Восхождение в тени! (Новелла) Том 2 Глава 0.1 Пролог: В Линдвюрм, Священные Земли!

00

Всё пошло с послания от Альфы.

«Если тебе скучно, приходи в Священные Земли.»

Вот так просто. Всего одно предложение.

Поскольку от нашей Академии остались лишь тлеющие угли, летние каникулы у нас стартовали немного раньше срока, и у меня теперь уйма свободного времени. А учитывая, что я знаком с Альфой уже не один год и по опыту знаю, что все её приглашения приводят к какой-то загадочной, но крайне весёлой вечеринке, на следующий день после получения письма я рванул к указанному месту.

Линдвюрм, Священная Земля. Вообще-то я уже однажды здесь бывал. Это одно из священных мест для «Божественных Учений» — самой распространённой религии в этом мире. Их особенность в том, что они почитают Богиню Беатрис, которая якобы наделяла героев силой, и для них она — единственная настоящая Богиня.

К счастью, эта Священная Земля тоже расположена в Королевстве Мидгар, так что на карете я окажусь там уже через четыре дня.

Разумеется, я долго размышлял и мучился выбором: ехать ли туда на карете, как типичному второстепенному персонажу, или просто пробежать пешком? В итоге я решил смириться со своей ролью и выбрать карету.

— Нужно всегда держать это в уме! — снова напомнил я себе, саркастически закатив глаза.

Эх, если бы я мог вернуться в прошлое и дать себе хорошую затрещину.

Я ведь мог бы просто добежать до Линдвюрма. Если бы рванул туда ночью, то к утру уже был бы на месте.

Но раз я этого не сделал, то по какой-то дурацкой причине оказался в одной карете с президентом студенческого совета, Роуз Орианой.

Это роскошная, просторная карета, и только для нас двоих. И знайте, это вышло чисто случайно — я ехал на своей арендованной карете, ничего не подозревая, но вдруг решил сделать остановку, и именно тогда наткнулся на неё… Президент предложила мне присоединиться.

Естественно, я сразу отказался.

Но разве я ровня королевской крови? И вот теперь мы вдвоём мчимся к Священной Земле.

Выяснилось, что она едет туда на какое-то событие под названием «Испытание Богини». Похоже, её пригласили как специального гостя.

Слушая это, я понял, что Альфа, вероятно, позвала меня, чтобы мы вместе полюбовались этим зрелищем.

Прошло уже несколько часов с выезда, и мне вдруг стало любопытно, сколько ещё я смогу сидеть смирно, поджав хвост, и выслушивать монолог Роуз?

— Ах, Сид, потерять в тот день такого талантливого и галантного молодого человека, как ты, было бы настоящей трагедией, — произнесла она с нежной улыбкой.

У меня есть пара возражений против твоих слов, и ты явно переборщила, назвав меня «галантным молодым человеком». Кстати, с каких пор ты зовёшь меня по имени? Ну, эту часть я хотя бы могу понять.

— Когда узнала, что ты выжил, я сразу поняла — это судьба. Мы здесь вдвоём только потому, что жизнь даровала нам своё благословение.

Так, а вот это я уже вообще не въезжаю. Во-первых, я не верю в этот вздор про «судьбу» и понятия не имею, что за «благословение» такое.

— Наш общий путь, безусловно, будет полон острых шипов. Никто не даст нам благословения, никто не примет нас такими, какие мы есть.

Серьёзно? Ты же только что сказала, что мир подарил нам своё благословение.

— Но по легенде герои когда-то были простыми людьми, и лишь после того, как Богиня наделила их силой и богатством, они стали так уважаемы в народе, что смогли жениться на принцессах лучших королевств. Так что, несмотря на суровость и тяжесть пути, я верю в наше счастливое будущее.

Так вот оно что, тот самый бред, которым «Божественные Учения» промывают мозги? Воспитывают изгоев общества и героев для своей пропаганды, заставляя нести сверхрелигиозные речи.

— Завершение Испытания Богини станет ещё одним шагом по этому тернистому пути. А потом я смогу рассказать отцу о доблестном молодом парне.

Ага, молодой парень, который пройдёт Испытание Богини… звучит заманчиво.

— И не торопясь, осторожными шагами, мы вдвоём преодолеем этот тяжёлый путь. Каждый наш шаг укрепит нашу любовь.

Ого, это как бег в связке на трёх ногах. Дух взаимопомощи, да? Мне правда начинает казаться, что она пытается втянуть меня в эту секту «Божественных Учений»…

— Пока нам придётся прятать свои чувства, но давай воплотим мечты о счастливом будущем.

— Уг-угу.

И тут Роуз внезапно протянула мне ладонь, и мне пришлось взять её за руку. Я не силён в этих религиозных делах и ничего не знаю о её вере, но если она говорит, что это приведёт к счастливому будущему, то почему нет. В конце концов, счастье — вещь важная. По крайней мере, моё счастье.

Ощутив горящий взгляд Роуз и ее чуть влажные от пота ладони в своей, я осознал, что пора создать между нами дистанцию. Разумеется, я не стану насмехаться над ее убеждениями, но эта бесконечная пропаганда меня утомила. К тому же всем пойдет на пользу, если фанатики будут держаться своей компанией и перестанут приставать к окружающим.

— Погода сегодня отличная, не находишь? — произнес я, взглянув на безоблачное небо и зеленые поля за окном экипажа.  

Чтобы сменить скучную тему, болтовня о погоде всегда выручает в любом мире.

— Верно. Солнце сияет так ярко. Наверняка на улице весьма тепло, — откликнулась Роуз, тоже выглянув в окно.

Хотя солнечные лучи почти не проникают в карету, внутри стоит такая духота, что мы слегка вспотели. На ее белоснежной шее заблестели мелкие капельки пота, она приоткрыла окно для свежего воздуха. Легкий ветерок играет с ее длинными медовыми локонами, а она очаровательно прищурила голубые глаза.

Мы болтали о школе, погоде и всякой ерунде, порой умолкая на минуту-другую в поисках свежих тем.

Тут я осознал, что молчание бывает разным и делится на комфортное и неловкое.

Все привыкли считать, что пауза после беседы всегда вызывает смущение, но лично я в этом не вижу ничего страшного. Ведь что в том плохого, если после приятного разговора вы просто наслаждаетесь тишиной.

Тем более мы тут вдвоем, и эта карета везет нас уже вечность. Естественно, в беседе возникают перерывы.

После одной из пауз Роуз решилась разрядить атмосферу.

Послеполуденное солнце клонилось к закату, окрашивая небо в теплые тона.

— Знаешь, то нападение на Академию… мне кажется, здесь кроется подвох.

— Хм?

Роуз повернулась и задумчиво уставилась на далекий горизонт.

— Те типы в черных костюмах назвались «Садом Теней», но я уверена, они не связаны с настоящим «Садом» и тем человеком по имени Тень.

— Почему тебе так кажется?

— Их техники… они радикально отличались. Движения черных были слишком шаблонными, а Тень и девушки под его командой сражались на мечах по-другому. Я таких приемов прежде не видела. Похоже, это новый стиль.

— Хм.

— Я поделилась этим с Рыцарским Орденом Мидгара, но они все равно объявили публично, что Тень и террористы заодно. Мои аргументы они сочли слабыми. Однако я убеждена, за этим стоит нечто большее, чем просто захват Академии.

— А вдруг ты напрасно об этом думаешь?

— Может быть. Но если я права… если Королевство Мидгар преследует не того врага… беда не заставит себя ждать. Королевство Ориана уже ведет расследование, но прошу, будь осторожен.

Я кивнул.

Роуз мягко улыбнулась и кивнула в ответ.

— Скоро приедем в город, где я намеревалась заночевать. Я прикажу приготовить тебе комнату по соседству с моей.

— Не стоит, не трудись. Я подыщу себе скромный постоялый двор.

— Ни в коем случае. Слишком рискованно. И не волнуйся насчет оплаты, я все улажу.

— Ой, нет-нет. Не хочу быть обузой.

— Не скромничай.

Так я очутился в роскошном номере за триста тысяч зени за ночь. Мы отужинали в изысканном ресторане, заглянули в элитные бутики и прикупили шикарные одежды, немного развлеклись в казино, а потом вернулись в отель. Вот как существует короли? Боже, эта кровать словно облако. Это просто шик.

А еще круче то, что я не потратил ни зени. Похоже, я открыл идеальный тип второстепенного героя… хитрая пиявка, цепляющаяся за богатую Принцессу. Получается, иногда полезно прикинуться, будто тебе по душе их религиозная чушь. 

01

Спустя два дня мы прибыли в Линдвюрм, Священную Землю.

По сторонам дороги белеют очаровательные домики. Центральная улица бурлит туристами, спешащими к грандиозной лестнице, что ведет к крупнейшей в королевстве церкви, высеченной будто богами на вершине исполинской горы.

Пообедав в одном из фешенебельных ресторанов, мы неспешно двинулись по главной улице, то и дело засматриваясь на яркие витрины лавок.

Именно тогда я приметил в одной из них занятную вещицу. Это вроде ключевой цепочки с брелком – дракон, обвивающий меч. Такие сувениры я видел в японских сувенирных магазинах. Видимо, в мирах многое повторяется.

Хотя вглядевшись… да, не дракон, а жуткая лапа. Хм, заинтриговало. Точно возьму.

— Тебе приглянулось?

— Немножко. Что это символизирует? Зачем рука обвивает меч?

Роуз уставилась на мои ладони. Извини, мэм, но зачем ты так плотно прильнула к моему плечу? Пусть на такой высоте не так знойно, как внизу, солнце все равно жарит не по-детски, а твое тело сейчас как настоящая грелка, знаешь ли.

— Это меч героя Оливера и левая рука демона Диаблоса. Говорят, великий герой отсек Диаблосу левую руку и запечатал ее под этим городом. Вот там, — Роуз указала рукой на древнюю церковь, — на вершине этой горы расположены руины, известные как Святилище, и именно там якобы запечатана левая рука Диаблоса. Конечно, это всего лишь легенда, — она улыбнулась, — этот сувенир очень популярен у парней.   

— Да, он крутой. Извините… можно мне такой же?

В итоге я все-таки приобрел этот сувенир. Планирую подарить его Скелу, когда вернусь в Академию. Цена, конечно, кусается — целых три тысячи зени, но я сам расплатился, не поскупившись.

Что до По, он прислал мне огромный список всякого хлама, который ему нужен. Звучит отстойно, так что я до сих пор его не просматривал.

Засунув безделушку в карман, мы продолжили гулять по улицам. Внезапно гомон туристов и торговцев разбудил во мне нотку ностальгии.

Вдруг Роуз резко потянула меня за руку.

— Неужели автограф-сессия Нацуми?! Я ее огромная фанатка! Ее книги — настоящее произведение искусства!!!

Перед нами выросла гигантская толпа. Похоже, они стояли у книжного магазина, но народу столько, что ни вывески, ни чего другого не разглядеть.

— Ты не против, если я тоже постою в очереди? Знаю, там куча людей, но… — Роуз уставилась на меня своими большими щенячьими глазами.

— Ага, давай, иди, а я тут подожду.

— Ой, спасибо! А может, пойдешь со мной?

— Нет, я лучше здесь останусь.

Не дослушав, она рванула к магазинчику. Как вихрь, Роуз схватила книгу с витрины и помчалась занимать место в очереди.

Скучая, я решил глянуть, в чем дело. Подошел к витрине, взял книгу и начал лениво перелистывать.

— Я дракон и у меня пока нет имени.

Стоп… какой-то бесстыдный плагиат?!

Нет. Просто в этом мире, видимо, появился литературный гений, который случайно обрел ту же эстетическую чувствительность.

Я успокоился и потянулся за другой книгой.

Бромео и Джульетта.

Забираю слова назад. Это чистой воды воровство. И это еще не конец!

Серебрянушка.

Розовая Кепочка.

Невероятно… здесь даже есть книги с сюжетами из голливудских фильмов, манги и аниме.

И тут в голове у меня наконец щелкнуло.

Вероятно, кто-то еще переродился в этом мире, как и я раньше.

Я купил одну книгу и тоже встал в очередь за автографом этой Нацуми.

Мне нужно срочно выяснить, кто она.

Пока очередь ползла, я репетировал свою речь. Вскоре появилась сама писательница.

Для сессии она надела странный наряд — длинный плащ с огромным капюшоном поверх ослепительно белой блузки. Но даже так все были заворожены ее элегантными серебристыми локонами, грациозно спадающими на плечи, и яркими голубыми глазами. Ворот блузки был расстегнут, открывая соблазнительное декольте с почти вываливающейся грудью.

— Какого черта она вытворяет?!

Это лицо я знаю слишком хорошо. Помассировав виски, я покачал головой и попытался тихо улизнуть.

— Прошу прощения, сэр, куда это вы?

Но план сорвался. Похоже, она заметила меня раньше, чем я ее.

Очередь продвинулась, и вот я уже перед Нацуми. Мы с белокурой эльфийкой обменялись взглядами… да, эту особу я знаю отлично.

Бета…

— Книгу, пожалуйста.

Она притворилась, будто не узнала меня, взяла книгу и широко улыбнулась, как ни в чем не бывало.

Наблюдая, как Бета выводит на первой странице изящный автограф каллиграфическим почерком, я не удержался и шепнул:

— Ну, как твои книжечки? — тихо спросил я.

— Могло быть лучше. Но репутация у меня уже неплохая.

Ах, понятно. У них теперь такая схема.

Она тоже решила нажиться на моих знаниях.

Раньше я рассказывал Бете сказки и истории из моего старого мира, и они так ее впечатлили, что она взяла земные сказки за основу для своих крутых сюжетов. Хотя я и не ожидал, что она начнет массово копировать все мои истории, при этом портя оригинальные идеи.

Дорогая Бета, ты меня разочаровала.

Когда Бета протянула мне подписанную книгу, я одарил ее своим фирменным ледяным взглядом.

— Меня пригласили сюда специальной гостьей, так что у меня доступ ко всей внутренней информации. Я записала все детали планов под автографом, — прошептала она, едва шевеля губами.

Затем я просто ушел, не удостоив ее прощального взгляда.

С какой-то стороны, это забавно. Как будто я в шпионском фильме.

Наверное, я был слишком суров с тобой, дорогая Бета.

Покинув переполненный народом магазин, я наткнулся на Роуз, которая выглядела довольной, словно кошка после сытного обеда.

— Сид, я знала, что ты тоже поклонник Нацуме!

— Нет, я просто…

— Не переживай, я все прекрасно понимаю. Вероятно, тебе сложно в этом признаться, поскольку фанаты Нацуме в основном девушки. Но знай, хоть сегодня здесь собрались преимущественно девушки, среди ее поклонников полно и парней.

— …Конечно… наверное.  

— Ее креативности нет границ! Manner, в котором она создает свои книги… ах, я никогда не читала ничего столь гениального! Сюжеты у нее невероятно оригинальные и свежие. Каждый раз, берясь за ее книгу, я будто попадаю в иной мир!   

Оригинальные и свежие? Ну-ну, у меня для тебя есть не самая приятная новость…

— И Нацуме виртуозно владеет самыми разными жанрами: романтикой, мистикой, триллерами, детскими сказками, классикой… Словно разные авторы стоят за каждой ее книгой! Именно это разнообразие позволило ее историям покорить сердца множества читателей.

Или просто потому, что разные люди их и написали.

— Ох, взгляни на этот автограф! Я попросила Нацуме вписать мое имя сюда, — восторженно объявила Роуз, поднеся мне к лицу раскрытую на первой странице книгу, где красовался автограф Нацуме-мошенницы вместе с именем Роуз.

Но раз уж она об этом заговорила, я припомнил слова Беты о том, что она оставит детали плана в моей книге. Я тут же раскрыл свою.

— Это что… древние руны? — удивилась Роуз, заглянув через плечо.

— Похоже на то. Да.

И ни единого слова не понимаю.

— Ты знаешь, что здесь написано?

— К сожалению, нет. Древние руны даются мне с трудом. Я могла бы разобрать пару символов, но она вывела все в современном курсиве… так что вряд ли расшифрую хоть что-то.

— Ух-х.

Отлично. Получается, это и впрямь какой-то шифр. Если честно, я давно осознал, что древний алфавит – сплошная скукотища, его невозможно толком освоить, поэтому забросил изучение. Но Бета сумела его выучить – браво ей!

— Но зачем она подписала книгу древними рунами?

— Потому что… это чертовски круто!

— Это круто?!

— Агась.

— Наверное, такие штуки просто нравятся парням…

На этом наша прогулка завершилась, и мы направились в роскошный отель для заселения, где наконец разошлись с Роуз, поскольку ей предстояло встретиться с какими-то важными персонами или вроде того.

Она объяснила, что пока не может представить меня им, ведь официально мы всего лишь школьные приятели. Я не имею понятия, что она подразумевала под этим «пока». Неужто она всерьез намерена завербовать меня в свою секту?

Увы для нее, у меня железное правило – «Не ввязываться ни в какие религии». Я мог бы рассмотреть вариант, но лишь если бы сам основал эту религию.

02

В общем, я не из тех, кого переполняют хобби или кто ненавидит все на свете… Главным образом потому, что не вижу смысла тратить энергию и время на размышления об этом.

Однако это не значит, что меня ничто не волнует. Конечно, ничего критичного, я легко обойдусь без этого, но и у меня есть предпочтения – что нравится, а что бесит.

Вы, разумеется, можете пытаться классифицировать это логикой, но никакая логика не выключит эмоции.

Я окрестил такие штуки «неважными привязанностями» и «неважной ерундой».

Кстати, среди моих неважных привязанностей – горячие источники.

В прошлой жизни случился период, когда я забросил ванны. Тогда я сосредоточился на тренировках, а купание казалось пустой тратой времени. Естественно, как второстепенный персонаж, я не мог разить, как алкаш, так что брал быстрый душ ежедневно, но ванну полностью исключил.

Это было как раз когда я рвался за пределы человеческих возможностей. Иными словами, отказался от всего, что крало время. Понимаете, тогда я просто свихнулся на мысли отражать ядерные ракеты одной рукой.

Когда я осознал, что совсем спятил, вернулся к водным процедурам. Аきっかけ стал горячий источник. Горячая вода восстанавливала душевный баланс, улучшая тренировки. Благодаря этой ментальной практике я понял: для цели нужна магия или вибрационная аура.

Итак, зачем все это… просто сейчас я в горячих источниках.

Линдвюрм знаменит своими источниками, и это не давало мне покоя последние четыре дня.

Поднявшись ни свет ни заря, до рассвета, я ринулся к источникам. Знаю, все ходят вечером расслабиться после дня, но я обожаю утренние походы. Только тогда можно захватить все место себе.

Я направлялся сюда с надеждой оказаться в полном одиночестве, но, увы, у кого-то мелькнула такая же мысль. И знаете, что самое отвратительное во всем этом? Этой особой оказалась сама Алексия.

Ее платиновые волосы убраны в высокий хвост, а эти знакомые мне ярко-красные глаза расширились от шока, когда она заметила меня совершенно обнаженным.

Мы мгновенно отвернулись в стороны.

В тот миг мы без слов все поняли и сразу перешли к стратегии полного игнора, делая вид, будто друг друга и в помине нет.

Этот горный источник создан для зажиточных посетителей, поэтому им редко кто пользуется, особенно на рассвете. Именно поэтому все ширмы и стенки убраны, и вся баня открыта нараспашку. Так просторно. Все ниже уровня глаз тонет в густом пару. Эх, если бы это место принадлежало только мне…

Солнце начало взбираться по небу, посылая теплые лучи.

Мы с Алексией устроились по разные концы огромной ванны, выбрав позиции с наилучшим обзором восходящего солнца.

Но признаюсь, это неловкое безмолвие слегка давит…

Краешком глаза я улавливаю, как солнечные блики танцуют на ее белоснежной коже.

По воде прошла легкая волна.

Черт возьми. Похоже, сегодня мне светит лишь одно короткое погружение. Но как только эта идея посетила меня, Алексия прервала тишину.

— Как твои раны?

Голос у нее тихий… для нее.

— Неплохо, уже получше, — ответил я, размышляя, к чему она ведет.

— В тот день я немного потеряла контроль и чуть не изрубила тебя в капусту. Но я рада, что ты выкарабкался.

— Эм, спасибо… наверное…

Ах, вот оно что, про эти раны.

Я провел с ней достаточно времени, чтобы уяснить: это ее версия извинения. Раньше я и не верил, что в ее эгоистичном уме есть такое понятие, но похоже, именно так она и извиняется.

— И раз уж на то пошло, прости, что я принял тебя за серийную убийцу.

*Плюх!*

Горячая вода плеснула мне в лицо.

— Конечно, это была не я!

— Точно? Тогда зачем ты в Линдвюрме?

— Меня пригласили в гости на Испытание Богини. А ты?

— Друг упомянул, что здесь затевается что-то интересное. Наверное, имела в виду это Испытание Богини. Кстати, а что это такое?

Я услышал вздох Алексии.

— Ты что, приехал сюда, не зная ни слова? Испытание Богини устраивают раз в год, в день, когда открывают врата Святилища для боев. Участники дерутся с воспоминаниями древних воинов внутри. Любой Рыцарь Тьмы, кто подал заявку заранее, может попробовать, но врата впускают не всех. Ежегодно сюда стекаются сотни Рыцарей Тьмы, но шанс сразиться достается единицам.

Звучит заманчиво. Спорю, Альфа тоже метит в это Святилище.

— А как отбирают?

— Суть в том, что сила претендента определяет призванного героя. Если герой не откликнулся, значит, сил рыцарю не хватает. Обычно призванный герой чуток сильнее рыцаря, оттого и Испытание Богини. Десять лет назад все трепались, как страннику Веному* удалось вызвать великого героя Оливера.

[П/П: Стопэ… Не говорите, что это намек на персонажа из комиксов MARVEL!]

— Ого, и он победил?

— Нет, продулся. По крайней мере, так болтают. Я сама не видела, так что кто знает? Даже не факт, что это был настоящий Оливер.

— Хм…

Интересно, сможет ли Альфа призвать героя из легенд? Это было бы эпично.

— Ты тоже в деле? — спросил я. — Слышал, ты недавно много тренировалась.

— Нет, я здесь как гостья. Плюс в этом году я занята по уши. Про здешнего архиепископа ходят темные слухи, так что Алые Рыцари поручили мне небольшое расследование.

— Темные слухи?

— Не могу тебе говорить… но если бы ты вступил в Алый Орден, то я поделилась бы.

— Нет, спасибо, обойдусь.

— Когда закончишь школу, я все равно прикажу тебе войти в Орден.

— Нет уж, спасибо.

— Я подам бумагу от твоего имени.

— Пожалуйста, не надо.

— Ох, какой ты упрямец.

На этом беседа угасла.

Мы посидели еще немного в молчании, но теперь уже без неловкости.

Спустя пару минут Алексия исчезла из виду, а потом ее длинные ноги вынырнули над водой, всколыхнув теплую гладь.

— Я думала, ты начнешь пялиться, но ошиблась.

Я не понял, на что именно глазеть, но видимо, ожидалось.

— Ты чересчур самоуверенна.

— Только неотразимо красивые, вроде меня, знают, как бесит ловить похотливые взгляды.

Слишком смелые слова для той, кто сидит передо мной голышом.

— Я стараюсь не глазеть на окружающих в горячих источниках. Только таким образом мы сможем по-настоящему насладиться всеми прелестями этого райского уголка, не переругавшись до смертоубийства.

— Как трогательно.

— И поскольку мы уже затронули эту тему, не могла бы ты отвести взгляд от моего Экскалибура?

— Пфф-ха-ха! — расхохоталась Алексия, — Экскалибур, говоришь? И это я самая самоуверенная? Ты точно не имел в виду назвать его пипеточкой?

— Экскалибур или пипеточка… зови его как угодно, но позволь мне предупредить, — я внезапно поднялся, вызвав мощные волны в бассейне, — Не суди книгу по обложке. Даже看似 скромный клинок обретает невероятную мощь в сражении, стоило лишь извлечь его из ножен.

Демонстрируя свое достоинство всем присутствующим, я повернулся и величественно направился к выходу.

— Ч-что т-ты имеешь в виду?.. — застенчиво прошептала Алексия, ее щеки вспыхнули ярко-красным, словно спелые помидоры.

— Когда священный меч извлекают из ножен, его клинок цвета слоновой кости превращается в несломленный инструмент, который унесет тебя в вихрь садов хаоса…

С этой интригующей фразой, полной намеков, я звонко шлепнул мокрым полотенцем по промежности.

Старики частенько так хлопают, покидая баню, и я всегда мечтал повторить этот эффектный трюк. Никакой особой причины нет, но визит в горячие источники не будет полным, если я не исполню это наконец. С ощущением завершенного дела я пошел в раздевалку.

Переодевшись, я уловил звук хлопка, раздавшийся из источника.

03

Мягкий свет ламп в соборе порождал ощущение божественного присутствия.

Посреди просторного зала возвышалась единственная фигура – прекрасная белокурая эльфийка в черном, как воронье крыло, платье, плотно облегающем тело. Ее голубые глаза были прикованы к статуе великого героя Оливера.

Она напоминала луну, мерцающую в ночной тьме.

Ее звали Альфа.

— Великий герой Оливер, мы жаждем узнать истину, — произнесла она, будто уверенная, что статуя услышит ее мольбу, — Великий герой, что ты совершал в Святилище? С каждым раскрытым слоем таинственной истории правда и ложь сплетаются все теснее.

Она неспешно двинулась вдоль сцены к груде изрубленного на части мяса. Ее каблуки громко простучали по мрамору, эхом отразившись от стен грандиозного собора.

— Архиепископ Дрейк, что ты утаивал от нас? Если бы ты мог заговорить. Мне так хотелось бы услышать твой ответ.

Высокие каблуки замерли у лужи ярко-алой крови.

— Кто же тебя убил? Кто способен был так просто оборвать жизнь человека твоего ранга.

Глаза умирающего Архиепископа все еще светились возвышенностью и надеждой. Слухи о нем, пусть и сомнительные, дошли до Королевской Столицы, и вскоре он мог бы очутиться под арестом. До этого он, возможно, попытался бы скрыться.

— Теперь осталось лишь дожидаться завтра, когда двери Святилища вновь распахнутся.

Бросив последний взгляд на статую Оливера, Альфа развернулась на каблуках.

За тяжелой дверью собора уже раздавались голоса приближающихся людей, разыскивающих Архиепископа.

Не обращая на них внимания, Альфа толкнула те же двери и покинула зал, а стук ее каблуков постепенно утонул в топоте церковных служителей, хлынувших внутрь.

Даже обнаружив тело своего Архиепископа, никто из них не обмолвился ни словом о белокурой эльфийке. Никто не заметил, как она неспешно прошла по коридору собора…

…оставляя на мраморном полу кровавые отпечатки.

04

Наконец-то на Линдвюрм спустилась ночь. Я стою на вершине часовой башни, взирая на толпы гуляющих по главной улице города.

Завтра стартует Испытание Богини, и по этому поводу весь город окунулся в фестиваль открытия. Вдоль центральной улицы, усыпанной разноцветными фонарями и гирляндами, расставлены лавки с сувенирами и лакомствами.

Роуз укатила в церковь на сборище для сливок общества. Меня, разумеется, не пригласили. Не то чтобы я рвался туда… но для приличия могла бы и позвать.

Но признаюсь, такие ночи я обожаю. Невозможно описать, насколько круто торчать на крыше и смотреть на ничего не ведающих смертных. От этой атмосферы бегут мурашки. Легкий теплый ночной бриз ласкает волосы, а на лице сама собой расцветает широкая ухмылка.

— Игра вот-вот стартует… — прошептал я, подхваченный настроением, — Итак… они сами выбрали этот путь…

Я прищурился.

— А значит, я приложу все силы, чтобы этому воспрепятствовать.

Вмиг набросив черный плащ, я облачился в одеяние Тени.

— Ведь мы не допустим этого…

Завершив свою героическую тираду, я сиганул в ночную тьму, упиваясь, как эффектно развевается плащ, и зрелищно приземлился в темном переулке, вдали от главной улицы.

Передо мной маячил парень в маске.

Этот субъект показался мне чересчур подозрительным, так что я преследовал его с момента, как он выскочил из собора. Наверняка какой-нибудь вандал или мелкий грабитель.

Стоп, погодите… кажется, от него несет запахом крови.

Неужели это убийца?

— Ты правда думал, что сможешь удрать?.. — спросил я его.

Маскированный парень отступил на шаг.

— Ночью тьма окутывает мир, делая его нашей территорией… — он выдернул меч, — …и никто не уйдет от возмездия.

Он устремил клинок на меня и начал медленно надвигаться.

Я пока не вытаскиваю катану. Жду подходящего мгновения.

И именно тогда это случилось. Как только грабитель замахнулся мечом, его голова отлетела вверх, словно баскетбольный шар.

Я слегка опешил, когда тело рухнуло наземь, будто куль с картошкой, но удержал бесстрастное выражение лица. Не минула и секунда, как из мрака появилась соблазнительная девица с острыми ушками.

— Давно не виделись, милорд, — произнесла она, опустившись передо мной на колени.

Эпсилон, пятая из Семи Теней.

Всегда поражался, как такая красотка умудряется прятаться в тени. У нее длинные шелковистые волосы лазурного оттенка озера и голубые очи. Ее изящная фигура, удлиненные ноги и яркие черты лица заставили бы моделей из моего мира сгорать от зависти. А на конкурсе по соблазнительной походке с вилянием бедер она точно завоевала бы первое место.

Но я, пожалуй, знаю ее тайну.

— Отличная работа.

— Ах, вы меня перехваливаете.

Щечки Эпсилон чуть порозовели от смущения, а губы изогнулись в нежной улыбке. Ее острый тон мог показаться кому-то слишком высокомерным, но поверьте, она имеет на это все права.

Среди Семи Теней Эпсилон мастерски владеет магией. Для справки, магию нелегко удерживать за пределами тела, но у нее никогда не возникало трудностей с дальними атаками.

Ее прозвище — Эпсилон Смертельный Глаз.

Разумеется, порой она чересчур горделива, но при мне Эпсилон становится ласковой и милой. Бывали моменты, когда она вдруг бросалась заваривать мне чай. Однако она превосходная подчиненная, всегда безоговорочно следует приказам Альфы. И я уверен, она чтит иерархию.

Честно говоря, я не видел ее целую вечность и опасался, что она растеряла форму… но похоже, она все это время держалась в режиме «Сада Теней».

Что ж, это в ее стиле. Тогда и я отвечу взаимностью.

— Как дела с планом?

Эпсилон чуть сморщила носик. Ставлю на то, что она сейчас сочиняет сценарий для нашей роли теневого повелителя.

— Палач Культа уничтожил нашу цель. Мы разобрались с их прихвостнями, но Палач улизнул.

— Ясно…

Ха, значит, Палач в деле? Это мне по душе.

— Мы перешли ко второму варианту.

Ого, значит, один из тех случаев, когда план А летит к чертям, и мы ставим на план Б.

— Отлично. Но ты понимаешь, что это влечет…

— Все подготовлено. Мы заведомо нажили врагов в церкви, чтобы запятнать нашу репутацию…

— Да, я тоже собираюсь действовать. Не подкачайте…

— Да, милорд, — она низко поклонилась.

Я осознал, что пора закругляться, бросил на Эпсилон многозначительный взгляд и растворился в темноте узких улочек.

Продолжение следует...