Власть книжного червя (Новелла) Том 33 Глава 756 Выбор будущего (❀)

«Меня кто-то обнимает...» — поняла я, приходя в сознание.

После того, как я вновь пережила кучу трогательных сцен, тоска по семье усилилась сильнее прежнего — воспоминания кружили голову. Поэтому мне было ещё труднее осознать происходящее: Фердинанд почти никогда не обнимал меня просто так. Это показалось странным, но я просто обняла его в ответ и обхватила руками спину. 

Фердинанд мгновенно отшатнулся и отстранился.

— Розмайн, что ты себе позволяешь? — спросил он, морщась.

Я опешила. Ведь это он меня первым обнял! Но спорить напрямую нельзя. Это приведёт к бесполезной перепалке, где у меня нет шансов, особенно с таким туманом в голове. Нужно действовать дипломатично.

— Разве честно, что вы можете меня обнять, чтобы успокоиться, а я нет? Требую продолжить объятия, пока я не очухаюсь.

— Продолжить?

— После синхронизации воспоминания хлынули внезапно, и теперь разум с эмоциями в полном хаосе, — объяснила я, чётко описав ситуацию.

Снова поморщившись, Фердинанд с явной неохотой дал согласие. Уладив вопрос с объятиями, я наконец огляделась и увидела, что мы снова в зале основания, а Фердинанд сидит на коленях, крепко меня обхватив. Неудивительно, что холода не было.

— Поднима... — прошептала я, поворачиваясь для удобства. Аромат и тепло Фердинанда дарили покой, но его сердце билось часто, а дыхание было прерывистым.

— Это и правда успокаивает... — выдохнула я.

— Не меня, — вздохнул Фердинанд. Я ощутила, что он хочет отстраниться, и упрямо прильнула плотнее.

— Значит, вам требуется ещё больше объятий. Я дам столько, сколько смогу.

— Неправильный вывод... — возразил Фердинанд. В голосе сквозила усталость и лёгкое раздражение, но одной рукой он крепко держал меня, а другой перебирал волосы. Удивительно: ему на самом деле хотелось продолжать, просто он не желал в этом признаваться.

— Тогда зачем вы обнимали меня, когда я пришла в себя?

— Это... твоя вина, — резко ответил Фердинанд, явно раздражённый. — Ты вдруг оборвала синхронизацию и не просыпалась, сколько я ни звал. 

Ясно, что он запаниковал, боясь, что я взобралась по той крутой лестнице.

— Я была в такой опасности?

— Ещё спрашиваешь? Ты несколько дней балансировала на грани смерти. Меня поражает твоё спокойствие.

Если бы мы вернули мою магическую силу к уровню до заполнения основания страны, я бы, наверное, умерла от мук. Приходилось сбрасывать силу без восстановительных зелий, рискуя выдохнуться раньше времени. И без Фердинанда, который влил свою магию, как только я достигла предела, меня ждала бы смерть. Последние дни смерть подстерегала в любой момент.

— Я знала, что жизнь на волоске, — кивнула я. — Потому и боялась уснуть, чтоб магия не восстановилась. Но я всегда верила, что вы меня спасёте. Это и держало от полного отчаяния. 

Я правда думала, что всё выйдет, если потратим всю магическую силу, — но Фердинанду, от которого зависела моя жизнь, нельзя было так оптимистично настроиться.

— Когда твоя магия иссякла, я заставил тебя выпить зелье синхронизации и влил жидкую магическую силу прямо в горло, — рассказал Фердинанд. — С помощью инструмента для чтения воспоминаний я направил ещё больше магии, а потом позвал тебя из глубины сознания. Ты долго не отзывалась, и даже после ответа воспоминания не возвращались. Наконец мы нашли одно, которое могло помочь, но как только свет твоего благословения угас, синхронизация оборвалась.

Он очнулся, ничего не понимая. Логично было подумать, что я прервала связь, но почему я не проснулась вместе с ним? Видя полное отсутствие реакции, он в отчаянии решил, что благословение всех атрибутов из воспоминаний вступило в реакцию с остатками божественной силы в теле.

На такой рассказ не стоило отвечать, что я не планировала обрывать синхронизацию, а просто увидела благословение, отключилась, потом очнулась с воспоминаниями и обнаружила, что Фердинанд без причины меня обнимает, решив, что он сломался.

— Вам больше не нужно волноваться, — произнесла я вместо этого, похлопав его по спине. — Благодаря вам ко мне вернулись воспоминания.

Хоть я и старалась изо всех сил его утешить, Фердинанд всё равно выглядел подавленным. Его сердце колотилось, а пальцы, вплетённые в мои волосы, неподвижно замерли. Он сдавил меня так сильно, что уютное тепло сменилось болезненной хваткой. Я подняла взгляд на него, испугавшись, что случилось что-то неладное.

— Всё в порядке? — спросила я.

— Розмайн, ты?..

— Я… что?

Его голос то и дело срывался и звучал настолько хрипло, что я с трудом разбирала слова.

Фердинанд умолк, в его глазах мелькнул глубокий ужас, после чего он ослабил объятия, чтобы слегка отстраниться:

— Ты хочешь снова стать простолюдинкой?

— Что? — я склонила голову набок, полностью не улавливая его мысли.

— Мы могли бы использовать этот шанс и объявить, что ты умерла, исчерпав последние крохи божественной магической силы, а потом вернуть тебя к жизни простолюдинки.

Сердце забилось чаще. Теперь, когда воспоминания о прошлых днях ожили в памяти, мысль о возвращении к семье в нижний город казалась куда заманчивее, чем я могла описать. Я едва не согласилась сразу, но реализм взял верх: вернуться к старой жизни невозможно, когда все видят во мне воплощение богини. Фердинанд разбирался в политике дворян гораздо лучше, так что его идея выглядела абсурдной. Если только...

— Господин Фердинанд... Это ваш способ намекнуть, что я скоро умру? Божественная магическая сила вот-вот меня погубит, так что я могу провести последние дни с семьёй?

— Нет. Синхронизация ясно показала мне, что ты счастлива больше всего рядом с семьёй. Жизнь вдали от них принесёт тебе лишь страдания душе.

«Он серьёзно это говорит?»

Пульс ускорился, дыхание участилось.

— Как вы вообще планируете это осуществить? В нижнем городе все думают, что Майн мертва, а дворяне всех герцогств теперь видят во мне воплощение Местионоры. А как же основание Александрии, мой город-библиотека и?..

— Мы подождём собрания герцогов, где зент назначит тебя аубом Александрии и объявит о нашей помолвке. Потом я разберусь с формальностями, чтобы самому стать герцогом, и сообщу о твоей смерти из-за затяжных проблем со здоровьем. Ты вернёшься как простолюдинка, а я прослежу за основанием и постройкой твоего города-библиотеки.

Фердинанд уверил, что я смогу стать простолюдинкой вновь, если синхронизировать план с переездом Гутенбергов. Простолюдины Александрии не в курсе, что Майн умерла в семь лет. Гутенберги, знавшие моё лицо, легко промолчат, и «Плантен» с остальными наверняка помогут.

Он продолжил:

— В Эренфесте это было бы невозможно, но как ауб Александрии я смогу защитить тебя и твою семью. Идея посетила меня лишь во время синхронизации, детали потребуют доработки, но стоит её обдумать.

Фердинанд говорил неуверенно: воплотить это будет непросто. Однако он никогда не предлагал невыполнимого.

В голове замелькали лица родных. Отец, зная, что увидит меня только по работе, шёл в Хассе, лишь бы мельком взглянуть и перекинуться словом. Мама из кожи вон лезла, чтобы стать Ренессансом, Тули годы кропотливо мастерила для меня украшения для волос, став моей личной мастерицей. Камиллу я видела лишь краем глаза на обряде крещения.

«Жить с ними в нижнем городе — реальный вариант?»

Одна моя половина твердило, что можно рискнуть, но другая упорно сопротивлялась. Я не способна взвалить на Фердинанда такую ношу ради прихоти. Внутри дворянка и простолюдинка вели яростный бой.

«Неужели я стану ещё одной, кто свалит свои проблемы на господина Фердинанда, чтобы жить по-своему?»

Чтобы моя жизнь нормализовалась, Фердинанду как аубу придётся вести изнуряющую борьбу за защиту меня и семьи. Носить тяжкий груз, не показывая слабости, он столкнётся с огромными трудностями.

«Сердце ноет…» — схватилась я за грудь. Что-то грызло изнутри, но я не понимала, что именно.

— Вы правы, — сказала я. — Даже сейчас я хочу быть с семьёй. Но я так же сильно ценю ваше счастье.

Я сама приняла решение украсть основание Аренсбаха. Насколько ужасно было бы отказаться от роли нового ауба Александрии ради беззаботного времяпрепровождения с семьёй? В этот момент переложить всё на Фердинанда казалось куда более жестоким, чем действия Сильвестра, который свалил на него всю работу, или Дитлинды, пренебрегшей обязанностями и делающей всё по своему усмотрению.

— Вам незачем чувствовать передо мной обязательства, — уверила я, глядя ему в глаза. — Вы уже в стократ вознаградили меня за всё. Я не желаю вас бросать лишь затем, чтобы вновь стать простолюдинкой.

Фердинанд принял бесстрастное выражение лица и покачал головой. 

— Поскольку к тебе вернулись воспоминания, твоя фобия магических камней тоже должна вернуться. Тот, кто не владеет использованием магических камней, не выживет как дворянин, тем более как ауб. Я мог бы выполнять все нужные смешивания вместо тебя, ведь наша магическая сила почти одинакова. Но ты всё равно будешь лишь ширмой, не более, так что твоё присутствие или отсутствие никак не отяготит мою ношу.

Фердинанд был прав лишь частично. Единственная причина, по которой Аренсбах превратили в Александрию, а не уничтожили за измену, — обещание, что воплощение богини станет аубом и очистит герцогство от скверны. Как отреагируют дворяне Юргеншмидта, если у руля окажется кто-то иной? Даже Фердинанд не мог это предугадать.

— Как бы бесполезна я ни была, мой статус воплощения богини имеет первостепенное значение, верно? Сколько мук вам придётся претерпеть, чтобы вновь сделать меня простолюдинкой? Неужели вы думаете, что я настолько глупа, чтобы не осознать, что это значит для вас, или просто безответственна, чтобы не волноваться об этом?

— Я не вижу в тебе ни глупости, ни безответственности, — выдохнул Фердинанд. — Я лишь думаю, что тебе стоит вернуться к семье. Лутц значит для тебя больше всех, правда? Наша синхронизация ясно показала мне это. Это твой единственный шанс быть с ним.

Лутц и моя семья были мне дороги, но я не собиралась покидать Фердинанда ради них. Если бы он был неисправимым честолюбцем, ведомым похотью и гордыней, готовым без колебаний взять себе не только первую, но и третью жену, да ещё и любовницу, чтобы укрепить положение Александрии, я бы с радостью вернулась к родным. Однако он был полной противоположностью.

— Я никак не смогу вас просто бросить! — воскликнула я. — Представьте, как я буду переживать! Вы не умеете просить помощи! Вы всё берёте на себя и полагаетесь на лекарства! Вы погибнете в один миг!

— Розмайн, если ты упустишь этот шанс, семя твоего романа с Лутцем так и не взойдёт, — нахмурился Фердинанд. — А вместо этого тебе придётся выйти за меня замуж.

Мой пыл мгновенно угас. Как наш разговор скатился от возвращения к семье к браку с Лутцем?

«Эм… Похоже, возникло недоразумение?»

— Господин Фердинанд... Когда это мы перешли к обсуждению замужества? Я бы не вышла за Лутца, даже если бы вернулась к простолюдинам. Дворяне могут считать меня привлекательной из-за магической силы и статуса, но жители нижнего города не посмотрят в мою сторону. Я слаба здоровьем и не смогу родить им детей, поскольку у них нет магической силы.

Как ни мечтала я о возвращении к близким, идея брака с Лутцем даже не приходила в голову. Он заслуживал кого-то куда лучше, особенно учитывая все его усилия по сохранению моей связи с семьёй.

Теперь, поразмыслив, я поняла, что не была бы идеальной женой даже по дворянским меркам: навыков общения и вышивки у меня недоставало катастрофически. Только чудак пожелал бы сблизиться со мной вне брака по расчёту.

— И что, выходит, нам суждено жениться друг на друге? — переспросила я. — Никто не может нас ни к чему принудить.

Аубы сами выбирали партнёров, а потом зент одобрял их союз. Фердинанду не нужно было насильно жениться на мне.

— Верно... — он опустил взгляд, медленно выдохнул, а потом поднял три пальца. — У тебя три пути. Первый — вернуться к простолюдинам и выйти за того, кого выберешь. Второй — продолжить наш план и выйти за меня. Третий — приказать госпоже Эглантине отменить королевский указ о нашей помолвке и выйти за другого, кто подойдёт в супруги ауба Александрии. Выбирай.

«А?..»

Мои глаза расширились:

— Простите мою откровенность, но о чём вы? Вы говорите так, словно мы уже помолвлены. С каких пор?

— С тех пор, как ты украла основание Аренсбаха.

— Ха?!

Пока я в изумлении таращилась на него с открытым ртом, Фердинанд пояснил: 

— По королевскому указу Трауквал повелел мне взять в жёны девушку без опыта, которая станет аубом Аренсбаха, и помочь ей в управлении герцогством. Затем, в один момент с церемонией звёздного сплетения, я должен был удочерить госпожу Летицию, а потом обучить её, чтобы она взяла на себя роль ауба. Этот приказ вышел потому, что Аренсбаху требовалась опора для следующего поколения, иначе герцогство могло развалиться. Изначально аубом должна была сделаться Дитлинда, но теперь эта ноша на тебе, и декрет по-прежнему действует.

Он высказывался так, будто всё это лежало на поверхности. Откуда же мне было ведать, что королевский приказ сохранит силу даже после ухода Дитлинды, или что принятие основ Аренсбаха потянет за собой и принятие жениха?

— Но мне до сих пор никто ни словечка об этом не обмолвился...

— В разгар борьбы никто не смог это затронуть. А когда всё улеглось, ты уже была пропитана божественной силой, и главное было не волновать тебя лишним.

Я хлопнула в ладоши, осознав. 

— Ааа... Вот почему мои последователи вдруг изменили поведение. 

Хоть раньше они жаловались, что я слишком близка с Фердинандом, но внезапно перестали замечать это. Ныне загадка разрешилась.

Фердинанд вздохнул. 

— Твои последователи сделались такими сговорчивыми из-за того, что ты в Эренфесте объявила меня идеальным кандидатом на политический брак. Всё из-за твоего безрассудного языка.

— Что?! — это стало для меня открытием. — Что ж, я довольна, что мы разобрались до большой беды. Вы надёжный человек, господин Фердинанд, но незачем взваливать это бремя только из-за меня. Мы можем продолжить и аннулировать...

— Не ошибайся, Розмайн, я сам активно добивался такого результата.

Я уставилась на него в недоумении, не улавливая, что имел в виду Фердинанд. Наверное, заметив моё выражение, он сразу разъяснил:

— На протяжении всего времени нашего знакомства я видел твою связь с семьёй: как ты стремишься держаться рядом с ними, став дворянкой, и как они не желают тебя отпускать. Потом ты сказала, что я для тебя не менее важен, и продолжала заботиться обо мне даже после моего переезда в Аренсбах. Всё моё понимание семьи пошло от тебя. Лекарство синхронизации показало тебе это, верно? Как я отчаянно хочу такой же семейной близости, как у тебя.

Я кивнула. В его воспоминаниях сквозила зависть и восторг моей семьёй... а после — горечь и тоска от нашего разрыва.

— Я бы не ощутил этого, останься я в Эренфесте, — добавил Фердинанд. — Мне хватило бы смотреть на тебя и твою семью издалека. Но после переезда голоса вокруг тебя стали грозить разлучить нас. Я не желал терять нашу связь. Поэтому... королевский приказ стал самым надёжным и быстрым путём заполучить тебя.

Он провёл пальцем по моей щеке, и по спине прошла неуверенная дрожь.

— Тот, кто издал приказ, королём больше не является, так что он не способен помешать моим замыслам, — продолжил Фердинанд. — Я также предупредил нового зента, чтобы она не вмешивалась, если только ты сама не прикажешь.

— Вы угрожали зенту? Господин Фердинанд...

Не успела я продолжить, его палец лёг на мои губы. Он мягко прижал его, и этого хватило, чтобы я умолкла. Даже вздохнуть не осмелилась.

— Я сделал всё возможное, чтобы никто не оспорил моё место супруга воплощения богини. Не мог я допустить, чтобы другой мужчина занял позицию настоящего члена твоей семьи.

Я с трудом сглотнула. В светло-золотистых глазах Фердинанда полыхал огонь, который почти пугал. Я не была уверена, смогу ли дать ему желаемое, и эта тревога так грызла, что хотелось бежать.

Но рука на спине крепко удерживала меня.

— Только ты можешь меня остановить, Розмайн. Судьба нового зента в твоих руках. Вернёшься ли к родным и поделишься со мной лучами своего счастья? Примешь ли нашу помолвку и меня в свою семью? Или прикажешь Эглантине отменить королевский приказ? Решать тебе.

Фердинанд смотрел мне прямо в глаза, ожидая ответа. Его напряжение поразило меня. Я не ведала, чего он жаждет, но не верила, что брак со мной — верный путь. Романтическая любовь была мне чуждой, и я не могла ответить на чувства, которых не понимала. Моя несостоятельность только будет мучить меня виной, пока та не станет невыносимой.

— Твой выбор, Розмайн? — настаивал он.

Я инстинктивно дёрнулась, пытаясь вырваться, но хватка не ослабла. Я смотрела на него, а он ждал моего решения.

Мы просидели в тишине некоторое время, прежде чем Фердинанд наконец опустил взгляд и вздохнул. Он оторвал руку от моего лица и убрал ладонь со спины. Когда наши глаза снова встретились, я разглядела в нём полное поражение. Даже его поза кричала о разочаровании. Именно в этот миг я осознала как никогда ясно: он привык, что его желания просто игнорируют.

«Это неправильно…»

Инстинктивно я мотнула головой. Я не разобралась, о какой любви речь, но допустить, чтобы Фердинанд ушёл, не могла. Он так редко высказывал свои желания столь прямо. Не желая отбить у него желание открываться впредь, я потянулась и обхватила его руками.

— Розмайн, что?..

— Я знаю, что так не должно быть, но вот что: я до сих пор не ведаю, что такое романтическая любовь!

— Обычно при объятии мужчины так не признаются, но да, я отлично это понимаю, — отозвался Фердинанд с заметным раздражением. — Моё единственное желание — стать твоей семьёй в самом прямом смысле. Я не жду ничего из тех тонких романтических нюансов, что обычно возникают между мужчиной и женщиной. Поскольку я уже семья для тебя, после свадьбы всё так и останется.

Это меня успокоило. Если его правда устроит простое родственное отношение без всякой романтики, я не подведу его.

— Я не в силах принять, что наша связь оборвётся и другой мужчина войдёт в твою настоящую семью. И всё, — Фердинанд коснулся радужного украшения в моих волосах. — Разве тебя не бесит, сколько сплетен и домыслов рождается просто оттого, что ты проявляешь заботу о ком-то?

Да, бесит. Меня выводило из себя, что даже когда его жизнь висела на волоске, все твердят: не беспокойся о нём.

«Но стоит мне стать невестой господина Фердинанда... и я смогу волноваться за него, и никто не пикнет».

— Вы правда не против, если наши отношения останутся как прежде? — переспросила я.

— Да.

Его мгновенный, лёгкий ответ вызвал у меня сомнения. Я боялась, что после свадьбы он передумает и потребует большего.

— И вы упомянули, что моя фобия магических камней может вернуться. Если так, я постараюсь помочь как могу, но стану обузой и как ауб, и как жена. Вы и правда готовы это принять?

— Да. Пусть ты не сможешь пользоваться магическими камнями, но твой статус воплощения богини — это огромная ценность. Вернёшься к жизни простолюдинки — и я лишусь даже этого. Подумай хорошенько, ведь это твой последний шанс на прежнюю жизнь.

— Хочу к семье... но это будет тяжело для меня.

На моих плечах слишком много всего. Сомневаюсь, что Фердинанд в моё отсутствие уделит Летиции внимание, а дворяне Аренсбаха получат ещё жёстче наказание. Плюс имена моих последователей; что будет с ними после моей «смерти»? Вернуть имена — вариант, но Родериху и Гретии придётся к разорвавшим связь семьям. А Матиас и Лауренц посвятили имена, чтоб избежать казни? Хартмут и Кларисса вряд ли согласятся вернуть имена, и не насторожит ли их такое от Фердинанда?

«Почему-то уверена: все последователи, посвятившие имена, уйдут вместе с «Розмайн» в могилу».

Фердинанд не из тех, кто стесняется убирать препятствия: он мастерски инсценирует мою смерть. Трудно поверить, что тот, кто осмелился тронуть Эйвермина и Богиню Мудрости, пощадит пару дворян.

— Тяжело? — переспросил он. — Что именно ты имеешь в виду?

Чтобы задеть его рациональную сторону, я не стала говорить об отказе бросить близких из дворянской жизни, выбрав более убедительную формулировку. Оба варианта правдивы, но второй сработает лучше.

— Чтобы сделаться простолюдинкой, мой штап запечатают, верно? Не смогу варить восстановительные лекарства сама и полагаться на вас или последователей. А с истощением маны — в храм постоянно. Звучит удручающе, но как простолюдинка я долго не протяну.

Ведь правда не протяну в роли простолюдинки — из-за этого-то я и пошла в храм, пережила кучу встреч с дворянами. Теперь маны хватит на зента — не удержу под контролем. В храме регулярно с дворянами пересекусь — они скоро поймут важность религии, — и один узнает — и привет, проблемы.

— Кроме того, — добавила я, — жизнь среди простого народа стала бы для меня чрезмерно изнурительной. Даже воду я не умела набирать, живя в нижнем городе. Домашние хлопоты мне не под силу, и с тех пор минуло столько времени, что я не представляю, как вписаться обратно в общество.

С того момента, как я оказалась в этом мире, я прожила простолюдинкой лишь два года. Но и тогда болезнь в основном держала меня в постели, так что я почти не общалась с соседями и редко бывала на свадьбах, похоронах или подобных событиях. Ни у кого не было у меня крепкой опоры.

— Я могла бы вернуться к своей семье, но лишь стала бы для них тяжким бременем, — созналась я. — Если вы станете регулярно видеться с ними, мне выгоднее остаться дворянкой.

Фердинанд обнял меня за плечи и снова крепко прижал к себе:

— Ты... правда выбрала меня, Розмайн?

— Только бы вы не раскаялись в том, что связали жизнь со мной.

Покорившись объятиям Фердинанда, я наслаждалась его теплом, как внезапно осознала: теперь, оставшись наедине и лишившись божественной магической силы, нам необходимо кое-что уладить.

— Господин Фердинанд, позвольте вернуть вам камень посвящения. Поскольку моя божественная сила угасла, он мне больше не требуется, верно?

Он передал мне своё имя по практическим причинам: из-за моей подавляющей божественной силы, которая не позволяла ему даже приближаться ко мне. Решив отдать камень обратно, я извлекла его с его именем... но Фердинанд не протянул руки, чтобы взять его. Он лишь уставился в сторону.

— Тебе он не нужен?.. — переспросил он, явно опечалясь.

Во мне вспыхнула паника. Оглядываясь вспять, я осознала, что выбрала слова крайне неудачно:

— Я имела в виду лишь то, что... неправильно оставлять его у себя.

— Я не понимаю.

— Разве не странно поддерживать отношения «хозяин — слуга»? В семье все должны быть на равных. 

Поскольку мы намереваемся вступить в брак, мне нельзя дальше хранить его камень.

Фердинанд промолчал. Он лишь переводил взгляд с меня на крошечный кокон в моей ладони, к которому даже не прикоснулся.

— Что-то не так? — поинтересовалась я.

— Мы можем считаться равными, даже если ты не вернёшь моё имя... разве нет?

Я склонила голову набок. Сначала смысл его слов не дошел до меня, но затем я припомнила слова Леоноры. Обсуждая, стоит ли принимать имена детей из бывшей фракции Вероники, она упомянула, что ей по душе идея обменяться именами с любимым и дать клятву вечной верности.

— Вы имеете в виду посвятить имена друг другу? — уточнила я. — Это напоминает трогательную сцену из сказки и сделало бы нас равными, но Леонора сказала, что это нереалистично, и я с ней согласна.

— Нереалистично, значит?

— Верно. А как же наши будущие потомки?

— О ком ты? — спросил Фердинанд, сдвинув брови.

— Я... имею в виду... Предположим, мы поженимся. Логично ожидать, что у нас родятся... дети, правда?

О-о-о. Это было ужасно. Сама мысль о браке и детях вызывала неловкость. А обсуждать подобное с Фердинандом было вдесятеро хуже. То, что казалось далёким и чужим, теперь обрело пугающую близость.

«Гх... Успокойся, Розмайн. Успокойся!»

— Мне, как аубу, требуется преемник, так что нам хотя бы придётся усыновить ребёнка. Кроме того, нужен кто-то, кто поддержит жизнь города в наше отсутствие. Кто-то вроде госпожи Летиции, верно? Если мы обручились по королевскому указу, то обязаны её удочерить.

— Сначала нам предстоит отменить традицию Аренсбаха, чтобы она осталась кандидатом в аубы, но да — после твоего совершеннолетия и церемонии звёздного сплетения мы удочерим её. Я планировал оставить её в храме, как и других благородных сирот войны с Ланценавией, до момента удочерения.

Я с облегчением выдохнула. Я полагала, что Фердинанду, главной жертве Летиции, лучше самому определять наше отношение к ней. Утешительно было узнать, что он решил скрыть её проступки: наказывать использованного ребёнка было бы несправедливо.

— Итак, — продолжил Фердинанд, — какое отношение имеют наши потомки к посвящению имен?

— Я... имею в виду... Напоминаю, мы планируем брак. Если посвятим имена друг другу и один из нас взойдёт на вершину, другой последует за ним. Представьте трудности для оставшихся детей. Им и без того тяжело с одним родителем.

В прошлой жизни, в теле Урано, отец погиб в аварии. Если бы мать посвятила имя и умерла одновременно, я бы пропала. Даже здесь родители нередко уходили рано. На память приходили Бенно, Сильвестр и гиб Илльгнер.

— Большинство бед приёмного отца случилось из-за того, что ему довелось взвалить на себя герцогские обязанности в столь раннем возрасте, правда? К тому времени он уже считался взрослым, но вообразите, если бы эта обуза легла на него ещё в детстве. Не забудьте, у него был господин Бонифаций, следивший за процессом передачи власти. У нас нет ни одного взрослого претендента на роль ауба, кто смог бы помочь в случае нашей внезапной смерти: кроме Летиции, мы вдвоём — вся герцогская семья Александрии. Разве не обязаны мы приложить максимум усилий, чтобы предотвратить такой трагический сценарий?

Фердинанд изумлённо уставился на меня, будто и не ждал подобного ответа. 

— Ясно. Тонкое замечание. Признаюсь, я довольно поражён, услышав от тебя такой дальновидный довод. Обычно твои мысли слишком поглощены книгами.

После этого несколько резкого комментария Фердинанд жестом указал мне подняться. Даже теперь он не взял свой камень посвящения. Я сначала не шелохнулась, но вынужденно повиновалась, когда он озвучил приказ.

— Господин Фердинанд. Ваш камень посвящения, — произнесла я, вновь посмотрев ему в глаза.

Он лишь небрежно взмахнул рукой в ответ, затем оглядел разбросанные инструменты и пробормотал, что придётся завтра вернуться, чтобы всё собрать.

— Господин Фердинанд, — повторила я.

— Подойди сюда. Как самочувствие? Успокоилась ли твоя магическая сила?

Он прикоснулся к моему лбу и затылку, начиная привычную проверку. Судя по тому, как он размышлял, какое снадобье дать мне перед сном, стало ясно, что возвращать камень посвящения он не собирается.

— Господин Фердинанд! — воскликнула я.

— Заберу его через два года. Прошу, потерпи до тех пор. Нет смысла отказываться от щита Шуцерии. 

Затем он подхватил меня одной рукой и направился к выходу, словно это было обычным делом.

— Щит Шуцерии?.. Его можно создать с помощью камня посвящения?

У меня накопилось множество вопросов, но Фердинанд не желал на них отвечать. Он вывел меня из зала основания, не сказав ни слова.

***

— Госпожа Розмайн, господин Фердинанд, — приветствовали нас Гретия и Юстокс, подбежав сразу, как только нас заметили. — Мы волновались, что вы так долго не возвращались.

— Розмайн понадобилось время, чтобы очнуться, — отозвался Фердинанд. — Но теперь беспокоиться не о чем.

Вскоре подоспели и остальные мои последователи, видимо, узнав о нашем возвращении. Хартмут и Кларисса сначала спорили за место рядом со мной, а затем с восторгом принялись описывать, как чудесно выглядело моё воссоздание древнего заклинания. Огромный магический круг развернулся в ночном небе, устроив настоящее зрелище, от которого никто не усомнился бы в божественном происхождении.

— Вернулись ли рыцари с пограничных врат? — осведомился Фердинанд.

— Штраль и его отряд вот-вот появятся, — ответил Юстокс.

— Хорошо. Ангелика, Розмайн на твоём попечении. — Он передал меня ей, а потом обратился к моим служанкам. — Гретия, Лизелетта, дайте Розмайн лекарства восстановления с бленрусом из этой шкатулки. Главное — отдых. Очистите её вашеном, не мойте, и подкорректируйте завтрашние планы по её состоянию.

Фердинанд казался изнурённым, отдавая распоряжения моим последователям. Интуиция подсказала мне: 

— Вы могли бы использовать Шлафтраум...

— Розмайн. Пожалуйста. Неужели хоть раз не помолишься богам?

Подумав, следовало признать, что это было разумно.

— Ладно, оставлю на завтра.

Ангелика взяла меня на руки и понесла к постели. Каркас с балдахином уже приготовили, чтобы я могла сразу уснуть.

Лизелетта улыбнулась и принялась переодевать меня:

— Божественная сила, что переполняла вас с благоговением, угасла. Теперь я могу приблизиться без серебряной ткани.

— Вы сияли по-божественному, госпожа Розмайн, но мне спокойнее видеть вас обычной, — добавила Гретия. Только тогда я осознала, что моя божественная сила исчезла навсегда.