Воин-скелет не смог защитить подземелье (Новелла) Том 1 Глава 231 Погребение заживо (11)

Рубия в изумлении посмотрела на меня.

— То есть... фальшивка?

— Сперва дочитаю. Тогда и решу.

Манера письма практически неотличима. Я прочёл восемь книг Кевина Эштона от корки до корки — и то мог бы обмануться.

Только вот Мудрость не увеличивалась.

На всякий случай я тут же взял следующую книгу. Ничего. Ни сообщения, ни прибавки к характеристике.

— ...

Читать я теперь мог заметно быстрее — видимо, сказалась выросшая Мудрость, — поэтому страницы мелькали одна за другой. Не вставая с места, я проглотил ещё четыре тома.

Хлоп.

Я закрыл последнюю страницу.

— И эта тоже поддельная? — спросила Рубия. Она лежала на животе поперёк кровати и сама что-то читала.

— Похоже на то.

Само собой, из того, что книгу написал Кевин Эштон, вовсе не следовало, что она непременно должна повышать Мудрость. Не исключено, что как раз прежние случаи были исключением.

Это — если рассуждать отвлечённо.

Когда читаешь эти книги подряд, сомнения исчезают. В них есть едва уловимая фальшь. Такое чувство возникает, когда кто-то очень старательно копирует человека, которого ты хорошо знаешь, — и почти всё делает правильно, но всё равно остаётся чужим.

— Значит, я ничем не помогла, — тихо сказала Рубия. — Простите. Мне хотелось хоть что-нибудь сделать.

Она смотрела на меня так виновато, будто сама подделала эти книги.

— Мы ещё не знаем наверняка, что они фальшивые.

— Знаем. Когда вы читали настоящие, вы были совсем другим. Значит, вы всё-таки чувствуете разницу...

Пришлось объяснить ей, что огорчаться тут не из-за чего.

А у меня самого уже чесались руки наведаться обратно и разнести там всё к чёртовой матери.

Пять хвостов вокруг гостиницы. И все книги, которые нам великодушно «одолжили», — подделки до единой.

Я задумался.

Нам дали сочинения под именем Кевина Эштона, где дом Ивот поливали грязью. Если эти тексты поддельные, что тогда написано об Ивотах в настоящих?

У маркиза определённо была какая-то зацепка, связанная с Эштоном. Иначе при одном его имени лицо у этого ублюдка не перекосило бы.

Вопрос был в другом: как к нему подступиться.

До важной операции оставалось совсем немного. Сейчас любое лишнее движение могло всё испортить. Вломиться к маркизу, подвесить его за ноги и потребовать рассказать всё — заманчиво, но не слишком разумно.

Кевин Эштон.

Кевин Эштон...

Я знал ещё одного типа, который был помешан на этом имени не меньше моего.

Айзек.

Вот только где этого чёрта носит именно сейчас, когда он действительно нужен?

Я уже собирался обсудить с Рубией ещё несколько догадок, когда в коридоре послышались шаги. Они остановились прямо у двери.

Тук-тук.

— Письмо для госпожи Гратии.

— Письмо?

Я открыл дверь. Незнакомый мужчина протянул мне конверт с восковой печатью.

— От кого?

— От госпожи Сисель Ридбарен. Доброй ночи.

Он поклонился и, не поворачиваясь к нам спиной, отступил по коридору.

— Мне? — Рубия поднялась с кровати.

— Погоди.

Я сломал печать, встряхнул конверт, осмотрел его со всех сторон. Яда не было. Письмо написали совсем недавно: от чернил всё ещё резко пахло, они даже не успели как следует высохнуть.

— Читай.

Я передал лист Рубии.

Она моргнула и стала медленно разбирать строки вслух:

— «Мне жаль, что в прошлый раз вы ушли так рано. Возможно, у вас остались вопросы о столице? Мне хотелось бы поговорить с госпожой Гратией более откровенно и без лишних ушей. Я буду рада принять вас даже сегодня ночью. Мои двери открыты для вас в любое время. Сисель Ридбарен». — Рубия помахала вложенным приглашением и озадаченно нахмурилась. — Зачем она мне это прислала?

— Популярность пришла. Наверное, на чаепитии ты чем-то её впечатлила.

Я тоже там был. И даже мне хватило наблюдательности понять: Рубия показалась присутствующим далеко не простушкой, которую можно вертеть как угодно.

Её щёки понемногу порозовели.

— Ничем я её не впечатлила! Просто странно. Она ведь, кажется, терпеть не может госпожу Ивот... Может, хочет переманить на свою сторону ещё одного человека?

— Что будешь делать?

— Не знаю. Тут и правда есть о чём подумать. Решайте вы.

— Я?

— Ага. Перекладываю ответственность.

Она тихонько засмеялась.

Я задумался.

Рубии я этого не говорил, но происходившее на чаепитии видел от начала до конца. И её положение приходилось учитывать. Она пришла по приглашению госпожи Ивот, весь вечер держалась почти как её ближайшая союзница, а теперь вдруг отправится к открытой противнице — со стороны это будет выглядеть странно.

Я оглядел оставшиеся пятнадцать книг.

— Торопиться некуда. Тут ещё читать и читать. Решим потом.

* * *

— Значит, всё-таки все до одной поддельные?

— Да.

Рубия опустила голову.

— Простите меня.

В её голосе было столько вины, что я разозлился ещё сильнее.

— Да при чём тут ты вообще?

Вот же сука этот Ивот.

Ну хоть одна могла оказаться настоящей?

Дочка, едва увидев Рубию, тут же решила её использовать. Мы им подыграли, помогли как могли. А папаша в знак благодарности дал нам целую стопку книг — и каждая, блядь, фальшивая.

Семейка уродов.

— Нехорошие люди, — с неожиданной серьёзностью заметила Рубия. Потом подняла приглашение. — Может, и правда съездим к Сисель?

Похоже, моё настроение не осталось незамеченным.

— Пойдём. Зачем?

— Расспрошу про маркиза Ивота.

Идея здравая.

Эштон Эштоном, но сам маркиз тоже начал вызывать мой интерес. После его реакции на имя Кевина Эштона, стало сложно поверить, что он не знал о поддельных книгах.

Мы направились к дому Ридбаренов открыто, даже не пытаясь избавиться от слежки. Пусть эти пятеро наблюдают.

Если дело дойдёт до схватки у Ридбаренов, я всё равно без особых проблем вытащу Рубию.

Особняк оказался примерно такого же размера, как и резиденция маркиза Ивота, но охранялся он совершенно иначе. Вооружённые люди были повсюду. В радиусе действия «Обнаружения» я ощущал десятки ловушек, расставленных вдоль забора и на подступах к дому.

— Неужели сюда так часто пытаются пробраться воры.

— Говорят, это один из богатейших домов в столице. Даже должность инквизитора им доверили по любопытной причине: мол, человек, у которого и так полно денег, меньше подвержен корысти.

Вроде бы логика имела место. Если не вдаваться в детали.

Перед главными воротами выстроилась очередь из экипажей. По всей видимости, посетители привезли прошения, подарки и, возможно, вполне прямые подношения.

— Ты проходи через ворота.

— А вы?

— Я осмотрюсь по периметру.

В некотором смысле это была враждебная территория. Лучше заранее понять, смогу ли я вызволить Рубию без проблем, если что-то пойдёт не так.

Я перемахнул через стену.

Ловушки были видны мне как на ладони. Я усилил «Обнаружение» до предела. Ничего по-настоящему опасного не заметил.

«Рывок».

Фьють.

Здесь можно было передвигаться почти открыто. Я проходил в паре шагов от охранников за спиной — никто даже не обернулся.

«Неужели вся эта охрана для вида?»

Я наблюдал, как Рубия предъявляет приглашение и спокойно входит через главный вход, и всё сильнее ощущал неладное.

Столица Империи. Место, куда стекаются самые сильные.

Особняк влиятельного, судя по всему, рода. Охраны столько, будто сюда стянули целый рыцарский отряд.

И при этом ни один человек не заметил моего присутствия.

Странно.

Снова всплыли в памяти «призраки». Особенно Эраст.

Тот начальник отдела внутренней инспекции, который находился там, совершенно не вписывался в эту картину.

Дело было не в моей слабости, и не в том, что вокруг сплошь чудовища.

Что-то в устройстве силы здесь было искажено.

Я вспомнил разговор с начальником инспекции незадолго до его кончины.

«Почему такие сильные, как вы, находитесь в этой глуши?»

«Приказ свыше. Распоряжение поступает из императорского Биекского управления».

«Кандидат на пост директора обязан отслужить год в Эрасте. Если обнаружится что-то подозрительное — устранить без лишних слов. Не задавать вопросов. Не разбираться».

Если сюда явится та самая «призрачная инспекция», этот графский дом будет зачищен менее чем за час.

Распределение силы было аномальным.

Особняк Ридбарен казался декорацией, старательно изображающей истинное могущество. Реальная сила таилась где-то глубже и концентрировалась в руках немногих. А эти знатные дома выглядели как красивые перья на шляпе.

Даже маркиз Ивот, без единого стражника, производил гораздо более реальное впечатление.

Пока я размышлял, Рубию уже встретили двое дворецких.

— Ах, вы всё-таки пришли! — Сисель Ридбарен вышла ей навстречу с сияющей улыбкой. — Очень разумный выбор.

Разумный выбор.

Уже по этим словам было понятно, о чём пойдёт речь.

Девчонка была из тех, кого можно прочитать с первого взгляда.

Едва они вошли в гостиную, Сисель выпалила:

— Дом Ивот обречён.

— Обречён?.. — Рубия удивлённо склонила голову.

Изображать наивность она научилась превосходно.

— Конечно. Разве можно называться аристократом, если тебя больше интересуют сервизы и клумбы, чем государственные дела? Даже заслуги предков не спасут. Молодёжь там пока ничего не смыслит, но... вы ведь видели кареты у наших ворот?

Рубия кивнула.

— Видела.

— Вы впервые в столице, госпожа Грация. Поэтому я и решила дать вам шанс. Настоящий шанс выбрать верную сторону.

Сисель широко улыбнулась.

— Главное здесь — вовремя встать под нужное знамя. Тогда и жизнь сложится как надо.

Она не заметила, как у Рубии на мгновение дрогнуло лицо.

Наверное, та вспомнила вассалов Эраста, которые однажды как раз «встали не под то знамя».

«Мерзкая мелкая дрянь».

«Да уж».

Для Рубии такая готовность поддержать чужую брань была редкостью.

«Попробую лишь выяснить, знает ли она хоть что-нибудь полезное».

Сисель отвечала охотно. Она явно решила, что раз Рубия пришла, то уже почти перешла на её сторону.

— Дом Ивот давно утратил расположение Его Императорского Величества. Они совершенно не помогают в подготовке к войне.

— К войне?

— Ох... Вы и правда ничего не знаете. Тогда слушайте внимательно.

Однако полезного оказалось почти ничего.

Наверное, после разговоров с Айзеком и Реной мои требования к информации стали слишком высокими. То, что Сисель выдавала за важные столичные тайны, тянуло максимум на светские сплетни.

«Пусто».

«Я многого и не ожидала, но она действительно ничего не знает».

Проще будет потом отдельно спросить Рену.

Рубия тоже явно потеряла интерес.

— Спасибо, это было очень познавательно. Тогда я, пожалуй...

— Нет. Сначала скажите прямо.

Сисель встала у неё на пути.

Вот это уже было занятнее.

— Простите?

Похоже, Рубия тоже не ожидала, что её попытаются удержать.

— Вы собирались просто выслушать всё и уйти? За сведениями без обязательств ходят в информационные лавки и платят деньги.

Сисель раздражённо нахмурилась.

— Преимущество нашей стороны очевидно. Зачем вы делаете вид, будто ещё раздумываете?

«Убрать её?»

«Нет. Послушаю».

Рубия спокойно спросила:

— Допустим, я выберу вашу сторону. Что получу я?

— Жизнь. И дружбу с домом, который после войны займёт одно из высших мест в Империи. Разве этого мало?

«Это что сейчас было?»

«Кажется, обещает меня не убивать».

— А что потребуется взамен?

— Ничего сложного. Всего одно свидетельство против дома Ивот.

Вот это наглость.

Не знаю, насколько умён сам граф Ридбарен, но дочь у него — полный пиздец.

— Боюсь, у меня плохо получается лгать, — сказала Рубия.

Только когда не хочет, конечно. Гратию она изображала без единой запинки.

Но смысл был понятен: отказ.

— Что? Вы что, смеётесь над домом Ридбарен?

Глядя, как Сисель всерьёз распаляется, я всё сильнее чувствовал, будто наблюдаю детскую игру во взрослых.

И это ощущение фальши уже пропитывало весь дом.

«Уходим».

Не собираюсь участвовать в возне этих декораций.

Если я хочу добраться до правды, важнее довести до конца план Рены и заполучить луриум.

— Увидимся в другой раз, — сказала Рубия.

— Что вы...

Дзинь.

— Звали, госпожа?

В гостиную вошли две рослые служанки.

— Держите её.

Судя по спокойным лицам, подобные поручения им давали не впервые.

Я уже собирался вмешаться.

Хрусть.

Рубия сама перехватила протянутые к ней руки и вывернула обеим служанкам кисти.

— А-а-ай!

Обе в один миг полетели в разные стороны.

Что я, блядь, сейчас увидел?