Восхождение в тени! (Новелла) Том 1 Глава 6 Та сцена, где террористы захватывают школу

00

На следующий день после недели «больничного» я вернулся в школу, и нам повезло сойти с последнего урока немного раньше. По крайней мере, так нам показалось…

— Кандидат в студенческий совет и сама президент совета приготовили для вас речь. Прошу, возвращайтесь в классы! — объявил куратор, ловко перехвативший всех студентов у главного выхода.

— Жаль, сорвалось! А куда делись парни с третьего курса? — поинтересовался у меня Скел, когда мы зашли обратно в класс.

— Понятия не имею, — пробурчал я в ответ.

Этот балбес сидит прямо рядом, так что его глупые вопросы игнорировать бесполезно.

— Слыхал, третьекурсники всю неделю торчат на каких-то внеурочных мероприятиях… — разъяснил всезнайка По, но его прервала резко распахнувшаяся дверь.

Некоторых из влетевших я узнал мгновенно. Недавно на себе ощутил мощь ее ударов… Роуз Ориана, глава студенческого совета. Меня всегда удивляло, как простая школьная форма выглядит элегантно на такой стильной девушке.

— Гхм, благодарю учителей за эти ценные минуты, чтобы поведать вам о грядущих выборах в студенческий совет… — натянуто произнесла первокурсница, явно не привыкшая к речам на публике.

Интересно, только я вижу, что эта болтовня пролетит мимо ушей?

Мы со Скелом с самого начала зевнули от скуки и мысленно выключились. А По, в отличие от нас, принялся строчить заметки.

Стоп, кажется, я только что поймал взгляд президента студсовета. Нет, ерунда. Она же не запомнила какого-то лузера, которого размазала в первом же раунде, словно насекомое.

— Эй, президент глянула на меня! — возгласил Скел и пригладил челку рукой.

— Ага, привиделось, — отмахнулся я.

— Эй-эй. Я врубился, она зовет меня в студсовет!

— Ага, привиделось.

— Эй-эй-эй. Не, это не мое. Студсовет сожрет все мое время.

— Ага.

Так тянулось пару минут. Вдруг я уловил нечто необычное.

— Хм?

— Сид, ты в порядке?

Даже на уроках я не бросаю тренировки, незаметно направляя магические частицы в теле. Вот и сейчас решил скоротать время за практикой магии, но внезапно осознал: ее нет. Кто-то или что-то преграждает мой магический поток. Похоже, придется измельчить частицы, чтоб просочиться через преграду.

Пока размышлял над вариантами, вернулось то предчувствие… кто-то мчится к классу.

— Оно надвигается… — прорычал я зловеще.

Круто вышло!

И сразу после моих слов грянул взрыв. Дверь сорвало с петель. Одноклассники в панике вскочили. В класс хлынули типы в черных плащах с длинными мечами.

— Всем сидеть! Мы – «Сад Теней», и Академия теперь наша! — заорали они, перекрывая выход.

— Серьезно?.. — простонал я, но в общем гаме никто не расслышал.

Все студенты окаменели.

А вдруг это тревога на манекенах? Или дурацкий розыгрыш? Большинство так и подумало…

Лишь я точно знаю: на Академию Темных Рыцарей напали по-настоящему. Это не шутка, магию заблокировали везде, и то же творится в других классах.

— Не может быть… — вырвалось у меня невольно.

Эти ребята реально осмелились. Не верится. Каждый пацан мечтает об этом. Они воплотили фантазию из детских снов.

Захват школы террористами!

Вау, я в таком восторге, что дрожу.

Блин, я прокручивал эту сцену тысячи раз. Миллионы. Бесчисленные сценарии – и вот, мечта оживает.

— Руки вверх! Никому не двигаться! — прорычали они.

Все в одинаковых черных, как ночь, костюмах, точь-в-точь те из переулка.

Наконец до студентов дошло: мечи настоящие, а не игрушки.

Кстати, эти террористы – профи высшего класса. Бросили культ и выбрали террор.

Теперь черед студентов-протагонов.

Что предпримут?

Как отреагируют?

Вариантов – море.

— Думаете, вы вломились куда надо? — крикнула отважная красотка.

Она коснулась меча на поясе и гордо шагнула вперед.

— Хотите взять Академию Темных Рыцарей? Вы что, с ума сошли, раз полезли на такое!

Роуз Ориана встала перед ними. Одна, без поддержки.

— Милочка, кажется, мы велели всем опустить оружие.

— Никогда! — выкрикнула она, направив шпагу прямо на них.

— Хм-м. В таком случае ты послужишь отличным примером для прочих.

Он выставил вперед свою катану.

Это полный отстой.

Она еще не осознала, что эти типы подавляют нашу магию.

— …Какого черта..?!

Вот теперь она ощутила… ее брови взлетели от изумления, а лицо мгновенно покраснело как свекла.

— Похоже, ты наконец просекла, — усмехнулся масочник.

Да, в подобной ситуации у нее против них маловато возможностей.

— Но теперь уже поздно отступать!

Длинное черное лезвие устремилось к Роуз. Пока магия заблокирована, она не сумеет себя защитить.

Я толкнул стул ногой и бросился вперед.

— …Нр!

Стой! Не стоит. Пришлось в бешеном темпе оценить положение дел. Время вокруг будто замедлилось. Прямо сейчас со мной творится нечто невероятное: я выжат как лимон, но пылаю неукротимым гневом.

— …А-а-а-а-а-ах!

Если не вмешаться, она окажется первой жертвой этих террористов.

Этого допустить никак нельзя. Я не позволю этому случиться.

— А-а-а-а-а… А-А-А-А-А-А-АХ!!!

Я должен стать их первой жертвой… это моя роль… как второстепенного персонажа!

— НЕ СМЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕЙ!!! — мой душераздирающий рев разнесся эхом, и я, не раздумывая, прыгнул между ними.

01

Видя, как сверкающее лезвие неумолимо надвигается, Роуз осознала: это конец.

Ее хрупкое тело не способно обуздать магию. Ни блокировать удар, ни увернуться — ничего не выйдет. Разве что слегка повернуться, чтобы ослабить удар, но и на это магии не хватит.

Она не успеет.

Он прикончит ее. Это чистая правда.

Когда она уже смирилась с приближением смерти, ее барабанные перепонки едва не лопнули от внезапного вопля.

— НЕ СМЕ-Е-Е-Е-Е-ЕЙ!!!

Что-то резко оттолкнуло ее в сторону.

— А-а-ах…!

Рефлекторно она приняла оборонительную стойку, но удар все равно повалил ее на пол. Подняв взгляд, она застыла в шоке.

— Какого черта?..

Рядом с ней, тоже на полу… лежит израненный парень. Он беспомощно распростерся в растущей луже своей крови, которая все шире разливается, окрашивая пол аудитории в алый цвет.

После такой раны ему не выжить.

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!!!

Класс содрогнулся от гневного крика.

Роуз подползла к нему на четвереньках и дрожащими руками уложила голову мальчика к себе на колени… того самого паренька, что не выходил у нее из мыслей со времен турнира. Ее руки и одежда пропитались его кровью, но ей было наплевать.

— Сид Кагено… — прошептала она.

Мальчик с трудом приоткрыл глаза и взглянул на нее.

— Ты идиот. Зачем ты меня защитил?!

Они узнали друг друга всего пару дней назад… даже не успели нормально пообщаться. Но зачем он это сделал? Почему рискнул жизнью за нее?

Мальчик разомкнул побелевшие губы.

— Гуагх… кф-ф!

Его вырвало кровью фонтаном.

— Сид!

Капли его крови забрызгали фарфоровые щечки Роуз. Прямо в ее полные ужаса глаза он улыбнулся… и затих навсегда. Перед смертью на лице его заиграла улыбка человека, завершившего задачу.

— Почему?..

Слеза скатилась по щеке Роуз. Сжимая его голову и видя, как угасает жизнь в его теле, она разрыдалась. В тот миг, глядя на лицо мертвого мальчика, ей почудилось, будто она все постигла.

Она поняла, почему он не сдавался на турнире.

Она поняла, почему в его взгляде пылал огонь, когда он смотрел на нее.

И она поняла, почему он пожертвовал жизнью ради нее.

Все указывает на одно.

Роуз не дура. С детства разные парни пытались к ней подкатить из-за статуса Принцессы. Но никто из них не пошел на такую жертву, и ни один ухагер не отдал бы жизнь за ее спасение.

— Спасибо…

Осознав, что не сможет признаться ему в чувствах, Роуз дала зарок отомстить за него.

— Пусть это будет тебе хорошим уроком.

Насмешливый голос убийцы Сида Кагено вырвал Роуз из оцепенения, возвращая в жестокую реальность.

— …Ты! — прошипела она, впиваясь зубами в нижнюю губу от боли, и злобно уставилась на него.

— Все еще собралась сопротивляться, да?

— Гр…Ладно, я сделаю, как вы велите… — безжизненно произнесла Роуз, опустив голову, понимая, что месть подождет.

— Хм-м. Все, марш в главный актовый зал!

Новый приказ вывел студентов из ступора, и тут же люди в черных плащах принялись подгонять их острыми мечами, сгоняя в кучу, словно стадо овец. Каждому связали руки за спиной, и только потом повели из класса. Сопротивление никто больше не смел проявлять.

Лишь двое учеников в хвосте очереди, перед уходом, оглянулись на класс.

— Сид…

— Бедный Сид…

Парни с печалью посмотрели на его бездыханное тело, будто прощаясь.

— Шевелитесь!

Террористы выгнали их из комнаты.

Шаги в коридоре постепенно затихли вдали.

В классе воцарилась мертвая тишина.

И тут рука мертвого мальчика дрогнула.

02

Убедившись, что в классе никого больше нет, кроме меня, я с полной силой врезал кулаком себе в грудь.

Бейся!

Бейся, черт тебя подери!

Я колотил себя без остановки, вынуждая сердце возобновить работу.

Руку в кулак и прямо по груди!!!

До тех пор, пока…

— Кх-х, хгфк… гхк!

Сердце наконец забилось вновь, и легкие, только что остановившиеся, жадно втянули долгожданный воздух.

Это была очередная тайная техника временной смерти, которую я окрестил «Десятиминутное Свидание Со Смертью».

С помощью нее я собрал последние крохи магии в теле и направил их к мозгу для питания кровью, а затем применил свой коронный трюк – полную остановку сердца на пару минут. Разумеется, риск огромный: малейшая ошибка, и привет, конец. Но ради безупречного представления иногда стоит ставить жизнь на кон. Именно так я и поступил сегодня. Ничего лишнего.

— Ауч…

Конечно, пришлось позволить ему действительно меня ранить, на случай проверки. Я проследил, чтобы удар не стал смертельным, но при этом выглядел правдоподобно. Потому-то на спине все еще сочится серьезная рана.

Без магии полное излечение невозможно. Но если сосредоточиться на этих крошечных магических частицах, можно еще раз обмануть их барьер.

Хотя, если вдуматься, я мог бы собрать мощный магический импульс и просто прорвать этот барьер насквозь…

— Нет, на сегодня хватит.

Полное восстановление займет уйму времени, да и если террористы меня застанут, будет куча неприятностей. Поэтому я подлатал раны ровно настолько, чтобы не сковывали движения, надел маску «я чудом выжил» и приготовился к следующему акту представления.

— Отличненько, — пробормотал я, вставая.

Я быстро проверил, как двигаются руки и ноги, убедился в полном контроле над телом, стер кровь с лица и пригладил измятую форму.

Сквозь разбитое окно ворвался прохладный ветерок. Вокруг стояла мертвая тишина, лишь легкий шорох белых занавесок, колышимых ветром. Поднимаясь и опадая, тонкая ткань отбрасывала причудливые темные тени.

По полу валялись перевернутые стулья и парты. Дверь разнесло в щепки. Пол покрывали лужи густой крови.

Все вокруг вопило: «Нормальной жизни пришел конец».

Я зажмурился и глубоко вдохнул.

— Ладно. Пора выдвигаться.

Накачавшись для продолжения шоу, я неспешно вышел из класса и зашагал по безлюдному тихому коридору.

03

Шерри Барнетт так увлеклась расшифровкой древних символов на артефакте, что не сразу заметила переполох.

— Это…

Все утро она вертела его в руках, щуря прелестные светло-розовые глазки, и вот наконец разглядела нечто важное.

— Это… не может быть…

Шерри уставилась на символы не отрываясь, даже не моргая, и спешно чиркала заметки в блокноте.

Взрывы, крики, лязг мечей за дверью ее крошечного кабинета – она их будто не слышала, полностью уйдя в свой внутренний мир.

— Что происходит?!

— На школу напали!

— Они блокируют магию! Будь осторожнее!

Даже этот разговор двух рыцарей, охраняющих ее дверь, пролетел мимо ушей.

— Но как?.. Это невозможно…

Артефакт полностью захватил ее внимание. Она всегда терялась в исследованиях, но здесь это зашло особенно далеко. В кулоне таилось нечто притягательное.

Не отрывая глаз от кулона, она выводила на бумаге точные, изысканные символы, будто невидимая сила вела ее перо.

Эти светло-розовые глаза приблизились к разгадке секрета.

Вдруг оглушительный взрыв встряхнул лабораторию. Окно разлетелось вдребезги. Осколки царапнули нежную кожу Шерри. А мгновением позже в проем влетел парень в плаще чернее ночи.

— Что это было?!..

— Туда кто-то ворвался?!

Рыцари в секунду выхватили мечи.

И лишь тогда, ощутив жжение на щеках, Шерри осознала: в школе творится неладное.

— Э? Что?

Испуганно коснувшись щеки ладошкой, она увидела алое на пальцах. Вздрогнув, Шерри схватила кулон и нырнула под стол, прячась.

— Мы – «Сад Теней». Ой, или может там были Теневые Стражи? Хах, да какая разница. Я – Великий Рэкс, Поднимающий Восстание, — усмехнулся он под маской, — Черт, эта штука такая неудобная.

Он сдернул черную маскарадную маску и швырнул в сторону, явив нахального парня с ярко-рыжими волосами. Его леденящий хохот напоминал рык злобной гиены, а в пронзительных глазах пылал адский огонь, будто на школу напустился Цербер – пес ада.

— Ой… — тихо пискнула Шерри, когда маска шлепнулась у ее ног. Она отползла поглубже под стол.

— Так вы и есть тот самый «Сад Теней»? До меня доходили слухи…

— Не знаю, что вам надо, но думаешь ли ты, что нападение на Академию сойдет вам с рук?

Рэкс ухмыльнулся.

— Ха, поверь, именно на это я и рассчитываю. Ох, теперь у «Сада Теней» точно прибавится забот. Эм, насчет цели… — он на миг умолк, размышляя, — Что-то из памяти вылетело, зачем мы вообще напали?

Зловещий смех сорвался с его губ.

— Для тебя это шутка?!

— Ох, да ладно, я предельно серьезен. Впрочем, это не важно. Моя задача — захватить артефакт. Как только он будет у меня, можете сопротивляться и корчиться, сколько вздумается… — произнес Рэкс, пронзив одного из стражей колючим взглядом, — Ну, скажешь, где он?

— …Не понимаю, о чем ты.

— Нам ничего не известно.

На лице Рэкса расплылась мерзкая самодовольная ухмылка от уха до уха.

— А ваши физиономии твердят совсем иное! ..

Воздух содрогнулся. Лабораторию окутала аура могучей магии.

— А-а…!

Шерри прижала ладони ко рту, чтоб не закричать, и отползла поглубже под стол. Он всего в шаге от двери…

— Ну, кто из вас первым отправится на тот свет? Что? Никто не рвется? Ладно, начну-ка я с этой красотки!

Дикий, звериный взгляд Рэкса обшарил комнату, и в тот же миг он метнулся к Шерри, словно молния.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

— Прощай, крошка!

— Нет! — взвизгнула Шерри, зажмурившись от ужаса и сжавшись в дрожащий шарик.

— Не трогай её!

В сторону Шерри устремился длинный клинок. Ледяное лезвие с шипением разрезало воздух, она в панике закрыла лицо руками, но тут же услышала, как меч с грохотом шлепнулся оземь.

Дрожа всем телом, Шерри выглянула сквозь пальцы и узрела рослого рыцаря с бородой густой, словно львиная шерсть... Он возвышался перед ней, держа меч наготове.

— Ого, ловко… для того, кто лишен магии.

— Магия — не единственное, что решает. При серьезном превосходстве в мощи такой жалкий выпад парируется без труда.

— Жалкий?.. Ах ты, проклятый шут! По-настоящему веришь, что сильнее меня? — прорычал Рэкс.

— Вполне уверен.

— Раз такой храбрец, назовись!

— Глен, Львиная Грива, вице-командующий Алого Ордена, — важно отрекомендовался он, и к нему приблизился еще один рыцарь.

— Я Марко, рыцарь Алого Ордена.

— Плевать мне! Тебя я не звал, — гаркнул Рэкс, злобно косясь на второго.

Вдруг Марко заметил Шерри и выкрикнул:

— Беги!

И вспыхнула яростная схватка.

Шерри, ползя на четвереньках, добралась до двери и рванула прочь что есть мочи. Она заткнула уши ладонями, чтоб не слышать жутких воплей за спиной.

04

Я взобрался на крышу и окинул взглядом кампус внизу.

С этой точки открывается вид почти на всю Академию, но главное — лишь отсюда виден огромный актовый зал, способный вместить всех студентов. Именно там обычно проводят церемонию начала года, лекции важных персон или театральные постановки.

Рыцарский Орден выстроился у ворот кампуса сразу после вторжения террористов, однако они все еще не пересекли барьер, запирающий магию каждого в Академии.

Кстати, пока я торчу здесь, ни одного ученика не видно в других зданиях — лишь черные фигуры порой мелькают в окнах, выслеживая спрятавшихся.

Честно, еле сдерживаюсь, чтоб не расхохотаться в полный голос.

Давно грезил об этом.

Какая прелесть — торчать на крыше, взирая на разгромленную школу, скованных студентов и загадочную террористическую банду. Наконец-то вычеркиваю этот пункт из списка мечт.

Еще раз оглядел кампус снизу. Надо все тщательно осмотреть.

Пожалуй, стоит дождаться сумерек. Во время вторжения тех идиотов в класс я кое-что уяснил.

У них полное отсутствие стиля.

Представьте: легкий ветерок, ясное голубое небо, теплый солнечный день… и тут вваливается тип в длинном черном плаще. Серьезно, каким надо быть дураком, чтоб так опозориться?

Непростительно.

Они допустили фатальную промашку. Именно… недооценили важность ВМП: у всего должно быть Время, Место и Повод. Ни один самоуважающий Владыка Теней не преступит этот золотой закон. Потому их пренебрежение ВМП так взбесило меня. Ведь ясно же, черные плащи носят только ночью.

Я решил захватить их неторопливо и аккуратно, выжидая идеальный миг. А пока устроюсь поудобнее и полюбуюсь представлением.

Итак, план: Операция «Медленное и Решительное Ожидание Наступления Темноты».

Только я размышлял об этом, не сводя глаз с кампуса, как в окне коридора снова мелькнули двое в черном. Фу, тошно смотреть, как они разгуливают в плащах среди бела дня. Ну и кретины же!

Да… их глупость раззадорила меня поиграть в снайпера.

Я оторвал от костюма комок черной слизи размером с палец, слепил из него шарик. Пропитал магией, уложил на край крыши и приготовился устроить настоящее представление.

— Вы загораживаете мою линию прицела, идиоты, — прошептал я тихо себе под нос и тут же выстрелил этим чёрным шариком.

*Сви-и-и-и-ищь*

Взмыв в небо с бешеной скоростью, словно вихрь, мой слизистый шар понёсся вниз, пронзив насквозь тупую башку одного из этих придурков.

— Попал в точку!

И в тот же миг я быстро слепил ещё один снаряд и прицелился прямо в сердце второго бандита.

*Шу-у-у-ух!*

Готово. Два попадания из двух. Хотя это немного раздражает. Мне хочется запустить хотя бы ещё одну слизевую бомбу.

— Ну хорошо. Следующей мишенью будет…

С третьей слизистой бомбой наготове, я прищурил один глаз, выцеливая новую жертву. Вдруг заметил в здании одного такого дурака, который беспомощно несётся по коридору.

— Цель найдена. Девушка с бледно-розовыми волосами… СТОП! Что?!

Это Шерри!

Что она там забыла? Неужто думает, что сможет удрать от них, постоянно оборачиваясь через каждый шаг?

— Шерри, дурочка, ты себя выдаёшь.

Верно, уже выдала. Один из этих типов заметил Шерри и рванул за ней. А вот и третья цель… Я прицелился ему в лоб и-и-и… пальнул.

*Сви-и-и-и-ищь*

У типа голова слетела с плеч.

— Цель уничтожена!

Шерри же мчится дальше. Похоже, она не заметила ни погони, ни того, как я прикончил этого террориста…

Хм… Интригующе, что же происходит?

Интуиция шепчет, что вот-вот разгорится основное действо. А затем, аккурат перед пиком, я выйду на авансцену как истинный кукловод всего этого…

О-о, не терпится!

Ладно, пора появляться.

Я напитал ноги магией и сиганул в воздух, пока никто не смотрит.

— Йя-я-я-я-яху!*

[П/П: Ес. Минус три! Йя-я-я-я-яху!]

Грациозный прыжок и безупречная посадка на крышу соседнего школьного здания. Ещё один скачок вниз, цепляюсь за подоконник, выполняю крутое сальто и врываюсь через окно в Академию. В длинном коридоре оглядываюсь — и вот она.

Девочка с бледно-розовыми волосами. Бежит, то и дело тормозит, озираясь, словно наивный суслик.

— Эх, ну почему ты не можешь просто нестись вперёд без остановок…

Ага, как и ожидалось, снова себя выдала. Смотри, за ней уже несётся очередной чёрный крысёныш. Он протянул лапы, почти схватил её, но в решающий миг я на полной скорости налетел на него.

05

— Ах?

Шерри ощутила чьё-то присутствие за спиной и снова обернулась.

Ей точно послышался какой-то свист… но никого. Только бесконечный пустой коридор и мёртвая тишина.

— Похоже, я становлюсь параноиком…

Шерри осторожно осмотрелась. Тишина заброшенной школы прерывалась лишь её прерывистым дыханием да стуком маленьких туфелек. Дрожа от ужаса, она прижала артефакт к груди.

В кабинете она слышала, как рыцари говорили: магия не работает. Если это верно, то только она сможет разобраться в причине. А артефакт…

Шерри ещё плотнее прижала его к себе.

— Я обязана всё исправить…!

В памяти всплыли два рыцаря, что смело защитили её и помогли бежать. Она дала зарок не дать их жертве пропасть зря.

Отогнав эти мысли, она нырнула за угол.

— Ах!

Там стоял тип в чёрном пальто. Шерри в панике метнулась обратно.

«Всё… мне хана,» — промелькнуло в голове.

Ей показалось, что он уставился прямо в глаза.

Остаётся уповать на удачу.

— Успокойся. Я ещё жива… Меня не схватили… — прошептала Шерри и выглянула из-за угла, — …Фух, пока безопасно…

Её чёрный, как ночь, преследователь пропал.

Она смело, но аккуратно обвела взглядом окрестности, и туфельки снова застучали по паркету.

— Ай!

Девочка заметила ещё одного врага. Он торчит в классе у огромного окна, высматривая в коридоре.

Сердце Шерри ёкнуло от испуга. Она попыталась укрыться, но опоздала. Дверь с треском распахнулась, и на пороге возник террорист в чёрном.

— Ой!

Шерри закрыла голову тонкими ладошками и зажмурилась.

*Сви-и-и-и-ищь*

Опять этот свист.

— Что?

Вздрогнув, девочка распахнула глаза и оцепенела в изумлении.

Мужик исчез.

— Уф… он меня не увидел…

Напряжение в Шерри нарастало с каждой секундой. Туфли осторожно простучали по полу. Она не торопится, осматривает каждый сантиметр коридора, каждую приоткрытую дверь и, разумеется, оглядывается. Глаза мечутся. Но пялясь вперёд, она забыла про ноги и споткнулась.

— Ай-яй!

Бедняжка шлёпнулась на пол, артефакт выскользнул из рук. Шерри в ужасе следила, как кулон вертится в полёте.

— А-а-ах!

Он вот-вот грохнется…

*Хвать!*

Но в последний миг кто-то его перехватил. Шерри подняла взгляд и увидела своего спасителя.

— Сид!

Но он весь в крови.

— Ты цел?! Тебе больно?!..

— Не переживай. Я еле увернулся от смерти. Теперь всё нормально.

Он взглянул на Шерри из-под полуприкрытых век усталыми глазами.

— Хочу тебе кое-что сообщить. Первое: хватит разговаривать вслух с собой. Второе: не забивать голову лишними мыслями. Третье: действуй осторожнее.

Она издала тяжелый вздох.

— А твои «тук-тук-тук» от каблуков слишком шумные, так что начни с того, чтобы их снять.

Шерри покорно кивнула.

06

Пришлось захватить Шерри с собой, чтобы ее не схватили те типы в плащах. Пока мы спускались вниз на первый этаж и крались к кабинету в самом конце бесконечного коридора, я незаметно убрал еще пятерых бандитов.

Наконец мы добрались до кабинета заместителя директора. Я толкнул тяжелую деревянную дверь, и мы шагнули внутрь.

Кабинет замдиректора обставлен довольно элегантно. Посреди комнаты — кожаные кресла, одну стену занимают полки с книгами и энциклопедиями. Его массивный стол, как обычно, утопает в груде бумаг и папок. Сквозь окно проникает теплый солнечный свет. Ясно, что это место для важных взрослых дел.

Шерри сразу бросилась к столу… хм, похоже, она уже не новичок в этом… и принялась копаться в ящиках.

— Тише, не шуми так.

Ее нежно-розовые пряди скользнули по плечам, когда она послушно кивнула.

— Уф! — я выдохнул глубоко и рухнул на мягкий диван, раскинувшись поперек него.

Я вымотан до предела.

Шерри — главная героиня, это факт, но я не верю, что она способна на серьезные подвиги. Ей не одолеть финального босса. По правилам жанра, герою нужен напарник, но пока никаких признаков союзника не видно.

Взвесив все тщательно, я принял решение: вмешаюсь в этот искаженный сюжет как спаситель из тени. Я стану тем второстепенным персонажем, который действует только скрытно… всегда.

— Нашла! — крикнула Шерри и подлетела ко мне, высыпав на журнальный столик стопку документов.

— Что за штука? — поинтересовался я, поскольку эти загадочные символы, рисунки и формулы ни о чем мне не говорят.

— Артефакт зовется «Глазом Алчности». По-моему, именно он сейчас подавляет нашу магию, — объяснила она, указав на эскиз зловещего шарика размером с пинг-понговый мячик, — «Глаз» впитывает и аккумулирует магию поблизости. При активации в зоне действия магию становится сложно контролировать. 

— Но те парни магию использовали без проблем.

— Верно, они, наверное, настроили «Глаз» на свои магические волны. Из экспериментов помню: он не блокирует зарегистрированную заранее магию. Плюс, с микроскопическими частицами мощной энергии у него бывают сбои, но ни ты, ни я их не уловим.

Эй, это ты за себя говори!

— И как будто этого мало, «Глаз» может расходовать накопленную внутри магию. Видимо, террористы хотели сделать его главным оружием, но не учли лимит по времени блокировки. Похоже, он слегка поврежден.

— Зато с задачей он справился на ура…

— Именно. Сейчас в актовом зале сотни Темных Рыцарей в заложниках. Теоретически, выпусти они всю магию из артефакта… и школу бы стерли с лица земли.

— Вау…

— Я первой разгадала секрет «Глаза» во время исследований. Увидев его опасность, попросила Королевство убрать его подальше от Академии… Ах, как же так вышло? — Шерри взглянула на меня с теплотой.

— Или украли, или это отличная подделка. А управлять им можно?

— Да, — она кивнула и вытащила из кармана крупный кулон.

— У тебя и правда такой кулон…

— Должно сработать для контроля. «Глаз» не активируется сам. Нужно подсоединить его к этому устройству. При соединении «Глаз» усилится и перестанет зависеть от короткого срока подавления магии.

— Получается, блокировка продлится дольше?

— Точно узнать можно, только соединив. Но да, вероятно.

— Хм.

— А это устройство способно на время вырубить «Глаз». За это время освободим заложников.

— Неплохой план. А потом?

— Я еще не до конца изучила артефакт, хочу потратить на него больше времени.

— Понятно.

— Расшифровав, поднесем его к «Глазу».

— Но как подойти?

— Хм… Кампус они стерегут плотно, так что лучше под землей, — Шерри нервно улыбнулась.

— Под землей?

— Ага, — Шерри метнулась к большому стеллажу, сдвинула пару книг, и шкаф отъехал, открыв тайную лестницу в подвал.

— Класс.

Обожаю такие фишки.

— В отдельных корпусах кампуса еще остались тайные эвакуационные проходы, но этот туннель уже давно не задействовали.

При этих словах в ее изумительных глазах мелькнула легкая грусть.

— Лестница вся в пыли… и ни единого следа здесь нет. Я так надеялась, что папа сумел выбраться именно через этот путь…

— Ах, заместитель директора Лютеран. Если я правильно помню, он тебя удочерил, верно?

— Да. Он содействовал исследованиям моей мамы… С тех пор, как я себя помню, он всегда обо мне заботился. А после смерти мамы, когда меня собирались отправить в приют, он меня приютил и растил как свою родную дочь.

— Похоже, это достойный человек.

— Да, он самый замечательный. Он всегда меня выручал… и теперь я хочу спасти его сама, — глаза Шерри вспыхнули.

— Надеюсь, у него все хорошо. Что станем делать, когда подойдем к подземелью?

— Ох, эм… мы проследуем по туннелям и забросим артефакт прямо к месту, где держат заложников.

— А вдруг он разобьется?

— Пусть даже разобьется, но он все равно сумеет ненадолго подавить действие «Глаза». Этого хватит, чтобы Рыцари Тьмы прорвались в школу и вызволили нас…

Кульминация выходит не слишком эффектной, но я подниму финал на новый уровень, если обернусь Тенью и начну разить врагов. Честно говоря, я ей даже признателен за такую идеальную возможность продемонстрировать всем свою мощь.

— Отличненько, давай так и сделаем.

— Замечательно! Тогда я поскорее займусь расшифровкой артефакта.

— Ах, какая досада, что из-за раны в спине я почти не в силах помочь… Но желаю тебе удачи!

Как же я счастлив, что у нее подвернулась толковая стратегия. Похоже, в итоге мне не придется изображать второстепенного героя.

— Сид, только не переусердствуй. Я приложу все усилия. Раньше я была бесполезной, но теперь моя очередь выручить папу и всех остальных.

— Ага, верю, у тебя получится. Ой, я... эм… сейчас вернусь… срочно нужно в уборную!

Я предоставил Шерри разбираться с артефактом и с нетерпением устремился к ключевому моменту. Настал мой звездный час.

07

Глаза Рэкса пылали бешенством, словно у разъяренной собаки. Он пинком распахнул тяжелую дверь и, гордо задрав голову, шагнул в зал с пленными студентами, всем обликом заявляя, что здесь он главный. За ним последовали парни в плащах.

Студенты скованно замерли, потупив взоры, никто не смел издать ни звука, пока мимо шествовали террористы. Эти захватчики в черных плащах стерегли все выходы из просторного трехъярусного актового зала. Тем временем на лице Рэкса растянулась фальшивая ухмылка, и он внезапно выскользнул из зала в сторону кладовой.

— Как идут дела? — осведомился у Рэкса мужчина в черном плаще, стоило тому войти в тесную комнатку.

У него был низкий, внушительный голос, и хоть одежда его не отличалась от прочих захватчиков, а лицо пряталось под маской, его превосходство сразу ощущалось среди остальных.

— Все прошло оперативно и без сучка без задоринки, Сэр Гонт. Школа почти в наших руках. У кампуса окопался Рыцарский Орден, но эти черви нас не волнуют.

— Мне все равно. Главное — раздобыл ли ты артефакт?

— Ах, этот артефакт. Он… — Рэкс пожал плечами, уставившись Сэру Гонту в глаза, — Я почти убежден, что он теперь у той девчонки с розовыми волосами.

— Хочешь сказать, не смог его отнять?

На этот раз Рэкс отвел взгляд и почесал шею.

— В общем… да.

— Хватит дурачиться и добудь наконец этот проклятый артефакт!

Магия Сэра Гонта вспыхнула сильнее, и воздух в комнате пропитался напряжением от его ауры.

Рэкс сжался, уловив убийственную ярость рыцаря.

— Не кипятись. Я знаю, где затаилась эта девка, и скоро сам за ним отправлюсь.

— Твои рыцари срывают мой план. В следующий раз при промахе я тебе голову оторву. Понял?

— Хорошо-хорошо, все ясно.

Рэкс взмахнул руками и двинулся к выходу, получив в ответ от Сэра Гонта яростный пронизывающий взгляд.

— Ой, чуть не упустил, — Рэкс внезапно остановился у двери, — У нас могут возникнуть мелкие неприятности.

Он обернулся, проверяя реакцию Сэра Гонта, и после быстрого кивка продолжил:

— Несколько Третьих прикончили, а мои ребята нашли два трупа Вторых. У одного сердце пробито, у другого — маленькая дырка во виске. Похоже, последнего зарезали шпагой. Всех убили одним ударом. Кажется, против нас выступает проворный парень, — усмехнулся Рэкс, хихикая как голодная гиена.

— Хм… наверняка дело рук «Сада Теней». Наконец-то наживка сработала.

— Ага, все сходится. Может, взять тебе пару охранников?

— Хех… Думаешь, мне, такому, как я, стоит опасаться «Сада Теней»?

— Ой, нет, конечно… Я уверен, ты справишься, Мистер Бывший Рыцарь Круга.

— Хм. Не забудь принести артефакт вместе с головами «Сада Теней».

— Само собой, — губы Рэкса скривились в ухмылке, и он покинул комнату.

Едва дверь за ним захлопнулась, Сэр Гонт лукаво ухмыльнулся:

— Всё наконец-то улеглось на свои места… — заговорщически прошептал он, извлекая из кармана пиджака зловещий артефакт. — Он обеспечит мой возврат в Круг.

В безмолвной комнате эхом отдавался лишь его зловещий шёпот да не менее жуткий хохот.

08

Рэкс вместе с подручными вновь пустился на поиски заветного артефакта. Они прочесали немало коридоров, и стоило им завернуть за очередной поворот, как на них налетели с атакой. Один из людей Рэкса пропал у него на глазах.

— Какого х…?!

Рэкс дёрнулся от неожиданности. Взгляд его лихорадочно заметался по коридору, однако, кроме его людей, там царила полная пустота. Ни единой подозрительной тени. Лишь бы не режущий уши свист в воздухе — иначе он решил бы, что сошёл с ума.

*Б-з-з-з-з*

*Сви-и-и-ишь*

Новый свист разорвал тишину.

— Агрх!..

Второй слуга Рэкса тоже канул в никуда.

Но теперь он краем глаза уловил силуэт. Это был пацан в школьной форме… весь в крови. Как же этот мелкий сумел одним шлепком ладони вывести из строя тренированного бойца и утащить тело неизвестно куда?

Рэкс напряг зрение до предела, впившись взглядом в пространство вокруг. Только так можно было выловить этого негодяя.

— Быть начеку! Враг близко! — рявкнул Рэкс, не позволяя себе ни секунды расхлябанности. — …Ах?!

Ошеломлённый, он вжался в стену.

Подчинённые, что миг назад торчали у него за спиной, будто в стену влипли. Он и опомниться не успел, как очутился в коридоре один как перст.

А затем раздался свист.

Услышав его, Рэкс мгновенно вскинул все мышцы.

— Гх!..

Чья-то ладонь саданула по руке.

*Треск*

Удар раскрошил кости Рэкса и швырнул тело в сторону.

— Ты… мелкий ублюдок!!!

Превозмогая боль, Рэкс вскочил и замолотил мечом направо-налево.

Но в коридоре — ни души.

Он раздражённо щёлкнул языком.

Как такое возможно? Какой-то наглец одним ударом сломал ему кости левой руки, которую прикрывал магический барьер. Впрочем, барьер спас сердце — иначе оно лопнуло бы от ужаса.

*Сш-ш-ш-ш*

Рэкс рванул на звук. Сосредоточившись заново, он тут же уловил присутствие за спиной. Начал покачиваться, выжидая идеальный миг.

Этот выскочка… стал ещё проворнее! Как он посмел?!

Рэкс нанёс резкий выпад, но клинок полоснул лишь воздух за спиной пацана. Не растерявшись, Рэкс принял стойку, сосредоточившись на защите сердца.

— Агх!..

Удар по рёбрам.

Рэкс отпрянул, смягчая импульс. Глаза еле цепляли пацана — лишь размытый силуэт.

— Пфф... — Рэкс сплюнул слюну с кровью и снова встал в оборону.

Выловить врага почти невозможно. О контрударах и думать нечего — только отбиваться от призрака. Положение аховое. Но… за Рэксом опыт и мощь для отпора.

Ведь он — Рэкс. Именованный Ребенок.

— Хах, артефакт у тебя что надо, а без него кто ты? — бросил Рэкс громко, чтоб враг наверняка услышал.

Он был твёрд в своей догадке.

Да, недолго ему пришлось, чтоб просчитать. Пацан несётся в разы быстрее людей — значит, юзает усилитель сил.

— Думал, мои слабости на ладони, но меня не провести! Ты просто лузер с крутым артефактом, верно?

С нечеловеческой скоростью тень опять пронеслась мимо. Теперь Рэкс разглядел лицо.

— Ты в курсе, что твоя форма вся в крови?

Да… Загадка разрешилась при виде алой школьной формы: противник черпает скорость из артефакта. Но за мощь платишь! Артефакт его выжимает. Кровь хлещет рекой — он на грани. Рэксу продержаться — и победа в кармане.

Это же Рэкс, Несущий Восстание, Именной Ребенок, видящий врагов насквозь.

— Хах, ты весь в крови! Почти допрыгался! А-ха-ха-ха, ты на исходе! — провозгласил Рэкс повелительным тоном.

Враг же молчит. Пока Рэкс разглагольствует, противник затаился неподалёку.

— Похоже, я угадал в яблочко! — усмехнулся Рэкс зловеще.

Он уверен в триумфе. Но… реальность куда сложнее. Ему ещё не раз увернуться от скрытых шлепков ладонью.

— Эй, чего молчишь? — Рэкс ощущает себя королём, ни за что не выдаст слабину.

Эта схватка — одно из… самых изнуряющих психических побоищ.

— Выходи, подлый трус!

*Свист*

Опять этот звук! Но инстинкты Рэкса сработали вовремя. Он метнулся к полу с ветровой скоростью, и рука врага чиркнула над головой.

Так молниеносно?!

Рэкс поднялся, но в тот же миг обрушился очередной удар. Он успел подставить руку вперёд, сделав из неё щит в самую последнюю секунду.

Он уворачивается, блокирует атаки, отходит назад, при этом не теряя бдительности и крепко вцепившись в рукоять меча.

Однако противник по-прежнему столь же быстр и мощен, как в самом начале сражения. Рэкс всё ещё различает лишь его ключевые движения, и вот он снова надвигается.

Иными словами… это решающий момент их поединка.

— Подходи!!! — рявкнул Рэкс, прикрывая уязвимые точки.

Его враг уже наверняка достиг предела. Если Рэкс переживёт этот финальный натиск, победа достанется ему.

А спустя миг мощная ладонь врезалась в его живот.

— Гхх! А-а-а-а-агрх!!!

Удар был столь сокрушительным, что Рэкса не просто швырнуло назад — он проломил стену собственным телом, влетел в опустевший класс и в полёте разнёс целую шеренгу столов с креслами.

— Кх-х-ках!!!.. — ухватившись за живот, он закашлялся кровью. Ребра порвали его внутренности.

Но… он всё ещё дышит. Значит, усилия на защиту не пропали зря.

— Хах-хах… — окровавленные губы Рэкса растянулись в ухмылке, и он неторопливо поднял взгляд.

Именно тогда он их заметил.

— Какого чёрта?!..

Комната усыпана трупами.

Все они в одинаковых чёрных плащах. У каждого единственная точная, едва заметная рана... их уничтожили одним ударом.

Неужели этот парень в одиночку прикончил всех этих Именованных Детей?..

*Топ-топ-топ*

Рэкс уловил неспешные, но твёрдые шаги, приближающиеся к нему.

*Топ-топ*

Шаги стихли у дверного проёма.

Тишина.

Ладонь Рэкса, стиснувшая меч, взмокла от напряжения.

*Щелк*

Ручка двери медленно провернулась, разрывая безмолвие.

И вот… дверь распахнулась.

Но в коридоре пусто.

*Сви-и-и-ишь!*

С пронзительным свистом правую руку Рэкса разнесло в клочья мяса.

*Сви-и-и-шь!*

Вспышка — и левая рука отлетает прочь.

*Шу-у-ух!*

*Сви-и-ишь!*

*Шу-у-у-у-х!*

Удар за ударом.

Каждый свист рассекаемого воздуха лишал Рэкса очередной конечности.

– А-А-А-А-А… А-А-А-А-АГХ-Х-Х-Х… АГХ-Х…

За миг до того, как его голова взмыла в воздух, Рэкс осознал свою ошибку насчёт этого парня.

— Ты неплохо держался.

Это были финальные слова, что услышал Рэкс, перед тем как сознание угасло навсегда.

09

Ню шагнула в разорённую лабораторию и окинула взглядом искалеченные трупы. Как и прежде, она собрала шоколадные волосы в аккуратный пучок, спрятала карие глаза за большими очками и надела форму Научного Факультета, чтобы слиться с толпой, но её притягательность скрыть не удалось.

— Ты Глен, Львиная Грива, Рыцарь Алого Ордена.

Глаза мёртвого рыцаря в ужасе уставились в никуда. На лице застыла маска боли и мучений. Так вот, тот, чьё имя гремело во всём Рыцарском Ордене, обратился в ничто после лишения магии.

Но в помещении находился ещё один рыцарь, который, похоже, всё ещё дышит. Ню поспешила к нему.

— Марко Грейнджер. Рыцарь Алого Ордена.

Ню узнала его. Красивый юноша с пышной синей шевелюрой. Он не просто один из мощнейших Рыцарей Тьмы, но, по слухам, и будущий глава Ордена. Ню припомнила, что у него всегда было острое чувство справедливости.

В прошлой жизни Марко должен был стать её супругом.

Они часто переписывались и даже танцевали на балах. Но по сути он был лишь тем, кого выбрали родители. Она так и не разобралась в его чувствах к ней, но сколько ни старалась, полюбить его не смогла.

Однако это не повод её теперь ненавидеть. Пусть она его не любила, но всегда видела в нём хорошего парня. И в принципе не возражала против брака. Ню была достаточно разумной, чтобы осознать: союз с уважаемым юношей сулит обеспеченное будущее.

Заранее проложенный родителями путь, избранный ими жених, предначертанное будущее.

У Ню никогда не было права голоса. В прошлой жизни она следовала воле окружающих, имея право лишь на то, что от неё требовали. Она не смела спорить. Но теперь, оглядываясь вспять, она видит, какой жалкой была та жизнь.

Взгляд на лицо Марко вдруг вернул её на бал, где она глупо выставляла жениха напоказ гостям, словно модный трофей.

Эти воспоминания заставили Ню горько усмехнуться. Как ни старайся забыть прошлое, оно всю жизнь будет напоминать о себе.

— Что-то не так, Ню?

Знакомый голос раздался сзади, и она резко обернулась. Её ничуть не поразило, что не учуяла его приближения.

— Лорд Тень…

Будь на её месте простая девчонка, та бы вздрогнула, но Ню невозмутимо наблюдала, как брюнет прошёл мимо и принялся открывать шкафы поочерёдно.

— Этот парень был моим женихом до моего проклятия.

— Ох… и что ты будешь делать?

— Лично у меня нет причин убивать его или оставлять в живых.

— Хм, хорошо, я тебя понимаю, — отозвался Тень, продолжая копаться в шкафах.

Ню отошла от Марко и встала рядом с мальчиком.

— Lорд Тень, я понимаю, что уже поздно, но мне нужно кое-что сообщить.

— Говори.

— «Сад Теней» проник в кампус. Мы готовы к атаке по твоему приказу.

— Понял.

— Но без магии сражаться рискованно. В таких условиях только Семь Теней смогут действовать как прежде, но в столице осталась лишь Леди Гамма. И… эээ, бой – не ее конек.

— Да, на нее лучше не полагаться…

— Эээ… верно. Что до меня, то я… эээ, смогу использовать лишь половину своей силы.

— Понятно.

— Леди Гамма ведет всю армию. Она считает, что они не продержатся долго против нашей магии, и предлагает ждать, пока барьер не падет.

— Хорошо.

— Те типы в черном укрылись в большой аудитории и не показываются. По нашим данным, требований они не выдвигали. Рыцарский Орден окружил кампус, но кроме Ирис Мидгар и пары командиров, никто не справится с ними. А учитывая вражду Рыцарского Ордена к нам, помощи от них ждать не стоит.

— Окей.

— Лорд Тень. Ждем твоих приказов.

— Окей.

— Тебе нормально?

— Окей… стоп, подожди.

— Конечно.

— Нужно найти кое-что. Ищу мифриловый пинцет, костяной порошок земных драконов и заколдованный камень ясеня…

Ню за минуту раздобыла из шкафа все требуемые вещи.

— Ух ты, спасибо. Фух, ты меня выручила.

— Рада помочь. А зачем они?

Он схватил предметы в обе руки.

— А, эти? Хочу ими модифицировать артефакт.

— Переделать артефакт? — переспросила Ню.

Она и подумать не могла, что он так силен в артефактах, но с него станется. Но зачем перестраивать артефакт посреди хаоса?

— Артефакт «Глаз Алчности» блокирует нашу магию. Так что я поколдую над другим, чтобы временно вырубить эту дрянь.

— Невероятно… Ты никогда нас не подводишь.

Она в изумлении. Он не только вычислил, что глушит магию, но и знает, как это обойти. А такие трюки по блокировке мощных артефактов под силу лишь гениям нации, ее мудрейшим умам.

Ню вновь восхитилась бездонным гением его разума.

— Закончу к закату.

— Поняла. Будем готовы ударить, как только барьер рухнет.

— Ух, поскорее бы.

— Да.

Ню смотрела ему вслед до двери, и лишь когда его царственная фигура скрылась за поворотом, вернулась к бывшему жениху проверить, очнулся ли тот.

Она аккуратно провела черным лезвием по его затылку.

Дыхание и пульс в норме… примерно. Жив точно, но сознание не вернулось.

— Оставлю тебе жизнь.

Ню оставила на шее глубокий порез и растворилась в тени.

10

— Я вернулся.

Шерри вздрогнула от неожиданности, резко обернулась к двери и увидела Сида с ингредиентами в руках. Девочка озарила его своей яркой улыбкой и подлетела, чтобы взять вещи.

— Ой, спасибо огромное. Теперь точно доделаю настройку.

— Удачи.

Шерри мгновенно разложила ингредиенты на столе и взялась за артефакт. Сид же снял книгу с полки и плюхнулся на диван.

В кабинете повисла тишина на пару минут.

Лучи закатного солнца начали розоветь комнату.

Пока Шерри трудилась, Сид пару раз бегал в уборную. Она сразу заметила его частые походы и посоветовала лекарство от поноса… лицо у парня мгновенно помрачнело, но сироп он выпил.

Время летело. Солнце почти село, комната залилось янтарем. Тени сгустились, стало темно, и Шерри зажгла фонарь для продолжения работы. Наконец, через несколько минут Сид услышал желанные слова:

— Готово, — сказала Шерри, показывая кулон Сиду.

— Супер, молодец!

— Спасибо. Это максимум, на что я способна.

— Ага, и вовремя, после заката. Судьба школы в твоих руках, — Сид поднялся, похлопал Шерри по плечу, — Больше ничем не помогу. Спасай мир.

— Я-я постараюсь.

Она явно нервничала, но взяла фонарь и направилась к тайной лестнице. Перед спуском оглянулась на него и потупилась.

— Сид, спасибо от души. Благодаря тебе спасу папу.

— Рад был помочь. Желаю ему здоровья.

— Спасибо, — Шерри вымученно улыбнулась и снова повернулась к лестнице.

Шерри медленно спускалась по влажной и мрачной лестнице, пока не оказалась в темном коридоре. Резкий запах сырости ударил в нос, неприятно пощекотав ноздри. Она то и дело замирала, осторожно продвигаясь сквозь почти полную тьму туннеля, слабо освещенного ее маленьким фонарем, но вскоре наткнулась на новую преграду. Развилка… Неправильный выбор — и цель навсегда ускользнет.

— Эм… — Шерри вытащила карту, чтобы проверить схему школы и отыскать верный путь к аудитории, — Так… прямо, а на третьем повороте налево…

С опаской она пробежала несколько метров по туннелю, но внезапно вспомнила, как раньше бродила по этим секретным проходам с приемным отцом. Несмотря на усталость от работы, старик всегда выкраивал время поиграть с ней. Эти теплые воспоминания очень дороги ей.

О своем родном отце она ничего не знала. Он погиб сразу после ее рождения. А образ матери почти полностью стерся из памяти. Маму убили грабители, когда Шерри было всего девять.

Шерри до сих пор помнит ту ночь: черную тень, мелькнувшую в щель шкафа, где она пряталась. Бедная малышка порой просыпается по ночам в холодном поту, слыша во сне вопли матери и зловещий хохот бандита.

После той трагедии Шерри молчала годами. Она замкнулась в себе, возвела вокруг стену и погрузилась в работу над артефактом матери. Шагая по ее следам, Шерри отдала себя исследованиям.

Приемный отец спас девочку. Он приютил ее, поддерживал в экспериментах и стал ей родным отцом. Благодаря ему Шерри заговорила вновь. Почти все светлые воспоминания детства связаны с ним.

Он всегда покровительствовал ее начинаниям на протяжении всей жизни. Теперь пора вернуть ему всю эту любовь.

— Я должна идти дальше.

Оставшись совсем одна, Шерри двинулась по туннелю вперед. Страх ушел, она уверенно шагает.

Вскоре она достигла нужной точки.

— Так, думаю, я прямо под аудиторией…

Но впереди новая развилка — один туннель на первый этаж, второй в сердце школы, третий на второй этаж…

Шерри еще раз взглянула на карту.

— Ох!..

Верный путь открылся ей.

Это было узкое вентиляционное отверстие между вторым и третьим этажами. Конечно, даже хрупкая она не пролезет, но маленький кулон влезет идеально.

Шерри осторожно заглянула в вентиляционный люк, чтобы разглядеть, что творится в аудитории.

Она припомнила совет Сида: «Когда прячешься, нужно снять напряжение в теле – расслабиться и постараться дышать очень медленно.»

Аудитория набита студентами. Сотни перепуганных учеников и горстка преподавателей сидят на полу, опустив взоры. А среди них — лишь кучка парней в черных плащах. Как только Шерри снимет блок с магии, все заложники смогут удрать.

Она готова.

Сначала Шерри отошла от люка и взяла кулон. Затем соединила его с зачарованным камнем… И в темном туннеле вспыхнул ослепительный белый свет, а воздух наполнился таинственными символами и буквами.

Не колеблясь ни секунды, Шерри бросила светящийся кулон в вентиляционный люк.

Продолжение следует...