Восхождение в тени! (Новелла) Том 1 Глава 5 Освоение мирной жизни незаметного
Ранее в Восхождение в тени! (Новелла)...
00
За мной наблюдают.
Я уловил их взгляды на себе, стоило только войти в класс. Все глазеют в мою сторону и перешептываются.
— Это он.
— Тот идиот, который нагадил прямо посреди улицы…
— Слышал, он это сделал на виду у всех прохожих.
Я прикончу Скела и По! Они ещё и отводят глаза… совесть замучила, что ли?!
— Д-доброе утро. Как дела, бро? Трудно пришлось?
— Угу, утро. Сегодня ещё хуже.
Когда я с тяжёлым вздохом отреагировал, они растянули на лицах притворно сочувственные ухмылки.
— К-кстати, шоколад свой принёс? — спросил Скел, вытаскивая из сумки маленький пакетик.
— Я свой захватил, — похвастался По.
— Ага, вроде принёс, — отозвался я.
— Отлично. Теперь ждём большой перемены. Операция «Подарок» стартует!
— У-ух, я в предвкушении!
— Ага, как скажешь.
01
Наконец-то настало время обеда.
Мы последовали за Скелом, который клялся устроить нам мастер-класс по завоеванию сердец девушек.
Сейчас он торчит в коридоре у кабинета второкурсников, а мы подглядываем из-за угла.
— Он всерьёз метит в старшеклассницу? Удачи тебе, Скел.
— Ага, как скажешь.
Спустя миг из класса вынырнула милашка.
— Ух, эм… держи, — пробормотал Скел, всучивая ей шоколад.
— Эй, есть вопросы к моей невесте?!
Его плечи стиснули мощные мужские лапы.
Скел окаменел, осознав, что за спиной маячит здоровенный старшеклассник.
— Ой… я… я просто…
— Пошли-ка выйдем. Ну, побазарим по-мужски!
Да, мастер-класс явно сорвался… нам с По здесь больше нечего делать.
— Сваливаем.
— Ага, как скажешь.
Позади раздался отчаянный вопль Скела.
02
По затащил меня в библиотеку. Это гигантское сооружение делится на два крыла – для Рыцарей Тьмы и Научный Факультет. Разумеется, школьные спортсмены тут не водятся. Я тоже не фанат этого места.
— Значит, ты запал на кого-то из Академического Факультета.
— Ага. Подход Скела – сплошная чушь. В отличие от него, я всё разузнал. Я в курсе всего: её друзей, любимой еды, номера комнаты в общаге, какой кабинкой в душе она пользуется, размера обуви и запаха ног, цвета трусиков, объёмов бёдер, груди и талии, и я стащил кружку, из которой она пила, чтобы…
— Стоп, понял. Иди уже.
Я впихнул По в библиотеку и вошёл за ним, но сразу свернул в сторону. Что там произошло дальше, не знаю.
— А-а-а-а-а!!! Опять он! Маньяк!!!
Сразу за спиной взвился хор девичьих визгов.
Сам виноват, этот придурок, пусть сам выпутывается. У меня же свои дела. Схватив покрепче пакет с шоколадом, я углубился в библиотеку. Хм, обычно я проскакиваю мимо. А здесь уютно.
Ещё несколько шагов – и я у цели… лучшая студентка Научного Факультета Академии.
— Держи… шоколад!
— А?
Красотка с светло-голубыми волосами подняла на меня изумлённый взгляд.
Я запихнул ей в руки пакет и рванул к выходу.
— Эй, подожди! Что?
Сработало! Она явно не ждала такого. Странно, но мне почудилось, будто я её где-то видел, только вспомнить не могу.
03
— Что же это такое?
Очаровательная девушка склонила голову набок в раздумьях, устроившись в просторном кабинете. Её шелковистые персиковые волосы упали на личико. С изумлением она изучает маленькие тёмно-коричневые кусочки, разложенные в подарочной коробочке. Уже минуты три она вертит в пальцах эту ароматную прелесть, но так и не разобралась, что это. Она почти уверена, что мальчик назвал это «шоколадом».
— Шерри, ты в норме?
Она не заметила, как он подкрался сзади. Как всегда, пепельно-серые волосы тщательно зачёсаны назад.
— Заместитель Директора Лютеран…
— Ты обещала звать меня папой наедине.
— Прости, папа, — Шерри смущённо улыбнулась.
— Откуда у тебя эта коробка шоколада?
— Шоколада? Мальчик из Академии Темных Рыцарей вручил мне.
— Хм, значит, ты не в курсе… — Лютеран на миг задумался, машинально поглаживая бороду, — Это редкое и дорогое угощение. Все девчонки о нём мечтают. Похоже, он не просто отдал, а подарил.
— Что? Я его даже не знаю.
— Вот оно, «любовь с первого взгляда». Знаешь, это лучший шоколад на свете. Даже если встанешь в очередь на рассвете, не купишь. Этот парень натерпелся, чтобы достать его для тебя.
— Любовь с первого взгляда… — прошептала Шерри, и щёки её слегка заалели.
— Что ты ему ответишь?
— Ответить?..
— Мальчишка ждёт твоего ответа.
— Н-но я…
Шерри растерянно забегала глазами по кабинету, а лицо её вспыхнуло свекольным румянцем.
— Ты здесь не только для исследований. Я хочу, чтобы ты училась общаться с ровесниками. Отношения – важная часть школьной жизни.
— …Я общаюсь…
Лютеран мягко положил ладонь на голову Шерри и ласково провёл по волосам.
— А как обстоят дела с артефактом?
— Я лишь приступила к его изучению…
— Это естественно.
— Пока что мне удалось выяснить только одно: они применили некий особый код.
— Особый код?
Шерри, чтобы разъяснить всё детальнее, стала выкладывать бумаги на стол.
— Мне кажется, такой код применяла какая-то древняя цивилизация или группа. И... я вроде бы видела нечто подобное в научных заметках мамы.
— Ах, Лукреция… она тоже была выдающимся ученым, — произнес Лютеран, на мгновение закрыв глаза, а на лице его мелькнула легкая улыбка, будто он припомнил что-то теплое и очень ценное.
— Мне необходимо разгадать тот код, над которым работала мама перед смертью.
Произнося эти слова, она с таким пылом вглядывалась в бумаги, что любой мог бы сразу понять: Шерри — настоящий гений-исследователь.
— Но я уверен, никто не справится с этой задачей лучше тебя.
— Спасибо.
На этой трогательной ноте Лютеран ласково провел рукой по голове Шерри, отчего девочка вновь покраснела от волнения.
— А где артефакт сейчас? — поинтересовался он.
— О, рыцари стерегут его в комнате по соседству.
— Ты не таскаешь его с собой?
— Я беру его только при крайней нужде. К тому же, мне удобнее размышлять в тихой атмосфере, а эти рыцари меня немного нервируют…
— Ясно. Кхе-кхе… ой, прости… — Лютеран внезапно разразился сильным кашлем и отвернулся.
— Отец! С тобой всё хорошо?
Шерри в испуге вскочила с дивана и бросилась к отцу, тревожно прижав ладонь к его худой спине.
Спустя несколько мгновений Лютеран немного выровнял дыхание и вновь обратился к Шерри.
— В-всё нормально. Я в норме. Ах, просто в последние дни самочувствие было неважным… болезнь оказалась немного капризной.
— Папа…
— Не волнуйся за меня. Ох, старый дурак, я чуть не забыл сообщить. Утром пришло письмо из другого университета. Тебя опять зовут учиться за рубежом! Взгляни!
— Университет Лаугус…
— Твои труды оценил самый знаменитый ученый мира. Представь, какое сияющее будущее откроется перед тобой после Лауруса. Такой шанс выпадает раз в жизни.
Но Шерри лишь покачала головой в отрицании.
— Нет, папа, я не могу бросить тебя одного в таком состоянии.
— Шерри, не думай обо мне.
— Если бы ты не приютил меня после смерти мамы, я бы не выжила… ты спас меня, и теперь я хочу отплатить тебе, — проговорила она, с слезами на глазах.
— Шерри… я уже счастлив, имея такую чудесную дочь, — отозвался Лютеран с теплой улыбкой, — И я желаю, чтобы ты прежде всего заботилась о своем будущем. И не забудь отведать шоколад.
— …Попробую.
Лютеран ещё раз улыбнулся дочери и покинул кабинет. Как только дверь мягко закрылась, Шерри закинула в рот крошечный кусочек экзотического угощения, и её лицо озарилось приятным изумлением.
— Сладко… и невероятно вкусно.
Она потянулась за ещё одним кусочком.
04
Сегодня я иду домой один. Алексия пока не пристаёт, а Скел с По валяются в лазарете. Кампус на закате залит теплым светом угасающего солнца. В этот час по студгородку бродит мало студентов, так что у меня есть возможность незаметно и спокойно добраться до общаги. Так я думал, пока ко мне не приблизилась девушка. По форме видно, что она на втором курсе Научного Факультета. Темно-каштановые волосы убраны в пучок, а простые очки чуть прячут карие глаза.
Но закалённый «Никто» сразу распознает: эта скромная красотка лишь маскируется под второстепенный персонаж.
— Эй, можно тебя на минуту?
Этот голос я определённо слышал прежде.
— Ню? — шепнул я.
Она кивнула.
С трудом верится, как новая причёска и лёгкий макияж способны полностью изменить элегантную девушку.
— Ты решила здесь учиться? — спросил я тихо.
— Нет, просто взяла форму напрокат, чтобы слиться со студентами.
— Понятно.
Если вдуматься, я не знаю и половины здешних студентов, так что пока Ню в школьной форме, шансы, что её заметят, минимальны.
— Где хочешь поговорить?
— Давай сядем на ту лавочку.
Мы устроились на потрёпанной скамье у входа в кампус, вдали от посторонних взглядов и ушей.
05
Ню поправила очки и слегка прищурилась, печально обводя глазами двор студгородка.
Если бы её судьба сложилась по-другому, она бы сейчас училась на втором курсе. В детстве она была уверена в ярком и счастливом будущем, но затем случилась болезнь… её объявили одержимой и изгнали из родного города.
Теперь она понимает, что тем детским мечтам не бывать.
Раньше она и не подозревала, что друзья, семья, вся жизнь — на вершине хрупкой ледяной глыбы. Ню была беззаботным ребёнком, не ведающим о бездне под этой тонкой коркой.
Поэтому теперь, сидя на этой холодной лавке, она с тоской и завистью смотрит на студентов, прогуливающихся по кампусу. Некоторые из них ей знакомы.
Во многих кругах Ню слыла дочерью Маркиза, утопающей в роскоши и почёте.
Теперь та жизнь позади. Ее родная семья стерла ее из родословной, будто она никогда и не появлялась на свет.
Интересно, сколько из них еще помнит о ней?
Может быть, они иногда упоминают ее. Но она понимает: они скорее пустят по ветру злые сплетни, чем скажут хоть слово доброго.
Такова участь каждого одержимого.
Повода встречаться с Тенью в Академии средь бела дня у нее нет, но она все равно не в силах расстаться с этой последней иллюзией. Хочется еще чуток покувыркаться в этой дурацкой фантазии.
Ню ухмыльнулась.
Дома, который можно назвать своим, у нее нет, зато обрелись соратники с идентичными амбициями. А сейчас подле нее – он… ее любимый Господин.
Теневой Владыка начал эту войну в полном одиночестве. Даже окажись он последним выжившим на планете, не угомонился бы. Без него «Сад Теней» не продержался бы и суток.
Люди – хрупкие создания, вечно цепляющиеся за опору в ком-то или чем-то. Если бог нужен простым смертным, то Тень – самому «Саду Теней».
Ню же уверена: он куда лучше Бога. Достаточно приоткрыть очи – и он вновь перед ней, протяни ладонь – и коснешься.
— Хм-м? Что-то не так?
— У Вас на плече что-то прилипло, — произнесла Ню, смахивая назойливую ниточку с его плеча, — Пожалуйста, не говорите Гамме. Она взорвется от ярости, узнав, что я влезла в кампус днем напролет.
— Да, без вопросов. Кстати, признаюсь, маскировка у тебя шикарная. Не верилось, что банальный макияж способен так перевернуть внешность.
— Черты лица у меня нежные, так что переодеться – пара пустяков. К тому же я всегда виртуозно обращалась с косметикой. Это можно считать одним из моих давних увлечений.
— Вау, а твой лук в «Мицугоши»?
— Когда бываю там, нарочно гримируюсь, чтоб казаться гораздо старше.
— Хм, ясно. Кстати, а тебе сколько лет?
— Секрет, — на устах Ню заиграла чарующая улыбка, — Я пришла доложить о вчерашнем случае с типом в черном костюме.
— Отлично.
— Самозванца я допросила, но ничего не выжала. Похоже, в той секте ему так выжгли мозги, что психика в хлам. Однако по физическим данным – возможно, он Третий Ребенок.
— Хм?
Дети Диаблоса.
Этот Культ выискивает беспризорных сирот или юнцов с хоть малым магическим даром, похищает их с улиц и лепит из них фанатиков. Дети проходят адское мучение и промывку мозгов, их пичкают наркотой, и по слухам, лишь 10% доживают до конца «курса».
Третьи Дети – редкие выжившие из тех десяти процентов, чей разум окончательно сломлен к финалу жестоких испытаний. Культ эксплуатирует их как одноразовый инвентарь для ритуалов и тому подобного, а потом выкидывает, словно сломанную игрушку. После обрядов их мозги – сплошная каша, так что боссы Культа не страшатся утечек. Притом Третьи Дети мощнее рядовых рыцарей.
Помимо них есть Вторые, сохранившие рассудок. И разумеется Первые – сильнейшие бойцы мира.
Разумеется, Ню не вдавалась в эти детали перед Теневым Владыкой… она просто уверена, что он и без того в курсе, а толку объяснять очевидное?
— Культ по уши в этих происшествиях. Похоже, они пытаются нас выманить.
— Хм-м.
— Но это не вся их подлая игра. Недавно подтвердили появление Именованного Первого Ребенка в столице. Зовут Рекс, Невероятный Бунтарь. Короче, Культ явно плетет интригу. Где прячется Рекс – пока загадка, но наши люди копают.
— Хм?
Именованные дети.
Это Дети Диаблоса, внесшие жирный вклад в Культ. В основном это Первые Дети, реже – Вторые. Некоторые Именованные дослужились до Рыцарей Круга, оттого титул и считается пропуском к вершинам.
И один член «Сада Теней» ранее был Именованным Ребенком. Все эти сведения поступили от той же особы.
Но… само собой… эти подробности Ню опустила. Она думает, он и так осведомлен.
— Прошу, остерегайтесь. Культ что-то мутит. Мы не сбавим темп в расследовании, я буду держать Вас в курсе.
— Хм-м.
Яркое желтое солнце уже окрасилось в теплые тона, окутав все уютом и безмятежностью. Оно неспешно скатывалось по небу к горизонту.
Капля пота, щекоча, пробежала по шее Ню, и она принялась лениво обмахиваться платочком, после чего грациозно встала со скамьи. Тень, потянувшись, тоже поднялся.
В будущем они могли бы изображать влюбленных для маскировки и чаще гулять по школе вдвоем. Ню и не заметила, как ушла в мечты, улыбнувшись уголками губ.
Хотя... Неужели её казнят просто за попытку?..
— Эй, разве вы не в курсе, как положено провожать даму?
— Провожать? Ты про это?
Он выставил левую руку вперёд, и она мгновенно взяла её, крепко сжав в своей ладони, с улыбкой на лице.
Это ведь могло стать для неё подлинным будущим... если б не это проклятие одержимых.
Даже при таких обстоятельствах она рада шагать с ним бок о бок, и всё шло бы идеально, не раздались бы вдруг крики студента издали:
— Дерьмо, Спиллер-р-р-р!!!
Ню раздражённо щёлкнула языком.
Она моментально опознала этого идиота, что разрушил её волшебный миг. Этот тип — полное дерьмо, вечно суётся в её личную жизнь. Но нынче этот кретин окончательно довёл её, потому она в уме отметила: надрать ему задницу потом.
В тот миг Тень тоже принялся беспокойно вертеть головой по сторонам.
Ню сильнее стиснула его руку.
06
Кто же самый мощный Темный Рыцарь в академии? Два года назад этой студенткой была Ирис Мидгар.
Однако после её окончания в Мидгарской Академии Темных Рыцарей так и не нашлось равного чемпиона. Или все именно так считали.
Пока внезапно не возник новый лидер.
Та, о которой никто и не подозревал пару дней назад, резко взлетела до звания сильнейшей ученицы Академии.
Зовут её Роуз Ориана.
Роуз — студентка по обмену из Королевства Ориана, знаменитого искусством и культурой. Более того, эта дева — дочь короля Рафаэля Ориана.
Королевства Ориана и Мидгар — союзники.
По правде, её перевод в Академию Мидгар для Темных Рыцарей никого не шокировал, но ни ученики, ни учителя не предвидели, что Роуз взойдёт на вершину как непобедимая чемпионка.
Лично мне всегда было наплевать, кем она является и чего может добиться.
Пока этот день не настал...
Дело в том, что Роуз Ориана — моя оппонентка в первом круге предварительного турнира.
Хотя шанс слинять у меня вроде имеется.
Скел отлёживается в лазарете после «мужского разговора» со старшеклассником. По схлопотал выговор за несанкционированный визит в женское общежитие. Иными словами, я тоже рискую выбыть из турнира, если подыщу убедительную отмазку.
Однако, переосмыслив это заново, я осознал: для «второстепенного персонажа» нет ничего эпичнее унизительного фиаско от академической чемпионки уже в дебютном раунде.
Верно, аж мурашки бегут от грядущего разгрома. Ни в коем случае не упущу! Поражение — моё! Я солью турнир, зато одержу победу в главном — битве за звание лузера!
Именно поэтому я ступил на арену и вытащил меч перед толпой зрителей.
Напротив меня возвышается Роуз Ориана, пристально глядя в глаза.
В облегающем боевом костюме и с изящной шпагой она смотрится потрясающе. Лишь теперь я разглядел, как щедро природа одарила её: длинные бархатистые локоны цвета мёда, чарующие черты лица, идеальные формы... ух, в ней всё безупречно. Логично для принцессы царства искусств.
К тому же Роуз — глава студсовета, хотя перевелась в Академию Мидгар лишь на втором году. Очарованные её грацией, мощью и харизмой, болельщики вскочили и долгое время гремели аплодисментами на весь стадион.
Моё имя никто не скандировал. Немного задевает, что земляки не болеют за своего. Да плевать.
Вот он, триумф второстепенного героя. Идеальный момент.
Меч в моих руках затрепетал от ярости.
Бывало ли раньше, чтоб я так волновался перед схваткой? Она способна узять верх мгновенно или раздавить меня в поединке, но это чересчур банально. Никто не клюнет на подобное. Публика жаждет зрелища: мои жалкие потуги, отчаянное сопротивление и неизбежный крах.
Как измерить степень нормальности?
Похоже, я забрёл в область философии.
Но страха нет. Я освоил Малую Мистическую технику Сорока Восьми Рук именно для сего дня.
— Роуз Ориана против Сида Кагено! — провозгласил рефери.
Между нашими взорами вспыхнули искры... нежно-медовые и тускло-серые.
Эй, Роуз Ориана, а не пропустим?
Зачем церемонии, когда напротив — жалкий фон?
— Битва начинается!!!
Шпага Роуз закружилась в полёте, рисуя завораживающие фигуры. Элегантные, смертоносные вихри неумолимо надвигаются на мою грудь.
Будь я истинным лузером, то не успел бы даже дёрнуться.
Однако я предугадываю все её манёвры.
Вижу их... и стою на месте. Нельзя показать, что реагирую.
Отчего же?
Ибо именно такое представление ждёт толпа.
Ни шагу не отступил, когда её клинок вонзился в грудь. Разумеется, по турнирным правилам острие притуплено, но это не спасёт от увечий.
И вот... шпага достигла моей груди.
В тот же миг я активировал план.
Не тратя лишних усилий, я отскочил назад, опираясь на пальцы ног для взрывного толчка и используя инерцию удара для кувырка.
Мгновенно выдернув из нагрудного кармана заранее припасённый пакет с кровью, я разлетелся ею во все стороны.
Всё произошло за считанные десять секунд.
Я отвалился назад. Кровь хлынула мощным фонтаном.
– БГУ-У-У-У-У-У-У-ЭХ!!!
В этот миг я превратился в рубиновое торнадо. Создаю подлинный шедевр из кровавых брызг.
Я окрестил это своей Техникой Скрытого Нормала: Штормовое кровавое Торнадо.
Приземлившись, я неуклюже запнулся о землю и перекувырнулся пару раз.
Аплодисменты потрясли арену.
– Гх… гх… бгуаа-а-а-а-а-ах-х-х-х!
Я разорвал ещё один пакет крови и принялся извергать алый фонтан повсюду.
Идеально!
Они поверили. Теперь у них и мысли не возникнет, что я не второстепенный персонаж.
Я едва сдержался, чтобы не одарить их ослепительной улыбкой с белоснежными зубами после такого выдающегося перформанса.
Но это ещё не завершение.
Верно. Это ещё не конец.
— Гугр… га-а-а-а-а-ах… А-А-А-А-А-А-АРГХ!!!
Шатаясь подобно листу в буре, я встал на ноги и изобразил, будто стою на грани агонии.
Хех… ведь у меня в запасе ещё сорок семь техник.
Верно. Это ещё не конец.
— Гугр… га-а-а-а-а-ах… А-А-А-А-А-А-АРГХ!!!
Шатаясь подобно листу в буре, я встал на ноги и изобразил, будто стою на грани агонии.
Хех… ведь у меня в запасе ещё сорок семь техник.
07
Почему он встаёт снова?
Роуз Ориана давно не испытывала подобного потрясения. Как ни старайся сбить его с ног, этот юноша упорно поднимается.
Он истёк кровью в избытке. Откуда силы взяться, чтобы держать меч? Давно пора ему пасть… нет, само по себе стояние уже чудо.
Да, её шпага с закруглённым концом изящна, но удары отнюдь не слабы. К тому же, клинок пропитан истинной магией. Один полноценный выпад – и ему конец.
Но… сколько раз она уже достала его?
Не раз и не два. Мальчишка принял минимум десять ударов, однако воля его заставляет вставать вновь.
Почему он не сдаётся? Шансы на триумф нулевые, но в глазах ни тени ужаса.
Невероятно, его взгляд вопит, что он не помышляет о капитуляции.
Верно. Дух его ломает барьеры плоти, а несгибаемая воля склеивает изломанное тело.
Храбрость парня глубоко тронула Роуз.
Неужто так жаждет он этой победы?
И зачем?
Должна быть причина, не дающая ему проиграть.
Он прожигает Роуз яростным взором.
Это ещё не конец.
Он не намерен сдаваться.
Роуз растрогана: простой парень, опираясь лишь на несокрушимый дух, бросил вызов самой смерти против непобедимого foe. В мыслях она извинилась за ожидание лёгкой прогулки. Такому достойны почтения. В фехтовании он безнадёжен, но в мощи духа Роуз полностью побеждена.
— Время завершать!
Верно, она постановила закончить мигом. Если упрямец продолжит, изведёт себя насмерть. А она… не жаждет погубить такого перспективного воина.
Зрители умолкли в аплодисментах. Все в страхе взирают на юношу.
Сегодня её клинок взлетел к пику магии. Небо содрогнулось. Толпа забеспокоенно зашепталась.
— Вижу, сдаваться не намерен.
Глаза его пылают всё интенсивнее. Перед грядущим ударом он не дрогнул, напротив – явил неутолимую жажду битвы.
Он вынудил её обрушить всю мощь.
Клинок Роуз пронзил воздух свистом.
— Остановитесь!!! Хватит! Бой окончен!
В миг судья втиснулся меж ними и прервал поединок. Даже он усмотрел опасность продолжения.
Честно говоря, Роуз выдохнула с облегчением.
Но парень мыслит иначе.
— Да бросьте! У меня ещё тридцать три…
Даже взгляд его вопил: «Я готов драться дальше!»
— Первый раунд завершён! Победитель – Роуз Ориана!!!
Арена вновь вздрогнула от рёва аплодисментов.
Роуз помахала публике, а затем глубоко поклонилась Сиду, наконец рухнувшему на землю.
08
После турнира они силились затащить меня в лазарет, но я ускользнул незамеченным.
Фух, еле ушёл.
Не знаю, как бы оправдывался перед ними без единой царапины. Ещё чуть – и пришлось бы колотить себя.
Я прошмыгнул через дверь для бойцов и неспешно двинулся по опустевшему коридору.
Похоже, придётся дотянуть до следующего года, чтоб явить им оставшиеся тридцать три приёма тайной техники. Хотя уверен, подвернётся повод и в этом году.
— Хм-м.
— Хм-м?
Внезапно меня остановила незнакомая студентка. Странно, ее голос был мне совершенно чужд, но почему-то возникло ощущение, что я уже где-то видел эту красавицу с персиковыми прядями. На ней была форма Научного Факультета.
— Ты ранен?
— Эм… бой был жестоким, но меня уже немного подлечили… ничего серьезного… наверное, — ответил я, слегка попозировав для большей убедительности.
— Это замечательно. Я видела твой бой.
— Ох… правда?
— Я-я… никогда раньше не была на турнире, но… думаю, это было очень круто. Ты не сдавался и продолжал вставать, снова и снова.
— Эмм… «круто»?
— Д-да…
Она энергично закивала, а ее щечки прелестно порозовели.
Невероятно, она только что назвала мой бой крутым? Боже, у этой девчонки весьма необычный вкус. Впрочем, в зале толпилось множество зрителей, так что статистически среди них обязательно затесался хотя бы один оригинал.
— Эм… вот! — выпалила она и застенчиво протянула маленький мешочек.
— Что это?
— Я испекла для тебя печенье. В благодарность за…
Ага, ясно, это ее благодарность за зрелищное представление.
— Спасибо.
«А почему бы и нет?» — подумал я и взял подарок.
Она сияюще улыбнулась.
— Е-если ты не против… д-давай станем друзьями?
— Друзьями? Конечно.
У меня твердое правило – не смущать девушек… кроме некоторых колючих исключений.
— Ура! Папочка, у меня появился друг!
Папа?
Я проследил за ее взглядом и заметил по коридору мужчину средних лет. А вот его я определенно знаю. Раньше я уже видел этого тощего дядьку с зачесанными назад седыми волосами.
— Заместитель Директора Лютеран…
Слышал, что замдиректора этой школы – мастер фехтования, победитель Фестиваля Бушина!
Значит, эта девушка, которая только что назвала его отцом…
— Шерри Барнетт!..
— Да?
Перед поступлением я сам провел небольшое расследование, так что знаю всех ключевых фигур здесь, и поверьте, у нее огромный потенциал стать главной героиней Научного Факультета. Я бы отдал ей роль советчицы главного героя или гения, разгадывающего величайшие тайны и создающего оружие, способное свергнуть боссов. Но честно, не ожидал связей с Научным Факультетом, так что давно о ней позабыл.
— Ты, должно быть, Сид Кагено, верно? — обратился ко мне замдиректора Лютеран.
— Да.
— Я видел твой бой. Ты сильно ранен?
— Н-нет… н-наверное я счастливчик… Ох, эм, наверное, она просто пощадила меня?
Заместитель директора Лютеран потер подбородок и задумчиво склонил голову.
— Да, я тоже считаю, что Роуз сдерживалась. Но все равно зайди в медпункт.
— Да, конечно.
Ни за что не пойду.
Лютеран кивнул и мягко положил руку на изящное плечико Шерри.
— Эта девочка погружена в исследования, поэтому друзей у нее почти нет.
— Папа!
Замдиректора звонко рассмеялся и невозмутимо продолжил:
— Знаешь, давно так не веселился. Мы с Шерри многое пережили. Надеюсь, вы поладите. Как отец, желаю ей самого лучшего.
На последних словах лицо Лютерана стало суровым, словно у строгого отца, встречающего первого ухажера дочери. Шерри же совсем засмущалась и съежилась.
Я собирался дружить только со второстепенными… но как отказать такой милой девочке?
— …Да, конечно.
— Ну, тогда не буду мешать.
Замдиректора хлопнул меня по плечу и ушел.
— Эм… я рада официально с тобой познакомиться.
— Я тоже рад с тобой познакомиться.
— Так, чем хочешь заняться? — спросила она, наклонив голову, — Ох, точно! Прости, забыла, тебе к врачу! Х-хочешь, провожу до медпункта?
Ах, она опять так трогательно смущенно улыбнулась.
— Нет, не беспокойся. Со мной все нормально.
— Но что если…?
— Врач не нужен. Но если хочешь, зайду позже. Правда, так и сделаю. Окей? Давай просто сходим выпьем чай.
— Эм, но ты уверен, что все в порядке?
— Конечно.
— Вы, Темные Рыцари, такие странные.
— Ага.
Этот ангелочек снова одарил меня своей прелестнейшей улыбкой. И кажется, она только что разрушила все клише о главных героинях.
Потом мы еще немного поговорили за чашкой горячего чая с ее печеньем. Уверен, после этого наши пути разойдутся навсегда. Странно, но в беседе она казалась обычной девчонкой без позы и притворства. Только упомянула, что Рыцарский Орден завалил ее работой, а сейчас она изучает загадочный артефакт. Честно, впечатляет. О, и печенье ее – простое, но невероятно вкусное. Да, она слишком идеальна для дружбы с незаметным второстепенным персонажем. Но из Научного Факультета, так что вряд ли еще встретимся.
На следующий день я попросил администрацию школы дать неделю на отдых и восстановление после турнира. Так ослаблю их подозрения.
Спустя пять дней, когда я наконец вернулся к урокам и уловил нечто необычное… одноклассники начали относиться ко мне чуть теплее.
09
Минуло уже несколько дней с момента знакомства Шерри с Сидом, и все это время девушка словно летает на седьмом небе от восторга.
Вскоре она узнала, что Сиду предстоит пропустить целую неделю занятий из-за ран, полученных на арене, и ее радость слегка омрачилась тревогой за него.
Разумеется, он уверял ее, что после турнира чувствует себя отлично и даже составил компанию за чаепитием, но, похоже, он все же преуменьшил серьезность повреждений. Хотя они знакомы совсем недавно, Шерри даже размышляла о визите к нему, но решила не мешать.
Из-за этого вот уже несколько дней Шерри терзают смутные мысли, она словно не в себе.
— Фух… — выдохнула Шерри, откладывая артефакт в сторону.
Она уже целый час вертит в руках этот кулон, но никак не в силах сосредоточиться. Ее мысли сейчас слишком далеки.
Маленький кабинет залит теплым сиянием полуденного солнца, создавая превосходную обстановку для труда, но что бы она ни пыталась, в голове только он.
Раз за разом Шерри мысленно возвращается к мгновениям, когда он вручил ей шоколад, к его стойкости на турнире, к их беседе за чаем… и так без конца.
Он не покидает ее головы ни на занятиях, ни во время исследований, ни даже перед сном в постели.
— Ах… что это со мной творится?..
Она вновь вытащила из ящика пустую коробочку от шоколада.
Хотя конфеты давно съедены, ей так и не хватило духу выбросить эту изысканно украшенную упаковку.
Если принюхаться, сладкий запах шоколада все еще уловим.
И еще одна вещь не дает Шерри покоя. Ее гложут некоторые слухи…
По тому, что она слышала, Сид и Принцесса Алексия влюблены друг в друга.
Подробностей она не знает, но порой слухи бывают правдивее, чем кажется. Особенно когда они разлетелись по всей Академии Мидгар, добравшись даже до Научного Факультета.
— М-м-м!
Шерри потянулась, наблюдая, как белоснежная занавеска колышется от легкого сквозняка из приоткрытого окна кабинета.
— Ладно. Я должна это сделать!
Она не способна сосредоточиться ни на чем, и решить эту проблему можно лишь одним путем – срочно встретиться лично с определенным человеком.
*Тук-тук*
Шерри торопливо постучала в дверь одной из комнат женского общежития. Именно здесь обитает та, с кем она желала поговорить, и по слухам, эта девушка сейчас под домашним арестом, так что наверняка на месте.
— Это я, Шерри Барнетт, студентка второго курса Научного Факультета, — представилась она у запертой двери и замерла в ожидании.
— Привет, — раздался тихий голос, и мгновение спустя дверь распахнулась, — Чем могу помочь, Шерри?
— Да. И прости, что отвлекла тебя так внезапно.
— Проходи, — пригласила Алексия, владелица комнаты.
Внутри Шерри на миг оцепенела. Конечно, она понимала, что у Алексии должна быть элитная спальня, но не думала, что она окажется такой роскошной. Просторно, светло, и вся мебель выбрана с безупречным вкусом. Алексия предложила чувствовать себя как дома, и Шерри тут же уселась на удобный диванчик.
— Выпьешь черного чая? Или, может, кофе? Я слышала, он сейчас в моде.
— Ох, мне ничего не надо.
— Не стесняйся, это не сложно.
— Х-хорошо, тогда кофе.
— Отлично.
Алексия взяла поднос с изысканным чайным сервизом, поставила его на низкий столик перед Шерри и грациозно разлила ароматный напиток по двум фарфоровым чашкам.
Шерри занервничала.
Я же на втором курсе, а она всего первокурсница… Так, надо собраться!
Она пыталась унять себя нелепой логикой, вспоминая, что старше Алексии. Но вот беда… Алексия – принцесса королевской крови.
Может, зря я сюда пришла?..
Нет! Не трусь! Я старшекурсница! Верь в себя!
— Я примерно понимаю, зачем ты пришла, Шерри.
Шерри вздрогнула от этих слов.
— Эм-м.
— Ты насчет артефакта, да?
— Ну-у-у… не совсем…
Повисла неловкая тишина.
Алексия поставила чашку с ароматным напитком на столик перед Шерри, и звон фарфора разорвал эту паузу.
— Вот, пей.
— Эм… с-спасибо.
Алексия села напротив.
— Угх… как горько… — прошептала Шерри, отпив обжигающий коричневый напиток.
— Его вкуснее с сливками и сахаром.
— П-поняла.
Шерри вздрогнула… Она думала, что пробормотала это шепотом, но Алексия услышала. Вняв совету принцессы, она насыпала в кофе уйму сливок, пару ложек сахара и сделала солидный глоток.
— Ох, да, теперь гораздо лучше.
— О-отлично… Это лучшие зерна из «Мицугоши». Рада, что понравилось.
— «Мицугоши»… Ах, это тот самый магазин с шоколадом. Он гораздо интереснее, чем я себе представляла. М-м-м, кофе такой сладкий и кремовый.
— Эм… да, именно так… — пробормотала Алексия.
Принцесса же в мыслях отметила: «Разумеется, в твоей чашке сахара со сливками куда больше, чем кофе!»
— Ну, так ты хотела поговорить со мной?
— Ах, да. Хотела… — Шерри одним глотком осушила свой кофе со сливками и слегка побледнела, — Н-на самом д-деле, я хотела спросить у тебя кое-что.
— Окей.
— Эм, я слышала… у тебя недавно был парень и всё такое…
— Чего?..
— И-и ты встречалась с Сидом Кагено… и вдруг в-вы всё ещё вместе… и всё такое…
— Эм-м…
«Она серьёзно?..» — подумала Алексия, пристально разглядывая лицо девочки.
Глаза Шерри забегали по сторонам, плечи напряглись.
Алексия не сразу уловила, к чему клонит собеседница, но по явному волнению было ясно: это её первый такой разговор с ровесницей.
— Мы расстались, — сказала Алексия, стараясь говорить как можно спокойнее.
— Правда? Фью… — с облегчением выдохнула Шерри, будто с плеч свалился огромный камень.
Алексия с громким звоном опустила чашку на стол.
Но выражение лица Шерри тут же снова изменилось.
— Ох, но… но это значит, что вы правда встречались? — тревожно спросила она.
— Нет, это были фиктивные отношения. Просто возникли мелкие проблемы, из-за которых пришлось притвориться парой.
— Ах, замечательно. Это превосходно, — Шерри радостно захихикала.
У Алексии в голове закружилось ещё больше вопросов, и она выразительно уставилась на Шерри, не говоря ни слова.
— Я недавно подружилась с Сидом.
— Что? Х-хочешь сказать…
— Да. Но я не могла выбросить из головы ваши отношения.
— Хм… так ты пришла только из-за этого?
— Угу! Эти мысли так меня измотали, что я не могла сосредоточиться на исследованиях. Ах, я так рада узнать, что вы не вместе!
— А-ага… супер…
Дрожащей рукой Алексия поднесла к губам чашку. Пустую…
— Большое спасибо! Ох, и за кофе тоже благодарю!
На лице Шерри засияла самая счастливая улыбка, словно у малыша, получившего заветную игрушку… она была полной противоположностью той заикающейся девушке, что вошла в спальню пару минут назад.
Когда она быстро попрощалась и, порхая от счастья, выскочила из комнаты, раздался звонкий хруст чего-то ломающегося, но Шерри была слишком взбудоражена, чтобы это заметить.
Продолжение следует...