Власть книжного червя: Пятый год Ханнелоры в дворянской академии (Веб-новелла) Том 1 Глава 54 Стоит попробовать?

Моё лицо, должно быть, резко изменилось в цвете, потому что взгляды моих спутников сразу же стали более суровыми.

— Госпожа Ханнелора, у вас ведь возникла какая-то мысль, не так ли?

— Нет, я лишь вспомнила слова госпожи Шарлотты о том, что события всегда начинают развиваться стремительно после долгого отсутствия госпожи Розмайн. Всё, что произошло на чаепитии, полностью соответствует тому, что я изложила в своём отчёте. Госпожа Розмайн очень переживала по поводу того, как сошествие богини повлияло на занятия, а насчёт диттера похищения невесты сказала лишь, что мне не следует беспокоиться об этом…

Я начала убеждать их, пересказывая, как госпожа Розмайн заявила, что мой отец и зент должны разобраться с этим, и как она произнесла: «Пожалуйста, доверьте это мне», а я в ответ объяснила ей, что взрослым трудно попасть в дворянскую академию, поэтому ответственность лежит на кандидатах в аубы.

— Кто бы мог подумать, что после такого разговора госпожа Розмайн решит созвать аубу Дункельфельгера и зента к вратам страны для проведения собрания?

Выслушав мои рассуждения, свита понимающе закивала.

— Действительно, предсказать по одному лишь этому разговору созыв у врат страны было бы невозможно.

— Да и вообще, додуматься до того, чтобы собраться у врат страны, учитывая, что взрослые не могут войти в дворянскую академию, способна только госпожа Розмайн, владеющая Грутрисхайтом.

На лицах Кентрипса и Кордулы отразилась смесь удивления и растерянности. Я прекрасно их понимаю. Вряд ли во всём мире найдётся кто-то, кроме госпожи Розмайн, кто додумался бы так легко использовать врата страны.

— Собрание и впрямь неожиданное, однако согласование диттера похищения невесты ложится тяжёлым бременем на плечи госпожи Ханнелоры как кандидата в аубы, — заметил Луйпольд. — К тому же из-за сошествия богини вы сильно отстали по занятиям, верно? Если подумать исключительно о вашей пользе, госпожа Ханнелора, разве это не большое подспорье?

Луйпольд был совершенно прав. Поскольку госпожа Розмайн затеяла это, чтобы облегчить мою ношу, лично меня подобное решение очень выручает.

…Хотя остальным, полагаю, придётся несладко.

— Да, нагрузка на юную леди действительно уменьшится, — согласилась Кордула. — Более того, если ауб и зент обсудят всё напрямую, дело пойдёт гораздо быстрее, и удастся избежать недоразумений. Пусть это решение внезапное, нахрапистое и из ряда вон выходящее, я считаю его весьма действенной мерой.

Раз уж Кордула с этим согласилась, несправедливый выговор мне больше не грозил. Я с облегчением выдохнула.

— Каким бы внезапным ни было это собрание и каким бы немыслимым ни казалось место встречи, его предложила госпожа Розмайн, а отец и зент дали своё согласие, верно? Значит, я в любом случае уже не смогу ничего отменить.

В письме отец лишь спрашивал об обстоятельствах случившегося: он не выражал желания отменить встречу или отказаться от неё и не требовал моего присутствия. Иными словами, мне не о чем беспокоиться. Если благодаря этому собранию герцогства, не имеющие отношения к диттеру похищения невесты, смогут спокойно провести обычное время общения, а студенты Дункельфельгера преуспеют в сборе информации, то мне и возразить нечего.

— Кордула, я хотела бы попросить отца позволить моим последователям сопровождать его на это собрание. Как ты думаешь, он согласится?

— Полагаю, проблем не возникнет. Раз уж юной леди предстоит действовать в дворянской академии в качестве кандидата в аубы, нам необходимо быть в курсе ситуации.

Кивнув в ответ на слова Кордулы, я решила написать письмо с просьбой взять на встречу моих служащих, оставшихся в замке.

На следующий день пришёл ответ от матушки. По её словам, для встречи тех, кто прибудет через врата страны, решено использовать зал для собраний внутри расположенных перед ними пограничных врат. Поскольку помещение не отличается простором, число участников и допускаемых внутрь последователей строго ограничили, так что в присутствии моей свиты было отказано.

— Пишут, что даже брат и его последователи не смогут присутствовать. После окончания встречи состоится собрание с докладом для герцогской семьи и высшего руководства. Матушка велела заранее оставить в замке наготове тех последователей, которых я хочу отправить на этот доклад. А вот мне самой приказано ожидать в дворянской академии…

— Поскольку это собрание было предложено госпожой Розмайн ради того, чтобы уменьшить нагрузку на юную леди, ауб и госпожа Зиглинда явно рассудили, что вызывать вас нельзя. Ведь это пошло бы вразрез с волей госпожи Розмайн.

О моей судьбе будут говорить там, где меня даже нет. Разумеется, мне безумно хотелось узнать подробности! Но раз уж это встреча зента и аубов, куда не допустили даже моего брата, которому остаётся лишь ждать доклада в замке, то моим последователям и подавно не позволят там присутствовать.

— Кордула, прошу тебя, как обычно, участвуй в собрании вместе с остальными старшими последователями. Я же постараюсь как можно скорее закончить с лекциями и насладиться временем в дворянской академии в компании госпожи Розмайн.

— Как прикажете. Тогда, раз уж я всё равно возвращаюсь в замок, я заберу оттуда ваши наряды и украшения, юная леди. До Земельного дня осталось совсем немного, нужно принять решение как можно скорее… — Какие наряды?

Когда я склонила голову в недоумении, глаза округлились не только у Кордулы, но и у Андреа с Иднариттой.

— Юная леди, если вы так мало об этом думаете, Кентрипса можно только пожалеть.

— Госпожа Ханнелора, вы ведь решили присутствовать на церемонии выпуска в качестве спутницы Кентрипса, верно? Но у вас нет платья для церемонии выпуска, которое подходило бы к его одеяниям, и ничего подобного в дворянской академии не предлагается.

Пожалуй, я действительно совершенно не думала о платье для церемонии выпуска, но о самом Кентрипсе я размышляла! После слов госпожи Розмайн о том, что «по крайней мере, поцеловавшись, можно понять, подходите вы друг другу или нет», стоило мне потерять бдительность, как мои мысли сами собой возвращались только к этому.

— А, это… просто моя голова была слишком занята чаепитием у госпожи Розмайн и предстоящим собранием. Я вовсе не забыла об этом начисто.

То ли из-за моей неуклюжей попытки оправдаться, то ли из-за бегающего взгляда, то ли оттого, что от лишних мыслей мои щёки предательски запылали, Кордула смерила меня подозрительным прищуром.

— Юная леди Ханнелора, мне, конечно, не хочется в это верить, но вы ведь не замышляете испробовать на деле то, о чём говорила госпожа Розмайн?

…Как она догадалась?!

От проницательного замечания Кордулы я чуть не вздрогнула, но отчаянно подавила порыв и с мягкой улыбкой ответила:

— Ну что ты, как такое возможно…

— Из-за выходки Клариссы жители Эренфеста и Александрии и без того заблуждаются, полагая, что все женщины Дункельфельгера целуют мужчин, чтобы проверить совместимость магической силы. Если вы, юная леди, вздумаете подобное повторить, то лишь подтвердите правдивость этих слухов. Умоляю, даже не думайте об этом.

Я кивнула с самым серьёзным и благонравным видом, на какой только была способна. Мне и самой было обидно, что в других герцогствах так думают о женщинах Дункельфельгера.

…И всё же мне лично столько всего хочется узнать! Любовные чувства, совместимость магической силы и, в конце концов, что именно поняла госпожа Розмайн благодаря поцелую — разве может такое не вызывать жгучего любопытства?!

Однако я прекрасно понимала: какие бы оправдания я ни привела, меня ждёт выговор. Не выказав ни капли обуревавших меня чувств, я поспешила перевести разговор обратно на платье для церемонии выпуска:

— Поскольку я ещё не закончила с лекциями, мои мысли действительно были далеки от церемонии выпуска. Но ведь выпускники готовятся к ней ещё до отъезда в дворянскую академию, а значит, наряд Кентрипса уже выбран, верно? Разве нельзя просто подобрать платье ему в тон?

— Именно поэтому я и хотела уточнить: желает ли юная леди лично расспросить об этом Кентрипса, чтобы провести с ним время за беседой, или же нам достаточно просто обменяться сведениями через слуг?

…Время за беседой, значит.

Сейчас Кентрипс был по горло занят получением квалификации на рыцарском курсе. Я видела его за трапезами в столовой, но из-за несовпадения расписаний он почти не мог сопровождать меня на лекции, так что времени пообщаться с глазу на глаз у нас практически не было.

— Мне кажется, было бы неловко отнимать у него время расспросами о нарядах, когда он так занят…

— Вам стоило бы использовать наряд для церемонии выпуска как предлог, чтобы хоть немного пообщаться, — с мягкой улыбкой посоветовала Эльзия. — Очень важно углублять отношения с кандидатом в женихи.

Не успела Эльзия высказаться в пользу встречи с Кентрипсом, как Андреа устремила на меня удивительно серьёзный взгляд.

— Госпожа Ханнелора, между уважением к чужой занятости и пренебрежением есть большая разница. Именно потому, что ваш избранник так занят, вам следует хотя бы раз обратиться к нему самой. Одно дело, если он откажется, сославшись на дела, но будет куда хуже, если вы проявите излишнюю деликатность, а потом выяснится, что у него имелись собственные пожелания насчёт вашего наряда для церемонии выпуска.

— Андреа, в твоих словах звучит такая неподдельная убеждённость…

— Я счастлива, если мой личный опыт послужит на благо госпоже Ханнелоре.

Улыбка Андреа столь красноречиво говорила: «Пожалуйста, не расспрашивайте дальше», — что я благоразумно прикусила язык. Оглядев комнату, я поняла, что вся моя свита единодушно желает, чтобы мы с Кентрипсом пообщались.

— Я расспрошу Кентрипса лично.

— Поняла. Тогда я всё организую.

Последователи тут же отправили Кентрипсу ордоннанц, чтобы узнать его расписание. В ответ было предложено встретиться после ужина, и к назначенному часу был подготовлен зал для собраний. В условленное время Кентрипс появился в сопровождении своего слуги, который принёс коробку с облачением и разложил его на столе.

— Если он такого зелёного цвета, может, и вам, госпожа Ханнелора, стоит выбрать зелёное платье? Думаю, отлично подойдёт то, что сшили в прошлом году.

— Церемония выпуска состоится в конце зимы, и, учитывая сезон рождения госпожи Ханнелоры, не лучше ли остановиться на оттенках красного? А тот зелёный наряд лучше приберечь для пира в честь наступления весны. Ведь там, вместе с объявлением о победе в диттере по краже невесты, наверняка состоится и церемония помолвки.

— Тогда, может, взять платье, которое надевали на пир в честь начала зимы? Если подобрать вам обоим аксессуары одного цвета, получится весьма гармонично.

— А мне кажется, больше всего госпоже Ханнелоре пойдёт розовое платье, сшитое для зимних кругов общения. Оно предназначалось для приёмов после возвращения из дворянской академии, так что его ещё ни разу не надевали…

Разглядывая разложенный на столе костюм, мои слуги наперебой принялись высказывать свои мнения. Подавленная их напором, я невольно отступила на шаг. Краем глаза я заметила, как Кентрипс отпускает своего слугу обратно в комнату.

— Похоже, это затянется, так что тебе незачем ждать здесь до самого конца. Когда всё закончится, я тебя позову, а пока можешь возвращаться к себе.

— Слушаюсь.

…Даже я легко могу предсказать, что обсуждение Кордулы и остальных продлится долго. Ведь даже когда они определятся с платьем, настанет черёд украшений и туфель.

На миг у меня промелькнула мысль: «А не проще ли было просто одолжить его костюм, чтобы последователи осмотрели его в моих покоях?» — но я тут же вспомнила наставление «пообщаться с кандидатом в женихи». Вся цель нынешней затеи как раз и заключалась в том, чтобы использовать наряд для церемонии выпуска как предлог для беседы с Кентрипсом.

…Вот только в обсуждение самого наряда ни мне, ни Кентрипсу, похоже, даже слова не вставить…

Заметив, что я отступила в сторонку от оживлённо спорящих девушек из свиты, Кентрипс подошёл ко мне.

— У вас нет собственных предпочтений, госпожа Ханнелора?

— …Я считаю, что подойдёт любой наряд, лишь бы он был достоин того, чтобы стоять рядом с тобой, Кентрипс. Откровенно говоря, в отличие от слуг, я даже не помню всех своих платьев. А у тебя самого, Кентрипс, разве нет никаких мнений или пожеланий насчёт моего облачения?

Я задала этот вопрос, вспомнив предостережение Андреа о том, как неловко выйдет, если пожелания всплывут задним числом.

— Слуги уже продумывают гармоничное сочетание, и они разбираются в этом куда лучше меня, так что вполне можно положиться на них. Однако в следующем году, когда будут шить наряд для вашей собственной церемонии выпуска, госпожа Ханнелора, я хотел бы высказать свои пожелания, а также попросить вас заказать украшение для волос у госпожи Розмайн.

Когда вместо нынешнего года он заговорил о пожеланиях на следующий, в душе у меня всколыхнулось какое-то смутное, беспокойное чувство. В то время как меня бросало из стороны в сторону от того, как из-за малейших пустяков раз за разом рушится и меняется воображаемое будущее, Кентрипс рассуждал о следующем годе с такой беспечной лёгкостью, словно воспринимал происходящее недостаточно всерьёз.

…Ведь ещё даже неизвестно, успеешь ли ты получить квалификацию рыцаря, да и до окончания схватки нельзя со стопроцентной уверенностью утверждать, что мы непременно победим в диттере по краже невесты!

Как герцогство, славящееся воинской доблестью, мы, разумеется, выложимся без остатка, но одно дело — решимость, а другое — исход боя. Уж я-то, раз за разом терпевшая поражения от Эренфеста, прекрасно знаю: никогда не угадаешь, какую хитроумную уловку применят на этот раз в диттере по краже невесты и чем всё обернётся.

— О следующем годе, пожалуйста, говори после того, как мы одержим победу в диттере по краже невесты.

— Ого, какая завидная уверенность! Господин Кентрипс, неужели у вас уже появилась ясность с получением квалификации рыцарского курса?

Я вздрогнула оттого, что в наш разговор внезапно вклинился третий голос, а Кентрипс строго одёрнул Луйпольда:

— Это невежливо.

— Прошу прощения. Я просто подумал, неужели вы оба даже не знаете, что для беседы влюблённых полагается использовать магический инструмент для защиты от подслушивания.

— Кентрипс — кандидат в женихи, но мы не влюблённые! К тому же мы не ведём никаких разговоров, которые нам было бы неловко открывать перед свитой!

Сама фраза о «беседе влюблённых» застала меня врасплох: сейчас мы всего лишь обменивались мнениями насчёт наряда для церемонии выпуска. Более того, нам ведь в любом случае нужно передать свои пожелания свите! Однако Луйпольд, ничуть не впечатлившись моими возражениями, сверлил Кентрипса тяжёлым, пристальным взглядом.

— Понятно. Моя оплошность. Пожалуй, и впрямь воспользуемся.

Признав поражение, Кентрипс поднял руку и протянул мне артефакт для защиты от прослушивания.

— Он намекает, чтобы я хоть немного держался как подобает жениху, — пояснил Кентрипс в тот момент, когда я взяла артефакт. — Кроме того, Луйпольд ранее приказал мне вести себя с вами как с возлюбленной, чтобы, когда вы, госпожа Ханнелора, выберете меня, а не Разантарка, в качестве жениха, вы могли бы указать любовные чувства в качестве причины.

Сначала Луйпольд настаивал, что как кандидат в аубы я должна отбросить личные эмоции при выборе, а теперь он требует, чтобы я прикрывалась любовными чувствами — это абсурдно!

— Но я до сих пор не понимаю, что такое любовные чувства! Разве нельзя просто заявить, что выбор сделан на основании условий, важных для герцогской семьи?!

— Публичное заявление перед дворянами будет равносильно признанию неспособности Разантарка соответствовать этим требованиям. Каковы бы ни были реальные обстоятельства, ссылка на любовные чувства поможет сгладить многие острые углы.

…Вот так, значит, и рождаются слухи о мнимой любви.

Теперь я начинаю понимать, почему истории о любви госпожи Розмайн и господина Фердинанда жили своей жизнью еще до того, как она сама испытывала к нему романтические чувства. Чтобы сгладить острые углы и скрыть что-то важное за фасадом любовного романа, кто-то явно искусно манипулировал за кулисами.

…Но ведь даже госпожа Розмайн в итоге осознала свою любовь…

Воспоминание о недавнем чаепитии вызвало поток мыслей, и в памяти тут же всплыл совет госпожи Розмайн.

— …Кстати, когда я советовалась по поводу любовных чувств, мне сказали, что, по крайней мере, поцеловавшись, можно понять, подходите ли вы друг другу.

Кентрипс судорожно вдохнул и уставился на меня, как будто увидел нечто немыслимое.

— Кто же на свете осмелился внушить вам столь низменные вещи, госпожа Ханнелора?!

— Госпожа Розмайн, ауб Александрии.

— Госпожа Розмайн!

Крик Кентрипса поразительно напоминал наш собственный вопль в тот день, когда мы узнали о безумствах Клариссы. Сейчас он, должно быть, собирается отчитать меня: «Вы ведь не собираетесь это проверять?!» Решив действовать на опережение, я поспешила оправдаться:

— Я просто услышала, что моя ровесница и подруга уже поступала так, и мне стало любопытно. Я прекрасно понимаю, насколько это бесстыдно. Только, пожалуйста, сохраните это в тайне от Кордулы, иначе она меня обязательно отругает.

— То, что вы просите скрыть это от Кордулы, не означает ли это, что в глубине души вы хотите попробовать?

Под пристальным взглядом Кентрипса, мгновенно посерьезневшего, я тихонько отвела глаза.

— Госпожа Ханнелора, а что на самом деле у вас на уме?

— …Я лишь на мгновение подумала: «Если бы благодаря этой проверке мне удалось понять любовные чувства…» Только подумала! Я еще ничего не сделала и уже решила, что делать этого не стану, так что, пожалуйста, перестаньте смотреть на меня такими страшными глазами.

Когда я скороговоркой несколько раз повторила: «Я не стану этого делать», — Кентрипс наконец выдохнул и его лицо смягчилось.

— Пожалуйста, очень прошу вас: откажитесь от этой затеи. Вы, госпожа Ханнелора, слишком легко поддаетесь странному влиянию, а если уж вобьете себе что-то в голову, то нередко переходите к делу, не слушая увещеваний окружающих, поэтому я места себе не нахожу от беспокойства.

За мной водилось немало подобных грешков, так что возразить мне было совершенно нечего. И всё же слова госпожи Розмайн: «А вы попробуйте» — намертво застряли у меня в ушах.

…Ведь даже госпожа Розмайн, которая так яростно отрицала у себя всякие любовные чувства, сумела их осознать! Вдруг, если попробовать, окажется, что и в моём сердце уже зарождается какое-то чувство, и я смогу его распознать?

Пока я хмуро размышляла об этом, лицо Кентрипса снова приняло озадаченное выражение.

— Вижу, вы всё ещё чем-то недовольны, но между вами и госпожой Розмайн есть одно решающее различие. Вы понимаете, какое именно?

— Различие?

Ауб и кандидат в аубы; воплощение богини, способное разрешать проблемы самих богов, и второе воплощение богини, умеющее лишь передавать послания… Решающих различий между нами можно было найти сколько угодно.

— Госпожа Розмайн и господин Фердинанд официально помолвлены, тогда как вы, госпожа Ханнелора, строго говоря, ещё не состоите в помолвке. Я выполнил выдвинутые вами условия сватовства, однако до завершения диттера по краже невесты остаюсь лишь кандидатом в женихи.

— А… И то правда.

…Поскольку он выполнил условия сватовства, в мыслях я уже считала Кентрипса своим женихом.

В зависимости от того, обручена пара или нет, отношение окружающих к поцелуям кардинально меняется. Даже если обрученная леди Розмайн целует своего жениха, пока это не афишируется и не происходит на публике, окружающие относятся к этому снисходительно: «Они ведь жених и невеста, а раз помолвка заключена по любви, то и такое бывает». Но если то же самое сделаю я, еще не обрученная — пусть даже с будущим женихом, — меня тут же сочтут «распутной девицей, не знающей приличий».

— Кроме того, леди Ханнелора, вы сами говорили, что будете относиться к кандидатам в женихи на равных. Неужели вы собирались провести подобную проверку и с Разантарком наравне со мной? Целоваться до помолвки сразу с двумя мужчинами — это непоправимый удар по репутации…

— Погоди, пожалуйста! У меня и в мыслях не было целоваться с Разантарком для проверки!

Пусть я и не испытываю любовных чувств, Кентрипса я выбрала сама. С какой стати мне проверять совместимость магической силы с кем-то еще?! Когда я возмущенно посмотрела на него, Кентрипс мягко улыбнулся:

— Что ж, вы меня успокоили.

Мне смутно показалось, будто он нарочно добился от меня этих слов, но, возможно, мне просто показалось.

— Леди Ханнелора, если вас так волнует совместимость магической силы, не провести ли нам подбор цвета? Ведь этот магический инструмент как раз для этого и предназначен.

Подбор цвета — это проверка с помощью магического инструмента того, насколько соразмерны объемы магической силы будущих супругов, насколько легко их магические силы окрашивают друг друга и насколько гармонируют их атрибуты. Обычно до официального заключения помолвки подбор цвета проводят трижды. В первый раз его осуществляют родители обеих семей между собой, чтобы выбрать подходящую пару для брака; во второй раз — сами жених и невеста при личном знакомстве для взаимной проверки; и в последний раз — во время официального объявления о помолвке, демонстрируя результат гостям.

…Я слышала, что при помолвке по королевскому указу вступать в брак приходится даже в том случае, если магическая сила не подходит, поэтому на церемонии помолвки подбор цвета не проводят. Неужели именно поэтому леди Розмайн проверяла совместимость поцелуем? Нет, постойте, ведь даже без публичной демонстрации на церемонии помолвки они вполне могли проверить всё с помощью магического инструмента, верно?

В моем случае, когда Кентрипса и Разантарка утвердили в качестве кандидатов в женихи, отец и дядя наверняка уже сверяли цвета. Но поскольку я отправилась в дворянскую академию прежде, чем успела выбрать жениха из них двоих, сама я подбор цвета с Кентрипсом еще не проводила.

— Если мы победим в диттере по краже невесты, официальное объявление о помолвке, вероятнее всего, состоится на пире в честь наступления весны. До тех пор нам в любом случае стоило бы провести подбор цвета, так что, если вас беспокоит совместимость магической силы, леди Ханнелора, почему бы не попробовать? Если нужно, я закажу магический инструмент из нашего герцогства.

— …Я не возражаю против подбора цвета, но разве он поможет мне понять? Ведь больше всего мне лично хотелось бы разобраться именно в любовных чувствах.

От моих слов на лице Кентрипса отразилось крайнее замешательство:

— Да о чём же вы вообще говорили с леди Розмайн? Конечно, по ощущениям подбор цвета через магический инструмент и прямое вливание магической силы при поцелуе совершенно несопоставимы, однако саму по себе совместимость магической силы покажет и магический инструмент. К тому же говорят, что до тех пор, пока пара не достигнет отношений, позволяющих обменяться напитками сонастройки, обмениваться магической силой напрямую не рекомендуется. Говорят, при этом возникает довольно сильное взаимное отторжение.

Слова Кентрипса пробудили во мне воспоминание о том, как некогда леди Розмайн спросила меня: «А как в Дункельфельгере учатся создавать посох Феафюремеа, используемый в ритуалах?» Создавать посох Феафюремеа учатся, прикасаясь к посоху родителей и пропуская через него магическую силу. Когда мы попытались проделать то же самое с леди Розмайн, и она влила свою магическую силу в созданный мною посох, я совершенно не ожидала отторжения и была немало удивлена.

— Да уж, от этого пробегает неприятная дрожь — такое чувство, будто в тебя проникает нечто чужеродное и непривычное, поневоле поразишься.

— Что значит «вы уже испытывали отторжение магической силы», леди Ханнелора? Когда и кто вливал в вас свою магическую силу?

Лицо Кентрипса стало пугающе серьезным. Точно так же отреагировал господин Вильфрид, когда леди Розмайн случайно проговорилась на лекции. Нужно было как можно скорее объяснить, что не произошло ничего страшного.

— На третьем курсе дворянской академии… То есть я всего лишь пыталась ответить на вопрос леди Розмайн, это вышло совершенно ненамеренно! Я и понятия не имела, что всё так обернётся…

Пока я сбивчиво и торопливо оправдывалась, Кентрипс всё сильнее хмурил брови и наконец изо всех сил сжал кулаки.

— И снова госпожа Розмайн!

— Кентрипс, что значит «и снова»? Это ведь была чистая случайность! Зато благодаря тому случаю я на собственном опыте убедилась, насколько магическая сила кровных родственников отличается от чужой. И я, и госпожа Розмайн просто действовали по незнанию.

Кентрипс, слушавший мои оправдания с полным укоризны взглядом, тяжело и протяжно вздохнул.

— Пожалуй, мой главный соперник в любви — это госпожа Розмайн.

— Прости, кто?

— Она вливала в вас магическую силу, дарила украшение для волос… Уж не думал я, что всё то, что полагается делать с женихом, вы первым делом успели испытать с госпожой Розмайн.

…Но ведь у меня и в мыслях не было ничего подобного!

— Кентрипс, понимаешь, я…

— Госпожа Розмайн опередила меня решительно во всём — право слово, это и досадно, и выставляет меня в каком-то жалком свете… Скажу начистоту: она оказывает на вас чересчур дурное влияние, госпожа Ханнелора, но поскольку она ваша предшественница как воплощение богини, да ещё и ауб Александрии, я даже не могу запретить вам общаться…

Не ожидая, что он впадёт в такое уныние, я растерянно приблизилась к Кентрипсу и заглянула ему в лицо.

— Я вовсе не хотела тебя расстраивать, Кентрипс. Честное слово. Впредь я буду осмотрительнее…

— Тогда, пожалуйста, отныне не принимайте ничью магическую силу, кроме моей. Обещаете?

— Хорошо. Обещаю.

Поскольку разговор развивался совсем как в нашем детстве, я кивнула и дала обещание, даже не задумавшись, а Кентрипс вдруг одарил меня прямо-таки тающей от нежности улыбкой.

— Я очень рад.

— И-ик?!

…Когда мне ни с того ни с сего дарят такую сладкую улыбку, я же пугаюсь! Это вредно для сердца, прекрати, пожалуйста!

Но ведь я сама подошла вплотную, заглядывая ему в лицо, поэтому и пожаловаться не могла, а продолжать разговор с Кентрипсом после такого мне стало совсем невмоготу. Бросив напоследок: «Я пойду выскажу своё мнение о нарядах», — я буквально всучила ему обратно магический инструмент для защиты от подслушивания и стремглав сбежала.

— Ой, госпожа Ханнелора! О чём это вы таком беседовали с господином Кентрипсом?

— А?

Когда я быстрым шагом ворвалась в кружок своих служанок и защитниц, Андреа удивлённо округлила глаза. На её голос ко мне тут же повернулись все остальные.

— Ваше лицо пылает, как маков цвет, — заметила Хайльризе.

— Пожалуйста, придите в невозмутимый вид прежде, чем мы выйдем из зала для собраний, юная леди, — добавила Кордула.

От замечаний Хайльризе и Кордулы я невольно прикрыла щёки обеими ладонями.

— …Кажется, я немного простудилась.

— Вот только недуг этот, похоже, вовсе не простудный…

— Будем надеяться, вы скоро поймёте, что это за недуг.

Хоть я и пожаловалась на нездоровье, особого сочувствия у свиты это не вызвало: выбор наряда сочли куда более важным делом.

Так, за посещением лекций, где учитель Анастасий ворчал на нас: «Стоит вам двоим оказаться вместе, как тут же начинаются неприятности», за наблюдением за настроениями и манёврами студентов других герцогств, вздыхавших: «Хоть бы диттер по краже невесты поскорее отменили», и пересудами о том, что «господина Ортвина, говорят, пригласили в чайную комнату Эренфеста», наступил день земли.

==

Послесловие автора: Ханнелора сейчас в том самом возрасте, когда так и тянет всё испробовать, но окружающие намертво пресекли её порывы. А Кентрипсу, которого Розмайн успела обскакать по всем фронтам, остаётся только посочувствовать — держись! Часть женской половины свиты, смутно догадывающаяся о «любовном недуге» своей госпожи, неспешно и с теплом приглядывает за ней со стороны. Ведь если надавить неосторожно, она чего доброго заупрямится, как тогда с Вильфридом, а это никому не нужно.

В следующей главе — отчёт о собрании.