что это ощущалось с первого взгляда. Особенно выделялась девочка, возглавлявшая тёмных эльфов. Инстинкты Тонкаполи били тревогу — по сравнению с ней, великаны, которых она видела на днях, казались просто младенцами.

Дайдзюкай уже виднелся позади девочек. Священница с головой коровы поняла, что ситуация вышла из-под её контроля. Их присутствие, казалось, было хорошо скрыто, но мастер вроде неё ясно видел по огню, что демоны уже осквернили Дайдзюкай. Глубокое зло, страшащее даже своим упоминанием, вышло к ним из леса.

«Ты не человек…»

«...Ты права.»

Девочка мягко ответила на вопрос Тонкаполи. Её слова, несмотря на приятный тембр, вызвали леденящий душу страх.

«Тонкаполи-сама! Эти люди — !?»

«Я и сама хотела бы узнать! Слушайте, ни в коем случае не начинайте бой!»

В спешке Тонкаполи отдала приказ солдатам. Жаль, что с ними были только телохранители-зверолюди. Зверолюди не владели элементальной магией и не могли общаться с духами природы, но их звериный инстинкт почувствовал демона, и они начали нервничать. Все были напуганы знаками тьмы и, казалось, скоро потеряют контроль из-за своих инстинктов. Говорят, тёмные стремятся уничтожить всё живое, потому что ненавидят людей. Живые существа тоже испытывают инстинктивное отвращение к тьме. Неизвестно, подстрекали ли именно они варваров. Способности тёмных эльфов оставались загадкой. Но инстинкт Тонкаполи подсказывал: сражаться нельзя. Противник был слишком силён. Нужно бежать. Тонкаполи отчаянно искала выход из ситуации, и время, казалось, замедлило свой ход.

«Гиа, не вмешивайся, пока я не умру.»

«Как прикажете.»

…Ато также тихо дала инструкции Гиа. По сути, Ато никому не доверяла, кроме Миногры. Кроме того, эта встреча напомнила ей группу следователей из Святого Королевства. Хотя исход казался очевидным, задание, данное королём Такуто, было совершенно иным. Они планировали стратегию приближения к городу, но эта встреча оказалась неожиданной. Она хотела как-то снять напряжение, однако их противники, особенно солдаты-зверолюди, уже были настолько насторожены, что малейшее движение могло привести к бою. Этого следовало избежать.

Напряжение, которое ощущали Ато и её спутники, было взаимным. Напряжение порождало напряжение. Обе стороны сдерживались, опасаясь нежелательного будущего. Они не могли произнести ни слова. Ощущение, что любое слово может привести к роковой ошибке, загоняло обе стороны в угол. И вот наступил момент, когда все подумали, что напряжение достигнет предела и битва вот-вот начнётся…

«Пожалуйста, подождите немного.»

Это было похоже на шаг по тонкому льду на полной скорости. В тишине раздался неожиданный голос. Все взгляды мгновенно сосредоточились в одной точке. Из тени выскочила фигура, встала перед Ато и остальными, подняв руку. Это был самый низкий человек в этом месте. С широкой улыбкой на лице он занял более заметное положение — и, похоже, это его радовало.

...Это был Глупый Пепе.

Даже Тонкаполи, которая должна была присматривать за ним, от удивления открыла рот. Вскоре все осознали, что ситуация резко изменилась. В спешке обе группы попытались отреагировать на его действия.

«Привет! Меня зовут Пепе! Давайте дружить!»