Воин-скелет не смог защитить подземелье (Новелла) Том 1 Глава 173 Узел (13)

Хруст не утихал.

То, что происходило у меня на глазах, само по себе не было чем-то из ряда вон выходящим. В конце концов, подавляющее большинство живых существ питается плотью других.

Однако здесь труп пожирала жирная личинка, обладающая конечностями.

Подобных я уже видел в питомнике, расположенном на окраине столицы.

Похожих, но не идентичных.

Те экземпляры достигали примерно десяти сантиметров в длину. Эта же тварь превосходила их размером в двадцать раз и уже успела добраться до верхней части туловища своей жертвы. Кости ломались под натиском её зубов с характерным сухим треском.

Я старался не смотреть на лицо покойного.

Хотя бы несколько секунд.

Отличия этой твари от столичных личинок заключались не только в габаритах. Её зубы располагались намного плотнее друг к другу, а вокруг шеи формировались толстые мышечные кольца, словно специально созданные для одной цели — сжимать челюсти с чудовищной силой.

Пасть сомкнулась вновь.

Личинка методично пережёвывала свою добычу, будто даже выдавленную кровь считала недопустимой растратой.

Я наполнил свой меч Qi.

Клинок издал гудящий звук. В него хлынуло больше силы, чем я вкладывал, когда сражался со стальными големами.

Я уже готовился броситься вперёд, как вдруг спина твари начала заметно вздуваться.

Под гладкой поверхностью что-то поднималось всё выше и выше.

Существо издало странный булькающий звук.

Я отскочил назад.

Неужели внезапный самоподрыв?

Но взрыва не последовало.

На спине вырос бугор, размером примерно в тридцать сантиметров. Кожа натянулась, а под ней зашевелилась бесформенная масса. Сначала это было лишь бесформенное месиво, лишённое каких-либо черт.

Затем с шипением прорезалась первая ноздря.

Следом за ней — вторая.

Раскрылся рот.

По обеим сторонам от носа появились крошечные глаза. Красные, с влажным блеском.

Я осознал, что вижу лицо.

И от этого осознания я замер ещё сильнее, чем от любой угрозы взрыва.

Разрез глаз был мне знаком.

Я прибыл сюда именно ради этого человека.

Чандлер.

Какого черта происходит?..

Пока я пытался переварить увиденное, голова, выросшая на спине, задвигалась. Ноздри раздувались, рот несколько раз беззвучно открывался и закрывался. Между губ тянулись нити прозрачной слизи.

— Го...

Слово не сложилось.

Я держал меч наготове.

Чужое лицо становилось всё более отчётливым. На бесформенной мясной массе проступали скулы, веки, губы. И чем больше проявлялось деталей, тем сильнее оно походило на Чандлера.

Рот снова зашевелился.

— Есть... хочу.

Я не сразу смог поверить, что услышал именно это.

— Хочу есть...

А внизу тварь продолжала методично перемалывать труп.

Мне пришлось вновь задать вопрос, который я недавно адресовал женщине в серебряной маске.

— Ты кто?

Голова повернулась в мою сторону.

Появившиеся только что красные зубы обнажились между губ.

И голос Чандлера, пока ещё неровный и срывающийся, произнёс:

— Вы... пришли, благодетель.

* * *

Личинка издала подобие смеха.

Не злобного и даже не насмешливого. Смех вырывался из неё самопроизвольно, судорожными толчками, будто являлся врождённым рефлексом.

Пасть, которая только что заканчивала поглощать тело Чандлера, тоже подрагивала.

Спустя несколько мгновений от трупа не осталось и следа.

Из туловища личинки с влажными звуками выдавились новые конечности. Несколько человеческих рук, покрытых липкой слизью.

Так выглядит взрослая особь?

Я вспомнил недавний разговор работников столичного питомника.

Они упоминали, что взрослых тварей тренируют только под присмотром магов: уж слишком они опасны, способны снять кожу с человека словно это тончайший лист бумаги.

Но никто не говорил, что они умеют поглощать человека и принимать его облик.

Я перехватил меч поудобнее и начал ждать.

Две руки мгновенно метнулись вперёд.

Длина человеческой анатомии их совершенно не волновала. Конечности растянулись на несколько метров и ударили с обеих сторон с такой скоростью, что воздух вокруг засвистел.

Я резко пригнулся.

Кулаки чудовища врезались в каменную колонну. От неё откололся значительный кусок.

Силы у твари было достаточно.

Теперь на меня смотрели уже две пары вытянутых рук.

— Убежишь... всё равно съем...

Рот Чандлера шевелился на спине личинки.

Она вновь накрыла пространство руками.

На этот раз я не отступил, а совершил прыжок вверх.

Находясь в воздухе, я отвёл меч далеко за спину и нанёс рассекающий удар по дуге.

Клинок вращался вместе со мной.

Все четыре руки, скрестившиеся внизу, были отсечены одним ударом.

Личинка издала растерянный вой и распахнула свою основную пасть, пытаясь схватить меня зубами.

Слишком медленно.

Вот что было по-настоящему странно.

Сознание у существа явно присутствовало. Способности также были на уровне. Однако драться оно почти не умело.

По сравнению с женщиной в серебряной маске, это был не противник. Да и настоящий Чандлер, скорее всего, справился бы с ним гораздо лучше.

Возможно, вся природа этого существа была заточена не под бой, а под имитацию.

От этой мысли стало только хуже.

Неужели Чандлер действительно погиб от такого существа?

Я вспомнил, как он искал могущественных наставников и был готов просить обучения даже у первого встречного в пустоши. Как упорно повторял, что выполнит безумный договор, раз уж дал слово.

Он был добрым человеком.

На спине личинки красовалась почти безупречная копия его лица.

Настолько похожая в мельчайших деталях — и при этом совершенно чужая.

Я больше не желал на это смотреть.

По клинку моего меча пробежал ощутимый холод.

Одного взмаха оказалось достаточно, чтобы разрубить тело пополам. Мороз проник в рану и немедленно распространился дальше, замораживая тварь изнутри.

* * *

Я помчался по коридору.

Впереди показалось ещё одно знакомое тело.

— Дворецкий...

Пожилой мужчина, служивший дому Чандлер уже во втором поколении, сидел, прислонившись к колонне.

Его горло было рассечено до самого позвоночника, а грудь пронзена длинной раной от острого клинка.

Рядом покоился узкий чёрный стилет.

Судя по всему, дворецкий всё же пытался оказать сопротивление. Однако лезвие оружия осталось чистым — он не смог никого ранить.

Я сложил его руки на груди и аккуратно уложил тело.

Затем я двинулся дальше.

Следующий покойник стоял.

Буквально.

Несколько копий удерживали тело в вертикальном положении, пронзив его насквозь. Кровь всё ещё сочилась из ран, а глаза были широко раскрыты, словно даже в смерти человек не мог простить себе, что не смог защитить своего господина.

Кристина.

Я протянул руку, чтобы закрыть ей глаза.

В этот момент из-за массивной колонны впереди вылетел двуручный меч.

Он был мне знаком.

Меч вращался с такой скоростью, что превратился в размытый металлический круг.

Я уклонился в сторону от его траектории — и именно этого от меня ждали.

Из темноты метнулась почти невидимая чёрная цепь.

Она обвилась вокруг моей шеи и с силой дёрнула назад.

Меня протащило по каменному полу, я несколько раз ударился о плиты, прежде чем смог упереться ногами.

Двуручный меч служил точкой опоры для механизма. Из-за колонн по обе стороны от него вышли двое мужчин, натягивая цепь.

Двое.

И снова — никакого ощущения их присутствия. Я не чувствовал их до самого удара.

Оба были в чёрных масках, полностью скрывающих лицо. Не таких, как серебряная полумаска первой убийцы.

В одной руке каждый держал длинный рычаг, соединённый с цепью, а в другой — копьё.

Значит, это они убили Кристину.

Один из мужчин усмехнулся.

— Шустрый, зараза.

Второй кивнул на меч.

— Это же её вещь. Раз уж она померла, теперь забирай себе. Всё равно больше наследников не осталось. Остальные твои подружки тоже уже передохли.

Я промолчал.

Лишь крепче перехватил меч.

* * *

Девять.

Столько масок успело встретиться мне на пути.

Они появлялись из ниоткуда.

Никто из них не мог сравниться с женщиной в серебряной маске, которую я встретил первой. Но числом и внезапностью они брали своё.

Меня пытались заморозить, обжечь, сломать кости, атаковали из слепых зон.

Тело Хейли я даже толком не успел рассмотреть.

Каждый убийца носил маску, и ни одного из них я не мог обнаружить заранее.

В очередной раз по коридору пронёсся Огонь Грасмира — откуда они вообще раздобыли эту способность, я понятия не имел.

Я едва успел уклониться в сторону.

Время действия способности «Рывок» подходило к концу.

[Осталось: 1:13...]

Чёрт.

Ситуация становилась всё более безнадёжной.

Да, среди них не было второго бойца уровня серебряной маски. Но назвать кого-либо из них слабым было невозможно.

Если бы я не поглотил тело маркиза повторно в столице, меня бы здесь уже раз пять убили.

По уровню каждый из них уступал лучшим бойцам Ордена Синего Льва, таким как Рейли, или командиру императорской гвардии Изабель Симонн, всего на полступени.

И такие противники нападали группами по двое, трое, иногда четверо.

Я просто не мог выдержать.

Даже выбраться через окно мне не позволили. Все выходы были перекрыты заранее, без единой лазейки.

Я не ожидал, что меня смогут загнать настолько глубоко.

В конце концов я спустился вниз, хотя и понимал, что сам себя загоняю в ловушку.

По крайней мере, подземелья они, похоже, не знали.

На узкой лестнице стало проще: одновременно мог пройти только один противник. Там мне удалось тяжело ранить двоих.

Но ещё шестеро оставались на ногах.

— Что это вообще за дыра?.. — выругался один из людей в чёрной маске.

Он разогнал огромный груз на цепи и обрушил его в мою сторону.

Удар пришёлся по статуе Малфаса из белого мрамора.

Фигура разлетелась на куски, и грохот прокатился по всему подземелью.

Я отступал всё глубже, обходя обломки големов.

Снаружи послышались голоса.

— Стойте.

— Что ещё?

— Внутри могут быть ловушки.

— И что, предлагаешь уйти?

— Разведка провалилась. Оценка сил противника совершенно не совпала с реальностью. Слишком много неизвестных. Лучше доложить начальству и ждать дальнейших распоряжений.

— Ты совсем спятил? Если она узнает, что мы уже потеряли троих, нас самих живьём на ленты распустят. Давайте закончим здесь. Прошу.

Пусть лучше считают, что впереди ловушка.

Жаль, что настоящие ловушки я уже обезвредил.

Если бы здесь остался хотя бы тот механизм, что вызывал безумие дымом, сейчас он пригодился бы как никогда.

Но сожалеть поздно.

Я снова направил в проход ледяную бурю, не позволяя им всем войти одновременно.