Восхождение в тени! (Новелла) Том 1 Глава 4 Две стороны «Сада Теней»?!

00

Лето уже на подходе.

Я махал своим деревянным мечом, упиваясь свежим весенним ветерком, что ласкал мою кожу. Теперь, сбросив оковы Алексии, я вернулся к своим друзьям Скелу и По. Кстати, после пропажи инструктора Зенона в Академии разгорелся скандалец, и немало студентов забило на Факультатив Бушина, так что нас с ребятами перевели из девятой секции в седьмую.

— Что там у тебя с Принцессой Алексией творится? — поинтересовался Скел, отрабатывая удары поблизости.

— После разрыва мы не общались.

Не считая того, что она пыталась меня прикончить.

— Жесть. И ты даже не целовал ее ни разу? — вклинился По.

— Нет, ни разу.

Как водится, во время тренировки мы треплемся о всякой чепухе. Вот такая жизнь в седьмой секции. Разумеется, я в курсе, что это пустая трата времени, но мне нужно держаться этой роли второстепенного персонажа.

— Скоро Фестиваль Бушина. Ребят, вы уже вписались на отборочные?

— А то! Если я зажгу на турнире, то точно подцеплю двух-трех девчонок, — похвастался Скел. Кстати, он девственник.

— Ха-ха, я бы тоже не прочь трех красоток заиметь, — подхватил По, еще один девственник.

— Сид, поговаривают, ты не записался на отбор. Это факт?

Этот Фестиваль Бушина отмечается каждые полгода. Кроме местных вояк, там дерутся знаменитые рыцари со всего мира. Есть специальные заезды для студентов и отборочные раунды к главному турниру. Но типичный второстепенный персонаж никогда не заберется на арену с главгероями. Ни в коем случае.

— Я пас…

— Но не парься! Я уже вписал тебя сам! Можешь начинать меня благодарить… кхе!!!

Внезапно Скел схватился за брюхо и свалился на землю.

— Ске-е-е-ел?! Братан, что с тобой? — заорал По.

Это был мой сверхзвуковой удар. Никто, кроме меня, не уловил, как моя рука дернулась.

— Эй! Эй, Скел! Видел? Тебя словно хуком саданули в пузо. Как ты там? — спросил я, разжимая правый кулак.

— Т-точно, Сид.

— Дрянно выглядишь, приятель. Ещё чуть-чуть — и привет. Сид, помоги дотащить его до медсестры. Эй, а можно ли скинуть наши заявки на турнир?

— Хм, не в курсе… ого, Скел, у тебя пена изо рта!

В общем, наш новый инструктор разрешил нам с По отволочь Скела к врачу, где медсестра подлечила его от «внезапного приступа», из-за которого он отключился.

По пути в медпункт я углядел нечто необычное.

— А это кто такие? — спросил я, пялясь на шайку подозрительных типов, что входили в школу.

— Без понятия, но с ними вроде… Принцесса Ирис.

И Алексия в их компании. На миг наши глаза скрестились, но она тут же зыркнула презрительно и отвернулась.

Я пока не проболтался парням, что она спятила и чуть не угробила меня после отказа. И я дал слово молчать о случившемся на крыше, если она будет держаться подальше. По нашему пакту она может рубить кого угодно. Я заметил, что ее мастерство фехтования подросло, и это зачетно, что она рвется стать сильнее. Ну… пока не рвется на меня.

— Кстати, слышал, Принцесса Ирис нагрянула в кампус за каким-то расследованием, — обронил По.

Не скажешь по нему, но парень всегда в теме сплетен.

Мидгарская Академия для Темных Рыцарей — махина. Целый комплекс факультетов и научных направлений, включая Мидгарскую Академию Наук. Слышал, они там эксперименты мутят и всякую научную фигню… хотя на деле я понятия не имею, чем они промышляют.

— Гм, ясно.

Погоди-ка… а не говорила ли Алексия, что Ирис вербует новую армию?

Короче, мы с По понаблюдали за Рыцарским Орденом, скинули Скела медсестре и свалили из Академии, загуляв уроки.

01

В роскошном кабинете Академии Мидгар собрались ключевые шишки Королевства, чтобы перетереть срочное дельце.

— Мы рассчитываем, что Вы, как гений нашего Королевства, поможете разобраться с этим артефактом, — произнесла рыжеволосая красотка, сжимая в ладони крупный кулоноподобный предмет.

— Но я же всего лишь студентка…

Маленькая милашка потупила взор, едва глянув на артефакт. Ее персиково-розовые волосы ниспали на плечи, придавая еще больше очарования.

— Весь мир в курсе вашего таланта. Вы, Шерри Барнетт, номер один в своей сфере. Никто в королевстве не потянет это лучше вас.

— Но…

— Шерри, это отличный шанс. Попробуй, — вклинился сорокалетний мужчина.

— Но замдиректора Лютеран Барнетт…

— Думаю, сейчас можно звать меня просто папой, — ласково поправил Лютеран.

Шерри в ответ неловко улыбнулась.

— Шерри, пора тебе нырнуть в сферу профессиональных изысканий. Просьба принцессы Ирис безусловно приблизит тебя к сияющему будущему.

— Но я не…

— Не об этом ли я твердил тебе постоянно? Поверь в свои силы. Я уверен, у тебя получится. Только ты способна на это.

Лютеран ободряюще опустил ладонь на плечо Шерри.

— Ладно, я возьмусь за это…

Ирис торопливо сунула Шерри артефакт, опасаясь, что та вот-вот передумает.

— Древний алфавит? Они применяли тайный шифр, — мгновенно уловила Шерри.

— Есть религиозная секта, именующая себя Культом Диаблоса. Мы обнаружили этот артефакт в их лаборатории. Похоже, они изучают древние цивилизации, но детали нам неизвестны. Между этим шифром и древними цивилизациями наверняка существует связь, — разъяснила Ирис.

— Тогда вы обратились именно к тому человеку, — отозвалась Шерри и сразу принялась вглядываться в кулон.

— Я желаю, чтобы артефакт постоянно охранялся членом Рыцарского Ордена, — уточнила Ирис.

— Но зачем его стеречь?.. — поинтересовался Лютеран.

— Культ Диаблоса… эти религиозные фанатики… всё ещё преследуют его.

— Хм… это скверно, — Лютеран явно занервничал.

— Можно было предвидеть, раз мы выкрали кулон из их лаборатории. И это не единственная вещь, которую мы захватили. В хранилище лежали их тайные бумаги и прочие предметы, но… стыдно в том признаваться… недавно неизвестный поджег наше хранилище. Выжил лишь этот артефакт.

— Ах да, я слышал про тот пожар недавно. И, как мне известно, принцесса Ирис, после этого вы создали новый Рыцарский Орден.

— Верно, но мы всё еще ищем достойных рыцарей.

— Хм, и, если не ошибаюсь, вы окрестили его Алым Орденом, да? Вижу, сегодня с вами один из Алых Рыцарей.

— Я…

— Неужели возникли сомнения в преданности старого Ордена?

Его вопросы, острые словно бритва, посыпались как из рога изобилия, однако Ирис удержала спокойствие на лице и величественно умолкла.

— Хм. Ладно, соглашусь на двух охранников, — кивнул Лютеран.

— Двух?.. Что ж, полагаю, это не проблема. Главное — уберечь артефакт.

Тут в беседу вклинился мощный рыцарь, восседавший слева от Ирис:

— Задачи Рыцарского Ордена могут затянуться, если принцесса Ирис останется в стороне, — прогремел гигант с бородой, густой наподобие львиной шевелюры, и шрамом, пересекающим лицо.

— Действительно… Глен, ты возьмешь на себя охрану.

— Ирис, я тоже желаю помочь, — заявила Алексия, сидевшая справа от старшей сестры, — А если он нападет? У тебя слишком мало сил, чтобы с ним справиться!

Ирис не ответила.

— У Алого Ордена и без того забот полон рот, а я знаю, кто он. Я идеально подхожу для этой задачи.

— Но Алексия, ты пока...

— Студентка. И возраст не важен, если есть умения. Ты сама это говорила.

— Не припоминаю.

— Именно это ты сказала мисс Шерри, — парировала Алексия, ехидно ухмыльнувшись раздраженной сестре.

— Раньше ты была такой прелестной малышкой… — вздохнула Ирис.

— Это я уже слышала. Ирис, я хочу разобраться. Узнать, зачем они это творят и… метят ли в нас.

— Но это чересчур опасно.

— Я в курсе.

В воздухе повисла гнетущая пауза.

Сестры долго буравили взглядами одна другую, пока одна не капитулировала.

— Хорошо. Но с условием: это не помешает твоей учебе, и ты не полезешь в рискованные миссии.

— Спасибо, — Алексия просияла и низко поклонилась сестре.

Ирис устало выдохнула и повернулась к Шерри.

— Надеюсь, ты разгадаешь шифр на артефакте…

02

В тот же вечер, после уроков, я постарался выписаться из списка турнира.

— Благодарю, — поклонился я и покинул кабинет студсовета.

— Ну как, получилось?

Едва я вышел, как ко мне кинулись Скел и По. Они поджидали снаружи.

— Сказали, пары уже сформированы, отменить участие нельзя, — разочарованно выдохнул я.

— Эй, взгляни позитивно. Выступишь круто на турнире — девчонки будут вилять хвостиками.

— Точно! Не зря твердят, что трудности открывают шикарные шансы. Понимаешь, о чем я.

Я лишь покачал головой.

— Мне всё равно, победа или поражение. Просто не желаю ввязываться в этот идиотский турнир.

— Блин, ты безнадежен. Ладно, покажу тебе один крутой магазинчик. И стряхни эту хмурую гримасу.

— С-специальный ма-магазин?..

Не ведаю, что напридумывал По, но его дыхание сбилось.

— Нет-нет, не тот «специальный». Речь о «Мицугоши». Самый хайповый магазин сейчас. Слышал, все помешаны на их новинках, особенно на закуске «Шоколад». Говорят, сладкий и обалденно вкусный.

— Закуска? М-м-м, зашел бы за вкусняшкой.

— Дурак! Не тебе это, — Скел хлопнул По по башке, — Шоколад дарим девчонкам. Любая растает от сладкого подарка!

— Ох, я понял! Скел, ты гений! Сам бы я до такого не додумался!

— Я знаю, — прорычал Скел, гордо запрокинув голову.

— Пойдем с нами, Сид.

В их взглядах загорелись злые искорки.

— Хорошо, я присоединюсь.

Мне пришлось уступить.

Хотя признаюсь, мне самому стало любопытно, какой здесь шоколад.

03

Скел отвел нас на центральную улицу столицы. Давно я не покидал пределы города. Городская суматоха, гулкие улицы и забитые покупателями лавки — я уже почти позабыл об этом. Но в «Мицугоши» творилось настоящее безумие… магазин ломился от посетителей, толпящихся у прилавков, нагруженных новинками.

— Вау, это потрясающе!

Новехонькое, роскошное здание, уходящее ввысь… оно так модно, что напоминает высотки из моей прошлой жизни. Будто шагнул сквозь врата в элитный бутик из знакомого мне иного мира.

А народу-то сколько… очередь виляет от самых дверей! И все они — из знатных родов, с гостями. Один взгляд — и ясно: сплошь богатые да влиятельные. В хвосте очереди — юная девица в униформе, с талончиками. По ее доске, ждать придется минимум восемьдесят минут.

— Полтора часа торчать! — простонал я.

— Не ноющий, мы вернемся в общагу до отбоя, — уперся По.

— Точно, раз уж пришли, стой в очереди, — подгонял Скел.

— Но по городу шастают маньяки-убийцы. Неохота засиживаться до ночи…

— Дурак, мы ж трое — чертовы «Рыцари Тьмы». Кого угодно зарежем! — выпалил Скел, хлопнув по плечу на поясе.

— Н-ну, наверное, верно…

— Погоди, головорезы, говоришь? — вклинился я.

— Угу, в столице недавно вспыхнула череда убийств. Ночью орудуют. Слухи ходят, профи те еще, даже Рыцарский Орден не справился… — шепнул По.

— У-у-у, страшно. Не хочу, чтоб психи меня пришили.

Неуловимые убийцы? Звучит соблазнительно. Я в игре!

— Эй вы, шевелитесь! Не встанем в очередь — не уложимся до комендантского! — прикрикнул Скел.

И мы с По поплелись в хвост очереди.

— Д-добрый в-вечер, м-мэм. Вы т-так красивы. К-как д-дела?

Подойдя к очереди, Скел разошелся и стал клеиться к девушке с номерами.

Но она ответила ему боевой ухмылкой, а потом глянула на меня и расцвела улыбкой. Интересно, почему так?

— Извините, сэр. Не могли бы Вы потратить минутку?

Эта дама обратилась ко мне. И правда, красавица. Нежное спокойное лицо, длинные темно-каштановые пряди, оттеняющие карие очи. Как и прочие сотрудники «Мицугоши», в фирменном наряде — коротком простом темно-синем платье с эмблемой. Похожа на стюардессу из прошлой жизни.

— Я? — переспросил я, ткнув в себя пальцем.

— Верно. Пройдите короткий опрос, пожалуйста.

Опрос? Не ожидал такого в этом мире.

— Ладно, давай…

— Благодарю.

— Я-я тоже х-хочу опрос!

— И я-я!

Скел с По снова попытались ее завоевать, жалко так.

— Хватит одного клиента, — отрезала она и взяла меня под локоть.

Мы проследовали мимо всей очереди прямо в магазин.

У самого входа в зал я оглянулся: Скел и По таращились обиженно и разочарованно.

Внутри — роскошь на уровне. Дизайн на высоте: ничего лишнего, все детали в гармонии. Стильно, современно, даже успокаивает.

Сначала глазам не поверил, увидев ассортимент.

Шоколад, о котором весь город гудит, конечно, заметил, но еще кофе, косметику, мыло. Впервые в этом мире. Одежда, аксессуары, обувь, белье — по классам и моде, просто и элегантно.

Магазин — бомба. Скоро весь мир их покорит.

Мы пересекли зал, и она подвела к двери «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». За ней — грандиозная лестница, как в кино про шикарный лайнер. Наверху — светлый просторный коридор. В конце — огромная дверь с изысканными узорами.

У двери две прелестные девицы поклонились и плавно распахнули ее перед нами.

Когда я взглянул, что скрывается за дверью… дыхание у меня мгновенно перехватило. Перед глазами предстал зал необъятных размеров, где возвышались колонны, словно из древнегреческих храмов, а на полу сверкала роскошная мраморная плитка под сиянием ламп. Сквозь окно в потолке струился пурпурный свет заката, придавая этому месту особую прелесть.

От входа через весь зал тянулся длинный алый ковер, по сторонам которого выстроились в два ряда очаровательные девушки.

— Эх?

Едва я шагнул внутрь зала, как все они разом склонились на колени.

— Эм… а что насчет того опроса?..

В дальнем конце зала возвышалось массивное кресло.

Но оно пустовало.

Рядом с ним стояла изумительной красоты эльфийка с волосами цвета чистого неба. Стройная красавица с фигурой манекенщицы, облеченная в тесное черное платье. Ее лицо я узнал с первого взгляда.

— Мы так долго ждали вас, Повелитель, — произнесла она и с изяществом дамы опустилась на одно колено.

— Гамма…

Она занимает третье место после Альфы и Беты. Стоит лишь один раз заглянуть в ее пронизывающие голубые глаза и умное личико, чтобы осознать: это гений. Я с гордостью заявлю, что Гамма — настоящий мозг «Сада Теней».

Гамма чрезвычайно умна — это ее сильная сторона. Однако у нее имеется один существенный минус.

В команде ее кличут «Гамма Растяпа».

Хоть она и одна из самых давних в Семи Тенях, Гамма — самая слабая из всех. При выборе имени я представлял ее крутой, боевое девушкой, но не сбылось.

Как только доходит до боя или даже простой физнагрузки, инстинкты Гаммы оказываются просто плачевными. Если Дельта — выдающаяся воительница среди Семи Теней, то Гамма — полная противоположность. Впрочем, мне всегда чудилось, что они с Дельтой чем-то схожи. Но уверен: скажи я это при них, Гамма взорвется от злости, Дельта захохочет до упаду, хотя на деле они одной закалки.

Обучая Гамму и Дельту бою, я осознал две истины.

Во-первых: у этой идиотки нет ни грамма интуиции.

Во-вторых: без интуиции интеллект бесполезен.

Поэтому я дал им один и тот же совет: «Наполняйте удары потоками магии». Именно так.

В результате они освоили метод грубого молотилова врагов без всякой мысли… я никогда не жаловал этот примитивный подход. Да, все мои принципы пошли прахом перед этой парочкой без грации и разума. Стоит лишь вспомнить тот день — и голова начинает трещать. Ладно, не будем к этому возвращаться. Отпустим.

— Рада снова видеть Вас, Милорд.

Гамма двинулась ко мне плавной походкой, словно манекенщица на подиуме.

Ее бедра заманчиво вились, а под платьем-трансформером покачивалась высокая упругая грудь, заставляя сердце замирать.

*ШЛЕП!*

Она запнулась и грохнулась лицом в пол…

— Э-эти каблуки чересчур высокие.

И сваливает все на обувь.

Потирая ушибленный нос, Гамма в очередной раз встала. Тем временем остальные девушки завертелись вихрем, чтобы подать ей новые туфли пониже.

— И-итак, на чем мы остановились… я так рада, Милорд, — невозмутимо продолжила Гамма, осторожно шагая вперед в свежей обуви.

Но я сделал вид, будто ничего не произошло. Когда девушка попадает впросак, у парня лишь два варианта: либо игнорировать, либо mercilessly подшучивать. Я из первых, но все же скажу:

— У тебя кровь из носа идет.

Девушки опять засуетились, ища платок.

— П-прошу, садитесь, Милорд.

Я отметил пылающие румянцем щеки Гаммы. Она нисколько не переменилась.

Она подвела меня к грандиозному креслу. Вид отсюда… потрясающий.

Право, это впечатляет.

К моему креслу… вернее, трону, стелется красный ковер, а по краям на коленях выстроились ослепительные красотки. Словно я король… Повелитель Царства Теней.

Гамма явно выложилась по полной, чтобы соорудить все это для меня.

Это тронуло меня до слез. Сердце заколотилось как бешеное, но я держал каменное лицо. Величественно опустившись в кресло, я закинул ногу на ногу, подпер щеку левой рукой, а правую воздел, собирая в ладони пурпурную магию.

— Получите вашу награду!.. — произнес я и выпустил магию ввысь.

Достигнув потолка, сгусток магической энергии вспыхнул как салют и рассыпался на бесчисленные искры, озаряя весь зал.

Потоки фиолетового сияния пролились на преклонивших колени девушек, на миг окрасив их кожу в сине-пурпурный тон. Эта магия лишь восстановит их силы, улучшит ток энергии и исцелит мелкие повреждения… короче, ничего выдающегося.

— Этот день я запомню на всю жизнь, — прошептала дрожащим голосом Гамма, пав передо мной ниц.

А играет она мастерски.

Тут я увидел, что дрожит не одна она. Все прелестницы в зале тоже тряслись, кое-кто даже расплакался. Даже та служанка, что привела меня, теперь всхлипывает у порога.

Без оговорок: Гамма — превосходный режиссер для своей актрисской свиты.

— Ты отлично сработала, Гамма. Кстати, у меня вопрос относительно этого магазина.

Да, время возвращаться к основному делу.

От шоколада и прочих товаров на полках торгового зала до самой конструкции здания… я никак не поверю, что все это возникло просто так в нашем мире.

— Спрашивайте о чем угодно.

— Все товары в «Мицугоши» основаны на моих рассказах?

Я давно подметил, что Гамма почему-то любит рыться в моих мыслях. Стоило Дельте выбить из нее дурь, как она являлась ко мне в слезах, выпрашивая новую историю. Именно тогда я поведал ей о своей «Хронике Теней», куда случайно попали слегка приукрашенные байки о шоколаде и иных японских диковинах из прошлой жизни.

— Да, Милорд. Я всего лишь воплотила те божественные знания, что Вы мне открыли.

— Я з-заметил…

Я ведь лишь упомянул, что шоколад можно сделать, смешав горькие какао-бобы с сахаром. Неужели она сумела воссоздать все, о чем я ей рассказывал? Вот что значит настоящий ум. Скажу без стеснения: она гораздо умнее меня.

Но это меня не трогает. В мире хватает гениев и дураков. Ничего не попишешь.

У меня еще один вопрос на уме:

— Альфа и остальные в курсе?

— Разумеется.

Ах, теперь ясно.

Они опять все устроили в своем чисто женском отряде, не подпуская меня. Да-да, я врубился… зачем пускать единственного мужика в их девичью компанию.

 — Эм… сколько вы уже наварили?

— У нас филиалы в каждом крупном городе страны и за границей. Бизнес растет семимильными шагами. Но сколько мы еще протянем, маскируясь под торговую фирму в тени? Это ключевой элемент плана.

Зачем усложнять? Никакой нужды. Переходи прямо к сути!

Короче, они сейчас загребают бабло на основе моих идей. Все, кроме меня. Поделились бы хотя бы малой долей, и не пришлось бы мне унижаться, подбирая монетки на корточках, словно паршивой собаке.

Ладно, злиться глупо. Девочки все это сделали для меня, так что жаловаться не стану.

Ах, если б угостили кусочком этого пирога…

— Хм, надеюсь, ты не против такой просьбы, но одолжишь ли пару зени?

Верну долг… когда-то… наверное.

— Конечно, сейчас все организую! — живо отозвалась Гамма.

Она мгновенно распорядилась той девушке, что привела меня сюда.

Прошло не больше двух минут, и в комнату вкатили тележку, нагруженную кучей монет. Никогда не видывал столько бабла в одном месте. Там не меньше миллиарда зени!

— Э-это чересчур…

Не могу взять столько. Так я до гроба не выплачу.

— …Гх! Мало? Сейчас за второй тележкой пошлю…

— Нет, стой, хватит.

Пришлось прервать Гамму на середине, не то она велела бы приволочь еще одну тачку. Затем я закатил настоящее представление… протянул руку к монетам и сотворил фокус.

Монеты звонко зашуршали.

Все взгляды прикованы к моей правой руке, пока я напрягался вовсю.

— Хмпф!

Я зачерпнул около пятнадцати монет правой ладонью, продемонстрировал всем присутствующим, а потом неспешно убрал их в правый карман. Только что я обогатился на полтора миллиона зени.

Тем временем еще полтора миллиона зени скользнули в левый карман.

Никто не просек, как они, уставившись на правую руку, пропустили, что левой я на бешеной скорости хапнул монеты и запрятал в карман. Альфа или Дельта могли бы заметить, но Гамма без шансов.

— Э-это все? Забирайте все деньги…

Какая прелесть. Гамма уверена, что я взял полтора миллиона зени, а на деле у меня три!

— На первое время сойдет.

Еле удержал смех, чтобы произнести серьезно.

— Ладно. Уберите обратно, — Гамма хлопнула в ладоши, и девушки выкатили тележку из комнаты.

Гамма вновь встала на колени передо мной.

— Милорд, я догадываюсь, зачем Вы пожаловали сегодня. Из-за того происшествия?

— Да.

Я кивнул.

Чего? Какого происшествия?

— Ах, нам очень жаль. Мы ведем расследование, но преступника пока не нашли. Пожалуйста, потерпите чуть-чуть. Я вычислю тех убийц из столицы… идиотов в черном, что осмелились выдавать себя за «Сад Теней».

— Хм…

Слышу об этом впервые.

04

—  Хм…

Тень резко умолк.

Его царственный облик заставил Гамму призадуматься. В ее голубых очах мелькнула тень тревоги.

По щекам ее покатились две слезинки.

Эти голубые вспышки энергии пробудили воспоминания о прошлом.

Жизнь Гаммы стартовала с похожего тона.

Она балансировала на краю гибели. Её тело обратилось в массу разлагающейся плоти. Семья отвернулась от неё, изгнали из родины. Лишили всего дорогого сердцу. Она погрязла в пропасти страданий, ужаса и отчаяния… покуда не возник он. Мальчик, окутанный голубовато-фиолетовым сиянием. Это сияние она никогда не забудет. Для Гаммы он воплотил свет спасения.

Как-то Альфа поведала Гамме, что в этом сиянии таится жизнь, и Гамма согласилась, поскольку сердцем ощущала то же.

Тень исцеляет не только телесные повреждения, но и глубоко запрятанные душевные травмы. Когда она прикоснулась к этому голубоватому свечению… оно будто сломало её цепи, освободило от всего, что сковывало. В тот миг она наконец ощутила, что вернула себе истинное «я».

В тот день она возродилась. Получив новое имя… Гамма… она дала обет посвятить новую жизнь лишь ему.

Хоть её решимость была чистой, она оказалась самой никчёмной среди Семи Теней. Новички-девочки одолевали её, заставляли ползать по земле в унижении. В какой-то момент Гамма осознала: сколько ни старайся, напарницам не превзойти.

Отчаяние охватило её. Какой от неё прок? Скорее погибнет, чем допустит их смерть из-за своей бестолковости. Но в тот день, когда она решила всё оборвать, явился Тень. И он открыл Гамме свою «Хронику Теней».

Его повествования открыли ей: ум важнее грубой мощи. Она полностью погрузилась в его учение. Решив, что это её последний шанс на выживание, Гамма поставила на кон жизнь, чтобы воссоздать «Хронику Теней».

Ныне, вспоминая то время, Гамма видит: он постиг её муки… указал новый путь, чтобы исцелить ту боль.

Но снова она ощутила себя покинутой. Тяжко было принять, что он вечно вне пределов её рук.

Нужна ли я ему?

Эти мысли до сих пор ранят душу острее клинка. Но именно поэтому она стирает слёзы и упорствует. Она дала зарок сделать «Сад Теней» могучей и обширной организацией… достойной великого Теневого Владыки. И нынче она уверена: мечта сбудется.

— Понимаю. Это весьма интересно, — его острый голос вернул Гамму в реальность, — Думаю, я уже знаю, кто преступник. Я проведу собственное расследование.

Этот всепроникающий тон вновь сдавил её сердце.

Она опять подвела его. Ему хватило клочков сведений, чтобы вычислить виновника. Даже если задействовать всех подчинённых, им не угнаться за всевидящим взором Тени.

Но Гамма не сдастся. Рано или поздно он заметит её… так что нужно держаться.

— Ню! Подойди сюда! — Гамма окликнула брюнетку, что привела его, — Милорд, это Ню. Она тринадцатая в команде.

— Вау.

Он пронзительно уставился на Ню, будто проникая в сокровенные тайны души.

— Она недавно в наших рядах, но даже Леди Альфа отметила её мощь. Прошу, возьмите её связной и личной помощницей.

— Я Ню. Рада знакомству, — её голос дрогнул от волнения.

— Позову, если понадобишься.

— Да, Милорд, — она поклонилась и отступила.

— Пожалуй, пора идти, — он поднялся, — Ой, чуть не забыл. Хотел шоколадку… самую дешёвую. И скидку для друзей и семьи было бы супер.

— Мы приготовили лучший шоколад для Вас.

— Эм… и цена?

— С купоном «для друзей и семьи» — сотня процентов скидки.

— Сто процентов… бесплатно! Ура! День удачи! Беру три коробки.

Он вновь стал Сидом Кагено, обычным школьником, и Гамма невольно улыбнулась.

05

— Чёрт, не успеем к комендантскому!

— Из-за Сида-тормоза!

— Я извинился! И шоколад тебе принёс!

Мы трое несемся по ночным улицам столицы на всех парах.

Да, я отчасти виноват в опоздании, но Скел тоже постарался. Как извращенец, он бомбардировал вопросами о той девушке… эээ, Ню, кажется? Не суть. Я отмахивался «ага, наверное» на всё.

Вся дорога мысли были о другом… неужели Алексия и впрямь серийная убийца? Если не Дельта, то точно она. Я заподозрил её сразу по описанию преступлений. Изнеженная Принцесса, привыкшая к капризам. Что её разозлило на этот раз?...

Сердце этой девчонки — бездонная тьма.

Знаете, я не презираю серийных убийц. Это стиль. Но пачкать репутацию «Сада Теней»… это перебор. И мы не простим!

— Эй, слышали?

— Не-а, о чём?

Скел и По впереди, болтают о своём.

Вероятно, они не уловили, но мой слух поймал это отчётливо.

Звук удара двух клинков разнесся эхом, что означало: неподалеку идет ожесточенная битва.

Я замер на месте, словно пригвожденный.

— Эй, ты чего?

— Мы опаздываем!

Оба они тоже остановились.

Я указал пальцем на темный безлюдный переулок.

— Мне срочно нужно отложить личинку!

Они уставились на меня, будто я был полным идиотом.

— Если я не посру немедленно, то оно потечет по ногам, пока я бегу.

— Неужели не дотерпишь?!

— Ты ставишь свою гордость выше комендантского часа?!

Их лица мгновенно посуровели, как никогда прежде.

— Ребята, оставьте меня. Бегите в общежитие. Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел меня…

— Фу… ладно! Я никому не скажу, что ты обосрался на улице!

— Даже если все начнут смеяться… я уверен, ты сделал правильный выбор!

— У-уф… я уже не могу терпеть. Бегите… просто оставьте меня тут!

— Сид… мы никогда не забудем тебя!

— Сид… даже если ты срешь на улице, мы всё равно останемся друзьями!

— Бегите! Беги-и-и-и-и-и-и-ите!!!

Оба развернулись на пятках и помчались прочь.

Я выждал немного, пока они полностью исчезнут из виду, и лишь тогда неспешно двинулся в переулок, откуда слышались звуки сражения.

В глубине мрачного заброшенного переулка двое темных рыцарей схватились в яростной схватке.

И без сомнений, та в школьной форме с короткой юбкой — Алексия.

Но против кого она дерётся? И какого черта этот тип облачен во всё черное и скрывает лицо маской?

Здесь явно что-то нечисто. Я-то ждал, что именно Алексия окажется в черном… нет, был уверен: она притворяется членом «Сада Теней», а тут всё наоборот.

Я забрался на крышу, чтобы понаблюдать за ними сверху.

— Сдавайся. Тебе никогда не победить! — сказала Алексия.

Похоже, она берет верх. Но это не значит, что соперник слаб; просто Алексия после недавних тренировок стала такой проворной и мощной, что парень не успевает ответить ударом.

Его черное пальто разорвано в лоскуты, кровь залила землю темно-алым. Еще один удар — и исход ясен.

— Зачем ты убиваешь невинных? Ради чего ты сражаешься?

— Мы – «Сад Теней»…

Я ясно расслышал, как этот клоун в черном произнес «Сад Теней».

— Это всё, что ты можешь сказать? Это то, что нужно вашему лидеру, Тени?

— Мы – «Сад Теней»… — снова повторил человек в черном.

Чертов лжец! Он не имеет никакого отношения к нашему «Саду Теней».

Прости за сомнения, Алексия. Похоже, ты не кровожадная убийца. Приношу искренние извинения.

Но зачем этот парень выдает себя за члена «Сада Теней»?

Вопрос напрашивается, и ответ я уже знаю. В каком-то смысле даже понимаю его.

Ответ прост — восхищение.

Этот парень в восторге от «Сада Теней»… и от тайного кукловода. Могу ли я его винить? Ведь я сам начинал с обожания Теневых Владык. Я буквально влюбился в тех, кто правит из теней в фильмах, аниме и манге. И сам их копировал.

Этот самозванец пошел по той же тропе и наткнулся на «Сад Теней». Да, он — первый последователь «Сада Теней» в этом мире.

Ох, как это круто. Муражки бегут по коже от мысли, что незнакомец захотел подражать нам. Я по-настоящему рад, что он выбрал верный путь.

Но это непростительно. Почему? Потому что я — Теневой Владыка. Если прощу того, кто запятнал имя моей организации, то потеряю право зваться истинным кукловодом. Сейчас мы оба можем назваться Теневыми Владыками, и будь я проклят, если не вмешаюсь.

— Тебе конец.

Алексия ловко парировала его замах и выбила меч из рук мощным движением. Именно в этот миг я уловил приближающуюся волну энергии.

06

– Тебе конец.

Алексия внезапным ударом выбросила меч из его хватки, и ледяное оружие самозванца с лязгом шлепнулось на холодные камни дорожки.

Победа уже почти в ее руках.

Но внезапно…

— …Хнгх!

Кто-то ударил сзади. Алексия перекувыркнулась вперед, уйдя от атаки. Она отбила следующий молниеносный выпад, саданула преследователя ногой в брюхо и отпрыгнула назад. Разбившись взглядом по теням, она выровняла дыхание.

Еще два темных рыцаря.

Значит, теперь их трое…

Алексия цыкнула языком, стараясь держать всех в поле зрения. Она сразу ощутила: все трое равны по силе.

Победить одного? Легко расплющить.

Уложить двоих? Труднее, но реально.

Но троих сразу — это…

— Трое против одной хрупкой девушки?!

Как же хотелось услышать от них колкую отповедь.

— Тогда как насчет трех боев один на один? Если, конечно, не трусите проиграть… — предложила она.

Они медленно рассредоточились, окружая ее со всех сторон, словно хищники, перекрывая пути к бегству.

Алексия осознала: она в западне. Следить за тремя сразу невозможно, но она четко чует — один уже за спиной.

— Эй, обернись. Луна сегодня прекрасна, — сказала Алексия.

Тот, что сзади, начал надвигаться.

Но она резко развернулась. Он замер в стойке. Их клинки наготове, слегка покачиваются, пока оба выискивают намерения противника.

— Ох, глупец. Не хочешь ли взглянуть на неё? Полагаю, тебе стоит увидеть эту прелесть, — Алексия улыбнулась. Её глаза заискрились под лунным светом, — Потому что за твоей спиной стоит такая очаровательная девушка!

— ...Гр!..

Попалась!

Идиот всего на миг обернулся, чтобы глянуть на красавицу, но этого хватило Алексии, чтобы стремительно опустить обнажённый клинок.

Умри! Вслух она не произнесла, но усмехнулась. Её острый меч разрубил чёрный плащ. Капли горячей крови брызнули на холодные камни.

Однако рана не слишком глубокая. Алексии требуется ещё один удар, чтобы добить его…

Но в решающий миг…

– Угх!..

Алексию ударили ногой в живот. С тяжёлым глухим звуком чёрный ботинок врезался в её бок. Она услышала хруст рёбер от удара. Но растерянности не допустила ни на секунду. Сплюнув кровь, она с полной силой направила меч в тот проклятый чёрный ботинок.

Но за миг до столкновения враг увернулся, и клинок лишь чиркнул по булыжникам.

Теперь противник слишком далеко для атаки.

Алексия стёрла кровь и вытерла рот. Рукав белой рубашки пропитался красными пятнами.

Двух она уже проверила в бою, но третий остался невредимым… тот, кто пнул её, спасая напарника.

Алексия яростно уставилась на него.

Трое на одну. Число не изменилось.

И положение дел осталось таким же отвратным. Один ранен, но всё ещё способен сжимать меч, а двое других целы и готовы её разорвать.

У Алексии же сломаны рёбра, пробито одно лёгкое.

«Они меня прикончат…» — подумала она.

Это конец.

На одном вздохе Алексия вытащила из кармана школьной формы красную пилюлю. Ей удалось умыкнуть горсть таких таблеток перед тем, как хранилище сгорело. Пусть она презирает эти гадкие средства, но лучше так, чем смерть. Алексия поднесла пилюлю ко рту, надеясь, что её импровизированный план сработает.

В этот миг с крыши свалилась чёрная тень, будто ворон, пикирующий с небес. Идеальное, бесшумное приземление, грациозное, как у птицы в ночной тьме.

Его чёрное лезвие разрубило пополам одного из трёх тёмных рыцарей. Кровь хлестнула фонтаном. Переулок пропитался металлическим ароматом крови. Резким взмахом парень в чёрном, Тень, стряхнул кровь с меча, оставив длинную красную полосу на стене.

— Это ждёт каждого идиота, осмелившегося насмехаться над именем «Сада Теней»…

Он — Тень, сильнейшее создание в мире. Мастер меча в совершенстве… и тот, кого она никогда не забудет.

Неужели Тень… бьётся против них?

Значит, мы ошиблись?

— Вы ответите жизнью за свои грехи, — проревел Тень.

Двое самозванцев мгновенно пригнулись, рванули с места, оттолкнулись от стены дома и в прыжке взлетели на крышу соседнего здания.

…Они сбежали.

— Жаль… — вздохнул Тень и помчался за ними.

— Стой! Пожалуйста!..

Голос Алексии его остановил.

Тень медленно обернулся, устремив пронзительный взгляд на неё.

Её меч задрожал. Только теперь она осознала… насколько глупо поступила. Она знает: если захочет, этот человек убьёт её в любой миг.

— Я — Алексия Мидгар, вторая Принцесса этого Королевства.

Тень молчит.

— Чего ты хочешь? За что сражаешься? Против кого? И… представляешь ли угрозу для моей страны?

Тень повернулся к ней спиной.

— Не лезь. Меньше знаешь — лучше спишь!

— Чт..?! Подожди! Если ты враг Королевства, то…!

— И что ты мне сделаешь, даже если враг?

Его кровожадность шокировала её.

Даже издали она ощущала исходящую от него неукротимую мощь. Алексия инстинктивно сжалась, словно котёнок перед гигантским псом. Но как Принцесса, она бросила вызов своим страхам.

— Я сражусь с тобой. Я знаю, ты метишь в мою старшую сестру, и я не позволю этого!

Тень опять промолчал.

— Я разобралась в твоей технике фехтования. Пока я слаба, но однажды я это сделаю…

— Убьёшь меня? — догадался он.

С этими словами Тень растворился в ночной тьме.

Алексия осталась одна в холодном, тёмном переулке. Она глянула ему вслед и прошептала:

— Да, именно так…

Одинокая и заброшенная, Алексия прижала ладони к животу и скорчилась. Меч выскользнул из дрожащих пальцев, и тишину ночи разорвал громкий звон. Она понимает: совершила непоправимую ошибку. Но теперь у неё есть цель для битвы: защитить ценное любой ценой… единственную сестру и лучшего друга.

— Это скверно…

Сознание затуманилось.

Но Принцесса не упадёт здесь, в переулке, где любой может над ней надругаться. Сверхчеловеческим усилием воли она собрала остатки сил и шагнула два раза вперёд, опираясь на стену.

— Алексия… Алексия!

Издалека раздался знакомый голос:

— Эй, Ирис… Ирис! Сюда!

— Алексия!!!..

Сознание Алексии уже начало угасать. Она уловила звук надвигающихся шагов, но сил подняться и встретить их не осталось. Мир перед глазами завертелся в вихре. Ноги отказывались держать её... Девушка начала валиться вниз, но до столкновения с землёй её мягко поймали чьи-то руки.

— Алексия! Что ты наделала?!..

— Ирис… — прошептала Алексия, уткнувшись лицом в нежную грудь сестры.

— Помни, потом ты всё мне расскажешь, что здесь случилось.

— …Хорошо.

— В том числе и про это.

— Чт…? — Алексия медленно повернула голову и заметила разбросанные по камням красные таблетки, которые она уронила, — Ирис, послушай, я правда ничего о них не знаю.

— Тише-тише.

— Не знаю. Честно.

— Это непростительно.

— Ах, моя голова… — Алексия подумала, что лучший выход сейчас — симулировать обморок, чтобы на время уйти от этих вопросов.  

07

Две фигуры мчатся по мрачным улицам столицы.

Чтобы не попасть под удар с тыла, они нырнули в переулок и резко замерли. Они спешат — опаздывать нельзя. Упершись ладонями в каменную стену, они пытались восстановить сбивчивое дыхание. Лишь несколько мгновений в тёмном переулке эхом разносились их хриплые всхлипы.

Тук.

Из глубины переулка донёсся странный звук.

Оба мгновенно обернулись. Слишком темно, чтобы разглядеть что-либо, поэтому пришлось напряжённо всматриваться во мрак.

Тук-тук-тук.

Из тени вынырнул чёрный силуэт.

Шаги его становились всё громче и ближе.

Парни поспешно выхватили мечи. Но вдруг чёрное лезвие с отвратительным чавканьем пронзило череп одного из них насквозь.

— Угх… а-агх… агх-х-х!!!

Он взвыл в муках всего миг, а затем обмяк и рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Захлёбываясь в луже своей крови и вываливающихся из пробоины мозгов, он уставил широко раскрытые глаза в звёздное небо, ощущая, как жизнь уходит из тела.

Оставшийся самозванец в ужасе отступил назад. Он дрожит, не смея отвести взгляд от приближающейся тёмной фигуры. В чёрном плаще, с мечом в руке, тот скрыл лицо под маской фокусника.

— Я заставил вас ждать? — прорычал его глубокий, повелительный голос, словно из бездны тьмы.

— Ик!.. — взвизгнул самозванец в чёрном, медленно пятясь.

— Чего ты боишься? — повторил он, — Вы правда думали… что сможете уйти от меня?

Перепуганный парень развернулся, чтобы бежать, но перед ним…

— Чт..?!

— Прекрасная работа, Владыка Теней.

Дорогу самозванцу перегородила очаровательная элегантная девушка в коротком платье.

— Вы схватили преступников в одно мгновение. Я в восхищении, — произнесла она.

— Это ты, Ню?

— Да, — отозвалась она.

Самозванец задрожал, словно осиновый лист, и прильнул к стене. Теперь он зажат меж двух противников.

— Прошу, остальное предоставьте мне. Я вытрясу из него все сведения.

Человек в чёрном плаще опустил меч.

— …Только не напортачь, — предупредил он.

— Да, Милорд.

Он развернулся на пятках и растворился в темноте, под восхищённым взглядом своей ослепительной помощницы.

В ночном переулке остались лишь двое. Красавица и самозванец. Безоружная девушка в коротком платье против вооружённого убийцы.

Парень немедля перешёл в атаку. Градом молниеносных ударов он заколол беззащитную красотку.

По крайней мере… так он надеялся.

Поддев облегающее платье, она разорвала ночь своими белоснежными, соблазнительными ножками.

*Ка-чанг*

Меч самозванца звякнул о плоскую каменную плитку.

Мгновением позже туда посыпались восемь его пальцев.

— А-а-агх!..

Он рухнул на колени. Неясно, тянется ли он за пальцами или за мечом. Жалкий, с одними большими пальцами на руках, он протянул окровавленную ладонь…

Но девушка придавила её высоким каблуком.

— Гьях!..

Под его пронзительный визг из носка туфли выскользнуло чёрное лезвие. Кровь из отсечённых пальцев хлынула красным потоком по камню.

— Я не такая добрая, как Владыка Теней.

Он уловил демоническую ярость в её голосе. Парень робко поднял взгляд и тут же опустил, встретившись с леденящим взглядом красавицы, что мог пригвоздить кого угодно.

— И не жди милосердной кончины.

С этими словами подол платья снова взвился, и она врезала ему в подбородок своим молочно-белым коленом.

На следующее утро под главной улицей столицы нашли изувеченный труп с вырезанным на животе посланием: «ПУТЬ ДУРАКОВ.»

Лицо покойника искажала агония и ужас.

08

Лежа в идеально чистой постели, Алексия приподняла голову и встретилась с гневным взглядом старшей сестры.

— Я знаю, что произошло, — сказала Ирис, усаживаясь в кресло у кровати, — Рыцарей убивали не «Сад Теней», а банда их подражателей.

— Тень сказал именно так, — добавила Алексия.

— Тень, да?.. Мы всё ещё не знаем, что это за организация, — Ирис задумчиво потупила взгляд, — Во время той атаки на столицу я встретила чёрного рыцаря, невероятно сильную девушку. Вероятно, она тоже из «Сада Теней».

— Та, что зовётся Альфой?

Ирис кивнула.

— Наши дополнительные источники также сообщили, что «Сад Теней» — это чрезвычайно мощная организация. Твой доклад подтверждает наличие индивида по имени Тень. Однако это единственное, что мы знаем. Остальное окутано тайной. Мы по-прежнему не понимаем их истинных намерений.

— Тень борется против Культа Диаблоса. Вероятно, цели «Сада Теней» как-то переплетаются с этим культом.

— Понятно, разгадка лежит в этом Культе…

Ирис устало выдохнула и направилась к выходу.

— Ирис?..

— Я считала их просто сборищем фанатиков, чтущих демона Диаблоса, но похоже, они замешаны в гораздо более масштабных делах, нежели мы думали.

— Как тот пожар?

— Именно так. К тому же у меня возникли трудности с финансированием Алого Ордена. Разрешение не удалось получить, так что пока Орден я поддержу за свой счет.

— Неужели агенты Культа забрались не только в Рыцарский Орден?.. Они внедрились даже в администрацию города? — Алексия нахмурилась.

— Не уверена. Это могут быть либо культисты, либо просто продажные негодяи… точно не скажу пока. Похоже, я слишком поспешно взялась за создание нового Ордена.

— Я помогу раздобыть средства.

— Не в деньгах дело. Ты же знаешь, сколько рыцарей в Алом Ордене? — Ирис горько усмехнулась.

— Восемь.

— Верно, всего восемь. Моего вклада им хватит на добрый десяток лет без проблем.

— Тогда давай расширим Орден?

— Увеличивать его сейчас бессмысленно. Мы даже не ведаем, против кого стоим.

— Ирис, эм… — Алексия с тревогой взглянула на сестру, — Кто враг Алого Ордена: «Сад Теней» или Культ Диаблоса?

Ирис улыбнулась.

— Оба. Я не допущу, чтобы зло поглотило наше Королевство.

— Ирис… с Тенью нам нельзя сражаться, — проговорила Алексия, крепко сжав простыню.

— Алексия, выбрось это из головы.

— Ирис, если б ты его знала, никогда бы так не говорила. Ты видела той ночью его удар, что осветил небо над столицей!

— Мы установили: это были всего лишь вспыхнувшие артефакты.

— Но я видела его магию!

Старшая принцесса глубоко вдохнула и села на кровать рядом с Алексией, заглянув в ее ярко-алые глаза.

— Ни один смертный не способен на такую могучую магию. Алексия, заточение слишком сказалось на тебе, память помутилась. Те странные снадобья наверняка вызвали видения. Не то чтобы я обвиняю тебя во лжи, просто тебе требуется отдых.

— Ирис!

Ирис мягко накрыла ладонями сжатые кулачки сестры.

— И пусть даже Тень обладает подобной мощью, мы не можем его игнорировать. Если я бездействую, кто встанет на защиту страны?

— Ирис…

Ирис нежно провела рукой по шелковистым прядям Алексии и поднялась.

— Отдохни, выздоравливай.

— …Когда полегчает, я помогу.

— Не нужно.

— Почему?

— Ах, забыла упомянуть? С сегодняшнего дня ты под домашним арестом.

— Ты шутишь?!

— Наказание за кражу ключевых улик, — объяснила Ирис, доставая из кармана пакетик с несколькими крохотными красными таблетками, от вида которых у Алексии отвисла челюсть.

— Хорошенько обдумай свои проступки, — сказала Ирис и покинула комнату.

Дверь щелкнула, закрываясь…

Продолжение следует...