Восхождение в тени! (Новелла) Том 1 Глава 3 Владыка Теней выходит на сцену!

В узкой каморке, напоминающей допросную ячейку, меня подвергли допросу. К вечеру шестого дня меня наконец отпустили.

— Свободен. Скатертью дорожка!

Меня вышвырнули на улицу подобно коту, а следом подкинули чемодан с школьной формой и мечом. Оставшись в одних трусах, я полез в багаж, вытаскивая одежду и обувь. Одеться пришлось не быстро. Понятно почему — рыцари-дознаватели сорвали все ногти… 

— Хаа…

Надев форму и обувшись, я выдохнул и пошёл дальше. Сложно слиться с толпой на bustling улице, если весь избитый и в собственной крови.

«Успокойся, Сид. Нет смысла паниковать из-за ерунды», — сказал я себе и снова вздохнул.

Успокоившись, я стёр из памяти лица следователей.

«Они лишь делали свою работу.»

Меня «едва» зацепили. Разумеется, ногти я мог бы быстро отрастить, но не буду: для обычного второстепенного персонажа такое быстрое восстановление вызвало бы подозрения.

«Мой разум спокоен и чист.»

«Точно, соберись, Сид».

Продолжая считать до десяти, я рассеял туман в голове. Боком заметил среди прохожих двоих подозрительных типов.

«Похоже, меня преследуют».

Похитителя пока не из catли. Следовательно, расследование по Алексии продолжается. Меня выпустили, но рановато радоваться — радуги не видно. Просто не хватило доказательств для обвинения и приговора, поэтому подозрение висит надо мной.

Не выдавая тревоги, я поплёлся к общежитию, изображая сонного и измотанного.

— Чуть позже, — шепнул тихий голос в толпе.

Тут я уловил знакомый аромат одеколона.

— Альфа?

Но среди жителей города не приметил ни одного подходящего силуэта, пока шагал по главной улице, любуясь закатом.

***

Войдя в комнату общежития и зажигая свет, я увидел, как из тени угла вышла фигура девушки.

— Вы, наверное, проголодались?

Чёрный костюм облегает Альфу как влитой, выделяя её манящие изгибы. В руке сэндвич с аппетитным толстым ломтем тунца по рецепту знаменитого токийского ресторана «Король-Тунец».

— Спасибо. Давно не виделись, Альфа. А где Бета?

После почти недели без приличной пищи, я слопал сэндвич мигом. Странно, ведь сегодня дежурство Беты по дому?

— Бета попросила меня подменить. Ого, как же у вас бардак! — Альфа села на постель, закинув ногу на ногу.

В её больших голубых глазах и золотистых локонах до пояса сквозит что-то трогательно знакомое.

— Ага.

Я облизал пальцы после еды.

— Вот вода.

— Спасибо.

Я сделал глоток из стакана.

— Фууф, снова как новенький! 

Сбросив пиджак и обувь, я свалился на кровать.

— Хоть бы переоделись.

— Неееет. Хочу спать, спааать…

— Вы не забыли, какой сегодня день?

— Подготовку оставляю тебе.

Альфа безупречна. Никто не устроит нашу сцену лучше неё. Я полностью на неё полагаюсь. А пока буду спааать… в смысле, накапливать энергию.

Альфа с досадой выдохнула:

— Я знаю, Вы осведомлены, но подозрения не спадут, если Вы ничего не сделаете.

— Да, да, да…

Если злодея не поймают, scapegoata всё равно подставят. Ведь похищение принцессы — дело серьёзное. Без чьей-то головы не закроют.

Обожаю Средневековье…

— Просыпайтесь! Я приготовила ещё сэндвичи.

— Я не сплю…

— Кто-то явно стремится свалить вину за похищение принцессы на Вас, — произнесла Альфа, подавая сэндвич.

— Значит, если никого не арестуют, осудят меня?

— Похоже, хотят быстро замять скандал, подставив незаметного студента-дворянина — самый удобный вариант. 

— Согласен. Я бы на их месте сделал то же.

— Ордену Рыцарей верить нельзя.

— У них связи с Культом?

— Верно. Похититель из Культа, цель — кровь потомков героев.

Девочки из Сада продолжают играть в реальность Культа — для меня. Какая милота…

— Считаешь, Алексия жива?

— Если умрёт, больше крови не добудут.

— Логично.

— Но это не разъясняет, зачем Вы стали её парнем, — Альфа упрекнула меня взглядом.

— Не то, о чём ты думаешь.

— Конечно. Как всегда, у Вас секреты, которые нельзя раскрыть.

Я тихо отвёл взгляд, избегая её глаз. Причин-то нет по-настоящему, но…

— Понимаю. Вижу вашу внутреннюю борьбу.

— …

Что же ей сказать теперь?

— Надеюсь, Вы начнёте чуть больше нам доверять. Если б Вы предупредили заранее, всё не вышло бы из-под контроля. Ясно?

— Ага.

— Полагайтесь на нас. Защищать Вас — наша обязанность, — улыбнулась Альфа. — И да, после дела Вы мне должны сэндвич с тунцом — тот, что Вы съели, был мой.

— Договорились. Извини за твой сэндвич, Альфа.

— Ерунда, — успокоила она. Потом поднялась и пошла к окну.

Альфа распахнула окно и забросила ногу наружу, открывая вид на соблазнительные бёдра.

— Мне пора. Вам лучше затаиться на время.

— Понял. Как будем действовать?

— Мы собрали армию. В столице пока только часть. И я надеюсь, получится вызвать Дельту.

— Ты собираешься позвать Дельту?

— Да, и она хочет встретиться с Вами.

Бесстрашная Дельта, она же Самоубийственная Яростная Пушка Дельта. Вкратце, Дельта — это упрямая воительница, вкладывающая все силы в мощь и боевые умения, игнорируя остальное.

Ладно, с радостью увижусь ненадолго. Только бы все они уцелели без единой царапины…

— Я сообщу детали позже, когда закончим подготовку. Скоро увидимся!

Альфа улыбнулась напоследок, застегнула свой темный костюм, надела капюшон и выскользнула через окно в мрак еще дымящейся ночи.

***

— Это весь отчёт? — спросила рыжеволосая красавица.

Её огненные прямыe волосы, спускающиеся до поясницы, мерцали в свете свечи, а глаза с винно-красными зрачками впивались в бумаги расследования на столе. Рыцарь-докладчик стоял в смущении, завороженный её спокойствием и красотой.

— Д-да, принцесса Айрис! Мы продолжим поиски, задействовав все лучшие силы.

Айрис кивнула, отпуская докладчика.

Как только дверь закрылась, Айрис осталась наедине в кабинете с привлекательным рыцарем-блондином.

— Маркиз Зенон, благодарю за сотрудничество.

— Похищение случилось на территории кампуса. Я тоже виноват в этом. Но важнее всего — судьба принцессы Алексии мне не безразлична.

Он разочарованно потупил взгляд и прикусил нижнюю губу.

— Вы были инструктором по фехтованию. Никто не станет винить вас. Не время тратить силы на формальности вроде ответственности. Нужно найти Алексию и вернуть её живой и невредимой.

— Конечно, вы правы...

— Кстати… — Айрис замолчала на миг и захлопнула отчёт. — Как думаете, Сид Кагено правда мог похитить мою сестру?

— Не хочется верить, что студент способен на такое, но улики в основном указывают на него... Хотя сил одолеть Алексию у него вряд ли хватило бы, — осторожно добавил Зенон в конце.

— Значит, либо он не один был, либо заранее подмешал ей наркотик или снотворное. И всё равно за пять дней допросов этот парень не сломался. Он точно наш подозреваемый? — спросила Айрис.

— Трудно судить... Но пока я ему верю.

Айрис кивнула и прищурилась.

— Я поручила своим самым верным рыцарям следить за ним. Ждём следующий доклад.

— Молюсь, чтобы Алексии ничто не грозило, — сказал Зенон, кланяясь, и направился к двери.

Едва он открыл дверь, в комнату влетела молодая девушка с темными волосами.

— Ваше Высочество! Прошу, выслушайте меня!

— Клэр! Что ты здесь делаешь! Простите, миледи, я сейчас её уведу.

Зенон схватил черноволосую девушку за руку, пытаясь вытащить из комнаты.

— Маркиз Зенон, кто она?

Он замер.

— Она… 

— Клэр Кагено! Старшая сестра Сида!

— Клэр — одна из лучших студенток, и недавно она преследует рыцарей Ордена.

— Поняла. Ладно, Клэр, говори.

— Спасибо, Ваше Высочество! — воскликнула Клэр, подходя к Айрис и обращаясь к принцессе с горячим монологом. — Мой брат ни за что не похитил бы принцессу Алексию! Это ошибка!

— Орден Рыцарей принимает меры, чтобы избежать ошибок. Пока нет доказательств, что твой брат виновен.

— Но если преступника не поймают, брата осудят!

— Рыцари расследуют тщательно. Могу заверить: несправедливого приговора не будет.

— Но как же! ..

— Клэр! — одернул Зенон, не давая давить на жалость принцессы Айрис. — Успокойся. Я понимаю твои чувства, но если продолжишь, твои слова сочтут оскорблением Ордена Рыцарей.

— Вот же… — Клэр гневно зыркнула на Зенона, потом посмотрела на Айрис. — Если брата тронут, я!..

— Хватит! — Зенон прервал Клэр и силой выволок её из кабинета Айрис.

Бам!

Дверь грохнула. Айрис вздохнула, глядя на дверь.

— Хм. Как и я, эта девчонка готова на всё ради семьи… — прошептала Айрис. — Дорогая Алексия, надеюсь, с тобой всё в порядке. Потерпи ещё чуток…

Раньше сестры-принцессы были очень близки, но потом стали отдаляться. Уже годы они не болтали по-дружески, и сейчас Айрис поняла, что, возможно, больше никогда не смогут.

— Алексия…

Айрис закрыла винно-красные глаза, и слеза скатилась по щеке.

***

Открыв глаза, Алексия увидела комнату с каменными стенами без окон, слабо освещенную единственной маленькой свечой. Выходом служила лишь тяжелая железная дверь в одной из стен.

— Где я?..

Ничего не припоминая, кроме прощания с Сидом по пути обратно, Алексия попыталась подняться, но тут же услышала лязг цепей, крепко сковавших её руки и ноги к низкому лабораторному столу.

— Цепи, подавляющие магию…

Магия Алексии блокировалась этими цепями, так что выбраться без посторонней помощи окажется крайне сложно.

Кто и с какой целью затащил её сюда? В уме она прокручивала варианты: «Похищение для шантажа, торговля людьми… Ничего не ясно».

Хоть Алексия и не была наследницей трона, принцесса всё равно привлекла бы немало бандитов, готовых использовать её как средство давления.

Информации пока маловато, чтобы понять, что произошло.

Она снова улеглась на стол. В голове промелькнуло: «Интересно, как там Пёсик? И почему именно он? Кажется, тот ещё придурок…».

Но этот придурок пришёлся принцессе по душе своей смелостью — высказывал мнение без всякого страха.

«Если его впутают в это, ему хана…» — Алексия мотнула головой, отгоняя эти мерзкие «правильные» мысли, и обвела взглядом комнату.

Каменные стены, стальная дверь, подсвечник и... чёрная куча, похожая на мусор. Эта куча тоже скована цепью и лежит совсем рядом с Алексией.

Принцесса с интересом уставилась на «это», и вдруг куча шевельнулась.

«Оно дышит».

Похоже, эти лохмотья — его одежда.

— Ты слышишь? Понимаешь мои слова?

Существо повернулось и уставилось на неё.

«Да, живое оно».

Алексия не видела раньше столь измождённых тварей. На гноящемся тёмном лице едва угадывались глаза, нос и рот. Тело искажённое, раздутное, правая рука длиннее ног принцессы. Левая — обрубок, а из тулова торчит гигантская опухоль, будто набухшая жидкостью внутри.

Существо находилось совсем рядом.

Руки и ноги принцессы прикованы к столу, а тварь удерживает лишь цепь на шее. Длинной лапой оно запросто могло дотянуться до Алексии.

Алексия замерла, затаив дыхание, и отвела взгляд, чтобы не раздражать его.

Существо порой поворачивалось и смотрело на принцессу.

Долгая тишина повисла, время словно остановилось. Затем раздался грохот цепи.

Алексия осторожно глянула на тварь — та легла лицом вниз, будто уснула, и принцесса выдохнула с облегчением.

Вскоре дверь распахнулась.

— Наконец-то! Наконец-то ты у меня! — Вошёл в комнату тощий мужик в белом халате.

Щёки впалые, глаза впалые, губы потрескавшиеся. На лысой башке торчат сальные вихры от кожных выделений.

«Фу, какая гадость!».

Алексия спокойно следила за мужчиной.

— Королевская кровь... королевская кровь... королевская кровь! — бормотал халатник.

«Королевская кровь, значит?».

Без остановки повторяя фразу, тощий достал устройство вроде шприца с тонкой иглой.

«Может, просто кровь возьмёт? Королевский лекарь так делал. Но для анализа принцессу похищать?».

— Можно вопрос задать? — равнодушно спросила Алексия.

— М-м-м? — промычал мужик вместо ответа.

— Зачем вам моя кровь?

— О, это не просто кровь, это кровь демона! С ней я разбужу кучу демонов!

— Ясно. Занятная мысль.

Услышав это, она решила: тип либо с катушек слетел, либо в демонической секте состоит.

— Эй, может, пару капель оставите? Я ещё не готова умирать…

— Хе-хе-хе. Знаю-знаю. Мне нужно много твоей крови! Буду брать понемногу, каждый день.

— Похоже, это для успокоения.

Пока кровь Алексии нужна, убивать не станет. Потому она выбрала не сопротивляться и дальше притворяться покорной, дожидаясь спасения.

— Козлы! Чёртовы идиоты! Почему именно со мной это?!

— Понимаю, идиотов не люблю.

Она глянула на халатника и пробормотала: «Общение с ними выматывает».

— Они разрушили!.. мою!.. лабораторию!!! Всё из-за этого кретина Олбы.

— Да, да... Тупой Олба виноват.

— Вечно лезли, но потом… К чёрту этих ублюдков!

— Как жалко, бедолага…

— Ещё бы! Я был так близко! Исследование почти готово! А теперь срочно доделывать, не то… исключат меня… ИСКЛЮЧАТ, ПОНЯЛА!?

— Плохо звучит.

— Чёрт! Всё из-за идиотов… Недоделанные козлы…

Халатник подошёл к уродливой твари и начал яростно пинать её. Без пощады топтал голову, и от ужаса та забилась в угол, корчась от боли.

— Ты вроде кровь у меня взять хотел?

— Ах да, верно. С твоей кровью!.. Закончу исследование!

— Давай, удачи.

Нервный тип поднёс шприц к руке принцессы.

— С этим… Наконец-то!.. И тогда… не посмеют исключить.

— Понежнее там, хорошо?

«…А то огребёшь потом», — подумала Алексия про себя.

Игла проникла в вену, и Алексия заворожённо смотрела, как стеклянная капсула заполняется кровью, напрочь забыв, что это её собственная кровь.

— Хе-хе-хе… хе-хе-хе…

Как только капсула наполнилась, человек в «белом халате» унёс её из темницы, нежно прижимая сосуд к груди, будто это был самый драгоценный младенец, а Алексия подождала, пока дверь захлопнется, и устало выдохнула.

***

Я всё подготовил к этому особому дню.

Спустя два дня после допроса я прошерстил всю свою коллекцию шедевров в комнате общежития и отобрал из неё самые выдающиеся трофеи.

Хм, сигары? Нет, слишком вредно для моего возраста. А может, то выдержанное вино из отборных сортов винограда? Кстати, эксклюзивного розлива, бутылка за девятьсот тысяч зени — легендарное «Бордо» из юго-западной Франции. Верно, оно как раз для этого вечера, когда разбойничьи облака в мрачном небе похитили и укрыли младшую сестру солнца. Под изысканное «Бордо» я выбрал лучшие бокалы: марка Вюиттон, Франция, четыреста пятьдесят тысяч зени. И та антикварная лампа, о да, и эта невиданная картина Ган Вога «Крик», которую я случайно обнаружил на стене… 

«Та-дам! Ах! Я едва сдерживаю слёзы…».

«О, моё сердце переполнено, оно вот-вот разорвётся от нетерпения».

Я охотился на бандитов, ползал по грязи за монетками… и всё это ради сегодняшнего дня.

Слёзы счастья покатились по моим щекам, когда я оглядел интерьер своей спальни — венец моей уникальной коллекции роскоши. Теперь осталось оформить только что полученное приглашение, и дальше — просто ждать.

О да, этот желанный миг вот-вот пробьёт.

Ждать.

И ждать.

Я обязан ждать!..

«Ага, вот оно! Мой звёздный час».

В комнату через окно влетела девушка в костюме цвета ночи, и в этот миг я торжественно провозгласил:

— Время пришло. Этой ночью миром правят Тени.

Да. Я всё подготовил к этому дню…

***

— Время пришло. Этой ночью миром правят Тени…

Этими словами он приветствовал Бету — свою верную подчинённую.

Он восседает в кресле спиной к ней, закинув ногу на ногу. В комнате парит спокойная атмосфера, но Бета знает: мысли Тени блуждают в далёком, недоступном для простых смертных мире.

В руке он сжимает бокал с вином, искрящийся в сиянии старинной лампы. Даже Бета, ничего не смыслящая в алкогольных напитках, понимает: Тень с наслаждением смакует глоток за глотком самое дорогое и утончённое вино на свете.

Бета в изумлении: вся комната утопает в роскоши, а на стене висит непревзойдённый шедевр мирового искусства — прославленная картина «Крик», вещь неоценимая. Она едва удерживается, чтобы не спросить, откуда такая редкость, но мысленно одёргивает себя: «Ответ напрашивается сам».

«Ничто не укроется от Владыки Теней».

Всё понятно.

Разумеется, никто иной не достоин в этом мире. Только его стена способна нести шедевр «Крик».

— Мир Теней. Облака тяжёлым покровом скрыли луну. Они послужат нашей маскировкой, — добавила Бета.

Тень молча взглянул на неё и поднёс бокал к губам.

— Мы готовы.

— Да.

Он уже в курсе обо всём. Или его манера речи создаёт видимость полной осведомлённости? Тень словно предугадывает каждое слово Беты.

— По приказу леди Альфы мы собрали в столице всех агентов Сада из окрестных городов. У нас сто четырнадцать подчинённых, — продолжила Бета отчёт.

— Сто четырнадцать?! Так… Не важно.

— М?

«Как! Этого недостаточно?»

С учётом мощи элитного отряда Сада Теней, она считала, что сто четырнадцать новичков хватит для задания.

Бета не сразу его раскусила.

Естественно, эти люди — лишь массовка: менее десяти процентов из них подойдут для такой миссии. Владыка Теней — единственная ослепительная звезда в этой тьме. И сто четырнадцати мелких звёздочкам-наблюдателям не угнаться за его великолепием.

— Мне очень ж-жа!..

— Вы наняли массовку? — спросил Тень, обрывая Бету, но термин ей незнаком. — Ладно, пустое. Просто размышления вслух.

— Да, господин.

Бета не стала расспрашивать, зная, что мудрость слов Владыки глубока и недоступна простому уму.

«Я не могу требовать от Господина разъяснений его священных помыслов».

Всё же девушка лелеет надежду, что однажды сможет сражаться с Тенью бок о бок, постигая все его планы. 

«А покамест спрячу свои чувства».

Бета возобновила доклад:

— Стратегия наша — одновременный удар главных сил по всем обнаруженным убежищам Фракции Фенрира из Культа Диаблоса в столице. Пока остальные агенты будут выслеживать принцессу Алексию по магическим следам. Как только найдём цель, план изменится, и спасение заложницы выйдет на первый план.

Тень молча кивнул, побуждая Бету продолжить.

— Гамма возьмёт оперативное командование. Леди Альфа поведёт авангард, я буду ей помогать. Эпсилон обеспечит тыловую поддержку, а Дельта устроит Культу ловушку, ознаменовав начало атаки. Наши силы будут выстроены…

Тень поднял руку, давая понять, что детали излишни.

В руке у него было письмо.

— Вот приглашение, — сказал он и швырнул конверт за спину.

Бета, ошеломлённая, в полёте перехватила бумажное послание от Тени.

— Это же!.. — замолчала девушка, шокированная и разгневанная предельно прямолинейным текстом письма.

— Передай Дельте мои извинения. Прелюдию разыграю я сам.

— Как того пожелаете, господин! Мы позаботимся обо всём.

— Пойдём со мной, Бета, — произнёс он, оборачиваясь к ней, — Сегодня весь мир узнает о нас.

Бета задрожала от восторга, осознав, что ей предстоит сражаться плечом к плечу с Тенью.

***

Данные из подкинутой записки о выкупе указали путь на тёмную тропу в лесной чаще без лунного света. Тень явился в академической форме и расположился неподалёку от предполагаемого места похищения принцессы Алексии, в то время как Бета затаилась в паре шагов позади него.

Едва две минуты спустя он уловил приближение двух энергетических аур.

Внезапно что-то полетело в его направлении, и он без усилий поймал предмет одной рукой.

— Что… туфелька Алексии? — пробормотал он.

Спустя миг на тропе перед ним возникли двое.

— Ну здравствуй, магнит для девушек, Сид Кагено! Как там говорят? «Преступники всегда возвращаются на место преступления», так?

— Какая незадача, теперь на туфельке принцессы твой магический след, парень! 

Мужчины были в доспехах Ордена Рыцарей. Именно эти двое пять дней допрашивали Сида в тесной камере.

— Вот как. Теперь понятно, что вы задумали.

Рыцари самодовольно ухмыльнулись на его слова.

— Сколько усилий… Нет бы сразу признаться, не усложняя жизнь себе и нам.

— К большому сожалению, теперь мы вынуждены применить силу. Так и запишем: «Подозреваемый оказал сопротивление…». Именем Ордена Рыцарей…

Рыцари синхронно выхватили мечи из ножен и ринулись на Сида.

«Как же глупо…».

 У Беты не хватило бы слов, чтобы описать глупость этих двоих.

— Сдавайся, Сид Кагено! Ты арестован за похищение принцессы Мидгара!

— И лучше не дёргайся, а то хуже будет.

Один из нападавших направил меч на Сида и надменно ухмыльнулся.

— Дайте-ка подумать… Нет.

Сид зажал клинок атакующего двумя пальцами. В следующий миг вспыхнул свет: Тень правой ногой задел шею мужчины.

И оттуда хлынула кровь.

В правом ботинке Сида скрывался незаметный чёрный нож. 

— Чёрт… Аааа… Угх! — рыцарь рухнул на землю, прижимая руку к шее.

«Недолго ему осталось».

— Ах ты подонок!!!

Напарник поверженного рыцаря в панике попытался рубануть Сида, но его выпад вышел слабым и беспомощным.

Сид легко увернулся поворотом головы, а потом одним ударом снёс верхнюю часть туловища второго рыцаря, оставив на земле лишь ноги.

— Аааааах!!! — заорал рыцарь, из обрубков бёдер брызнула кровь, — Ноги! Мои ноги!.. Ааааа…

Он задергался, пытаясь отползти от Сида.

— Не думай, что убийство рыцарей Ордена сойдёт тебе с рук, мелкий пидор! Ты будешь первым, кого заподозрят.

Сид неспешно двинулся по кровавому следу к корчащемуся рыцарю.

— Гха!.. Ты пожалеешь об этом, тебе конец, уёбок! — вопила жертва, беспомощно барахтаясь в луже крови.

— На рассвете наши трупы найдут, и тогда…

— Ты прав. На рассвете игра закончится.

Мужчина зашевелился. Тень ступил по алой тропе крови.

— Увы, ты уже доиграл свой акт.

В этот миг отчаявшийся рыцарь ощутил, что Сид за его спиной.

— Гха…

— Потому что когда наступит рассвет… всё будет кончено, — произнёс Сид. Правая нога Владыки Теней сверкнула.

Голова рыцаря взметнулась в небо, а затем шлёпнулась позади Кагено. Когда Сид обернулся, из неё лилась кровь. Бета содрогнулась от вида.

В следующую секунду студента Сида Кагено уже не было.

Перед ней предстал настоящий Владыка Теней.

Он был облачён с головы до пят в костюм цвета ночи. В чёрном облегающем костюме и чёрных сапогах, он сжимал чёрный клинок из слизи, а чёрный плащ трепетал на ветру. Капюшон, надвинутый на лоб, скрывал верх лица, словно маска фокусника из тьмы, а из этой бездны горели красные глаза хищника.

Едва не лишившись чувств от его властного и устрашающего облика, Бета быстро вытащила «Хроники Владыки Теней» из выреза платья и наскоро зарисовала сцену. Рядом она вписала слова, произнесённые им сегодня.

«Вуаля!».

Эскиз занял считанные секунды.

К слову, стены комнаты Беты увешаны подобными набросками и цитатами Господина. Каждый вечер перед сном она добавляет новую запись в «Хроники Владыки Теней» — это один из её главных источников счастья.

Грохот отдалённого взрыва вернул Бету в реальность.

— Это Дельта? Похоже, наш ноктюрн* начался. Идём, Бета.

[П.Р.: Ноктюрн — (от фр. nocturne — ночной) — название вида лирических мелодий, иногда называемых «ночными песнями», появившегося в начале XIX века в Европе. Наиболее широко известен ноктюрн Шопена №9.]

— Да! Уже иду!

Бета запихнула блокнот обратно в декольте и помчалась следом. Как всегда, Тень не заметил, что она что-то черкала.

***

— Гха… Кто вы, чёрт возьми такие!? Мы же вам ничего не сделали, за что!

Море крови.

Вот такая картина. И в центре её орёт человек.

Оно вломилось без зова. Без предупреждения и лишних слов, пробив стену, начало крушить всех подряд.

Ещё одна голова пала под ударом чёрного клинка из слизи.

Бороться с «этим» бессмысленно. Они лишь пытались бежать и затаиться в углу… Однако оно перекрыло их последний путь к спасению.

— Что мы тебе сделали? Эй, стой! Мы могли бы договориться…

Оно обернулось к мужчине и издало злобный хохот.

— Гха!..

Из-под тёмной маски всё ещё раздавался насмешливый смех.

— Кх… П-помогите!.. — прохрипел он, захлёбываясь кровью.

Тело его развалилось надвое, рассечённое от макушки до паха. Кровь брызнула во все стороны, будто сок из надрезанного плода.

Нижаясь под ливнем крови, оно ласково перехватывало ладонью капли, словно снежинки. На вид — прелестная девица, но в этом существе таился настоящий бес…

Обведя взглядом комнату, она увидела всего несколько неразделанных трупов и удлинила чёрный клинок до предела. Этим огромным мечом можно было пронзить даже стену.

Она размахнулась гигантским клинком…

— Стой! Что ты со!..

…Половина здания отлетает, превращая всё в развалины.

***

— Началось.

С наблюдательного пункта прекрасная эльфийка наблюдала, как от строения не осталось ни камня на камне.

«Зрелищный дебют, ничего не скажешь…».

Ветер трепал её длинные золотые волосы, блестевшие в ночной тьме.

— Ох уж эта Дельта… Вечно переигрывает. — Вздохнула девушка, покачав головой.

Сделанного не воротишь. Альфа взирала на столицу с вершины башни.

В столице повсюду вспыхивала суета и движение.

«Пока всё по плану».

Внимание всех теперь приковано к Дельте, которая уничтожила здание в пыль.

— Дельте стоит отдать должное, она изрядно упростила дело для остальных...

Не будь кучи ненужных жертв, она бы сочла выступление Дельты идеальным.

— Пора и мне в дело, — произнесла Альфа, надевая чёрную маску на лицо.

***

Снаружи творилось нечто необычное.

Алексия впервые за многие часы распахнула глаза.

В камеру заходят лишь человек в халате да надзирательница, так что Алексии остаётся только дремать на столе, к которому прикованы её конечности.

Ни Алексия, ни тварь не мешают одна другой, потому они уживаются мирно. Шум нарастал, намекая, что за стенами камеры разгорается сражение.

Алексия улыбнулась в предвкушении избавления.

— Может, они геройски вышибут стену, врываясь толпой? — пробормотала она вслух в пустой камере.

Похоже, стресс берёт своё. Алексия дёрнула цепями, представляя, что спасатели услышат лязг и поспеют на выручку, хотя понимала: этот бесполезный звук лишь помогает бороться с отчаянием. 

— Прости, что разбудила тебя.

Существо подле принцессы вскинуло голову.

— Думаю, сейчас лучше не спать. Ты же не хочешь упустить всё веселье?

Алексия ведала, что ответа не дождётся, но порой разговаривала с этим странным созданием. Одиночество и тоска сведут с ума кого угодно.

Вскоре узники услыхали, как ключ поворачивается в замке двери, вызвав беспокойство и страх.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — Ввалился в комнату длинный тип в халате.

— Привет, мы тоже очень соскучились…

— Я был так близок! Почти закончил! — он игнорировал Алексию, чьи забавные для неё вопли его не трогали. — Эти ублюдки... Они здесь! Всему конец! КОНЕЦ!!!

— Сдавайся. Сопротивление бесполезно. Если ты сейчас снимешь с меня цепи, я попрошу их пощадить тебя, — сказала ему Алексия.

«Хотя гарантий у меня нет», — как можно тише добавила она.

— Эти бараны никогда не простят мне моих экспериментов! Они убьют всех! ВСЕХ!!!

— Орден Рыцарей не убивает без причин. Если не будешь сопротивляться и спокойно сдашься, они не станут лишать тебя жизни.

Голос в её голове шептал обратное: «Может хотя бы голову не отрубят… сразу».

— Орден? Да тьфу на него! Эти изверги убьют всех, даже рыцарей! ВСЕХ!!!

— Так этот шум поднял не Орден Рыцарей?

«Тогда кто?».

Алексия не смогла вообразить никого иного.

«А может, наш халатик окончательно сбрендил…».

— Это в любом случае конец твоих исследований, сдавайся.

— Нет! Нет! Нет! Не дождётесь! Я ещё покажу вам, на что способна кровь демона! — Человек в халате схватился за голову и бешеным взглядом уставился на существо. — Точно, я ведь доделал прототип... С ним даже такое никчёмное дерьмо, как «это», может стать полезным.

Он приставил шприц с розоватой жидкостью к лапе существа.

— Ой, зря… Добром это явно не кончится, — предупредила Алексия серьёзным тоном, словно мгновенно протрезвев.

Как всегда, он пропустил мимо ушей слова узницы и вколол иглу, впрыскивая в тело твари неизвестный раствор.

— Узрите же! Я дарую вам возможность взглянуть на творение Диаблоса!

— Браво, я бы похлопала…

Существо пустилось в бешеный рост, мышцы наливались на глазах, кости расширялись. Правая лапа, и без того длинная и мощная, обрела ужасающие очертания и габариты. На пальцах выросли когти размером с ногу человека. Левая конечность тоже удлинилась, но ею тварь прижимала к себе какой-то предмет.

Мутант испустил рёв, сотрясший стены.

— Невероятно! Изумительно!!!

— Куда уж прекраснее…

Цепь на шее твари лопнула.

— А я предупреждала…

Тыдыщ!

Существо прихлопнуло фанатика правой рукой, словно муху, не дав тому даже вскрикнуть от боли.

— Эх, а я и завещания не составила…

Взгляды Алексии и существа скрестились.

Принцесса инстинктивно отслеживала каждое движение монстра. Руки и ноги её были прикованы, и она могла лишь слегка пошевелиться.

«Хорошо, что Пёсик этого не видит».

Для Алексии казалось абсурдным умирать из-за промахa какого-то идиота.

Существо взмахнуло правой рукой.

Алексия постаралась увернуться, насколько позволяли цепи.

«Если удар не будет смертельным, у меня появится шанс на спасение!».

— …кья!

Существо промахнулось мимо неё и обрушило удар на цепи и стол, где лежала принцесса. Сила толчка швырнула девушку к стене, и она скрючилась в агонии.

— Ууух!

Осмотрев своё тело, Алексия не обнаружила ни сломанных костей, ни ран, паралича тоже не было. Она мгновенно вскочила на ноги.

Но существа уже не наблюдалось — лишь огромная пробоина в разбитой стене камеры.

«Неужели оно… и вправду меня спасло?..»

Даже без попытки увернуться удар монстра её бы не задел. «Странно. Может, просто промахнулось?».

— Ладно. Главное — я жива.

Алексия подобрала ключи с тела мужчины и избавилась от обрывков магических цепей. Теперь она снова чувствовала поток магии вокруг себя. Размяв мышцы, она двинулась по тропе, проделанной существом.

Она оказалась в длинном тускло освещённом коридоре. Пол покрывали кучи растоптанных рыцарей.

— Это мне пригодится.

Алексия схватила мифриловый меч возле одного из трупов. Клинок был повреждён, но всё ещё пригоден для боя.

Принцесса двинулась дальше по коридору и завернула за угол, внезапно замернув.

— Думаешь, мы так просто отпустим тебя?

— Т-ты!.. Почему ты здесь? — выдохнула Алексия в ужасе, распахнув глаза.

***

Что здесь происходит?

Рыжие пряди Айрис взвились, когда поздним вечером она ринулась в центр столицы.

Принцессе сообщили о разрушении здания. Сначала Айрис подумала, что ослышалась, но несясь по улицам в полном изумлении и встречаясь с подчинёнными, она слышала от рыцарей одинаковые доклады из разных районов города.

В столице грянула волна терактов.

Не составляло труда понять, что это дело рук скоординированной группы. Однако цели атак не имели ничего общего: торговые фирмы, рестораны, особняки аристократов…

«Всё это явно спланировано, но какая у них конечная цель?». 

В столице то тут, то там разгорались новые вспышки разрушений.

Орден Рыцарей срочно собрал все силы и эвакуировал знатных лиц. Несмотря на ночь, горожане выглядывали в окна и выходили на улицы, желая узнать причину суматохи. Айрис мчалась к эпицентру, повелевая всем немедленно расходиться по домам.

«Странно всё это», — интуиция нашептывала Айрис, что хаос в столице — нечто большее, чем обычный теракт.

Вдруг её уши уловили вопль:

— Тут монстр! Кто-нибудь! Помогите!!!

Кричали рыцари Ордена неподалёку. Айрис повернула в их сторону на подмогу. За углом предстало чудовище ростом в два-три этажа.

Одним взмахом правой лапы с исполинскими когтями, уже залитыми кровью, оно смело отряд рыцарей, превратив их в кровавую кашу.

— Что это за тварь!? — воскликнула Айрис, бросаясь в атаку, — Быстро отходите!

Её клинок мелькнул молнией, одним движением пронзив грудь монстра.

Часть тулова чудовища мгновенно разлетелась на куски.

— Вы целы? — спросила Айрис выживших рыцарей Ордена, забыв о поверженном существе, медленно оседающем от раны.

— Принцесса Айрис, Вы нас спасли!

— Это наша принцесса! Смотрите, принцесса Айрис одолела монстра одним ударом!

Люди вокруг целы. Оставшиеся воины тоже невредимы. 

— Эта тварь убила восьмерых наших!

Монстр стёр их одним взмахом своей лапищи.

Её красные глаза затрепетали от горя, стоило взглянуть на тела солдат — или то, что от них уцелело.

— Соберите тела и отходите. Передайте лейтенанту, пожалуйста…

— Принцесса Айрис! — вдруг окликнул командира один из рыцарей.

Он вскочил, в панике тыча пальцем за её спину, и остальные рыцари засуетились.

— Э!?

Принцесса резко обернулась и без раздумий замахнулась мечом для удара, чуя угрозу. Её клинок столкнулся с правой лапой гиганта.

— Тц!..

Ещё миг — и Айрис разделила бы судьбу погибших, но воительница выплеснула волну магии, разорвав лапищу твари. Не медля, она прыгнула на монстра, отсекая ему ногу, затем отпрянула, принимая стойку для отпора.

В следующий миг гигант снова взмахнул правой лапой (уже регенерированной), метя в рыжеволосую принцессу, и срезал прядь её волос, прежде чем она увернулась.

— Ничего себе! Эта тварь регенерирует!

Раны затянулись, а на месте отсечённой ноги полезла новая.

— Бред собачий! Командир почти разнесла его в клочья, а оно восстанавливается!

— Немыслимо, вот нечисть!..

— Не приближайтесь! — скомандовала Айрис ошеломлённым рыцарям, отбивая свежую выпад монстра.

Его атаки выходили резкими и сокрушительными, но при этом чрезмерно очевидными.

— Кажется, тварь дерётся на чистых рефлексах, будто простой хищник.

Айрис яростно переходит в наступление, нарезая лапы монстра на фрагменты, и ей удаётся снести ему голову. Принцесса явно стремится вымотать мутанта: «А как тебе такое, урод?».

Она не позволяет твари даже пикнуть, полностью доминируя в схватке.

«И это регенерирует!?»

Чудовище никак не дрогнуло, упорно восстанавливая лапы и туловище всякий раз, когда Айрис заносила клинок, и в то же время парируя её удары массивной правой конечностью.

Громадина подбросила отраставшую башку и испустила в тёмное небо страшный вопль.

На этот рёв от беззвёздного небосвода потекли первые капли, swiftly сменившиеся настоящим потопом. Там, где дождевая вода смешивалась с кровью демона, клубился белый туман.

— Похоже, битва растянется надолго…

Айрис выпрямилась, сделав глубокий вдох в преддверии изнурительной схватки.

Сдача не входила в её планы, мысль о неудаче даже не мелькала: «Просто уйдёт чуть больше времени».

Как только монстр завершил очередной виток восстановления, Айрис вскинула меч и ринулась в атаку.

Внезапно клинок вылетел из её ладони, а по руке разошлись покалывания от толчка.

Не обращая внимания на то, как любимое оружие с грохотом упало где-то позади, Айрис уставилась на силуэт, вломившийся в сражение. Силуэт уставился в ответ.

Перед Айрис возвышалась девица в чёрном приталенном костюме.

Они впились взглядами, и тишину разорвала загадочная гостья:

— Разве ты не замечаешь её мучений?

Лицо незнакомки Айрис разглядеть не смогла, зато голос казался юным.

— Кто такая? — осведомилась Айрис, не спуская глаз ни с гостьи, ни с твари.

— Зови меня Альфа, — отозвалась девица, поворачиваясь к принцессе спиной, будто беседа её утомила.

— Эй, постой! Что ты учиняешь? Если вмешаешься в дела Ордена, мы вынуждены будем…

— Остановить? — оборвала Альфа, одарив Айрис покровительственной усмешкой и вновь заглянув в глаза.

— Что здесь забавного?

— Остановить меня? Наивно лезть к тому, кто на иной высоте.

— Простите!? — Вокруг Айрис заклубилась мана, обратившись в вихри, разгоняющие ливень.

Альфа и бровью не повела в сторону принцессы, продолжая стоять спиной неподвижно.

— Ты в этой пьесе — лишь наблюдатель. Сиди тихо, смотри спектакль и не порти наше шоу, — бросила эльфийка, направляясь к твари.

Её фигура удалялась с царственной грацией, будто Айрис снова вылетела из головы.

— Ты посмела обзывать меня «зрителем»? — Айрис стиснула кулаки, кипя от ярости на спину Альфы.

— Несчастная. Наверняка тебе больно… — проговорила Альфа, приближаясь к монстру. — Больше не страдать и не тужить. Я выпущу тебя на волю.

Альфа слепила из тёмной жижи исполинский клинок, превышавший её рост.

— Конец твоим слезам.

Сделав шаг, она рубанула и разнесла существо пополам.

Развязка наступила миг спустя.

Лишь ослепительную вспышку уловили Айрис и мутант, когда Альфа взметнула оружие. Её жест вышел плавным, лишённым злобы, будто единственный способ вернуть душу, пленённую демоном.

Ошмётки исполинского туловища обвалились оземь и растаяли в воздухе, обратившись паром. Спустя секунды вместо чудища осталась тельце малолетней девчушки, а из левой кисти выскользнул миниатюрный ножичек.

Лезвие кинжала украшал алый самоцвет, рукоять же несла гравировку: «Моей любимой дочери Милии».

— Да обретёшь покой в грядущем воплощении.

С этими речами Альфа растворилась в белом пару.

Издали донёсся гром. Айрис, ошарашенная зрелищем, окаменела. Дождевые струи стекали по прядям и щекам.

Тело её невольно тряслось.

— Алексия… — прошептала Айрис. Интуиция подсказывала: сестрёнка в гуще беды, и это гнало её дальше.

— Сестрёнка, умоляю, не бросай меня…

Айрис схватила меч и рванула вперёд. Шторм не унимался.

***

— Зачем ты здесь?

Обогнув поворот, Алексия наткнулась на знакомое до дрожи лицо.

— Ведь это мои угодья. Плюс я вбухал сотни тысяч зени в эксперименты.

Щёки модного блондина расплылись в ухмылке, он излучал сплошную самоуверенность. Перед ней стоял мастер фехтования Зенон Гриффи.

— Фух, наконец-то. Я давно подозревала, что с головой у тебя беда. Всё встало на места.

Алексия отшагнула, потом ещё вдвое. За спиной маячила лестница — идеальный лаз для отхода.

— Мнение твоё — фигня. Главное, чтоб кровь твоя была при мне.

— Вы тут все на крови этой с катушек слетели? Словно в логово кровососов ввалилась!

— Верно подметила, принцесса Алексия.

— Ладно, не трать слова. Оккультщину я не перевариваю.

— Точно, тебе не врубиться.

— Надеюсь, знаешь: Орден Рыцарей такое не спустит? Они нагрянут с минуты на минуту.

— Ха-ха. И это угроза? — Зенон по-прежнему сиял самодовольной гримасой.

— Ты потеряешь титул, твоя репутация рухнет, а в придачу лишишься головы. И я с удовольствием потяну за веревку гильотины на твоей казни.

— Не угадала. Мы с тобой удернем через тайный проход.

— Как романтично! Только от тебя меня мутит.

— А кого спрашивают? Исследуя твою кровь, я стану одним из двенадцати Рыцарей Круга и наконец-то брошу эту идиотскую должность инструктора фехтования.

— Рыцари Круга? Это что, клуб для шутов?

— Рыцари Круга — это двенадцать верховных рыцарей-адептов моей веры. Получив место среди них, я обрету такие почести и привилегии, о которых тебе и не мечталось, принцесса. Меня уже номинировали кандидатом. Осталось внести вклад в изучение демонической сущности, и твоя кровь идеально подойдет для этого.

Зенон театрально развел руки и ухмыльнулся по-демонически.

— Больной извращенец… Как же меня тошнит от тебя и этих бредней про кровь, — прошептала Алексия.

— Я предпочел бы Айрис, но придется обойтись тобой, милая Алексия.

— Повтори-ка, чертов подонок…

— Ой, извини! Совсем забыл, как ты злишься, когда тебя ставят в сравнение с сестрой.

— …тц!

Размахнувшись изо всех сил, Алексия ринулась в бой. Ее цель — прямо яремная вена.

— Ха-ха, весь дрожу. — Зенон в последний миг парировал удар и заблокировал следующий.

От столкновения клинков посыпались искры.

По одному лишь танцу мечей в воздухе можно подумать, будто их силы равны.

Однако лица у бойцов совершенно разные: глаза Алексии пылают яростью, Зенон же улыбается беззаботно.

Алексия кипит от злости. От досады она оскалилась и отступила.

— Едва я перестал тебя тренировать, как ты обзавелась этой ржавой железкой вместо меча.

Зенон взглянул на клинок в руке Алексии. Ее лицо исказилось от усталости. Схватка только стартовала, а на ее мече уже красовались множественные выщербины.

— Все средства хороши для победы, — оскалилась Алексия, принимая оборонительную стойку.

— Понятно. Раз уж пошли разговоры о победе… — усмехнулся Зенон, — …то тебе ее не видать. Ты же всего лишь простая фехтовальщица. Не чета инструктору!

Лицо Алексии исказилось. Без этой всепоглощающей ярости она бы разрыдалась.

— Тогда смотри, спесивый инструктор. Узнаешь, на что способна «простая мечница».

С этими словами она нанесла самый сокрушительный выпад из возможных.

Алексия отлично осознает, что сил и мастерства не хватит, чтобы победить Зенона, а ее покореженный меч вот-вот сломается. Однако на тренировках она не прохлаждалась. Разобрав слабости, принцесса не покладая рук их устраняла, желая достичь мощи старшей сестры. Годами изучая стиль Айрис, Алексия способна идеально копировать каждое ее движение.

Повторить приемы Айрис ей не составляет труда.

— Кияааа! — Она исполнила фирменный выпад сестры.

— …тц!

Улыбка Зенона мгновенно слетела. Мечом он отбил магический удар Алексии.

Клинки яростно сталкивались и разлетались.

Теперь силы равны.

Нет.

Алексия слегка превзошла инструктора.

На щеке Зенона расцвел порез. Рыцарь ошарашенно смахнул кровь.

— Интересно, — произнес он, не тая изумления.

— Не ожидал, что ты прятала такую силу.

Зенон уставился на ладонь, будто разглядывал оттенок своей крови.

— Пожалеешь, что презирал меня.

— Пфф… — расхохотался Зенон, — Пусть один удар и застиг врасплох, но ты — лишь бледная копия сестры, недостойная и мизинца Айрис. — Он покачал головой.

— Нарываешься, блондин.

— Теперь, когда ты в курсе, пора продемонстрировать мою настоящую мощь, — заявил Зенон, берясь за меч поудобнее.

— …

Тут воздух сгустился, магическая аура Зенона сделалась гуще и бурлила.

— На всякий случай поясню. Я никогда не раскрывал истинные способности чужакам. Так что сегодня тебе посчастливилось узреть будущего Рыцаря Круга в деле.

Вокруг них воздух пропитался магическими всплесками.

— Не может быть…

Баланс сил резко склонился к Зенону.

Алексия еще не видела ударов с такой разрушительной силой. Уровни их совершенно разные: она ощутила себя карликом у подножия великана. С такой мощью он мог бы потягаться и с Айрис.

Алексия осознала, что не отобьется от надвигающегося клинка...

Благодаря выработанной рефлексии она успела парировать удар своим мечом.

Но ран не случилось.

При соприкосновении клинков оружие Алексии обратилось в прах. В оцепенении она смотрела, как сверкающие мифриловые осколки проплывают перед глазами.

В тот миг ее мысли унеслись далеко.

В памяти Алексии ожили детские воспоминания о днях, когда каждый взмах клинка дарил лишь восторг.

Эпоха, когда сестра всегда была поблизости — воспоминания, обреченные на забвение.

— Ты — ничтожество, Айрис всегда будет далеко впереди.

Глаза Алексии увлажнились, и слеза покатилась по щеке.

— Ты пойдёшь со мной.

Рукоять без клинка, которая всего миг назад служила основанием меча, выскользнула из пальцев принцессы и с глухим стуком упала на пол.

Клац. Клац.

Вдруг из лестничного прохода за спиной Зенона донёсся далёкий шум шагов.

Клац. Клац. Клац.

Кто-то спускался вниз.

Клац. Клац. Клац. Клац.

Через несколько мгновений шаги зазвучали громче и ближе.

Как только топот затих, перед ними возник фигура в чёрном плаще и тёмном одеянии. Капюшон скрывал лицо, будто на нём была маска для маскарада.

Незнакомец неторопливо приблизился, остановившись в одном шаге от досягаемости меча Зенона.

— Человек в костюме цвета ночи… Так это ты тот щенок, что точит когти на Культ? — В глазах Зенона полыхнул пламень, стоило ему уставиться на непрошеного гостя.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней, — отозвался пришелец голосом низким и мрачным, словно бездонная пропасть.

— Я заметил. Похоже, твое самомнение сильно раздулось после ликвидации наших рядовых воинов. Трус, который задирает маленьких мальчиков… Не пробовал найти себе соперника по силе?

Очевидно, этот гость по имени Тень — противник Зенона. Для Алексии это удача, хоть и рано считать его союзником.

— Неважно, кого или что мы выберем своей целью. Вы все будете повержены.

— Как же ты глубоко заблуждаешься. Перед тобой — один из сильнейших бойцов Культа. И сегодня я покончу с тобой. Так что готовь прощальную речь, пёс.

Зенон направил острие меча на Тень.

— Я Зенон Гриффи, кандидат в Рыцари Круга! А твоя голова станет отличным трофеем для моего повышения.

Завершив свою напыщенную тираду, Зенон ринулся на Тень, словно буря, рвущая хрупкий кораблик в океане.

Но клинок разрубил лишь пустоту — Тень словно растворился в воздухе.

— Что за?!..

В тот же миг Тень возник за спиной рыцаря. Ему потребовалась лишь секунда на перемещение.

Зенон замер как вкопанный.

Нападавший застыл, будто время застыло. Он затаил дыхание, размышляя, как бы застигнуть врага врасплох, оказавшегося прямо за спиной.

Никто не шевелился.

Противники стояли спиной к спине.

— Видимо, у сильнейших бойцов Культа сегодня выходной? — сказал Тень, сложив руки на груди.

Зенон гневно исказил черты лица, затем глянул через плечо.

А там пусто.

— Что за фокусы!

Зенон уловил шелест плаща в воздухе и, обернувшись, увидел Тень снова напротив.

Даже Алексия, следя за схваткой сбоку, не уловила перемещений Тени: «Это что, какой-то магический трюк? Нет, похоже он действительно невероятно быстр и силён».

Проглотив раздражение, Зенон медленно повернул голову.

— Похоже, я недооценил тебя, пёс… особенно учитывая, как ты разом разрушил несколько наших убежищ.

Зенон начал вбирать магию вокруг себя, не отрывая взора от Тени. Воздух завибрировал от его устрашающей ауры. Грядущий удар явно превзойдёт тот, что обратился меч Алексии в пыль.

Похоже, Тень — ловкий и мощный боец. Но инструктор Зенон превосходит любого обычного рыцаря. С малых лет он был гением фехтования, ежегодно побеждая на бесчисленных турнирах меча, взобравшись на пик мастерства мечника и став Мастером Меча. Имя Зенона Гриффи известно каждому рыцарю в королевстве.

— Ты увидишь, на что способен кандидат в рыцари Круга, щенок!

«Как быстро!..» — Алексия с трудом проследила за взмахом меча Зенона.

Блестящее лезвие прорезало воздух, целясь в горло Тени.

— Другое дело, а то я уже скучать начал.

Тень вскинул чёрный клинок и легко отбил выпад Зенона.

— Ууф!..

Опять парировал. Но нападавший не собирался сдаваться и тут же нанёс повторный удар.

Внезапно Тень отступил вбок, уклонившись от выпада Зенона и позволив рыцарю пролететь дальше по инерции.

— Хаа!..

Зенон еле успел развернуться и перехватить меч в левую руку, не врезавшись в стену. Ему всё тяжелее сдерживать гнев.

Они опять замерли.

Тень не желал тратить лишние движения, а Зенон впал в оцепенение. Рыцарю чудилось, что его тело не подчиняется.

— Вы вроде собирались показать мне настоящую силу, мистер «будущий Рыцарь Круга»?

— Ск!..

Зенон вспыхнул от бешенства. Он кипел на противника, но ещё сильнее — на себя.

— Хватит!!! — взревел Зенон, вновь замахнувшись для удара.

Его выпады стремительны, словно ураган.

Его рубящие движения полыхают гневом, как неистовое пламя.

Но врага он так и не коснулся.

— Ааагхх!!!

Его яростный вопль вышел жалким, будто у малыша, тщетно бьющего взрослого. Алексия в изумлении следила за боем. Она прежде не ведала такой Зенона. С него слетела маска спесивой ухмылки, достоинства и хладнокровия — теперь всё это ускользнуло. Самый могучий для Алексии человек — старшая сестра Айрис. Но даже она, кажется, не одолела бы взбешённого Зенона.

Монотонный лязг скрещивающихся клинков эхом гулял вокруг, напоминая звуки непринуждённой тренировки.

Чёрное лезвие и его серебристый соперник чертили в воздухе свои пути.

Алексия не могла оторвать глаз от этой имитации боя, в особенности от манёвров чёрного меча.

Не зря она с таким вниманием наблюдает за клинком Тени.

— Это же… базовая техника владения мечом, самые простые приёмы…

Таинственная фигура в тени вела бой в том же стиле, что и Алексия.

Ещё в детстве у Алексии сформировалось собственное видение идеального фехтования: «Не талант, сила или быстрота решают всё, а мастерское использование основ».

Но окружающие вечно сравнивали её со старшей сестрой и высмеивали простоту её мечных движений, отчего Алексия чувствовала, будто утратила цель в жизни.

Несмотря на все преграды, Алексия ни разу не сдалась.

Только что принцесса увидела, как эти непритязательные приёмы полностью переиграли гения меча Зенона Гриффи.

— Невероятно… — прошептала девушка с восхищением.

Следя за манёврами загадочного рыцаря, она осознала, через какие испытания прошёл этот воин по имени Тень. Его гипнотизирующее фехтование — плод упорных и непрерывных занятий.

«Неужели Айрис и Кагено разглядели во мне именно это?».

Только теперь Алексия постигла смысл слов сестры, сказанных после сокрушительного поединка на Фестивале Бушин.

— Пха… ааар!

Клинок Тени ринулся к Зенону. Ударов было столько, что считать их бессмысленно.

Зенон дышал с трудом, уставившись на Тень. Его полные ярости глаза отказывались принимать правду.

— Т-ты мерзавец! Покажи же, кто ты такой!.. Почему прячешься, если у тебя такая мощь?

Верно. С силой Тени можно захватить любые сокровища мира одним движением.

Никто не ведает, какая магия направляет меч Тени. Пусть он скрывает черты лица, но те, кто зрел его клинок хоть краем глаза, не забудут этого. Зенон и Алексия впервые столкнулись с подобной потрясающей техникой фехтования.

— Мы — Сад Теней. Мы таимся в темноте и выслеживаем тени. Такова наша дорога.

— Часто же тебя в детстве роняли! 

Зенон и Тень обменялись взглядами.

Боевые противники полностью игнорировали Алексию. Она понятия не имеет, ради чего они дерутся и к чему стремятся.

«Кровь демона. Мутация в чудовищ. Культ. Рыцари Круга. Непобедимый воин “Тень”. Сад Теней…».

Столько тайн обрушилось на неё разом!

Что скрывается за этими словами? Пока всё кажется бредом безумца.

А если это правда? Уж не кипит ли в мире теней нечто, о чём Алексия и не догадывалась?

— Отлично. Ты жаждал настоящего противника? Я исполню твоё желание.

Зенон извлёк из кармана на груди красную капсулу и добавил:

— Эта пилюля пробудит меня и выведет за пределы человеческих сил. Обычный смертный не совладал бы с демонической мощью — она разорвала бы его. Но рыцари Круга — не простые люди. В Круг берут лишь тех, кто укротит эту разрушительную демоническую энергию. 

Зенон заглотил капсулу.

— Я — Третий Пробуждённый.

Раны Зенона затягивались с невероятной скоростью, мускулы и вены у глаз набухли, зрачки покраснели. Теперь его переполняет гигантская мощь.

— Я продемонстрирую тебе истинное всемогущество, — заявил Зенон с хвастовством, и на лице вновь заиграла гордая усмешка.

В таком виде Зенон Гриффи явно превосходит Айрис Мидгар.

Алексия осознаёт: сейчас Зенон, возможно, самое могучее создание на свете. В ужасе она шагнула вспять. Нет… Пока рядом Тень, это неверно.

Новизна облика Зенона отнюдь не производит впечатления «величия и мощи». Скорее…

— Отвратительно.

— Фу, ну и уродство.

Алексия и Тень сошлись во мнении. Ведь их идеалы фехтования совпадают, вот и отзыв похож.

— Ты посмел назвать меня уродом, тварь? — Улыбка Зенона слетела с лица в миг.

— Не смей величать это «всемогуществом». Ты — символ позора.

— Ах ты щенок… 

— Чужая сила никогда не возвысит тебя до всемогущества.

Впервые в схватке Тень обратился к мощной магии. Ранее он ею почти не пользовался. Его чары неподвластны глазу, они предельно точны и таинственны.

Вокруг Тени взорвалась мана, и от него во все стороны потянулись сотни тончайших светящихся фиолетово-синих нитей. Они сплели фантастический узор в воздухе, вливаясь в тело Тени, будто жилы.

— Это… восхитительно… — Алексия в трансе взирала на зрелище.

Но её пленяет не блеск, а безупречная точность магии Тени.

— Что это такое? — вырвалось у ошеломлённого Зенона вновь.

Никому доселе не удавалось соткать такую потустороннюю красоту заклинанием.

— Я врежу слово «всемогущество» прямо в твою душу.

Магия устремилась в лезвие из чёрной слизи, порождая вокруг исполинскую спираль магических вихрей. Тень наращивал концентрацию маны.

Похоже, спираль вот-вот поглотит всё пространство.

В чёрном клинке Тени копится ужасающая мощь.

— Познай вершину моей силы, — произнёс Тень, замахнувшись мечом.

Вся энергия сосредоточилась на единственной мишени.

— Пос-с-то…

Дрожь в земле, воздухе или Зеноне?

Нет, всё сразу дрожит. Само пространство трепещет.

Алексия ощутила, как задрожало всё её тело. Однако не от ужаса, а от восторга.

«Вот оно — вершина всех вершин! Самая могучая магия меча во вселенной!!!»

— Внимательно смотри...

Облитый сиянием, Тень высоко занёс чёрный слизистый клинок…

— Тайная техника: Я есть Атомный Взрыв.

…и клинок Тени устремился вниз.

Внезапно все звуки исчезли.

Рядом с Алексией промчался ослепительный поток света, поглощающий тело Зенона. Волна магии захватила стены и пол, а потом вырвалась ввысь, к ночному небу.

Затем всё взмыло в воздух… разлетелось на атомы… растворилось в пустоте.

Магические лучи света пронзили ночное небо, и вся столица озарилась сине-фиолетовым сиянием.

Ударная волна, стремящаяся за светом, с огромной зоной разрушений поглотила несколько городских кварталов, снося дома, вздымая мостовые и испаряя дождевые тучи. Спустя миг столицу окутала мертвенная тишина.

Оставались лишь полная луна и звёзды на очищенном от облаков ночном небе.

Зенон исчез в испарении. Ни следа от него не уцелело.

От потолка и стен тоннеля тоже ничего не сохранилось.

Потом… плащ снова укутал Тень, и та растворилась в ночной тьме.

Когда-то существовал человек, бросивший вызов силе ядерного взрыва и неустанно тренировавший тело и дух.

Эта мощь казалась ему недостижимой долгое время.

Но после сотен дней и ночей изнуряющих занятий он наконец обрёл решение.

В: Как противостоять ядерному взрыву?

О: Решение таится в самом вопросе. Стать самим ядерным взрывом.

Так зародилась тайная техника «Я есть Атомный Взрыв». Её разрушительная сила несомненно равна мощи оружия массового уничтожения!

«Похоже, время застыло… я… в раю?».

Внезапно Алексия услышала чей-то зов.

— Алееексия! Ааа-леек-сии-яааа!

Голос доносился издалека, прерываясь тяжёлым дыханием. Она мгновенно узнала его.

— Айрис! Айрис!!! — воскликнула Алексия, выбегая через пробоину в разрушенной стене наружу.

— Алексия! Бегу к тебе!!! — Айрис бросилась к сестре.

— Айрис.. я.. я.. уф…

Алексия ещё не успела сказать сестре, что цела, как оказалась в её объятиях. Айрис была насквозь мокрой, но её тело ощущалось одновременно горячим и ледяным.

— Как я рада, что ты жива… — Айрис крепко сжала сестру в объятиях.

С лёгкой нерешительностью Алексия обняла Айрис за спину.

— Прости. Я, наверное, холодная.

Алексия покачала головой и сильнее прильнула к сестре. У обеих слёзы катились по щекам, и они не ведали, как их унять.

***

Раннее лето. Крыша академии. Двое студентов. Одна — милая девушка с серебристо-белыми волосами. Другой — заурядный парень с чёрными волосами.

— Те события вроде ушли в прошлое, но я чую, как в теневой стороне нашего мира зреет новая угроза. Айрис собрала особый отряд для расследования. Похоже, это только начало, — произнесла девушка.

— Что ж, не перенапрягайтесь там, — отозвался парень.

— К тому же, все обвинения с тебя сняты. Я правда втянула тебя в неприятности.

— За меня не волнуйся.

Между ними пролетел ветерок, приподняв подол юбки девушки и открыв её белоснежные ноги.

— Здесь такая жара… Может, зайдём внутрь? — предложил парень.

Полуденное солнце палило немилосердно, тени падали у ног. Издали слышалось стрекотание цикад.

— Подожди. Две вещи…

— Может, внутри поговорим?

— Нет, здесь, — упрямо сказала девушка, щурясь на лазурное небо, — Во-первых, хочу сказать спасибо. Ты хвалил мой стиль фехтования. Нужно было сделать это раньше, но… короче, я ценю твои слова.  

— Ага.

— Теперь он мне тоже нравится. Не то чтобы твои слова повлияли…

— Это лишнее можно было опустить…

— Точно.

Они скрестили взгляды, и парень первым опустил глаза.

— Всё равно рад, что ты полюбила движения своего меча.

— Да, я тоже, — улыбнулась девушка.

— А второе?

— Как бы сказать… Мы долго притворялись парой влюблённых, а теперь, когда Зенона не стало из-за того взрыва…

— Я свободен, верно?

— Верно. Но есть ещё кое-что, — произнесла она неловко, будто подыскивая слова в уме.

— Если не против… — её алые глаза блестели от волнения, голос смягчился, — Может, начнём встречаться всерьёз?

Парень смотрел на неё с ухмылкой.

— Конечно… нет, — отмахнулся он от девушки.

Девушка мгновенно выхватила меч и…

В тот день на крыше академии разлилась огромная лужа крови.

Несмотря на океан крови, поблизости не нашли ни одного трупа. Даже перевернув академию вверх дном, не обнаружили ни раненых, ни пропавших. Дело осталось загадкой. 

Этот инцидент окрестили «Делом без тела» и он стал одной из самых ходячих легенд академии. 

***

Как-то Алексия внезапно спросила старшую сестру странный вопрос:

— Сестрёнка, скажи, какое извинение гарантирует полное прощение?

«И что ей ответить?».

Айрис дала прямой ответ:

— Таких извинений не существует.

В её словах сквозила логика, но они пролетели мимо ушей младшей сестры, недовольной ответом, войдя в одно и вылетев из другого.

— Как же я ненавижу извиняться… — пробормотала Алексия, отворачиваясь, пока Айрис, выходя из ванной, отбросила полотенце.

Айрис воспрянула духом и поняла, что обязана помочь сестре хоть как-то.

Айрис ясно осознала: её импульсивная младшая сестрёнка, которая действует прежде, чем подумает, опять наговорила грубостей кому-то из близких ей людей.

«Эх, Алексия, Алексия, ты ни капли не меняешься…».

Но Айрис поразилась: Алексия впервые поделилась с сестрой такой личной проблемой.

Когда Алексия где-то накосячит, её потом гложет совесть. Разумеется, обычно она извиняется спустя рукава и с полным безразличием на лице, но те, кто не слишком хорошо знает принцессу, не улавливают истинных чувств Алексии. Раньше она всегда выкручивалась сама, но раз теперь спрашивает совета, как лучше извиниться, значит, появился человек, который ей по-настоящему дорог.

«У моей младшей сестрёнки завёлся “друг”?».

Сердце Айрис переполнилось радостью, чувством сестринского долга и лёгкой завистью.

«Нельзя говорить ей всё прямо, иначе Алексия взбунтует», — всю ночь ломала голову Айрис над вопросом сестры, но идеального ответа так и не придумала.

Во-первых, Айрис слишком прямолинейна в разговорах и почти не владеет светскими манерами, в отличие от Алексии, мастерски решающей проблемы словами. Даже если Айрис что-то посоветует, сестра просто отмахнётся и буркнет: «Меня аж передёргивает от мысли, что придётся заниматься таким».

Айрис и Алексия — полные антиподы почти во всём.

Поэтому Айрис положилась на случайные сплетни.

В долгожданный день, когда у сестёр наконец-то выдавшееся свободное время совпало, Айрис затащила сестру в тот самый универмаг, о котором трепались все подряд.

— Айрис, куда мы идём?

— Мы направляемся в Мицугоши! Это сейчас самый модный торговый центр столицы. Слышала, там есть вкусняшки на продажу.

— Лакомства? Фу, терпеть их не могу… — фыркнула Алексия, не проявляя никакого энтузиазма.

Увидев гримасу на лице Алексии, Айрис занервничала:

— Я слышала, что девочкам очень нравится «шоколад» — новинка от Мицугоши. Не хочешь кому-нибудь такое подарить?

Алексия уставилась на Айрис каменным лицом.

— Например, новому другу или подруге. Уверена, им понравится!

У Айрис отвратно выходят намёки. Она улыбается так вымученно, что смотреть больно.

— Ладно, ладно, пошли в Мицугоши, — ответила Алексия, не скрывая скуку, — Подожди-ка… Только посмотри на эту очередь! Похоже, нам туда сейчас не прорваться.

Перед Мицугоши скопилась толпа раздражённых покупателей, вынужденных выстраиваться в бесконечную очередь.

— К тому же, наше появление сразу вызовет переполох, стоит нам встать в хвост, — добавила Алексия.

Как по мановению руки, рядом возникла сотрудница торгового центра.

— Принцесса Айрис, принцесса Алексия, приветствую Вас! Спасибо, что почтили нас визитом. Добро пожаловать в Мицугоши!

Женщина в синем платье учтиво поклонилась и пригласила принцесс внутрь. Их приход вызвал настоящий фурор.

— Ты была права, — виновато кивнула Айрис, а Алексия взглянула на сестру и укоризненно вздохнула.

Принцессы проследовали мимо множества переполненных людьми магазинчиков и лавочек, пока их не завели в укромный уголок центра. По словам тёмно-каштанововолосой девушки-гида, это был бутик для ВИП-клиентов.

Обе принцессы сочли ассортимент бутика простым, но изысканным, что оказалось приятной сменой после привычных вычурных узоров и побрякушек. Каждая вещь казалась свежей и неповторимой, заставив обычно бесстрастные глаза Алексии загореться.

К ним приблизилась очаровательная эльфийка с синими волосами.

— Благодарю за ожидание. Я Луна, президент компании «Мицугоши». Предлагаю Вам отведать наш новый продукт — шоколад.

Перед Айрис, а потом и перед Алексией положили по кусочку коричневого, плотного и гладкого на вид.

— Мы называем это «шоколадный трюфель». Компания только-только запустила его в продажу.

— Трюфель?

— Цвет и форма этой штуки как-то не аппетитны… — откровенно заметила Алексия.

— Зато аромат просто божественный! — поспешила вмешаться Айрис, чтобы разрядить неловкость, вызванную сестрой.

— Попробуйте, пожалуйста, если желаете, — предложила Луна с уверенной улыбкой.

— Благодарю.

— Что ж, рискнём…

Едва они положили трюфели в рот, лица их просияли.

— Он… такой сладкий. Ммм… какой богатый вкус. Я бы дюжину слопала!

— Горьковатые оттенки оттеняют сладость. Нежный, насыщенный вкус, а аромат — просто райский… Решено, беру!

Разумеется, Айрис сгребла все вкусы в ассортименте. Удивительно, но Алексия сделала то же самое. Принцессы уговорились с Мицугоши о доставке прямо во дворец.

«Даже сервис у них на высоте!».

— Алексия, может, попросим обернуть шоколад в подарочную упаковку?

— Не стоит.

— Как скажешь.

Луна подошла к принцессам, когда те уже собрались уходить.

— Не хотите ли взглянуть на другие наши товары? Уверена, они придутся вам по вкусу.

— Нуу…

Принцессы не намеревались оставаться подолгу, однако любопытство толкало их заглянуть в прочие изделия той компании, что создала изумительный шоколадный трюфель.

«Возможно, Алексия как раз отыщет среди них то, что ей нужно?».

— Да, с удовольствием.

— Прекрасно.

Коротко переговорив с персоналом, Луна начала показывать товары по порядку. Помимо конфет, на полках красовались чай, ликёры, разнообразные аксессуары, предметы быта, деликатесы, консервы и... масса всего. Ассортимент сиял свежестью и привлекательностью. Сложно было угадать, сколько средств уже утекло из чужих карманов на эту приманку.

Вдруг перед принцессами появился необычный лоскут ткани.

— Это?.. — спросила Алексия, склонив голову и потрогав чёрное кружевное полотно двумя пальцами.

— Одни из наших женских трусиков, — улыбнулась Луна.

— Нижнее бельё?

— Это… трусики?

Айрис и Алексия пристально разглядывали чёрное бельё в форме буквы Т, украшенное белым кружевом.

При внимательном изучении стало понятно, что это действительно нижнее бельё, но размер этого клочка ткани казался неприлично крошечным. Если бы они надели такие трусики, их ягодицы точно болтались бы на свободе. К тому же, некоторые участки даже просвечивали.

— Мы называем их стрингами.

— С-с-стринги? — Айрис вздрогнула и изумилась от крошечного дизайна, прикрывающего едва ли один процент тела.

«Стильно и красиво, но цель... Невероятно вульгарно!», — вот первое впечатление Айрис.

«Как такое вообще может существовать!?», — мысленно возмущалась принцесса Айрис.

— Что касается джентльменов, то им стринги очень даже нравятся.

Алексия навострила уши.

— Эм, Айрис…

— Алексия, только не говори, что ты серьёзно!

— Они идеально подчеркнут мою красивую попку.

— Да не в этом дело!!! — неожиданно для себя вскрикнула Айрис.

«И о чём только думает этот избалованный ребёнок!?».

— П-п-п-пожалуйста, не надевай «это»! Принцесса не должна выглядеть нелепо!

— Вообще-то, у меня красивая попка.

— Ты уже говорила! Всё равно, это неприлично! Как твоя старшая сестра, я категорически запрещаю! И даже не обсуждается! 

— Вы могли бы примерить их, госпожа, — вмешалась Луна.

Айрис едва сдержалась, чтобы не ударить Луну за то, что та подстрекает Алексию на подобное.

— Пожалуй да, примерю, — ответила Алексия.

— Не вздумай! — вклинилась Айрис.

— Да ладно, сестрёнка, я просто посмотрю, как они сидят.

— Ага, как же! Специально разыгрываешь сценку, чтобы тебе пришлось купить их. Сначала «Ой, они такие открытые и вызывающие», а потом «Ой, Айрис, прости, я кажется не смогла устоять и всё же купила те трусики».

Алексия возмущённо щёлкнула языком в ответ.

— Ваше Высочество, надеюсь, наш продукт не вызовет недоразумений. Мы разработали стринги специально для женщин, — Луна встала, — Честно говоря, на мне сейчас та же модель.

Луна повернулась к принцессам спиной, и девушки уставились на стройную попку под облегающим чёрным платьем Луны.

— Смотрите сами. Под тонким платьем эти трусики совсем не заметны, очень удобно.

— Да, действительно.

Очертания нижнего белья всегда проступают под лёгкими тканями. Некоторые девушки даже избегают белья на официальных событиях, чтобы оно не бросалось в глаза.

Стринги решают эту задачу. Их невозможно заметить под одеждой.

— Ты и вправду носишь их?

— Хотите взглянуть? — спросила Луна и стала медленно задирать платье, обнажая бёдра молочного цвета.

— Стой! Я верю!!!

— Шучу, — Луна соблазнительно улыбнулась и отпустила ткань платья, — Может, всё-таки примерите их?

— Да.

— Ты просто посмотришь, не забывай!..

Пара принцесс последовала за Луной в роскошную примерочную.

Айрис нервно следила, как Алексия с радостью меняет своё бельё на это «неподобающее» новшество.

Алексия задрала юбку до талии и стянула белые трусы, позволив им соскользнуть до щиколоток, затем переступила одной ногой, другой… Повесив свои трусики на крючок, она взяла стринги.

— Они же почти прозрачные… — заметила Айрис, полностью ошеломлённая этим зрелищем.

— А по мне, очень даже воздушные! — весело прощебетала Алексия.

Алексия наклонилась вперёд, подняла правую ногу, сдвинув верёвочки на левую, затем повторила с другой стороны. Она опустила юбку и наклонила голову, чтобы проверить.

— Странное ощущение… — пробормотала Алексия.

Айрис уже не понимала, что творится, как вдруг сестра задрала юбку.

— Что!? — Глаза Айрис расширились, и она чуть не потеряла сознание от шока.

— Ваше Высочество, вы надели их задом наперёд.

— Ой, это всё объясняет, — ответила Алексия Луне, затем сняла стринги и надела их правильно, в то время как Айрис всё ещё пыталась прийти в себя от увиденного.

— О, так намного удобнее.

— Вне всяких сомнений, принцесса, наши стринги сшиты из высококачественной новой ткани.

Алексия присела, встала, снова присела, раздвинула ноги, чтобы проверить трусики.

— Сестрёнка, смотри!

Айрис вернулась к реальности.

— Вуух! — Алексия резко задрала юбку, продемонстрировав почти полностью обнажённую попку безупречной формы.

Нежная белая кожа её ярко блестела под светом примерочной. Алексия игриво покачивала бёдрами, отчего ягодицы соблазнительно колыхались.

— Немедленно прекрати! Какая же это стыдоба!!

— И обратите внимание, никаких следов трусиков на одежде, — добавила Луна.

Как только Алексия опустила юбку, Айрис сама убедилась в этом.

— А теперь взгляните на переднюю сторону. Какой прелестный уголок!

Алексия вновь приподняла юбку и повернулась лицом к Айрис. 

«Дизайн милый, но это…».

— Алееексия, ты же видишь…

— Они вполне скрывают!

Айрис мысленно трижды прокричала: «Недостаточно! Недостаточно! Недостаточно!!!».

— Беру три штуки таких и все остальные цвета!

— Спасибо за покупку!

— Стоп! Вы не можете! Я против!!! — Айрис вырвалась из оцепенения. — Это бельё слишком развращает принцессу Мидгара. Не позволю!!!

— Блин, Айрис!..

— Нет, нет и ещё раз нет!!!

— Но это всего лишь пара трусиков!!!

Сёстры уставились друг на друга. Луна чуть ли не увидела пар, вырывающийся из ушей обеих принцесс.

— Ладно, ты права…

— Рада, что ты пришла в себя, Алексия.

— Знаешь, пожалуй, я прислушаюсь к тебе. Я всегда была импульсивной и не понимала, что за словами других стоит что-то важное. Как и в тот раз, когда ты сказала, что тебе нравится моё фехтование.

Выставив напоказ свои прозрачные трусики, Алексия не отводила тёплого взгляда от Айрис.

— Да, помню.

— Мой стиль фехтования — отражение моей маленькой, никчёмной жизни. Вот почему я должна прислушиваться к тем, кто принимает меня такой, какая я есть.

— Алексия… — Слова сестры тронули Айрис до глубины души. Они наконец-то по-настоящему услышали друг друга.

— Если стринги для тебя слишком вульгарны, я не стану их покупать. Я бы очень-очень хотела их носить, но не буду, раз ты считаешь это неправильным. И всё-таки, попытаю счастье ещё разок: Ты точно не разрешишь мне носить эти милые трусики, Айрис? — Алексия пристально смотрит в глаза сестры, словно заглядывая ей в душу.

— Эм, я… Ну, может они не совсем вульгарные… — заколебалась Айрис

— «Не совсем», правда-правда?

— Да.

— Тогда я беру их! Заверните всё!

— Спасибо за покупку, Ваше Высочество!

Айрис уже поняла, что её одурачили, но не стала больше препятствовать покупке: она улыбалась, видя как искренне была рада покупке её младшая сестра.