Воин-скелет не смог защитить подземелье (Новелла) Том 1 Глава 172 Узел (12)

В этот момент из коридора донёсся тихий, совсем упавший голос старика.

— Господин владетель?..

— А, заходите, — отозвался Чандлер.

На пороге показался пожилой мужчина с руками толщиной едва ли не с моё бедро. Это был главный кузнец — тот самый, которому Чандлер передал мой меч. Следом шёл помощник и нёс оружие.

По лицу мастера всё стало ясно ещё до объяснений.

— Как успехи? — спросил Чандлер.

Старик опустил голову.

— Простите. Не справился.

Значит, всё-таки не вышло.

Он с самого начала несколько раз предупреждал, чтобы мы ни на что особенно не рассчитывали. Но, видно, когда уже взялся за работу, сам загорелся надеждой.

— В кузнице владетеля я сумел бы получить нужный жар и расплавить металл, — продолжил мастер. — Беда в другом. Я не уверен, что потом сумею выковать клинок заново как следует. Потому и остановился, пока не испортил окончательно.

— Это мне следовало извиниться, — сказал Чандлер. — Просьба и правда была чрезмерной.

— Всё равно стыдно... Эх. Тут вот ещё что...

Старик полез за пазуху и достал большой лист бумаги.

Чандлер развернул его.

— Что это?

— Карта.

— Карта чего? — спросил уже я.

Кузнец понизил голос:

— Не знаю уж, как к вам обращаться, господин мечник. В общем... я отметил примерное место в горах, где, насколько мне известно, могут жить дварфские мастера.

Я невольно подался вперёд.

— Вы знаете, где искать дварфов?

От слайма я слышал, что они скрываются в Восточных горах. Только название вводит в заблуждение: это не один хребет, а чудовищная по размерам область, занимающая едва ли не треть Империи. Таких городов, как Грасмир, там поместилась бы добрая сотня, и ещё осталось бы место.

А если учесть подземные ущелья, пещеры и переплетённые в несколько ярусов ходы, искать там кого-то без ориентиров можно до скончания света.

Поэтому даже грубая карта меняла дело полностью.

Я не стал изображать равнодушие и внимательно развернул лист.

Карту, судя по всему, рисовали этой ночью. Изящества в ней не было, зато старик постарался передать высоту гряд, глубину ущелий и основные развилки.

— Это уже очень много, — признал я.

Кузнец важно шмыгнул носом.

— Нарисовал по памяти. Когда-то покойный старина Тулз рассказал мне дорогу. Просил держать язык за зубами. Так что... как закончите, лучше уничтожьте лист. Совсем.

Чандлер посмотрел на меня.

— Согласитесь на такое условие?

— Конечно.

Просьба была более чем понятной.

Если бы не прямое распоряжение владетеля, старик, вероятно, вообще не обмолвился бы о дварфах. Если люди узнают, где они живут, желающих заковать лучших мастеров в цепи и заставить работать найдётся сколько угодно.

Правда, сами дварфы скорее раскроят себе голову о камень, чем добровольно станут рабами.

Я сложил карту.

— Давайте даже не будем ждать. Запомню сейчас и сожжём на месте.

* * *

Бумага быстро занялась в камине.

Я тщательно запомнил маршрут, успел задать несколько вопросов и только после этого бросил лист в огонь. Старый кузнец дождался, пока последний уголок превратится в уголь, поклонился и ушёл.

Чандлер проводил его взглядом.

— Если бы Тулз ещё был жив, он, возможно, помог бы вам сам. Мне жаль.

— Давно умер?

— Около года назад.

Примерно тогда, когда я сам пришёл в сознание. Или немного раньше.

Даже если удастся снова вернуться в прошлое, не факт, что мы вообще сможем встретиться.

— Ничего страшного. Я всё равно собирался в Восточные горы. Про меч спросил скорее на всякий случай.

И дело было не только в клинке.

Если Императорский двор действительно охотится за мной, в горах проще исчезнуть из поля зрения. К тому же Джиксикс Бумтон рассказывал о маге по имени Мадкэш. Ради встречи с ним всё равно пришлось бы обшаривать горы вдоль и поперёк.

Чандлер всё ещё выглядел так, будто лично меня подвёл.

Я присмотрелся к нему получше.

— Ты еле на ногах стоишь. Может, хватит на сегодня и пойдёшь спать?

Он неловко улыбнулся.

— Так заметно? Вообще-то у меня ещё остались дела.

Было уже поздно. Чандлер совсем недавно стал владетелем, а тут ещё подготовка к войне. Похоже, работы на него навалилось столько, что он едва успевал дышать.

Не исключено, что часть этой головной боли ему добавил и я.

— Тогда я пойду. Совсем.

— Уже? — Чандлер сразу насторожился.

— Я здесь два дня.

Оставаться дольше опасно. Чем больше людей будут интересоваться мной, тем хуже. И не только для меня: городу тоже будет спокойнее, если я уберусь отсюда поскорее.

Чандлер явно расстроился.

— Если уж решили, попрощайтесь хотя бы со всеми.

— Со всеми?

— Хейли вас ждёт.

— Меня?

— Да. Даже когда играет с Джанет, постоянно спрашивает, когда вы вернётесь.

Я, видимо, слишком откровенно не понял, о ком речь, и Чандлер пояснил:

— Та молодая служанка с короткими волосами, которую вы видели, когда приехали.

Я даже имени не запомнил. Девчонка из кожи вон лезла, чтобы обо мне позаботиться, а я не удосужился узнать, как её зовут.

Пожалуй, это уже свинство.

— Обязательно с ней видеться?

— Если исчезнете без слова, все расстроятся. А Хейли, боюсь, ещё и расплачется.

— М-м...

— Разбудить её?

— Нет. Она наверняка уже спит.

— Тогда утром. Решено.

* * *

После нескольких настойчивых уговоров я сдался и согласился задержаться до утра.

Возвращаться в свою комнату я, разумеется, не собирался.

Раз уж остаюсь ещё на день, глупо терять возможность.

Лайнберг ушёл отсюда совсем недавно. Самое время проследить за ним.

В драку лезть не нужно. Даже одного понимания, куда он ходит по ночам, может хватить.

Я выскользнул наружу.

К счастью, барон не успел далеко уйти. Его присутствие нашлось быстро, и я пристроился следом, не сокращая дистанцию слишком резко.

Через некоторое время возникло странное ощущение.

Что-то в его походке раздражало глаз. Я смотрел на спину Лайнберга и никак не мог понять, в чём дело.

Он двигался будто... мягче, чем должен.

Слово нелепое, но другого я подобрать не мог. В фигуре была какая-то текучая, почти бескостная неправильность.

К тому же человек, который просто идёт ночью по своим делам, не станет петлять так старательно. Лайнберг кружил по переулкам, сворачивал там, где не было никакой нужды, перепрыгивал через ограды, возвращался почти к исходной улице, затем снова менял направление.

Он заметил слежку?

С трудом верилось. У ворот я скрутил его раньше, чем он успел толком понять, что произошло.

Но через какое-то время барон, видимо, решил, что хвоста нет, и пошёл прямо.

Спустя ещё несколько кварталов он остановился.

Не у дома. Не у таверны. Не у борделя.

Совсем в другом месте — там, где ему вообще не следовало появляться.

Перед белым шатром.

Лайнберг пришёл к Звёздным копейщикам.

На улице никого не было: ни прохожих, ни имперских солдат. Возможно, поэтому барон и выбрал такой час. Вокруг шатра стояли только наёмники с факелами.

Никто его не остановил.

Он просто прошёл внутрь.

Я замер в тени.

Чандлер ведь говорил, что нанял этот отряд лично. Услышал о безупречной репутации и заключил с ними контракт.

А Лайнберг служит непосредственно Императорскому двору.

Командир имперских войск не должен без всяких объяснений заходить в шатёр частных наёмников.

Если это не прямой сговор, то что тогда?

Возможно, они с самого начала работали на одну сторону.

Значит, Чандлера уже продали.

Я попытался услышать разговор, но безрезультатно. Внутри шатра по-прежнему будто стояла плотная стена. Навык обнаружения тоже не пробивался.

Я ждал около часа.

Лайнберг так и не вышел.

На секунду захотелось зайти самому и перевернуть всё к чёртовой матери.

Но это было бы глупо. У меня нет ни повода, ни понимания, сколько людей там сидит и на что они способны.

Гораздо разумнее сначала предупредить Чандлера.

До утра ждать незачем. Лучше сказать прямо сейчас.

Хорошо ещё, что я согласился остаться на одну ночь. Иначе так ничего бы и не узнал.

* * *

Я вернулся к внутреннему замку, не выходя из тени.

Дёрнул дверь.

Заперто.

Ключ Чандлера щёлкнул в замке, но дверь всё равно не поддалась. Изнутри её чем-то прочно подперли.

Раньше такого не было.

По спине прошёл неприятный холодок.

Я ударил плечом.

Дверь разлетелась внутрь вместе с толстой поперечной балкой.

Не задерживаясь, я бросился по коридору.

Первое тело лежало совсем близко.

Один из внутренних стражников. Я видел его здесь не раз.

Сонная артерия была перерезана одним чистым движением. Кровь ещё не успела остыть окончательно, над раной поднимался едва заметный пар.

На замок напали.

Осматриваться некогда.

Если сюда пробрался убийца, цель очевидна.

Чандлер.

Я сорвался с места и понёсся к кабинету владетеля.

До лестницы на второй этаж оставалось совсем немного, когда впереди что-то качнулось.

Ноги.

Две ноги висели в воздухе примерно в метре от пола.

Я поднял взгляд.

К балке под потолком было подвешено тело. Руки связаны, шея перехвачена верёвкой.

Лицо я узнал сразу.

Та самая служанка, которая всё пыталась мне угодить. Когда я не ел, она таскала постель, готовила ванну, придумывала хоть что-нибудь, лишь бы оказаться полезной. Тогда её суета казалась мне почти смешной.

А имя я так толком и не запомнил.

Джанет, кажется.

Теперь она безвольно покачивалась под потолком.

Самоубийством здесь и не пахло. Под ногами ничего, на что можно было бы встать. Да и такая девчонка физически не сумела бы сама закрепить петлю на этой массивной балке.

Её убили и выставили напоказ.

Язык слегка вывалился между губами, у рта застыла белёсая пена.

Несколько секунд я просто смотрел.

И именно тогда сверху свистнуло.

Кинжал.

Он сорвался с балки с такой скоростью, словно его выпустили из метательной машины.

Я вообще не почувствовал чужого присутствия.

Уклониться уже не успевал. Поднял меч плашмя и встретил удар клинком, собираясь сразу отбросить оружие в сторону.

Раздался звон.

Кинжал раскололся прямо при соприкосновении.

И в ту же секунду меня накрыл ледяной взрыв.

Холод побежал по мечу, броне, рукам, ногам, стенам и полу. Металл мгновенно оброс коркой льда. Суставы доспеха заклинило, подошвы примерзли к камню.

Одноразовое зачарование.

В отличие от постоянного, такое срабатывает при разрушении оружия. Один удар — зато вся накопленная сила высвобождается сразу.

Лёд уже сковывал меня целиком.

Но такое со мной происходило не впервые.

В сражении со слизью я оказался в почти идентичной ситуации. Тогда мне пришлось учиться на ходу, а теперь тело отреагировало быстрее мысли. Я пропустил сквозь себя пламя. [Расход маны увеличен на 300%...] Одно смешанное заклинание наложилось на другое. Тело стало проводником. И затем — ещё один импульс. Огонь вырвался из-под моих ног, выстрелил вдоль рук и достиг самого кончика меча. Опыт той схватки оказался полезен. Я уже знал, как направлять магию через собственное тело. Лед вокруг затрещал, осыпался и начал таять. Сверху послышался женский голос: — Неплохо. Воздух над балкой задрожал. Из пустоты проступила фигура женщины в серебряной полумаске. В левой руке она держала рапиру с настолько тонким лезвием, что оно почти терялось из виду. По всей длине клинка ощущалась острая, неприятная сила. — Кто ты? Вместо ответа женщина подняла рапиру и одним движением вонзила её точно в центр лба Джанет. Лезвие вошло без сопротивления, будто в воду. Затем она так же легко выдернула его и нарочно стряхнула в мою сторону то, что осталось на клинке. Уголок её рта приподнялся. — Настоящий «призрак», явившийся ловить подделку. Ха-ха... Где же вы так долго пропадали? Впрочем, мне только лучше. Ещё одна запись в отчёт. Настоящий призрак? Я машинально взглянул на запястье. Из-за грубой магии вспыхнули ещё пять узлов на браслете. Но сейчас это было последнее, о чём стоило думать. Передо мной стоял противник, чьё присутствие я совершенно не уловил. Одна ошибка — и я могу погибнуть прямо здесь. Одна она или нет? Я осторожно сместился, ища удобную дистанцию. Стражника внизу, судя по чисто рассечённой шее, убила именно эта женщина. Она тоже оценивала расстояние. Медленно прошлась по балке, слегка наклонила голову и окинула меня взглядом. — Что-то не сходится. По моим расчётам, ты должен быть слабее. Ну ничего... десять дырок в тебе я всё равно сделаю. Кончик рапиры дрогнул. В следующее мгновение передо мной оказалось сразу несколько жалящих линий. * * * Двадцать одна. Столько сквозных отверстий осталось в моей броне после её рапиры. Она обещала десять. Скромничала, как выяснилось. Я же пробил только одно. Зато оно было крупнее. И куда важнее. Мой меч сидел у неё глубоко в животе. Женщина всё ещё не умирала. Она судорожно дёргалась, выплёвывала кровь и ругалась сквозь зубы. Кх... кх-х... сука... Она попыталась подняться выше по клинку. — Скелет... Тьфу... Да что за ёбаная дрянь... Ей просто не повезло с противником. В скорости она превосходила меня чудовищно. Любого живого человека её рапира уже превратила бы в решето — каждый выпад шёл туда, где должна находиться жизненно важная точка. Только внутри меня в этих местах ничего не было. Она кашлянула кровью мне на шлем. Рука дёрнулась вверх — то ли хотела схватить меня за голову, то ли раздробить череп голыми пальцами. — Всё равно... сдохнешь... Пальцы не дотянулись. Рука обмякла и повисла. Бой вышел тяжёлым. Я выдернул меч и одним горизонтальным ударом рассек тело пополам. От верхней половины трупа потянулось тусклое зелёное сияние. Темнее того, что когда-то исходило от Рейли. [Ловкость повышена на 1!] [Ловкость повышена...] Поглощение закончилось быстро. Несколько единиц характеристик перешли ко мне, и я закрыл системные сообщения. Только тогда снова посмотрел на запястье. От оберега-браслета, который сделала Шаруниан, ничего не осталось. Все узлы превратились в серый пепел. Вот и конец. Но беречь их в такой схватке всё равно было невозможно. Здоровья у меня осталось меньше половины. Где-то глубоко внутри поднялась очень разумная мысль: уйти. Просто развернуться и убраться отсюда, пока ещё можно. Но тогда я так и не узнаю, что произошло. Чандлер. Хейли. Я понятия не имел, живы ли они и что сейчас творится в других комнатах. Выбор занял секунду. Я побежал дальше по длинному коридору и поднялся на второй этаж. Когда до комнаты владельтеля осталось несколько шагов, из-за двери донеслись влажные звуки. Хруст. Чавканье. Хруст. Потом кто-то сглотнул. Я распахнул дверь. Перед глазами шевельнулось что-то красное.