Восхождение в тени! (Новелла) Том 1 Глава 0.1 Пролог: Подготовка идеальной сцены

По правде сказать, я давно потерял счет, когда это завелось. Похоже, всю мою жизнь я боготворил повелителей теней.

Возможно, всё пошло от какого-нибудь аниме? Или манги? А то и фильма? Ладно, это уже не имеет значения. С тех пор, как себя помню, я обожал всех этих вдохновителей хаоса, или, как я их звал, возрожденных во тьме. Эти герои никогда не бывали в центре внимания или финальными боссами, они предпочитали роль теневых кукловодов с мощными силами. Я всегда чтил тех, кто таится в сумраке. Нет, больше того… я всегда грезил стать одним из таких.

Вы знаете, как дети сходят с ума по супергероям? Вот я был в том же духе, только мои идолы напоминали мастеров-кукловодов, дергающих за ниточки главных героев.

И еще одна вещь резко отличала меня от сверстников: я по сей день поклоняюсь своим кумирам. Мое преклонение перед теневыми повелителями так глубоко укоренилось в душе, что никогда не меркло и всегда направляло мои шаги. Я жаждал уподобиться им. Из-за этого я освоил всё подряд — от бокса и карате до фехтования и ММА. Всё время уходило на изнуряющие тренировки, при этом я тщательно прятал свою настоящую мощь от посторонних глаз. Я ждал того решающего момента.

В школе я притворялся обычным парнем из массы. Как NPC в ролевой или фоновая толпа. Ничего плохого не творил, но под этой личиной заурядности продолжал упорно практиковаться. Так и промелькнуло всё детство.

Но годы летели, и меня стало грызть беспокойство: впереди маячила проверка на прочность реальности.

Да, именно так.

Всё впустую.

Я осознал, что никогда не стану таким же грозным, как теневые стратеги. Все тренировки насмарку. Конечно, я мог бы надрать задницы паре уличных отморозков… но только и всего. А если наставят пистолет? Или окружит отряд солдат? Вот тебе и конец.

Представьте, каких-то мелких крыс растоптали истинного теневого владыку… Ха!

Что за чушь! Но даже если я потренируюсь еще десять лет или взойду на вершину боевых искусств… Всё равно элитный отряд коммандос размажет меня.

Может, я и вырвусь, используя клыки или мощные удары… это реально, НО даже при счастливом случае, когда я отобьюсь, эти типы вытащат супер-гранату и взорвут меня, не дав опомниться. Потому что тело человека имеет границы.

А моих кумиров никакой взрыв не возьмет. Значит, чтобы стать как они, мне нужна полная неуязвимость.

Что требуется, чтобы выстоять против бомбы?

Смертельный удар?

Тело из стали?

Бесконечная выносливость?

Нет, нет и нет!

Нужна иная мощь.

Кто-то зовет её магией.

Другие — маной. Или ци, аурой, или… в общем, ясно. Подойдет любое название. Чтобы претворить мечту, мне требуется эта загадочная сила. К такому выводу я пришел, уткнувшись носом в суровую правду.

Сейчас всё расскажу.

Предположим, кто-то жаждет магических сил. Все подумают, что он с катушек слетел. Чёрт, я сам бы решил, что у бедняги крыша поехала.

Но вот в чем дело: магию никто не доказал, но и не опроверг.

В здравом уме я не нашел эти силы. Пришлось нырнуть в омут безрассудства.

Я взялся за новые тренировки, и это было адски тяжело.

Ведь никто не ведает, как обрести магию, ману, ци, ауру или прочее.

Я медитировал в стиле дзен; выдержал обряд под водопадом; сосредоточил всю суть внутри; голодал; освоил йогу; обратился к вере; искал духов святых; молился богам и даже вешался на крест.

Короче, пришлось идти наобум, шаря во тьме вслепую в поисках цели.

И вот это нас сюда привело.

Лето перед выпускным в старшей школе на носу, и мне еще предстоит обрести магию, ману, ци или ауру…

01

Когда я завершил утреннюю тренировку, снаружи уже сгустились сумерки. Поднял с пола школьную форму и торопливо просунул руки в рукава. Мне еще предстоит постичь эти загадочные магические умения, но прогресс уже намечается. 

Даже в этот миг.

В голове мелькают вспышки света, а мир вокруг кружится.

Это магия… или аура. Не знаю, что именно, но сила ощущается. Теперь я могу с гордостью заявить: еще одна сессия успешно пройдена. 

Стоит мне ощутить, что пик уже близко, как я стягиваю с себя всю одежду, включая и нижнее белье, и вот так, полностью обнаженный, бросаюсь в лес. Лишь таким способом я способен слиться воедино с мирозданием. Там я бью головой о ствол самого прочного дерева, чтобы болью вытеснить все посторонние мысли. Более того, это активирует мой разум и позволяет разбудить дремлющие способности.

Кстати, если ты до сих пор не уяснил, то в таких вопросах я всегда следую строгой логике.

Да, сейчас у меня слегка мутнеет в глазах, и голова кружится, будто после сотрясения, но зато я вышел из леса шагами столь легкими, что казалось, будто иду по облакам.

И именно тогда я заметил свет… два лучика, висящих в воздухе. Как необычно. Они притягивают меня, зовут следовать за собой.

— М-магия?... — прошептал я, осторожно подкрадываясь к огонькам на цыпочках.

Неужели это… неужели это оно?! Я наконец обрел неизведанную силу! 

Я даже не осознал, как перешел от шага к бегу, но, спотыкаясь о корни, продолжал нестись вперед… всё глубже в чащу, словно дикий зверь лесной.

— Магия! Магия! Магия! МАГИЯ, МАГИЯ, МАГИЯ!!! — вопил я, прыгая в огни.

Ещё немного — и я их поймаю…

— Хм?!...

В следующую миг меня ослепили яркие фары, а визг тормозов оглушил. 

А следом… удар!

Этот удар пронзил тело… и магию…

02

В конце концов, мне удалось обрести магические силы.

Я ощутил это, едва открыл глаза. Меня окутывала эта энергия… правда, вблизи она совсем не напоминала те два огонька. Но ничего страшного.

Ах да, забыл одну мелочь. Случилось так, что возник побочный эффект — точнее, я случайно переродился. Ставлю на то, что открыл портал в иной мир, обретя магию или нечто подобное. 

Короче, теперь я младенец. Похоже, мне пару месяцев от роду. Недавно начал формировать мысли четко, и трудно сказать, сколько времени минуло с перерождения. Слов я пока не разбираю, но эта цивилизация напоминает средневековую Европу.

Всё это не имеет значения. Мне без разницы, что произошло или где я оказался, главное — я овладел магией. Удалось!

Как только сознание начало проясняться, я уловил магию.

Она повсюду. Я вижу крошечные искорки света, парящие и искрящиеся вокруг. Это напоминает мою прошлую жизнь, когда я носился обнаженным по полям и лесам — для тренировок, а ты о чём подумал?

Получается, тренировки не прошли даром. Разве смог бы я так просто заметить эту энергию и, главное, управлять ею, как своими пальцами, без моих безумных занятий? Наверняка помогло, что я привязывал обнаженное тело к кресту… или то религиозное погружение, когда молитвы увлекли меня в обнаженный танец… Уверен, каждая деталь тренировок способствовала успеху. Именно они сделали меня сильнее. 

А то, что я теперь ребенок — скорее преимущество. Годы взросления можно посвятить тренировкам, чтобы потом стать теневым владыкой… ой, кажется, только что запачкал подгузник…

Кстати, это навело на мысль: слышал, птицы не контролируют помет, и с младенцами то же самое. Я мастерски сражаюсь логикой и неопровержимыми аргументами, но инстинкты сейчас шепчут — просто сделай. 

Что ж, вот такая у меня жизнь теперь. В прошлой я тренировался днями и ночами, и вот плоды. Собрав все силы тельца, я напрягаю розовую попку, выигрываю миг, и …

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!

…призываю людей.

03

Похоже, минуло уже десять лет.

Знаете, магия не совсем такая, как я её себе рисовал. Конечно, я поднимаю валуны одним пальцем, бегу вдвое быстрее коня или перепрыгиваю дом, но даже я не переживу удар ядерной бомбы. Моя защита растет с магией, но ты в курсе мощи такого оружия? 

Бывало, хотел выбросить эту мысль, ведь здесь нет ядерного оружия.

Но разве истинный теневой владыка согласится на меньшее?

Нет! Ни за что!

Иначе говоря, новая цель — обрести силу, способную одолеть оружие массового уничтожения. Я долго изучал вопрос и упорно тренировался, найдя одно решение. Пока экспериментирую, но предчувствие отличное. 

Ах, и да — я родился в знатной семье. Наши предки веками учились магии темных рыцарей, чтобы стирать врагов. Как звезда рода, (…НЕТ) я живу обычным учеником. Ведь теневые владыки не афишируют силы. Да… буду прятать, сколько смогу.

Я понимаю, что, не раскрывая свой настоящий потенциал, я иду на упрощения, но зато как ученик освоил кое-какие дельные умения. К примеру, узнал, как применять магию в сражениях этого мира. Кроме того, это побудило меня переосмыслить свои собственные подходы.

Несмотря на это, я по-прежнему уверен: боевые стили из моей прошлой жизни были в сто раз разумнее и грациознее здешних. Думаю, если ты видел хоть один современный поединок, то сразу поймешь, о чем речь. В нашем мире бойцов отчитывают за лишние жесты, они собирают техники из разных школ боевых искусств, чтобы свести их к «идеальному» бою. Их тренировки строятся на правилах, но такой подход позволяет отобрать элиту в любой ситуации.

А теперь взглянем на этот мир. Здесь все строго оберегают тайны своих боевых приемов. Из-за этого школы боевых искусств не смешиваются ни между собой, ни с чужими. К тому же каждая страна хранит свои секретные навыки, запрещенные к разглашению за границами. Поэтому здесь нельзя соединять техники разных стилей, а тем более усовершенствовать или урезать свои.

Если описать эту систему одним словом, я бы сказал — «чистая».

Но между нашими мирами есть еще одно ключевое различие.

Магия!

Она радикально меняет физические возможности.

Возьмем, к примеру, физическую мощь.

Я способен поднять человека одной рукой, так что все мои знания о рукопашке или так называемой «земной борьбе» можно смело выкинуть. Даже в захвате во время прыжка я могу висеть в воздухе, просто напрягая пресс. Если зацеплю врага ногой, то отшвырну его силой бедер — о наземной борьбе и речи нет.

Еще различаются дистанция и скорость бросков в атаку… это усложняет предсказание движений в бою. Думаю, это самое важное. В боевых искусствах нужно читать противника на нужной дистанции. Угол, стойка и расстояние атак — вот основа всего.

Для меня труднее всего далась последняя часть, ведь здешние воины нападают издали. Примерно с шестнадцати футов. Но я вроде разобрался в этой технике. Сначала думал, их стиль — это гигантские шаги с бешеной скоростью… А потом понял: они компенсируют слабую защиту.

Это верно для всех боевых искусств — кто не умеет обороняться, тот держится на расстоянии от врага.

Это и ежу ясно — жить хочется всем. Я это уважаю. Лучше отойти подальше, где противник не достанет. Но возникает загвоздка… Тогда один всегда прет в атаку, другой удирает, и наоборот. Получается игра в догонялки.

И неважно, пять метров между ними или сто. В любом случае толкового удара не выйдет.

Так или иначе, придется идти ва-банк с выпадом. Но без промаха. Один миллиметр — и битва решена. Нужно выбрать позицию, откуда можно и ударить, и ответить на контратаку. Плюс учесть угол атаки — крошечный наклон даст преимущество или отнимет победу.

Вот почему дистанция между бойцами — дело первостепенное.

Ты и сам догадаешься, чем кончится, если один рванет на четыре с половиной метра вперед, а другой отскочит на пять с половиной назад.

Поскольку в прошлой жизни я практиковал иные стили… да и магии не знал… сначала их бои ставили меня в тупик. Но, эм, теперь я врубился. Уже не кажется это странным.

Дома отец ежедневно гоняет меня тренироваться с сестрой. Она старше всего на два года, но уже уделает матерого бойца. Уверен, она сможет возглавить семью. В этом мире такое сплошь и рядом. Благодаря магии даже женщина обретает огромную силу.

— Боже, ты такая сильная… — ною я ежедневно, ловя ее фирменный пинок под зад.

Хотя на деле она не сильнее… я нарочно сдаюсь. Чтобы стать теневым владыкой, нужно изображать второстепенного героя — серую мышь среди главных.

04

Вот так и течет моя нынешняя жизнь. Осваиваю аристократические манеры, общаюсь с людьми, чтобы слиться с фоном незаметного персонажа — свободного времени почти нет.

Это означает, что тренировки доступны мне лишь глубокой ночью, когда все остальные уже спят. Конечно, я отказываюсь от вкусного сна, зато магия позволяет мгновенно восстановить силы. Хех, теперь у меня настоящий синдром короткого сна. Но какая разница, раз оно срабатывает.

Хорошо, перейдем к главному. Фаза лесных тренировок завершена, поэтому сегодня на повестке дня нечто особенное.

Краем уха я уловил, что в соседнем городе-призраке обосновались жулики. По слухам, это солидная банда воров… и отличный шанс опробовать мое новенькое оружие.

Ранее я сталкивался с одиночными бандитами, но с целой шайкой? Это же супер! Спарринг-партнеров как раз не хватает, так что злодеев я встречу с распростертыми объятиями.

Ох, прошу вас, пожа-а-а-алуйста, я так вас жду, мои дорогие преступники!

Большинство деревень страдают от одной беды: пытаются одолеть бандитов собственными силами. В итоге почти все злодеи сбегают безнаказанно. Я намекаю, что суд находится в городе, поэтому правосудие я взял в свои руки.

Сегодняшний день войдет в историю как дата моего дебютного настоящего сражения с ультрановым оружием. Последние недели я его совершенствовал и окрестил «комбинезон слизняка».

Дозвольте разъяснить.

В этом мире магия усиливает тела и оружие, но энергия рассеивается… преобразуясь из вида в вид. К примеру, пропустив сотню потоков магии через стальной меч, в реальном бою задействую лишь десять процентов. Девяносто процентов улетучиваются. Даже мифриловый клинок, лучший в совместимости с магией, удерживает utmost пятьдесят процентов мощи.

Тут-то я и заметил слизняков. Слизь — магическое создание, тратящее энергию на смену формы и передвижение. Исследования показали их проводимость в девяносто девять процентов. Плюс они жидкие, способные менять облик.

Ловить их оказалось просто, так что собрав свыше тысячи, я немедля начал опыты. Возможно, в моей местности они случайно на грани исчезновения из-за меня… но ради науки чего не вытерпишь… пришлось устроить экспедицию за свежими экземплярами.

К счастью, эти желейки легки в уходе. Вскоре из слизняков получился идеальный комбинезон — легкий, бесшумный, превосходящий любую броню. Он еще и подстраивается под движения. Разумеется, с мощнейшей защитой.

Сейчас на мне этот черный желеобразный комбинезон. Простой, без выкрутасов, плотно облегает тело, оставляя открытыми лишь глаза, нос и рот. Выгляжу как злодей из известной манги о детективе.

В будущем подкорректирую дизайн, но сначала стану истинным владыкой теней.

Теперь к сути. Под покровом ночи я проник в город-призрак и узрел в потемках несколько огоньков. Похоже, воры пируют, празднуя налет на купцов. Вау, повезло же!

Знаешь, воры не думают наперед, сразу просаживают добычу, так что стрясти с них можно лишь после удачного дела. Как говорится: твои деньжата были, теперь мои. Скоро у меня бабло на роль кукловода.

Ох, я на пределе возбуждения… это выйдет эпичнейшей тренировкой.

— Здорова! Гоните добычу, отморозки! — заорал я, разогнав их пир.

— А-а?! Что за мелкий уродец?

Эй, зачем так грубо? Мне всего десять. Ты же в курсе, что я должен быть низким?!

— Оглох, что ли? Быстро сдавай товар! — рявкнул я вновь и пнул наглеца, швырнув через комнату.

Ну и кто теперь мелкий?

Остальные воры мигом схватили оружие.

— Эй, крысеныш, ты сейчас влипнешь..!

— Держи лучше ты! — выкрикнул я, полоснув его мечом. Ух, ощутил, как клинок вошел в плоть, и миг спустя голова отлетела с плеч.

Как отпадно! Меч тоже из слизи, по сути часть комбинезона. Не стесняет в бою, но всегда наготове. И функций у него куча.

Во-первых, он вытягивается.

Слизь растягиваю в хлыст с режущими, как у меча, краями. Впервые применяю, чуток волнуюсь, но ясно: оружие вышло на загляденье.

— Получи ты! И ты! И… э-э?

Так увлекся взмахами, что не заметил наступившую тишь в комнате.

Погоди… неужто последний остался?

— К-кто ты?..

— Ах, полагаю, ты идеально подойдёшь в подопытные кролики для испытания второй функции.

— К-какого чёрта?!

— Ведь ты явно мощнее прочих. Ты их главарь или типа того, да? Сам-то уже осознал, насколько мизерны твои шансы на победу, но если дашь мне на тебе попрактиковаться, обещаю: протянешь ещё пару минут. Удачи тебе.

— Х-хватит нести чушь, щенок! В столице этой я…

— Эй, заткнись и подваливай ближе.

— Сдохни, чтоб тебя! — зарычал главарь (или кем он там был), стремительно сокращая дистанцию, чтобы рубануть меня, но разумеется… я остался на месте.

Его клинок вонзился прямо в мою грудь, и от толчка я грохнулся оземь.

— Ха-ха! Мелкий, зря ты со мной связался! Я мастер Королевской Техники Будзи, и… Чт-что?!

— Та-даа! …Даже царапины не оставил.

Я поднялся как ни в чём не бывало, и ва-а-а-а-у, это было потрясающе! Защита у этого костюма на высоте! Такие жалкие удары не сумели меня задеть.

— Слышал, в столице это сейчас модно. Покажи-ка.

— Будь ты проклят! — взревел главарь и снова замахнулся.

Ха, и беспокоиться не о чем. Он размахнулся мечом изо всех сил, а я даже не потянулся к своему, не увернулся… Зачем, в конце концов?

Королевская техника Будзи? Можно у них стырить пару приёмов фехтования.

Ведь не каждый день выпадет возможность узреть свежий стиль. В этом мире все цепляются за устаревшие каноны или личные доктрины. А этот подход логичен. По его топорным выпадам сразу видно.

Я шагнул чуть-чуть, но невероятно резко.

Замечаю, как он пытается предугадать мой манёвр. Правда, его атаки всё равно никудышные, и в миг я выскользнул за его радиус поражения.

— П-почему… почему не могу тебя достать?!

— Чёрт, мой старикан и то круче тебя. Хотя признаю, ты посильнее моей сестрёнки, но не радуйся заранее. Спорю, через год она тебе морду набьёт.

— Ах ты, мелкий гадёныш! — взвизгнул он, в отчаянии колотя мечом по мне.

Я грациозно отбил его выпад, а затем слегка задел ногой, выставив её рефлекторно вперёд.

— Гвуах, ах! Почему же?! — завыл главарь, скрючившись на земле эмбрионом.

За считанные секунды из его ноги хлынула кровь, образовав внушительную лужу, что пропитала почву алым.

Ха, приём древний, как мир. Между пальцами у меня спрятано лезвие — острее ледоруба.

Вторая крутая фишка слизи-меча в том, что его можно пустить в ход в любой момент и где угодно. Потенциал у приёма огромный. Достаточно встать перед противником и лягнуть скрытым в сапоге клинком — атаки ногами блокируются с трудом. Вот и весь секрет: парируешь, фиксируешь его меч и врубаешь пинок.

Ничего сложного, но сработало на ура.

— Пора, пожалуй, закругляться.

— П-подожди!

— Двух минут не протянул, — бросил я и саданул главаря лезвием в морду.

Мгновенная гибель.

Он даже не дёрнулся, когда я откатил тело, чтобы обшарить трофеи.

— Картины? Эх, с ними не разживёшься толком. Ладно. Где наличные и побрякушки? А ну, к папочке!

Я нарыл кучу тележек с добром. И немало покойных купцов.

— Я отомстил за вас, — шепнул я трупам. — Теперь упокойтесь с миром, зная, что ваши богатства пойдут в дело. Желаю вам рая.

Поклонившись, я взялся за сбор добычи. Кажется, набралось не меньше пяти миллионов зени. Напоминаю: зени примерно как йена. В общем, солидный куш. Если б преступников было побольше, мир стал бы куда веселее. Эх, мечтаю, чтоб жизнь походила на игру, где мобы шастают по улицам.

— Прошу, добавьте хаоса в мою скукотищу, — сказал я главарю, задрав большой палец, и тут заметил… нечто за его кончиком.

— Это… клетка?

Ого, какая огромная…

— Рабы у них? Ну, за них не впаришь дорого, так что брать всё подряд не вариант.

Хотя, вдруг там ценность какая? Приоткрыл крышку…

— Ого… не думал.

Трудно описать, но внутри клетки — груда гниющего мяса. Похоже, раньше было человеком, но пол и возраст не разобрать.

Стоп… Неужто?!

Оно живое!

А если в сознании?

Стоило заглянуть в клетку, как эта масса шевельнулась.

Знаю, церковь платит за доставку таких тварей. Их зовут «одержимыми». Рождаются обычными, но от странной хвори тело гниёт, и они угасают. «Одержимых» ждёт верная смерть. Церковь собирает их на обряды очищения. Обещают изгнать бесов, а на деле просто казнят больных. Но народ-то хлопает в ладоши этим монстрам и славит за мир на земле.

Чего ещё ждать от тёмных веков? Стадо темных невежд.

Спорим, если сдать этого «одержимого» в церковь, то зени выйдет гораздо больше, чем от продажи всей этой добычи.

Однако я не такой уж скупердяй.

Хоть и жалко наблюдать за его мучениями... Пора, пожалуй, прекратить эти страдания.

Я приблизил лезвие меча из слизи к клетке... и увидел нечто дополнительное.

Это создание... вернее, эта груда мяса пропитана магией. Я занимаюсь тренировками с детства, но оно... оно в разы сильнее. И вот это...

— Эта волна... по длине волны, магия этого существа выходит из-под контроля?

Возможно, этот несчастный так изуродован, потому что магия раздирает его изнутри? Когда-то я сам пережил нечто подобное. Без контроля над магией она бы меня просто поглотила.

Магия требует платы. Я это осознал в тот fatalный день. В нём бурлит такая мощь... трудно устоять перед искушением подпитать ею свою магию. Но риск велик. Малейшая оплошность — и магическая перегрузка, так что я тут же отказался от мысли.

А если вообразить... чисто теоретически... что я применю этот материал в экспериментах, то стану Теневым Владыкой совсем без опасностей.

— Я мог бы это использовать... — пробормотал я, протягивая руку к гниющему телу и начиная вливать в него магию.

05

Ух ты, месяц уже пролетел?.. Невольно вздыхаю, припоминая нашу первую встречу в той покинутой деревне.

Как же всё так вышло?

Эксперименты с плотью продвигались отлично... до последних дней. Я день за днём насыщал плоть магической энергией. Поскольку это не моё тело, я не опасался переусердствовать, вот и проводил мелкие тесты, пробуя то одно, то другое. Честно говоря, это было по-настоящему забавно. Я обожаю эйфорию от растущей силы на глазах. Но спешить не стал, работал аккуратно, с точностью ювелира, пока на кончике пальца не зажглась искра сверхмощной магии, и вот... возникла белокурая эльфийка.

Вернее, я так увлёкся улучшением магии, что не заметил, как гнилое тело обратилось в прекрасную эльфийку.

Ха, кто б подумал, что та вонючая масса вернётся к изначальной форме.

Я даже пытался отпустить её, как истинный джентльмен. Знаете, классика: «Ты свободна, иди своей счастливой эльфийской тропой, впереди яркое будущее.»

Но она заявила, что дома нет, и упёрто решила отплатить за спасённую жизнь.

Э-э, я-то тут ни при чём. Получилось случайно.

Сначала хотел выставить её, чтоб не надоедала, но оставил как подчинённую «А». Она не кажется предательницей, да и умна... В ней есть нечто, что внушает веру в её огромный талант.

Хоть ей тоже десять лет, она доказывает, что эльфы в интеллектуальном развитии опережают людей.

— С сегодня ты — Альфа.

А или Альфа. Разницы нет.

— Поняла, — кивнула она.

Она — типичная эльфийка из стереотипов: ослепительно красивая, с длинными снежно-белыми волосами, бледной кожей и ярко-голубыми глазами.

— Ты должна... — на миг я задумался.

Помощник Теневого Владыки — не шутки, а серьёзная роль. Ошибки недопустимы. Значит, надо тщательно подготовить речь, ответив на ключевые вопросы. К примеру: «Что значит возвышение в тени? Какова цель теневых владык?»

Важно подать верно. Представьте, скажи я, что мщу за проигрыш в слоте — выглядел бы нелепо, да?

Подойти надо хитро. Я и до перерождения в этом мире помешан на кукловодах, так что легко скомбинировал в голове тысячи... нет, десятки тысяч сценариев и выдал идеальный.

— Я скрываюсь в тени, дабы помешать возрождению демона Диаблоса.

— Диаблоса?.. — растерянно взглянула на меня Альфа.

— Уверен, слышала. Знаешь те легенды о древних временах? Диаблос когда-то едва не уничтожил мир, но трое героев — человек, эльф и зверолюд — объединились, одолели его и спасли всех.

— Ох, я думала, это сказка.

— Нет, это правда. Но реальность куда запутаннее... — продолжил я с кривой ухмылкой. Достичь моего уровня и слепить историю из мифа — проще простого, как забрать леденец у малыша.

— Перед гибелью Диаблос в последний миг проклял героев «Проклятием Диаблоса».

— Проклятием Диаблоса? Не слышала о таком раньше.

– Ах, но оно реально существует. Это проклятие «Одержимых»… и именно та болезнь, что так изуродовала твое тело.

— Что? Не может быть… — Альфа в ужасе вытаращила глаза.

— От этой болезни мучаются потомки героев.

— Давным-давно было лекарство от проклятия, и люди могли исцеляться. Именно как ты.

Снаружи и не подумаешь, что Альфа недавно походила на полуразложившийся труп. Потому ее теперешняя идеальная кожа служит подтверждением моей истории.

И пусть это сплошная наглая ложь, ну и ладно.

— Твоя болезнь доказывает, что ты – потомок героев, спасших мир. Знаешь ли, «Одержимых» когда-то восхваляли, чтили и оберегали… в былые времена.

— А теперь нас считают прокаженными, мы вынуждены выживать в одиночку…

Альфа вдруг умолкла и скривилась, будто от внезапной боли.

— Когда-то кто-то переврал историю, стерев правду о рождении «Одержимых» и спрятав лекарство от проклятия. Хуже того, этих людей превратили в посмешище.

— Хм!.. Но кто бы мог такое сотворить?!

— Те, кто жаждет воскресить Диаблоса. Ведь вы, потомки героев, обладаете огромным запасом магической энергии. Иными словами, потомки станут нашей ключевой силой в битве против Клана Диаблоса.

— Вот почему нас зовут «Одержимыми»… вот почему нас уничтожают…

— Верно. Из-за этого ты лишилась дома и семьи. Они оклеветали тебя ложным преступлением. Разве не мерзко?

— Абсолютно! Они отвратительны!

— Культ Дьявола. Это наши противники. Они орудуют из тени, так что и мы обязаны прятаться.

— Пусть они затаились, но у них хватит влияния, чтобы манипулировать церковью и жителями. А если у врагов связи в правительстве… то массы под их контролем даже не ведают истины…

Я кивнул с крайне серьезным выражением.

— Да, наше странствие будет рискованным, но отступать нельзя. Так ты со мной?

— Если ты этого желаешь, я отдам этому всю свою жизнь. Мы заставим этих грешников страдать!

Альфа уставилась на меня своими ярко-голубыми глазами и дерзко улыбнулась. Она вроде еще ребенок, но на лице уже полыхает решимость и жажда битвы.

Ву-ху! Ура! Эх, эта эльфийка чересчур наивна!

Ясно же, что никакого Культа Диабло нет, так что мы его не отыщем. Зато теперь у меня alibi для атак и ликвидации любых банд в округе. Скажу просто, что они из культа. И ставлю на кон: мы будем наблюдать за стычками бойцов и вмешиваться как истинные повелители теней.

Плюс, изобретем эпичные фразы на прощание! Вроде: «Конец уже близок!»… или: «Близок день воскрешения демона…».

У-у-у-у, как зашибись ворваться на поле боя посреди драки и выдать: «Вы дураки…» или: «Вас всех контролируют» и «Прежде чем уничтожить всех вас!..»

Вау. Теперь я наконец-то воплощу свою мечту по-настоящему.

Точно, чуть не упустил. Это важнее всего. Наша организация получит имя…

— Мы Сад Теней… Мы таимся в тени и истребляем тьму…

— Сад Теней. Отличное название.

Верно! Классно.

В тот самый день возник Сад Теней и заклятый враг мира – Культ Диаблоса. А я сделал еще один шаг к своей цели.

— Предлагаю стартовать с магии и спарринга. Я стану главным бойцом, но тебе нужно изрядно потренироваться, чтоб одолеть мелких врагов.

— Ясно. Нам предстоит сразиться с мощным противником. Обещаю стать сильнее.

— Точно. Твой настрой мне по душе.

— Плюс, мы обязаны отыскать других потомков героев и оберегать их.

— Э-эм, ну да. Давай не торопиться.

С компанией, конечно, веселее, и большие отряды выглядят солидно. Но помнишь пословицу: меньше народу – больше воздуха. Честно говоря, вдвоем мы управимся на ура.

– А пока сосредоточимся на укреплении сил, – сказал я и вытащил деревянный меч.

Не думал, что Альфа окажется столь талантливой. Только недавно она была чистым новичком. К тому же, она мастерски ощущает магическую энергию.

Под лунным сиянием я отражал ее выпады деревянным мечом, пока эти мысли крутились в голове.

Продолжение следует…

***