Восхождение в тени! (Новелла) Том 1 Глава 7 Моё представление о Высшем Теневом Владыке!

00

Роуз пристально наблюдала за мужчинами в черном своими острыми медовыми глазами.

С тех пор, как их заперли в этой аудитории, минуло уже немало часов. Солнце скрылось за горизонтом, и теперь зал наполнял теплый свет винтажных светильников, свисающих с потолка.

Вытащив из скрытого кармана свой крошечный ножик, Роуз тайком перерезала веревки, связывающие ее со стулом. Освободившись, она тут же передала нож девочке рядом с собой, та повторила маневр и сдала его следующему ученику.

Хотя Роуз теперь могла подняться в любой миг, она четко осознавала, что действовать преждевременно слишком рискованно… они лишь зря растратят силы.

Врагів немного, но они чересчур могучи. Без магии у них нет никаких шансов против таких закаленных воинов. Более того, среди них выделяются двое парней, превосходящих остальных: Рэкс и его старший офицер Сэр Гонт. Несколько профессоров допустили роковую ошибку, недооценив этих двоих, и были жестоко убиты. Даже если бы магия чудесным образом вернулась к студентам, они все равно не одолели бы нападавших.

Повезло, что Рэкс давно пропал из виду. Роуз от всей души желает, чтобы Рыцарский Орден каким-то образом выманил его за пределы кампуса и уничтожил этого маньяка… однако она знает, что опытного бойца не так-то просто провести. Так что именно сейчас, пока он отсутствует, у нее может появиться возможность переломить ход событий.

Но ее тормозит еще одна угроза… Сэр Гонт. Хорошо, что он большую часть времени торчит в той комнате, однако порой выходит в аудиторию на поиски Рэкса и каждый раз ругает его за долгую отлучку. По виду и густой магической ауре Роуз заключила, что этот тип способен завалить даже матерого воина. Возможно, он окажется сильнее и Ирис Мидгар… хотя она молится, чтобы это было не так. Если же верно, то ее шансы одолеть его… даже с возвращенной магией… близки к нулю.

В любом случае, Роуз ясно понимает, что момент для атаки еще не настал. Однако времени у них в обрез.

Минуты утекают, и Роуз ощущает, как магия покидает ее тело с каждой секундой. Причины она не ведает, но связывает это с тем явлением, что подавляет их магию.

Даже в таком состоянии Роуз не сочла бы себя беспомощной, но остальные студенты с меньшим запасом магии уже чувствуют себя почти калеками. Вероятно, через пару часов некоторые из них начнут мучиться от дефицита магии, и это лишит их навсегда способности сопротивляться.

Не будь в мыслях Роуз одного мальчика, она, возможно, давно бы сдалась. Воспоминание о нем помогает ей гасить панику и тревогу.

Каждый раз, вспоминая его героический подвиг и самопожертвование ради нее, она ощущает боль в сердце. Его жертва не должна пропасть зря… нужно лишь выждать подходящий миг.

И вот тогда случилось нечто нежданное.

Аудиторию внезапно ослепил яркий белый свет.

Роуз не ведала, что это значит, но отреагировала молниеносно.

Не важно, откуда взялся свет и кто его вызвал? Инстинкты подсказывали: это ее последний шанс.

Пока все завороженно глазели на ослепительное сияние под потолком, Роуз сощурилась и рванула к одному из террористов. В миг, когда ее стройные руки сомкнулись на его уязвимой шее, она уловила нечто ключевое!

Магия доступна!

Поняв это, она оторвала голову парню голыми руками.

Девушка не понимала, почему магия внезапно ожила в ней, но это было не важно. Срочно пора действовать! Роуз выдернула меч из ножен поверженного и, высоко вздымая его над головой, взревела:

— Магия вернулась! Вставайте! Пришло время дать им отпор!

Заложники мгновенно вскочили.

Девочка из студсовета, сидевшая подле Роуз, кинулась с ножом освобождать все еще связанных студентов, а свободные уже ринулись в атаку. Воздух задрожал от яростного возбуждения студентов.

Роуз повалила второго террориста и выпустила магическую волну.

Победа любой ценой! О другом она даже не помышляет.

В этот миг Роуз поняла: ей суждено стать знаменем их отпора.

Пока она борется, в них будет полыхать боевой дух и бурлить воля к жизни. Она должна вдохновлять их неукротимым порывом к триумфу. Размахивая мечом во всю мощь, Роуз сосредоточилась на битве, игнорируя распределение магии по телу. 

— Убейте президента студенческого совета!!!

— Прикончите ее!!!

За считанные секунды Роуз уничтожила кучу врагов и освободила несколько десятков студентов, что сделало ее мишенью ярости и зависти захватчиков.

Ее отвага вдохновила остальных студентов.

Её боевой стиль чересчур безрассудный… Она так погрузилась в схватку, что напрочь забыла о контроле расхода магии. Конечно, сила её колоссальна, но магия покидает тело Роуз с невероятной скоростью, доводя девушку почти до предела. Роуз это чувствует, но упорно продолжает сражаться прежним образом. Магия ускользает, замедляя её движения. Руки и ноги отяжелели.

Только что она уничтожала врагов с одного удара, а теперь ей требуется два или три, чтобы пронзить противника.

«Я почти одержала победу… Ещё немного…» — подумала она. Однако Роуз ощущает, как враги надвигаются на неё.

Стоит лишь устранить ещё одного противника. И в тот миг, когда Роуз достигла своей критической точки, она внезапно осознала нечто важное.

Рвение студентов охватило всю аудиторию. Даже в случае её поражения они не остановятся.

Тот юноша передал Роуз свою страсть к бою, а она разожгла её в остальных. Поскольку в сражении погибли многие, выжившие продолжали нести этот огонь.

Его смерть… не оказалась бесполезной, и то, что ждёт её… тоже не будет напрасным.

У Роуз из Королевства искусства имелись личные мотивы посвятить себя фехтованию. Она никому их не открывала. Вероятно, большинство счёл бы эти мотивы наивными детскими грёзами. Но это мечта, от которой она никогда не отречётся. Роуз верит, что приблизилась к её воплощению хоть немного.

Эти мысли вихрем пронеслись в её разуме, и она нанесла последний удар.

Он был почти лишён магии… вдобавок слабым и вялым.

Тем не менее она обезглавила врага самым изысканным ударом в своей жизни.

Это было лучшее ощущение, которое она когда-либо переживала. В тот миг она почувствовала, что обрела драгоценное прозрение.

И всё же… ей больно понимать, насколько близок конец. Невыносимо видеть, как мечи сжимают кольцо вокруг неё, но ещё тяжелее сожалеть, что не удастся прожить хотя бы один лишний день.

И когда это вот-вот должно было случиться…

Чёрный вихрь промчался меж ней и врагами, рассекая их тела надвое. В воздух взметнулись струи алой крови, обрушившись кровавым ливнем на всех.

В аудитории повисла мертвенная тишина, словно время остановилось.

В центре бури возвышался мужчина в длинном чёрном плаще.

— Ты великолепно справилась. Никогда не встречал никого, кто так мастерски владеет мечом… — произнёс он Роуз голосом столь глубоким, что ей почудилось, будто он исходит из земных недр.

Неужели он только что восхитился её мастерством меча? Невозможно передать, сколь много значит для неё эта похвала.

— Меня зовут Тень.

Парень, назвавшийся Тенью… немного пугает.

— Я… я Роуз. Роуз Ориана… — её голос дрожал. Она слишком перепугана, чтобы встать.

Его мастерство меча vastly превосходит её. Даже новичок разглядит, что эти смертоносные удары — плод упорных тренировок. Движения точны, стремительны и мощны. Это синтез элитных техник. Когда он двигался, время будто замедлилось… нет, застыло. Роуз никогда не видела ничего подобного в искусстве меча.

— Явитесь… Мои верные слуги…

Тень выпустил ввысь магический луч сине-фиолетового оттенка. Когда его волны опустились на Роуз и остальных, окна разлетелись вдребезги, и в аудиторию влетела группа в чёрных облегающих костюмах.

«О нет… неужели это подкрепление?!..» – в ужасе подумала Роуз.

К счастью, она просчиталась.

Пришельцы изящно приземлились и мгновенно вступили в яростную схватку с террористами. Но если не враги, то кто? Они явно не из Рыцарского Ордена, и при ближайшем рассмотрении видно, что отряд состоит исключительно из женщин. Более того…

— Они невероятно сильны…

Какая мощь… это стихийная сила.

Численность врагов таяла с каждой секундой.

Девушки сражаются с таким же мастерством, как Тень. Эти отважные воительницы подчиняются ему.

— Лорд Тень, я рада, что Вы целы, — произнесла девушка в чёрном комбинезоне и низко склонилась.

— Ах, Ню.

— Их предводитель поджёг кампус и скрылся.

— Проклятие… ладно, я разберусь.

— Хорошо.

— Он полный идиот, если думает, что улизнёт!.. — тихо усмехнулся Тень.

Взмахнув полами плаща, Тень одним движением своего чёрного, как ночь, меча распахнул массивную дверь аудитории. В придачу все противники на пути обратились в кучи изрубленного мяса.

Он частично воспроизвёл стиль Роуз, размахивая мечом так, словно нарочно демонстрировал его остроту, после чего невозмутимо исчез в ночи.

Каждое его движение, каждый взмах чёрным клинком врезались в память Роуз.

— Эй, с тобой всё в порядке? — внезапно спросила Ню.

— Да…

— Ты сражалась потрясающе, — сказала Ню, после чего взметнула свою смертоносную катану и ринулась в бой.

Роуз никогда не видывала такой ошеломляющей техники. Девушка скашивает нападающих, словно сухую траву.

Здравый смысл Роуз… вернее, её внутренний Тёмный Рыцарь… только что разлетелся вдребезги. Мастерство фехтования этих воинов выходит далеко за рамки всех известных стилей меча.

Это нечто абсолютно новое.

Откуда они взялись? Где они научились таким приёмам?

Роуз в полном шоке… Она отказывается верить, что никто до сих пор о них не слышал.

— Огонь! Пожар!

Внезапный крик вернул Роуз к действительности. Она оглянулась и увидела синее пламя, разгоревшееся в центре аудитории.

— Бегите к выходу! — закричала Роуз и сразу кинулась помогать раненым студентам выбраться к двери.

Благодаря поддержке супер-девушек обошлось без лишних потерь.

Битва подходит к концу.

— Сюда спешит Рыцарский Орден!!!

Эти желанные слова все так долго ждали! Роуз наконец расслабилась и едва не рухнула на холодный пол, но сумела удержаться.

К этому моменту студентов вывели из зала по одному. Пламя усилилось, обратило тела погибших террористов в пригоршни пепла.

Не успела Роуз опомниться, как группа девушек в чёрном растаяла в ночи.

Они исчезли так же внезапно, как явились, не оставив ни малейшего следа, будто их и не существовало.

Огонь стремительно перекинулся на другие комнаты здания, так что Роуз пришлось в спешке выводить каждого студента из пылающего корпуса, и лишь убедившись, что школа опустела, она обернулась к зданию, пожираемому неукротимым пламенем…

— Кто они?..

01

Синее пламя охватило аудиторию и быстро распространилось по всему школьному зданию. Его жадные языки уже проникали в кабинет заместителя директора, куда в этот миг вошёл таинственный силуэт. Он начал сбрасывать книги с полок прямо в пасть разгорающегося огня, чьи тени извивались на стенах серыми змеями.

Уничтожив тома на одной полке, худой человек в чёрном, как безлунная ночь, плаще перешёл к следующей, лихорадочно стряхивая древние свитки.

— Заместитель директора Лютеран, почему Вы так одеты?..

Чёрная фигура вздрогнула. Он был уверен, что в кабинете никого нет… даже не заметил, как этот парень проскользнул внутрь.

Мальчишка уверенно устроился на диване, закинув ногу на ногу, с толстой книгой в руках. Обычный на вид школьник с неприметной внешностью и чёрными волосами… такой затеряется в любой толпе. Но он даже не глядит на огонь, пожирающий комнату. Его внимание приковано лишь к этой книге.

Неловкую тишину нарушал лишь шелест страниц и треск пламени.

— Ты весьма проницательный парень, — произнёс мужчина, стягивая маску с лица.

Это и впрямь замдиректора Лютеран. Его зачёсанные седые пряди невозможно спутать ни с кем.

Лютеран швырнул маску в огонь, а за ней последовал чёрный плащ. Пламя вспыхнуло ярче.

— Для сведения, надеюсь, ты не против, если я спрошу, но как ты догадался, Сид Кагено?

Лютеран опустился в кресло напротив мальчика.

— Я всё понял, увидев Вас.

Сид на миг поднял взгляд на Лютерана, но тут же вернулся к книге.

— Хах, то есть ты раскусил меня одним взглядом? Видимо, по походке или комплекции… В любом случае, у тебя глаз-алмаз.

Лютеран посмотрел на Сида, вновь уткнувшегося в книгу.

Две тени дрогнули в отсветах огня.

— Могу и я задать вопрос? Так, для сведения… — внезапно произнёс Сид, не отрываясь от чтения.

Лютеран кивнул, приглашая продолжить.

— Зачем вы это сделали? Вы не похожи на любителя таких забав.

— Почему же? Это тянется уже очень давно, — пробормотал Лютеран, скрестив руки на груди. — Я находился на вершине своей славы. Хах, задолго до твоего рождения.

— Слышал, вы победили на фестивале Бушина.

— Верно, но это не был самый яркий момент. Вершина моей карьеры сияла куда ярче. Даже если расскажу, ты не поймёшь.

Хоть Лютеран усмехнулся, его усталый, серьёзный взгляд выдавал, что шутить ему не до того.

— Достигнув пика сил, я слёг от тяжёлой болезни… Пришлось уходить в отставку, и моя репутация испарилась на глазах. Годы борьбы с недугом — без толку. В поисках исцеления я встретил Лукрецию, гения в изучении древних артефактов.

— Простите, но насколько затяжной окажется эта история вашей жизни?

— Ах, я вот-вот завершу. Лукреция являлась матерью Шерри. Бедная женщина, которую все коллеги в ее сфере возненавидели просто за чрезмерный ум. С ее познаниями в артефактах я мог бы опять взлететь на вершину известности. Я ей содействовал, даже добывал эти проклятые артефакты для ее опытов, чтобы потом применить их результаты. Ей было безразлично богатство и слава, поэтому мы идеально поладили. Именно тогда я отыскал «Глаз Алчности». Этот артефакт способен был излечить меня от всяких хворей. Но Лукреция… эта бестолковая девица объявила его чрезмерно опасным и потребовала от Королевства укрыть его. Потому я ее уничтожил. Раз за разом вбивал кинжал в ее тело, начиная с конечностей, затем разрывая внутренности, пока не проткнул клинком ее сердце.

Сид неторопливо перевернул страницу книги и закрыл глаза, внимая повествованию Лютерана.

— Я заполучил «Глаз», но она не довела исследование до конца. Тут я встретил одну весьма сообразительную девочку… Шерри, дочь Лукреции. Такая невинная и зеленая, угождала всем моим прихотям. Очаровательная, но туповатая крошка, ха-ха, она и не догадывалась, что я угробил ее мать. Но благодаря им обеим у меня теперь полный «Глаз». Осталось лишь устроить идеальную постановку и накопить нужную магию. Сегодня… в сей величайший миг сбудется моя заветная мечта! А-ха-ха, ну как тебе такое разъяснение?

На это Сид медленно приоткрыл глаза.

— Похоже, я почти врубился. Но… еще один вопрос остался.

— Какой именно?

— Ты упомянул, что убил Лукрецию и эксплуатировал ее дочь. Неужели ты способен на такое? — Сид уставился Лютерану прямо в глаза.

— Разумеется. Это тебя бесит, Сид?

— Тебе не обязательно это знать… Я пытаюсь разграничивать личные чувства и обязанность, — невозмутимо отозвался Сид, вновь уставившись в книгу.

— Можно поинтересоваться, зачем?

— Это позволяет мне фокусироваться. Знаешь, у меня есть давняя мечта, прежде казавшаяся невозможной. Потому пришлось выкинуть из жизни многое.

— Серьезно?

— Мы существуем, собирая то, что нам дорого. Друзей, любимых, дела… и прочее, но я освоил искусство отбрасывать ненужное. Я отказался от кучи всего. И в итоге сохранил лишь то, без чего не могу дышать. Это смысл моей жизни, а на остальное наплевать, — с этими словами Сид захлопнул книгу, поднялся и швырнул ее в пламя, — Ты утверждаешь, что тебе было абсолютно плевать на доверчивую женщину и ее дочь, которые по глупости поверили тебе?

— Нет. Я сказал, что они мне безразличны, но это не значит, будто у меня нет эмоций вовсе. К примеру, сейчас я слегка… раздражен.

Сид опустил ладонь на рукоять меча, висящего на поясе.

— Пора начинать, иначе кто-то точно вломится, пока мы болтаем.

— Верно. Жаль, что мы так и не успели как следует познакомиться.

Два обнаженных клинка вспыхнули серебряными зигзагами и… в следующий миг схватка завершилась, так и не разгоревшись…

Меч Лютерана разрубил грудь Сида, вспоров его тело. Кровь брызнула черным гейзером. От мощи удара его отбросило назад, в пылающий коридор. Мгновенно алые языки пламени облепили его истекающее кровью тело.

— Прощай, юнец.

Лютеран убрал свой меч.

Пожар из коридора переметнулся в кабинет, полыхая все яростней с каждой секундой, так что Лютеран повернулся, намереваясь уйти.

— Куда собрался?

— Чт…?!

Будто вынырнув из преисподней, за спиной Лютерана прогремел низкий голос. Обернувшись, он узрел парня в черном плаще, с лицом под маской иллюзиониста. Его контур окутан красным сиянием от миллионов огненных искр. Игнорируя пламя, он вскинул длинный черный меч.

— Будь ты проклят!.. — Лютеран выхватил свой клинок.

— Я Тень. Я таюсь в темноте и преследую тени…

— Значит, ты и есть истинная Тень...

Лютеран даже не дрогнул.

Тень крепко стиснул рукоять катаны и бесстрастно двинулся вперед.

Они на миг скрестили взгляды. Лютеран первым отвел глаза.

— Я вижу, ты серьезный соперник.

— Хм…

— Я сам когда-то жил битвами, так что читаю врага насквозь… даже то, что сейчас я слабее тебя. Извини, но ради триумфа я на все пойду, — с этими словами Лютеран выудил из нагрудного кармана красную пилюлю, запрокинул ее в рот и сжал в кулаке «Глаз Алчности» вместе с его устройством управления, — Настоящая мощь «Глаза» пробуждается лишь при сборке всех частей. Стой и наблюдай!

Два артефакта сцепились с громким звоном и ослепительной вспышкой магических искр, что сложились в спираль мерцающих древних рун. Лютеран разразился хохотом и прижал артефакты к груди.

— Прямо здесь и сейчас ты узришь мое возрождение!

«Глаз» вонзился в его грудь, сраставаясь с одеждой и плотью, точно камень в воду.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АГР!!! — взревел старик, вцепившись в грудь.

Спираль из искрящихся древних рун закружилась вокруг него, и помещение озарился ослепительным белым сиянием. Это продолжалось лишь миг, после чего блеск угас.

Слабая завеса белого тумана окутала комнату, а в центре на коленях возвышался Лютеран.

Он медленно встал. Как только туман и загадочное свечение полностью рассеялись, на его лице проступили мелкие светящиеся руны, будто татуировка.

— Фантастика… Невероятно… Я ощущаю, как болезнь отступает, а силы возвращаются!

Вокруг Лютерана разгорелось огненное вихревое пламя, подпитываемое его могучей магией. Светящиеся символы появились не только на лице, но и на руках с шеей.

— А-ха-ха, ощущаешь ли ты эти потоки неукротимой магии?! Эта мощь выходит за все пределы человеческого тела! — демонический хохот Лютерана прогремел по всему зданию, — Ты окажешься первым, на ком я опробую новую силу!

И он пропал.

В тот же миг он возник за спиной Тени. Замахнувшись мечом, он стремился снести голову врагу с плеч. Однако Тень успел парировать атаку. Клинки с лязгом столкнулись. Отдача встряхнула воздух.

— Ох, впечатляюще.

Тень мгновенно перехватил его клинок черным мечом. Ни один мускул на нем не дрогнул, взгляд оставался прикован к глазам противника.

Лютеран сощурился и вложил в следующий выпад всю свою ярость, желая изрубить назойливого юнца в клочья, но черный клинок вновь остановил его меч.

— Я недооценил тебя. Так кто же ты такой?

Лютеран вновь исчез.

Теперь его атаки хлынули градом один за другим. Резкий перезвон клинков разрывал воздух.

Один, два, три.

Каждый раз Тень успевал отбить удары, изумляя своей крутостью.

С четвертым ударом Лютеран возник прямо перед ним.

— Не ожидал, что ты меня остановишь. Ты силен, мало кто справился бы с такой мощью и скоростью, — он уставился на Тень и улыбнулся с странным умиротворением, — Но давай проверим, как ты выдержишь мою настоящую силу!

Лютеран изменил стойку и влил в острие меча волну разрушительной магии, занося его над головой.

— На том свете сможешь поведать предкам, что узрел мое возрождение перед смертью!

Этот удар способен был раздавить в лепешку даже сильнейшего рыцаря Королевства, и он вот-вот обрушился на Тень.

Однако черное лезвие легко парировало его клинок.

— Какого..?!

Искры на миг осветили комнату, словно ночные звезды.

— Как?! Невозможно!

— Возможно… когда сражаешься с таким дилетантом, как ты.

Они уставились друг другу в глаза… одни пылали боевым безумием, другие леденили спокойствием.

— Пф… я только разогрелся!

Меч Лютерана прорезал воздух, оставляя за собой четкую полосу белых послеобразов.

— РГА-А-А-А-АГХ!!! — яростно взревел Лютеран.

Черное лезвие отразило все его атаки.

— А-А-А-АГХ!!!

Мечи снова зазвенели. Белые полосы врезались в черный клинок. Лезвия рассекают воздух, затем сталкиваются с оглушительным лязгом, рождая симфонию сражения. Искры разлетаются повсюду, разжигая пылающий кабинет.

Но финал уже недалек.

Одним взмахом черного меча Лютерана отбросило назад. Его тело смело тлеющий стол, и он с грохотом рухнул на пол.

— Гхх… Невозможно!.. — прошипел Лютеран, поднимаясь на ноги.

Раны его затянулись почти мгновенно, но древние символы уже не светились так ярко, как в начале.

— Кхх… Не думал, что ты окажешься таким достойным соперником. Хах, впечатлен. Но，无论 как ты силен, твоей банде все равно конец!

— Что ты имеешь в виду?..

— Ну а как думаешь, зачем я велел своим людям выдавать себя за «Сад Теней»? Все продумано. Сотни свидетелей подтвердят, что «Сад Теней» напал на Академию. Тебе отвечать за их злодеяния. Так что твоя сила бесполезна — скоро весь мир потребует твоего суда!

Лютеран самодовольно расхохотался, уверенный в победе, но реакция Тени заставила его замолчать и скривиться.

Тень усмехнулся… Нет, из него вырвался устрашающий, низкий смех.

— Что тут смешного?

— Смешно, что ты думаешь, будто такая ерунда нас уничтожит.

Улыбка слетела с лица Лютерана, сменившись злобной гримасой.

— Ты просто боишься признать поражение.

Тень покачал головой, словно говоря: «Ты ничего не понимаешь.»

— У нас изначально свой путь. Мы не гнались за добром или злом, так что если хочешь — вешай на нас все грехи мира. Мы продолжим делать свое.

— Думаешь, не боишься мира? Тень, ты чересчур самонадеян!

— Тогда попробуй выбить это высокомерие!

Лютеран ринулся в выпад, целя острым мечом в голову врага. Лезвие прорезало воздух.

Но Тень увернулся за миг до того, как это холодное оружие раскололо бы его череп.

— Что?!

В воздух брызнула горячая кровь.

Черное лезвие перерубило запястье правой руки Лютерана, оставив неизлечимую рану. Старик перехватил меч в левую руку и отскочил.

— Невозможно!

Он даже не успел взмахнуть мечом для отпора… в тот же миг черное лезвие пронзило запястье левой руки старика.

Ноги Лютерана подогнулись, тело закачалось и начало валиться назад. И в этот момент меч Тени ринулся к нему.

— Гу-ух… гх-х!

Лицо Лютерана облепила его собственная кровь. Тень обрушил на него вихрь молниеносных ударов, столь стремительных, что старик не мог их парировать. Запястья, ступни, плечи и бедра покрылись сотнями ран.

Затем Тень взял на прицел его сердце.

— Начиная с конечностей, переходя к внутренностям…

Глубокий голос Тени разносился эхом среди ударов.

— …и наконец вонзить клинок прямо в твое сердце. Верно запомнил? — произнес он, одновременно впивая меч в грудь Лютерана.

— Чт..?!

Даже когда изо рта хлынула кровь, Лютеран вцепился в лезвие, торчащее из груди, и попытался вырвать его из тела. Взгляды их встретились: глаза старика — с глазами спокойного мальчика.

— Невозможно… Ты Си…

Тень резко крутанул клинок, не позволив договорить.

— Гх… агх… агх!..

Одним движением Тень выдернул лезвие, и из раны хлынул мощный поток ярко-алой крови. Свет в глазах Лютерана угас, за ним померкли древние символы. От былого рыцаря осталась лишь худая мумия старика.

Затем послышались легкие шаги.

— Папа?..

Обагренный кровью с макушки до пят, Тень резко обернулся и увидел в дверях ее — девушку с волосами светло-розового оттенка.

— Папа-а-а!!! — она промчалась мимо Тени и крепко обхватила безжизненное тело своего приемного отца.

— Нет… Как?.. Почему?!..

Задыхаясь от рыданий, девочка прильнула к изрубленному трупу. Ее приемный отец больше не дышал.

Тень наблюдал, как ее соленые слезы капают на лицо покойника. Он тяжело выдохнул и медленно отвернулся.

— Тебе лучше этого не знать…

Затем его фигура растаяла в огне пожара, оставив позади отчаянные всхлипы девушки с разбитым сердцем.

02

Она узнала, что к медикам доставили мальчика с тяжелой раной на спине. Как только весть достигла Роуз, она бросилась сломя голову к палатке полевого госпиталя, которую Рыцари Тьмы установили прямо на школьном дворе.

Пламя пожара уже поглотило целое крыло школы. Ученики и учителя изо всех сил помогали пожарным, таская ведра с водой.

Одна часть Рыцарского Отряда занималась ранеными, вторая отправилась преследовать «Сад Теней».

Наконец, протолкавшись сквозь толпу измотанных студентов, Роуз достигла большой зеленой палатки медпомощи.

На одной из коек лежит парень с густыми черными волосами и теми же чертами лица, что у того, кого она разыскивает.

Но он ведь должен был погибнуть… правда, Роуз не проверяла его пульс. Да и в тот миг ей это в голову не пришло.

Значит, вдруг… вдруг только… он выкарабкался. Может, это именно тот мальчик, которого принесли сюда.

Роуз цепляется за эту тонкую ниточку надежды.

Логикой она осознает, насколько это нереально, но душой верит в его спасение. Роуз поняла, что этот парень сделал ее уязвимой.

Внутри палатки открылась удручающая сцена с резким ароматом крови и спирта. Повсюду носилки и койки, медики снуют вокруг, ухаживая за пострадавшими. Роуз влетела внутрь, вглядываясь в лица раненых, пока не отыскала его — мальчика с иссиня-черными волосами.

Он лежит животом вниз на носилках, пока доктор промывает рану на спине.

Судя по словам врача, парень в сознании… наверное.

— Эм-м-м-м… Ты Сид Кагено? — робко поинтересовалась Роуз, будто просит одолжение.

— Да?.. — он повернул голову, чтобы взглянуть. Это лицо ее героя.

— Я рада… очень рада…

— Подожди… чего?!

Не дав ему опомниться, она кинулась к нему, крепко обнимая и прижимая голову к груди.

В эти мгновения Роуз дала себе клятву больше никогда его не терять.

Ощутив тепло его тела у своей груди, Роуз почувствовала, как сердце затопила волна тепла и умиротворения.

— Эм… девушка, я тут пациента перевязываю… не могли бы вы его отпустить?..

— Ой! Да, конечно!

Неуверенный голос доктора мгновенно вывел ее из транса, и пришлось разжать объятия.

— Насколько опасны его раны?

— Рана на спине очень глубокая. Чудо, что меч не повредил нервы и органы. Не смертельно.

— Слава Богу! Точно?!

— Да, точно.

— Ура! Это замечательно! — ее тело затряслось от счастья.

— Эм, ага… наверное, мне просто повезло, что я инстинктивно увернулся от удара. Хотя долго валялся без сознания, так что наверняка не скажу, но раз выжил — значит, все сделал как надо, — произнес Сид, и в тоне сквозила нотка защиты.

— Да, все благодаря твоим ежедневным тренировкам. Слава Богу!

— Угу, только мне кажется, ты слегка преувеличиваешь…

Роуз встала на колени перед ним и заглянула в его выразительные глаза.

— Нет, всё именно так и есть. Твоё неукротимое упорство и пылающий энтузиазм сделали возможным это настоящее чудо.

Она нежно провела рукой по щеке Сида и уставилась на него так близко, что он ощутил её тёплое дыхание на своей коже.

— Эм…

— Тебе не нужно ничего говорить. Я отлично понимаю, что ты сейчас испытываешь, — её глаза заблестели от слёз, а мягкие щёчки порозовели, словно два расцветших куста роз.

— Ладно, считай, что я выжил чудом, но только не говори потом, будто это была какая-то непонятная аномалия.

— Хорошо. А теперь тебе следует немного отдохнуть.

— Ага, конечно. Спокойной ночи.

Роуз так и не пошевелилась, даже когда он закрыл глаза и начал постепенно засыпать. Она еле сдерживалась, чтобы не коснуться ладонью его спокойного лица, ощущая, как сердце колотится в бешеном ритме.

*Бум-бум-бум*

Раньше она лишь слышала от других об этом ощущении, но теперь наконец-то почувствовала его сама.

— За то, что спас мне жизнь… я отдаю тебе своё сердце…

Она ласково провела пальцами по волосам Сида.

В ту ночь Роуз просидит у его постели до самого рассвета. 

03

— Не находишь, что они сработали на отлично? — спросила ослепительная блондинка-эльфийка, протягивая напарнице листок бумаги.

В чёрном платье, будто сама тьма, она поздней ночью проникла в опустевшее здание легендарного «Мицугоши».

Гамма взяла поданный лист и тихо пробормотала:

— Леди Альфа… Эм, не знаю даже, что и сказать.

— Да, прости, понимаю, что на такой вопрос трудно ответить.

Альфа мысленно усмехнулась. Листок, который она дала Гамме, оказался ничем иным, как объявлением о розыске с изображением Тени в чёрном пальто.

«ТЕНЬ – ВРАГ КОРОЛЕВСТВА. РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЗА МАССОВЫЕ УБИЙСТВА, ПОДЖОГ, КРАЖУ И ПОХИЩЕНИЯ ЛЮДЕЙ…»

— …Какой жуткий тип.

— Но Леди Альфа, вы тоже указаны среди разыскиваемых членов «Сада Теней». Правда, они назвали только ваше имя.

— Ого, серьёзно?!

Гамма взяла со стола другой листок с объявлением и передала его Альфе.

— «Сад Теней»… эх, какая подлая шайка.

При тусклом свете камина её естественная красота казалась почти божественной.

— Но это же полное унижение. Не верится, что мы вломились туда только к самому финалу всей заварушки, — пробурчав себе под нос, Альфа смяла этот проклятый листок и швырнула в камин, глядя, как плакат корчится, а края загораются, превращаясь в чёрный пепел.

— Обвинили нас во всех бедах мира. Мы готовы нести эту ношу, но ничего не изменится. Мы продолжим выполнять свой долг. Как поэтично…

Альфа заворожённо наблюдала, как языки пламени пожирают бумагу, превращая её в пепел.

— В душе я всегда считала себя на стороне справедливости. Но он так никогда не думал.

Пламя в камине беспокойно вспыхнуло, бросив тени на лицо Альфы и добавив её соблазнительному облику нотку таинственности. То она напоминает Богиню, то кажется воплощением Дьявола. Огонь игриво переключает её образы.

— Он готов, и нам нужно следовать за ним.

Альфа резко развернулась, и Гамма нервно сглотнула под её пронизывающим взглядом.

— Немедленно собери Семерых Теней, всех, кто сейчас в наличии.

— Слушаюсь. Я займусь этим сию минуту, — Гамма низко поклонилась Альфе, чувствуя, как капля холодного пота скатилась по шее в вырез платья.

Когда её обдал холодный ночной ветер, Гамма вздёрнула голову.

Альфа исчезла.

Лишь треск поленьев в камине нарушал тишину комнаты.

04

— Прошу прощения!..

Незаметный парень с чёрными как уголь волосами осматривал почти полностью сгоревшее здание школы, как вдруг его окликнул знакомый девичий голос.

— Ох, прости, не разглядел тебя. Мозги совсем барахлят. В чём дело?

— Я слышала, что тебя можно найти здесь. Хотела поговорить о кое-чём… — смущённо призналась девочка с персиковыми волосами, пристально глядя ему в глаза.

— Хорошо. Всё равно нельзя покидать кампус до допроса Ордена. Плюс занятия отменены на неопределённый срок.

— Эм… спасибо за помощь… Благодаря тебе я смогла удрать. Ты спас меня, Сид, — она слегка склонила голову.

— Но я почти ничего не сделал.

— Нет, без тебя я бы не справилась.

— Как бы там ни было, рад, что у тебя всё вышло.

— И… ещё хотела сказать. Я уезжаю учиться за границу.

— А, теперь ясно, почему с багажом.

Рядом с ней и впрямь стояли несколько сумок и большой чемодан на колёсиках.

— Да. Уже заказала карету до Луагуса.

— Значит, перебираешься в их студгородок?.. Круто.

— Наверное… Нужно завершить исследование, но прятаться в коконе от мира больше нельзя.

— Понятно. Тогда желаю удачи.

— И ещё… причин оставаться здесь больше нет, — она грустно взглянула на руины школы, — Жаль, что мы не успели сблизиться, Сид…

— Мне тоже. Но вдруг встретимся снова.

— Да, я буду с нетерпением ждать этого, — улыбнулась она и повернулась, чтобы уйти.

— Ой, подожди-ка.

— Да? — мгновенно обернулась она.

— Можно узнать, чему ты планируешь учиться?

Девочка застенчиво улыбнулась.

— Это тайна.

— Ясно…

— Но после того, как закончу… ты выслушаешь мою историю?

— …Разумеется.

Они обменялись учтивыми улыбками и разошлись по разные стороны.

Едва они расстались, как внезапно подул теплый ветерок, небо покрылось густыми тучами, и воздух наполнился ароматом свежести с дождем. Солнце исчезло.

— Я обещаю…

Ветер принес к его ушам ее еле слышный шепот.

Но вдруг ему почудилось, будто он уловил всю фразу… последовательность слов, не предназначенных для него. Он оглянулся, глядя, как ее фигура все дальше уходит по тропинке, становясь крошечной.

С небес закапал мелкий дождь, смачивая ее нежно-розовые пряди, а Сид, качнув головой, вновь отвернулся и неспешно двинулся в обратную сторону, словно ничего не произошло.

И ни один из них больше не оглянулся.

Основная сюжетная линия первого тома завершена переводом! Благодарим за чтение в нашем переводе!

Продолжение следует...