Восхождение в тени! (Новелла) Том 1 Глава 1 Запуск инструкции Теневого Владыки

00

Прошло уже три года с тех пор, как был основан «Сад Теней»... или примерно столько. Мне и Альфе стукнуло тринадцать, а старшей сестре Клэр – пятнадцать.

Тринадцать лет – это не такая уж большая дата, но пятнадцать – совсем другое. В этот возраст аристократические детишки вступают на первый курс Королевской Академии.

Мать, как для главной наследницы и главной надежды рода Кагено, закатила для Клэр сумасшедшую прощальную тусовку перед отъездом в академию.

И вау, такого я еще не видывал.

Вечеринка удалась на славу. До момента, пока Клэр не пропала в день отправления.

Тогда в особняке Кагено разгорелся полный хаос.

— Когда я зашел, все в комнате было как всегда, — пояснял отец ровным, спокойным тоном, — Ни следа борьбы. Похоже, они влезли через окно. Похититель – мастер своего дела, раз смог тихо открыть замок и проскользнуть внутрь незаметно.

Отец направился к окну и задумчиво уставился в небо. В пальцах он сжимал запотевший бокал виски со льдом, что идеально дополняло картину.

Если бы только у него были волосы...

— И что? Ты намекаешь, что нам просто не повезло с таким профи?

Мамин голос был ледяным до дрожи, отчего отцу, кажется, стало не по себе.

— Н-нет, я не то хотел сказать. Просто описал ситуацию... — отозвался отец, и по его вискам потекли капли холодного пота.

Затем повисла мертвая тишина.

— Лысый идиот, заткнись!!!

— Ах! П-прости! Извини!!

Кстати, я здесь как призрак. Родители от меня ничего не ждут, и я не лезу в их разборки. Наоборот, предпочитаю держаться в тени и не высовываться.

Мне правда жаль сестру. Мы не супер близки, но она правда классная. Утащили ее ночью, пока я отрабатывал приемы в руинах города, так что помешать не успел.

Через пару минут надоело слушать родительские крики, я незаметно выскользнул из комнаты Клэр и вернулся к себе.

— Заходи.

— Ладно.

Раздался ровный голос, и с легким шорохом штор в спальню скользнула девушка в облегающем костюме.

— О, Бета.

— Да.

Эльфийка, как и Альфа. Только у Альфы волосы снежно-белые, а у Беты – серебристые, ниспадающие к голубым глазам, плюс две крошечные родинки на лице. Она третий номер в «Саде Теней» после меня и Альфы.

Да, я просил Альфу не спешить, но она все равно собирает их, будто бродячих котят. Теперь нас семеро.

— А Альфа где?

— Ищет следы мисс Клэр.

— Вау, оперативно. Сестра жива?

— Вероятно.

— Спасем ее?

— Шанс есть... но нужна ваша помощь, Тень.

Кстати, я велел звать меня Тенью. Идеально для босса «Сада Теней», согласны?

— Альфа сказала?

— Верно. Она велела быть предельно осторожными с заложницей.

— Ха.

Альфа сама по себе мощная, так что если зовет на помощь, значит, противник серьезный.

— Кровь в жилах закипает... — произнес я, вливая мощный заряд магии в кулак.

И затем...

*БАХ*

Я врезал кулаком по столу так, что воздух завибрировал.

Причин особых не было, просто обожаю эффектные жесты.

Бонус: Бета перепугалась. Даже выдохнула: «Невероятно». Класс.

Недавно я часто рублюсь в спаррингах с Альфой, Бетой и Дельтой, но люблю экспериментировать. И мечта о роли кукловода жива, так что шанс подвернулся идеальный.

— Давно не демонстрировал настоящую мощь... — буркнул я.

Для драмы я всегда добавляю ауру таинственности. Альфа с Бетой невольно подыгрывают, и это заводит меня все сильнее.

— Как и предполагалось, член Культа Диаблоса дослужился до высшего офицера.

— Хм, топ-уровень? Но зачем им сестра?

— Видимо, думают, она из потомков легендарных героев.

— В общем-то, они не ошибаются...

И тут пошло-поехало.

Бета вытащила стопку бумаг и забормотала загадочные фразы.

Вроде: «Значит, твоя легенда верна...».

И «Дети Диаблоса тысячу лет назад имели...».

Плюс «Этот памятник – метка Культа...».

Точно не знаю, ибо древние письмена – темный лес. И чую, Альфа тоже в них не шарит.

Уверен, они вырыли эти подозрительные свитки где-то и вообразили, что разгадали тайну.

А потом прозвучало:

— Посмотрите отчет. По свежим данным, мисс Клэр могли увезти в это логово...

С этими словами Бета швырнула передо мной стопку документов. По моему мнению, это сплошная бессмысленная ерунда. Подавляющее большинство бумаг исписано древним письмом, а прочие состоят из цепочки непонятных цифр и знаков. Чёрт побери, я и представить не мог, что они способны подделать такие отчёты. В этом деле она меня крепко обставила.

Я пропустил мимо ушей её разъяснения и швырнул свой кинжал в карту на стене. Я всегда бросаю наобум или куда подвернётся.

*Зи-и-и-и-инг!*

И он вонзился точно в нужную точку на карте.

— Там.

— Там? Что там?

— Там в данный момент моя сестра.

— Но там вроде ничего нет… постойте… ах! Неужели!?

Она принялась лихорадочно копаться в своих бумагах, словно внезапно всё осознала.

Эм… ну… я же кинул наугад. Но Бета — выдающаяся актриса.

Дай угадаю: ты сейчас объявишь, что именно там спрятано секретное укрытие, верно?

— Судя по взаимосвязям в моих отчётах, убежище как раз в этой точке.

Вот именно! Я же говорил!

— Невероятно, Вы в миг разгадали эти бумаги и выявили все тайны… Я вечно буду поражаться Вашей гениальности.

— Бета, тебе следует больше практиковаться.

— Обещаю, стану усерднее учиться.

Браво! Разумеется, я в курсе, что это спектакль, но… ух!

Ах, Бета, истинный бальзам на душу.

— Я немедленно сообщу Альфе. Выступаем этой ночью?

— Да.

Бета низко поклонилась и покинула комнату с глазами, полными восторженного блеска.

Молодец. Я почти ощущаю её настоящее уважение.

Аплодисменты ей за идеальную игру уровня Оскара!

01

Длинный коридор с тусклым освещением. Тишина разорвалась тяжёлыми шагами высокого мужчины с седыми волосами.

Хоть ему на вид за сорок, тело у него как у крепкого юноши.

Вскоре он замер у массивной деревянной двери, фланкированной двумя стражниками.

На двери красовалась надпись: «Дочь Барона Кагено».

— Сэр, она внутри, — доложил один стражник, кланяясь и распахивая дверь, — Мы её связали, но она весьма дерзкая. Прошу, остерегайтесь.

— Хмпф. Намекаешь, что я не справлюсь с девчонкой?

— П-простите, сэр!

Он снова фыркнул и с силой распахнул дверь в каменную клетку.

В сырой холодной тюрьме, прикованная магическими кандалами к стене, сидела девушка.

— Так ты, значит, Клэр Кагено.

Услышав имя, девушка медленно вскинула голову и смело уставилась в глаза похитителю.

Даже в таком состоянии она поражала: растрёпанная, в шелковой ночнушке, что еле прикрывала её полную грудь и стройные бёдра, а чёрные, как воронье крыло, волосы обрамляли чистое лицо.

Клэр бросила на него вызывающий взгляд.

— Я видела тебя в столице. Ты — Виконт Олба, верно?

— Ого, бывало, я служил в королевской гвардии. Или заметила на Фестивале Бога Войны.

— Да, вспомнила. Тот турнир. Кажется, ты позорно пал перед Принцессой Ирис, — усмехнулась Клэр.

— Хм. Правила турнира меня стеснили! В честной схватке я б её одолел.

— Ха, тешь себя иллюзиями, Виконт Олба, но от неудачника не уйдёшь.

— Заткнись, девчонка! Ты обо мне ни сном ни духом! Не ведаешь, каких усилий стоила мне эта высота, — прорычал Олба.

— Мне хватит одного года, чтоб туда взобраться.

— Не желаю расстраивать, но вряд ли ты протянешь столько.

Цепи громко лязгнули.

Клэр в мгновение ока преодолела расстояние и клацнула зубами в миллиметре от шеи Виконта Олба.

*Кусь*

Коли б он не отпрянул, она бы разорвала сонную артерию острыми клыками.

— Может, испытаем, кто из нас не доживёт до года?

— Никаких испытаний, Клэр Кагено.

В ответ Клэр расхохоталась ему в лицо.

— Заткнись! — взревел Виконт и с маху врезал кулаком в её челюсть, впечатав в стену.

Но взгляд Клэр не дрогнул.

Это лишь разожгло ярость, и Виконт замахнулся вновь.

Однако во второй раз кулак вломился в каменную стену.

— Значит, способна уворачиваться так проворно, ха?

И Клэр вновь без страха улыбнулась.

— Ой, мне почудилось, ты муху отгонял.

— Хм. Я полагал, твои мощные магические силы не дадут себя сломить.

— Я давно усвоила: дело не в объёме мощи, а в её применении.

— Твой отец тебя славно выучил.

— Тот лысый старикан меня ничему не учил. Речь о моём брате.

— О брате?

— Вот почему я с ним каждый день спаррингую. Он ни разу меня не одолел, но на деле я перенимаю его приёмы. Потому-то я обожаю ему жизнь отравлять.

С этими словами на её лице мелькнула хитрая ухмылка.

— Жалею твоего брата от души. Можно сказать, я — герой, вызволивший его из-под гнёта злой сестрицы. Но хватит трепа… — Виконт умолк и пристально воззрился на Клэр.

— Клэр Кагено, в последнее время ты не замечала никаких перемен в себе? …Может, плохо себя чувствовала? Или стало сложнее применять и контролировать магию? Болит ли тело при использовании магии? Появлялись ли на коже загадочные тёмные пятна?.. Переживала ли ты хоть один из этих признаков?

— Ты меня похитил, чтоб поиграть в доктора?

Лёгкая улыбка приподняла уголки её сверкающих губ.

— Знаешь, у меня когда-то была дочь. Не желаю причинять тебе страдания заново, так что лучше для нас обоих, если ответишь честно на вопрос.

— Это угроза? Когда угроза нависла, я злюсь ещё сильнее… даже если не следовало бы.

— Значит, отказываешься говорить?

— Хм, дай-ка подумать…

Повисла долгая тишина. Виконт и Клэр впились взглядами друг в друга, пока она не прервала молчание.

— Ладно. Мне плевать, так что отвечу. Что ты спрашивал? Про здоровье?.. Сейчас всё в порядке. Без этих цепей я бы тебе легко навешала люлей.

— Что значит «сейчас»?

— Впервые симптомы проявились год назад.

— Что? То есть ты сама вылечилась?!

Клэр по-настоящему ошеломила Виконта. Он ни разу не слыхал, чтоб кто-то исцелился без вмешательства.

— Да. Ничего не предпринимала… ой, вспомнила. Как это называлось? Ах да, «растяжка»? Понятия не имею, что это, но младший брат звал делать «растяжку» вместе, и после я стала чувствовать себя лучше.

— «Растяжка»? Никогда о таком не слышал… но раз симптомы были… хм, не ошибся. Ты подходишь.

— Подходишь?.. Что это значит?

— Забей, не твоё дело. В общем, тебе недолго осталось. Ох, не волнуйся, за твоим братом я пригляжу… пфх!

Хлёсткий удар в лицо прервал его слова.

— Что?! — заорал он, отступая к двери с яростным взглядом на Клэр. Зажав окровавленный нос, — Клэр, ты… мерзавка!..

Руки и ноги её якобы скованы, но правую руку она каким-то образом высвободила, и по ней теперь текла ярко-алая кровь.

— Ты вывихнула запястье? Ободрала кожу с руки, чтоб вырваться?!

Цепи не простые — запечатаны магией. Иными словами, Клэр пустила в ход чистую физическую мощь, чтоб оторвать мясо от своей руки, сломать кости запястья и выскользнуть.

Всё это — лишь чтобы вмазать Виконту Олба.

Это сокрушило его душу.

— Если тронешь пальцем брата, я тебя угроблю! Уничтожу тебя, твою родню и всех близких… кгх..?!

Виконт с размаху врезал Клэр по животу.

Девушка не смогла защититься от его заклинания, тем более прикованная цепями к стене.

— Стерва!.. — прорычал Виконт Олба, когда Клэр обессилено свалилась на пол.

По полу растеклась тёмно-алая лужа крови из её израненного запястья.

— Ну что ж, тогда выясню, воспользовавшись этим… — пробормотал он, протягивая руку к её крови.

В этот миг дверь темницы распахнулась настежь, и влетел запыхавшийся солдат.

— Лорд Олба! Беда! Нападение!

— Нападение?! Кто посмел вломиться сюда, чёрт побери?

— Не знаем! Их малочисленная группа, но без вас солдаты не устоят!

— Пф, разберусь! Остальные — на страже!

Виконт Олба раздражённо щёлкнул языком, развернулся и вылетел из темницы.

02

Когда Виконт Олба добрался до места, все уже полегли. Зал утопал в красной крови, смешанной с грязью.

Его воины — элита столицы. Некоторые могли потягаться с королевской стражей.

— Почему? Невозможно!..

Под единственным лучом лунного света снаружи земля кишела трупами.

Каждый пал от одного удара… с ужасающей, разрушительной мощью.

— Подонки!..

Виконт Олба уставился на семерых в чёрных комбинезонах. По силуэтам — все девушки с тонкими талиями.

В лунном сумраке они сливались с тенью. Лишь острый взгляд и опыт Виконта позволили их заметить.

Они применили редкую технику — магическую завесу, скрывающую от обычных глаз.

Виконт сразу понял: эти девицы не слабее его.

Одна, вся в крови, вперила взгляд прямо в глаза Виконту.

— Н-нр…!

Инстинкты Виконта взвыли… без видимой причины он ощутил надвигающуюся угрозу.

*Кап-кап*

С её костюма капала кровь павших солдат. Она неспешно двинулась вперёд, волоча катану, что оставляла за собой тонкую кровавую полосу.

— Кто вы?! Чего хотите? — спросил Виконт, маскируя тревогу.

Сейчас перед ним выстроились аж семь воительниц, и каждая по отдельности способна потягаться с ним в мощи. Поэтому сражаться бессмысленно, и он лишь мысленно клянет себя за чертово невезение.

Девушка, покрытая брызгами крови, пропустила мимо ушей его вопросы. Она расхохоталась, сверкнув белоснежными зубами из-под залитой кровью маски.

«Она смотрит на меня, словно хищница на жертву!..» — промелькнуло в голове у Олбы, и мгновением позже раздался иной голос.

— Подожди, Дельта.

Девушка мгновенно замерла и покорно отошла назад.

Виконт выдохнул с огромным облегчением.

Но тут вперед шагнула иная девушка.

— Мы «Сад Теней».

Не будь вокруг трупов, истекающих кровью, ее голосок, похожий на ангельский, мог бы его околдовать.

— Я Альфа.

Сказав это, она стянула маску, и Виконт окаменел.

Призрачный лунный свет осветил ее снежно-белое лицо.

— Н-н…!

Дыхание Виконта перехватило от ее потусторонней красоты.

И вот эта дивная эльфийка приблизилась на шаг.

— Мы явились уничтожить Культ Диаблоса.

Ранее он не замечал ее черный клинок, но после этих слов она полоснула им по воздуху, будто разрывая ночное небо. Или это лишь показалось из-за следа, оставленного угольно-черным лезвием... словно магическая энергия разлилась волнами по ветру.

Как ей удалось рубануть с такой мощью в столь молодом возрасте?

Виконт Олба задрожал от смеси зависти и ужаса перед ее мечом... но сильнее всего его потрясло ее откровение.

— К-как… откуда ты знаешь о нашей группе?

Культ Диаблоса.

Виконт Олба — один из редких, кто в курсе этого названия.

— Мы знаем всё. О демоне Диаблоса, его проклятии и потомках героев. И... мы осведомлены о правде насчет одержимых.

— К-как ты?..

Эти сведения заперты под семью печатями строжайшей тайны. Даже Олба узнал недавно. Несведущим никак... нет, они не в силах были прознать.

Виконт Олба осознал: нельзя позволить им уйти с этими знаниями. Но поможет ли их убийство сохранить секреты в тайне?

Нет, это бесполезно.

Значит, выжить любой ценой. Он должен донести в штаб-квартиру о этих девицах... и потому Виконт Олба отважно шагнул наперерез.

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!!! — заорал он, выхватывая меч и бросаясь на Альфу.

— Как глупо, — бросила она, ловко уйдя от клинка и мгновенно контратаковав с равной силой.

Ее лезвие распороло щеку Виконта. Брызнула алая кровь.

Но это не сломило его. Он рубил раз за разом, не сдаваясь, хоть ни удар не достиг цели. Каждый раз он мазал совсем чуть-чуть.

Тем временем Альфа минимизировала движения и просчитывала траектории, чтобы изящно ускользать от его натиска.

Всего за минуту боя руки Виконта покрылись десятками порезов, ноги изрублены, плечи изрезаны глубоко.

Но ни одна рана не несла смерти.

Тут до Виконта Олбы дошло: эльфийка не убьет, пока не вытрясет информацию, и этим можно воспользоваться.

После сотого взмаха в пустоту острие меча Альфы вонзилось в его грудь, отшвырнув назад.

— Думаю, пора прекратить тратить время, — произнесла Альфа.

Виконт молчал. Ноги подкосились, он рухнул на колени, зажимая ладонями хлещущую рану. Затем на лице мелькнула коварная ухмылка, и он резко сунул что-то в рот, проглотив.

— Что… что ты сделал?!

Его тело раздулось втрое... лицо почернело, мышцы набухли мгновенно, глаза вспыхнули красным. И главное — магическая энергия взлетела... в разы.

— Хм!.

Стальной клинок Виконта Олба взвился. Окутанный дрожащим пламенем и яростью, он устремился к Альфе. Девушка лишь скривилась от сюрприза и отпрыгнула.

— Занятный фокус. Хм, по волнам ауры — магическая перегрузка... от силы...

— Леди Альфа, всё в порядке? — раздался голос сзади, пораженный ее первым отступлением в бою.

— Всё хорошо, Бета. Просто мелкая заминка… хм?

Но когда Альфа глянула на место Виконта Олбы, его там не оказалось. Там зияла дыра в полу, люк на нижний этаж...

— …Он удрал.

— Да… надо его догнать, — отозвалась Бета, рванув к люку.

Но в последний миг Альфа удержала ее.

— Подожди, незачем. Он разберется.

— Он?.. Ах да, я забыла. Тень предупреждал, что он последует за нами… не может быть.

— Ага. Честно, я опасалась, что он заблудится по иному пути, — хихикнула Альфа.

— Он знал, что такое случится… он опять провернул это.

В их глазах вспыхнуло почтение, когда они все вместе уставились в раскрытый люк.

03

— Я заблудился…

Пробормотал я тихо, скитаясь по безлюдным подземным коридорам.

Сначала всё складывалось идеально. Мы легко пробрались в их укрытие, но мне надоело расправляться с мелкой рыбешкой. Поэтому я направился на поиски их главаря, чтобы покончить с ним.

Именно это завело нас… сюда.

Полный отстой.

Я даже заранее сочинил целую речь для встречи с их боссом и всё такое.

Почему же это здание такое гигантское?

У меня даже возникло ощущение, будто я очутился на заброшенной военной базе.

— Хм-м?

Я уловил, что кто-то несётся ко мне из другого конца туннеля. Спустя несколько мгновений мужчина, мчавшийся вперёд, заметил меня.

Он замер в паре метров.

— Ты ждал меня…

Похоже, это было не вопросом, а утверждением.

Он явно взбудоражен, а его глаза пылают ярко-красным светом. Выглядит… чертовски стильно. Ух, я даже вообразил, как из его глаз выстреливают лазерные лучи.

— Хотя я мигом разберусь с таким, как ты, — произнёс он вновь, странно ухмыльнувшись мне.

Затем он исчез в воздухе… вернее, рванул вперёд с невероятной скоростью. Ха, обычный человек точно решил бы, что тот растворился.

Но я не лыком шит. Я отбил его выпад одной рукой. Пока я угадываю траекторию атаки, его скорость меня не пугает. К тому же сила определяется тем, как ею распорядиться.

— Г-гр! — вскрикнул он.

Я врезал ему в плечо и отпрыгнул.

Его магия потрясающая… если честно, он кажется даже мощнее Альфы. Но управление этой магией – сплошное разочарование. Просто идиот, нашпигованный магической силой.

Я не в восторге от тех, кто теряет голову от магии, накачивается заклинаниями, мчится со скоростью ракеты и полагается лишь на грубую физуху. Не то чтобы я это отрицал. Если выбирать между силой и техникой, я без колебаний выберу силу, ведь даже изощрённая тактика бесполезна без мощи.

Однако я решительно против полупримитивных приёмов, что строятся только на физических данных… вроде чистой силы, скорости или рефлексов. Такие бойцы пропускают все тонкости сражения.

Видишь ли, силу можно наколдовать, а мастерство оттачивается потом и кровью.

Владыки теней никогда не уступают в мастерстве и опыте. И я стремлюсь к тому же. Мои приёмы усиливают мою мощь. Мой ум задаёт темп. Мои рефлексы позволяют предугадывать все удары противника. Физическая сила важна, но я не стану портить поединок, доверяя ей слепо. Это суть моей боевой философии.

Честно говоря, этот топорный громила уже выводит меня из себя.

Пора преподать ему урок… о том, как верно применять магию.

— Урок первый.

Я взвёл в воздух свой слизневый клинок и рванул вперёд… шаг, второй, третий.

На третьем он замахнулся, войдя в мою зону, и это послужило сигналом к рывку. Я взял минимум магии, сжал её в ногах, а потом выпустил вспышкой. Этого хватит для взрывного импульса с минимальными затратами.

Его клинок прорезал пустоту.

А теперь он в моей зоне.

Мне не требуются ни скорость, ни мощь, ни магия. Лезвие моей чёрной катаны скользнуло по его шее, вспоров кожу, но пощадив вены.

Я отскочил. Его лезвие в тот же миг чиркнуло по моей щеке.

— Урок второй.

Я пошёл в атаку, и он опять вскинул меч.

Теперь без магии, дам ему преимущество в скорости. Но он не способен бить и маневрировать разом… какой бы быстрый ни был.

Поэтому я подступаю ближе и делаю малый жест.

Это расстояние идеально – просторно для меня, тесно для него.

И повисла гробовая тишина.

Я вижу его растерянность, он не знает, как действовать. В итоге он выбрал отступление.

Хах, но я предвидел это. Легко угадал по перераспределению магии в нём. Потому я мгновенно сократить дистанцию, не дав удрать.

На этот раз мой клинок полоснул по ноге, глубже, чем прежде.

— Гх-а-а!..

Он взвыл от боли и рванул прочь.

Я не стал гнаться.

— Урок третий.

Вообще-то, это лишь разминка.

04

Бывал ли я когда-то так переполнен силой?

Виконт Олба изумился, когда чёрный, как ночь, клинок вновь распорол его кожу.

Даже в битве с эльфийкой или когда Принцесса праздновала триумф на Фестивале, Виконт не ощущал себя таким беспомощным. Последний раз подобное чувство накрыло его… в детстве. Тогда он впервые взял меч и вышел против наставника.

Взрослый против мальчишки. Чемпион против новичка.

Это и борьбой-то назвать нельзя.

Прямо в этот миг Виконт Олба будто перенесся назад во времени.

Парнишка напротив него вовсе не напоминает грозного воина. По крайней мере, от него не исходит такая же устрашающая аура, как от Альфы во время их битвы. Этот юноша выглядит абсолютно непринужденно… его стойка, заклинания и маневры. Словно он и не напрягается вовсе. Фактически, его мощь и проворство ничем не выделяются. Действительно, ничего выдающегося. Однако его стратегия идеально доводит каждый выпад до совершенства. Неизвестным образом он противостоит разрушительным атакам Виконта Олба, полагаясь исключительно на это.

От этого у Виконта возникло отвратительное ощущение неизбежного поражения.

Он осознает, что дышит лишь потому, что парень ему разрешает. Но если тот передумает, Виконт погибнет в тот же миг.

Виконт, конечно, могуч, но регенерация ран работает только до фатального повреждения. Разумеется, всему есть границы, как и негативные последствия от применения магии.

За это время он истек кровью не меньше чем ведро, половина костей сломана без пощады, а тело усеяно такими ужасными ранами, что на них больно смотреть.

Значит, на полное исцеление уйдет уйма времени.

И все же в таком плачевном виде Виконт держится на ногах.

Нет. Вернее, его просто милуют.

В мыслях Виконта Олба вертелась лишь одна загадка.

Почему?..

Почему он меня щадит?

Зачем мы дерёмся?

Откуда в тебе такая мощь?

Почему?

Тем временем парень в черном костюме взглянул на Виконта сверху вниз.

— Мы затаиваемся в тенях и преследуем тьму. Это наша единственная миссия в жизни.

В его тоне угадывалась легкая грусть.

Этого хватило, чтобы Виконт осознал суть происходящего.

— Ты взялся за них идти?.. — вырвалось у него.

В этом мире есть те, кто плюет на все правила. Виконт это знает лучше всех и причисляет себя к вершинам, чьи имена тщательно скрывают.

Сейчас он наслаждается кое-какими благами, но его давят те, кто на голову выше. Из-за этого в нем бурлит неутолимая жажда мощи… и это низвергло его в пропасть.

— Даже если ты… даже если твоя банда идиотов окрепнет, вам не одолеть их. Тьма этого мира… она куда чернее, чем в твоих худших кошмарах, — произнес он, но не для предупреждения, а чтобы озвучить свои демонические чаяния.

Он жаждет, чтобы парня стерли в пыль, чтобы тот потерял все и возненавидел мир. Однако, терзаемый мелкой ревностью и злобой, он страшится, что мечта не сбудется.

— Тогда мы погрузимся еще глубже, — невозмутимо отозвался парень. В отличие от собеседника, в его речи не сквозило ни спеси, ни безумных амбиций.

Но Виконт уловил в нем железную волю и непоколебимую веру.

— Веришь, что это легко?

«Идиот, это нереально», — подумал Виконт, сам обреченный на вечные неудачи в борьбе с ними.

Тут он осознал еще одну ключевую деталь. Скоро этот парнишка устанет играть, как кошка с мышью, и просто добьет его. Надо действовать без промедления… он выудил из кармана жилета таблетку и молниеносно проглотил ее.

«Раз мне крышка, то хоть научу этого смельчака жестокой правде о тьме мира».

Аура вокруг Виконта Олба резко преобразилась.

Ранее магическая энергия вихрилась вокруг тела, но теперь она сгустилась, обострилась и усилилась. Вены вздулись, кое-где лопнули, забрызгав кровью, мускулы начали рваться, кости трещать… Но дойдя до пика, тело мгновенно регенерировало. Он преодолел барьеры плоти, напитав ее неисчислимой магией.

Культ окрестил это «пробуждением».

Войдя в эту форму, обратного пути нет. Зато обретаешь силу Геракла.

— А-а-а-а-гр-р-р-р!!!

Виконт взревел, подобно хищнику на тропе войны. Под этот рев он исчез в воздухе…

В空間е раздался приглушенный удар. В тот же миг парня в черном костюме швырнуло к стене.

*БАХ!*

В полете он кувыркнулся, оттолкнулся от стены словно от пружины и грациозно встал на пол.

Виконт не унимался, вновь отбрасывая его назад.

— Слишком медлительно! Слишком слабо! Слишком очевидно! Вот истинная реальность! — орал Виконт, яростно гоняясь за ним.

С новым грохотом парень отскочил от пола и уклонился от наскоков Виконта… молниеносных, сокрушительных и безжалостных.

Виконт Олба убежден, что разгадал все, ведь тигру не нужна хитрость против кролика. Достаточно мощи. Поэтому, тесня его, он не позволяет контратаковать… и сам несется к концу.

Но все это ошибка.

— Пгфх?! — Виконт взвизгнул от острой боли, когда из груди ударил кровавый фонтан.

Опустил взгляд вниз и увидел небольшую, но глубокую рваную рану… которая пробила слои его кожи. Однако это задержало его всего на миг, и он мгновенно опомнился, чтобы в следующую секунду отшвырнуть противника на несколько метров.

— Это безнадёжно! Тебе никогда не достать меня!!! — кричал он, словно нарочно игнорируя, что его кожа и плоть разорваны в клочья, а по бокам выпирают острые концы костей, как иглы у дикобраза.

Но его раны вздулись и зажили буквально за считанные секунды.

— Вот такая истинная сила! Вот что значит настоящая власть!!!

Виконт стал ускоряться. Его удары посыпались градом. Он молотил кулаками, пинал, размахивал мечом, даже когда из тела продолжала хлестать кровь.

Он был быстр, словно вспышка красной молнии.

Чёрное и красное… два цвета сошлись в столкновении.

Но вновь чёрное пятно отлетело назад, а красное выплюнуло новую струю крови.

Их бой был слишком стремительным для обычного человеческого взгляда.

Рёв Виконта смешивался со звоном клинков и гулом сражения. Они наносили удары, отступали и контратаковали. Тел не было видно — только чёрные и красные следы движения.

Следующая схватка оказалась недолгой.

Огромный разрыв в силах проявился явно, и теперь было ясно, что фигура в чёрном близка к поражению.

Виконт знал одно — он не имеет права проиграть. Поэтому он отбросил меч и, схватив противника огромными распухшими лапищами, швырнул его в стену, как тряпичную куклу.

Но почему?

Почему тот остаётся таким спокойным?..

— Почему… почему я не могу тебя ударить?..

Мальчишка в чёрном не изменился с начала боя. Он почти не прибегает к магии и ни разу не атаковал первым… предпочитает следовать потоку, позволяя Виконту швырять себя туда-сюда. Он как опавший лист в безумном торнадо.

Но он не так пассивен, как кажется. Он использует инерцию этих бросков, чтобы нанести точный удар… без видимого эффекта или лишних затрат энергии.

Это выглядело естественно. Как будто так и должно было быть.

— Ужасно, — внезапно произнёс мальчик в чёрном, глядя на Виконта так, будто читает его мысли.

— Ты ничего не знаешь… слышишь, ублюдок?! Ничего! — заорал в ответ Виконт и направил всю магию в руки и меч.

Он был готов уничтожить этого мальчишку, даже ценой собственной жизни.

— Хватит игр! — взревел он и приготовился к самому мощному удару в своей жизни.

Одним лёгким взмахом меча… Виконт развалился надвое. Лезвие опустилось на него с лёгкостью пёрышка. Один удар — и всё уничтожено… его меч, усиленная магия, мускулистое тело.

Виконт полагал, что мальчик так искусно владеет мечом благодаря чистому мастерству… не магии, силе или скорости. Но он жестоко ошибся.

— Что это?..

Один удар разрушил всё.

Виконт наблюдал, как клинок режет его меч, магию, плоть и кости. Это конец. Один удар, усиленный непробиваемой магией, титанической мощью, сверхзвуковой скоростью и, главное… врождённым талантом.

Это было идеально.

У мальчика в чёрном имелось всё, но он приберёг это до последнего мгновения.

И ничто не могло остановить этот единственный удар, куда он вложил всю свою мощь.

— Как… это… — невнятно пробормотал Виконт. Из всех ран брызнул фонтан алой крови, а через секунду отсечённая верхняя часть тела рухнула на землю.

*БАХ*

И через миг, с таким же громким ударом, упала вторая половина рассечённого туловища.

Разрубленный пополам, Виконт Олба попытался склеить тело, но никакая магия уже не помогла бы. Без магии его плоть мгновенно начала гнить и разлагаться, выделяя чёрную слизь, которая пропитала всё вокруг.

Мальчик опустил взгляд вниз.

Виконт поднял глаза.

Ещё при первой стычке мечей Виконт разглядел характер мальчика в чёрном. Его противник нарочно казался серьёзным, наивным никем… который всего добился кровью, потом и слезами для господства в бою.

«Я думал, он просто сопляк, впервые взявший меч… как же я ошибался»

Его противник знал всё, но всё равно вышел на бой.

«Бессильный,» — думал он о себе. Он был бессилен всю жизнь. Стремился к успеху, но остался ни с чем. А этот сопляк в чёрном комбинезоне…

— Ми… лия...

Жалобно застонав, Виконт потянулся к кинжалу с синими камнями и закрыл глаза.

Прежде чем сознание угасло, он увидел улыбающееся лицо своей давно покойной дочери.

05

Наша охота на бандитов завершилась… эм, то есть, я имел в виду, наша скромная спасательная миссия подошла к концу.

Когда я обнаружил сестру в одной из камер подземелья, она была без сознания, так что я просто снял цепи и оставил её там. Наверное, поэтому она вернулась домой утром такой раздражённой. Но она и правда крепкая… настолько, что за ночь рана на руке почти полностью зарубцевалась.

Спустя сумасшедшую неделю, примерно так, в больнице на лечении и исследованиях, моя сестра в конце концов прибыла в столицу… Хотя мне почему-то почудилось, что за это время она докучала мне сильнее, чем обычно, и чёрт разберёт, отчего она сделалась такой вспыльчивой.

Тем временем, девчонки из «Сада Теней» вели свои изыскания, разбирались с уцелевшими бандитами и наводили порядок в прочих делах. Ой, вернее, мы их Культом называем. Но как ни назови, они всё равно банальные грабители.

Хотя тот громила с алыми глазами был впечатляющим. Признаюсь, он даже подтолкнул меня к новой эпичной реплике.

«Тогда мы нырнем еще глубже».

Звучит потрясающе, прямо в стиле Теневого Владыки.

Ему стоит выразить благодарность. Я бы с радостью увидел его в роли второстепенного героя в моём шоу «Восхождения в тени».

Это представление было просто must-have. У меня аж дрожь пробежала от собственной импровизации и мастерского образа кукловода. Жаль лишь, что не было зрителей вживую.

Однако мне предстоит ждать ещё два года… и тогда я отправлюсь в столицу. Вы ведь в курсе, что это сулит? Столица – легендарный мегаполис, единственный миллионник во всей стране.

Уверен, там кишмя кишат протагонисты, и наверняка водятся Финальные Боссы.

Там неминуемо вспыхнут интриги, бунты и всякие события... в нашей дыре об этом только посметь помечтать.

И тогда на арену ворвётся Теневой Владыка… ха-ха. Теперь, размышляя об этом, я вижу: пока я лишь позёр, мнящий себя крутым после разборки с местными воришками.

Пока что мой пролог ещё не сочинён.

И вот однажды, в славный день, ко мне явилась Альфа вместе с остальными девушками. Они желали представить отчёты о Культе Диаблоса, лабораторных тестах Проклятия и разной мелочи.

Странно было узреть их всех скопом в одной комнате, особенно когда у них дел по горло.

Боже, девчонки, не переусердствуйте с изысканиями и расследованиями.

Эх, нельзя им сказать, что это пустая растрата усилий.

Но я, как всегда, смиренно вник в их доклады.

Вот их сжатое резюме.

Сначала они убеждены: герои, что одолели Диаблоса в давние времена, были женщинами, раз проклятию подвержены лишь они.

Как оригинально.

Жаль огорчать вас, но в главной версии сказания все герои – мужчины. О, постойте, видимо, они это выдумали, потому что кроме меня в команде «Сада Теней» семь девчонок.

В другом отчёте они утверждают: проклятию больше всего склонны эльфы, затем гибридные звери, и лишь потом люди. По их данным, дело в сроках жизни рас. Люди чересчур недолговечны, к тому же у них тусклые героические родословные, отчего они наименее уязвимы. Эльфы же, напротив, вековечны, с мощной магией в жилах, вот и страдают чаще. Териантропы или гибридные звери – посередине.

И словно сейчас дошло: я – единственный человек в «Саде Теней», и лишь я не был одержим.

Кроме меня – две териантропки и пятеро эльфиек… все семеро прошли одержимость. И они гениально слепили такую backstory.

Далее я принял ещё вал отчётов… вернее, прикинулся, будто зорко вслушиваюсь.

Как-то они вывели: Культ, что начинался как большая шайка, на деле опутывает весь мир.

Бредятина.

По части одержимости, проклятия и тому подобного, они поведали: Культ кличет их «совместимыми», и его члены жаждут отыскать, схватить и уничтожить их или около того.

Короче, они решили: «Сад Теней» разметать по миру, дабы спасти одержимых от вырезания. По их схеме, мне выбрать одну в ассистентки, а остальных раскидать по странам, чтоб те оберегали одержимых, разоблачали Культ и вредили ему.

Когда они выкатили этот план, меня пронзила мысль: а вдруг они раскусили, что Культа-то нет.

Видимо, им опостылела эта дурацкая комедия, и они требуют воли. Иначе зачем просить рассредоточить их по миру? Думаю, они чтили меня за исцеление, вот и шли за мной покорно. Но придётся принять. Я чую, что именно это они мне втолковывают.

Как обидно. В прошлой жизни малыши боготворили героев, как я – теневых владык… покуда не подросли и не отбросили идолов. Я остался в одиночестве. Видать, и мои девчонки подросли.

Я ощущаю себя отвратительно, но тем не менее позволил им уйти. К тому же, я никогда и не намеревался трудиться с семью ассистентками. Одной лишь подчиненной мне более чем достаточно.

В итоге мы с reluctance попрощались, и я их отпустил.

Я поклялся себе ни за что не сдаваться и упорно стремиться к становлению Темным Владыкой, пусть даже придется противостоять этому миру в полном одиночестве.

06

Теперь она уже не страшится отнимать жизни у других.

Бета взмахнула черной катаной, разметав по серой пепельной почве брызги загустевшей крови. Обволоченная тьмой ночи, она возвышалась на поле, усыпанном поверженными стражами, распростертыми лицом в землю.

— Добейте их, — повелела Бета.

Девушки в черных костюмах погрузили клинки в тела стражей. Руки одной из них заметно тряслись, однако это не помешало ей вонзить меч прямо в сердце.

— Гх-х… га-а-а-ах! — издал хрип умирающий мужчина, заставив девушку оцепенеть, так и не завершив удар.

Этот предсмертный хрип будет мучить ее в кошмарах, пока она не освоится с убийствами.

Бета схватила ее руки своими и крутанула лезвие с силой. Вместе они ощутили, как жизнь покидает тело стража.

— Ах… ах-х-х-х!...

Снова раздались стоны агонии.

На сей раз они исходили от девушки.

Бета положила ладонь на плечо трясущейся подопечной и произнесла следующее наставление.

— Мы обязаны спасать невинных.

Отряд устремился к повозке, подъезжающей к погрузочной платформе. За оглушительным треском порванной цепи из фургона показались девушки, тащившие темную массу разлагающейся плоти.

Она еще дышала.

— Беги к Альфе… поскорее!

Девушки несли гниющее тело с крайней осторожностью, словно опасаясь причинить лишнюю боль. Они ускорялись, а следом за ними двигалась Бета вместе с новенькой подчиненной.

Провожая их взглядом, Бета чуть сощурилась.

Она отлично их обучила.

Эти девушки были полными профанами в бою, никогда не касались мечей и, разумеется, никого не убивали до встречи с ней.

Это вызвало у Беты воспоминания о тех временах, когда она сама стояла на их месте.

Она по сию пору помнит свои ощущения от первого убийства… как клинок пронзил сердце врага, как его пальцы в миг кончины вцепились в ее запястье с необычайной силой. В тот последний вздох хватка жертвы была особенно крепкой, будто он отчаянно цеплялся за ускользающую жизнь.

— Даже с ножом в сердце человек на миг обретает силы для финального выпада. Всегда будь бдительна. Эй, Бета, ты меня вообще слышишь?

Бета улавливала ровный голос Альфы, но слова будто не доходили до сознания.

Ее парализовал ужас… она не в силах была пошевелиться или мыслить.

— Ты безнадежна.

Голова противника взлетела вверх.

Альфа отрубила ее.

Тело обмякло и рухнуло, забрызгав Бету теплой липкой кровью. Она больше не выдержала и разрыдалась навзрыд.

— Найди смысл для битвы.

Эти слова прозвучали ледяным тоном.

Бета была всего лишь ребенком. Она не умела выживать в одиночку.

Поэтому, вступив в «Сад Теней», она всегда держалась за Альфу. Они знали друг друга с давних пор, и Бета свято верила, что любой путь Альфы — верный.

Но, следуя за Альфой, Бета не находила мотивации для сражений… или понимания, зачем ее искать. Из-за этого ей было мучительно трудно принять необходимость убивать. После каждого убийства на задании ее колотило от ужаса, часто ее выворачивало наизнанку. Ночи напролет она лежала в постели, скованная страхом, видения убитых мучили ее во сне, и она то и дело вскакивала с воплями и слезами.

Однажды вечером к изнуренной девушке явился Тень.

— Хочешь узнать, зачем?..

— Д-да? — робко отозвалась Бета, склонив голову.

Он всегда представлялся ей невероятно сильным и окутанным тайной.

— Тогда я открою тебе мудрость…

Наверняка он расскажет, как справляться с душевной болью от убийств, подумала она.

С надеждой Бета кивнула.

— Д-да, я хочу узнать… — ее голос дрожал.

И Тень повел повествование.

— Давным-давно, в далеких краях, обитали старик со старухой…

Это оказалась заурядная сказка, лишенная всякой мудрости.

Что за ерунда?!

Она растерялась и не знала, как отреагировать… осмелиться перечить тому, кого почитала Альфа, она не могла… поэтому замолчала и дослушала историю. А та оказалась куда увлекательнее, чем казалось поначалу. Бета даже не заметила, как полностью увлеклась, позабыв обо всем.

В ту ночь Бета впервые выспалась доподлинно.

С тех пор каждый вечер Тень рассказывал ей сказку на ночь.

Бета всю жизнь обожала книги, но ни одной из его историй прежде не слышала. Все они были завораживающими и оригинальными. Благодаря сказкам она засыпала мгновенно… и больше не просыпалась среди ночи. Ее самыми любимыми стали «Золушка» и «Белоснежка».

Может быть, именно тогда Бета разглядела в Тени своего кумира.

Она осознала, что стремится проводить с ним всё больше времени. Поначалу она робко следила за ним издали, но уже через год полностью привязалась к нему.

В «Саду Теней» Тень был поистине незаменим. Он воплощал абсолютную мощь, знания и мудрость. Его присутствие успокаивало Бету, как ничто иное. Вскоре она поняла, что нуждается в нём так же, как в воздухе.

Её сомнения куда-то испарились.

Без Тени Бету бы убили из-за её одержимости.

Семья отвергла её, изгнали из родного города, и это трагическое прошлое долго мешало Бете принять новую жизнь. Она потеряла столько, что не замечала своих новых успехов.

Когда сомнения ушли, Бета наконец-то осознала: Тень подарил ей новую жизнь и силу.

Это понимание вытеснило из её сердца все сомнения.

Бета обрела причину для битвы.

Она завела дневник и ежедневно записывала в него мысли… чтобы сохранять связь с воспоминаниями и чувствами, и чтобы никогда больше не сомневаться.

Бета обрела смысл жить дальше.

Сначала она отмечала лишь отдельные слова о своих чувствах. Постепенно они складывались в предложения, а потом выросли в полноценные истории.

Тихий шорох вернул Бету в реальность. Она обнажила меч и направилась обратно на погрузочную палубу.

— Ик!

Услышав это снова, Бета заглянула под повозку и уставилась в глаза молодому солдату примерно её возраста.

Он запаниковал и начал вырываться из укрытия, отчаянно борясь за спасение.

Он понятия не имел, на что подписывался, охраняя повозку с одержимыми… и умрёт, так ничего и не узнав.

— О-остановись!...

Он бросился бежать, мечтая только об одном – выжить.

Но Бета без промедления опустила меч, и из перерезанного горла солдата хлынула пузырящаяся кровь.

Парень, пошатываясь, сделал ещё пару шагов и свалился на землю.

Бета стряхнула брызги крови с щеки и взглянула в ночное небо, где луна выглядывала из-за облаков. В её сиянии она невинно улыбнулась…

Прекрасный цветок, несущий смерть в ночи.

У Беты больше нет сомнений.

Ради его счастья она готова шагнуть даже на путь зла.

Продолжение следует...