Восхождение в тени! (Новелла) Том 2 Глава 1 Веселуха на Испытании Богини!

00

«Как же это бесит…», — буркнула себе под нос Алексия.

Алексия устроилась на vip-местах для почетных гостей, дожидаясь старта церемонии открытия Испытания Богини. Разумеется, по соседству с ней расположились Роуз Ориана и Нацуми. Там собралось немало других влиятельных деятелей Королевства, однако именно эта троица сделалась ключевым магнитом сегодняшнего зрелища. Понятно до тошноты, что их пригласили для набора зрителей, но Алексии на это глубоко наплевать.

Прямо сейчас ее по-настоящему выводят из себя лишь две вещи.

Первая — этот Нельсон. Временный Архиепископ, который в данный момент красуется в центре площади, вещая зрителям излишне вычурной речью. Вчера, беседуя с ним о гибели другого Архиепископа, она наткнулась на его упрямый отказ помочь с дознанием этого дела.

Нельсон, словно вечно упертый мул, настаивал на полной отмене расследования, поскольку покойник все равно мертв. Алексия из кожи вон лезла, убеждая этого дурака, что как раз поэтому дознание и требуется провести. При этом она изо всех сил лелеяла дипломатический тон, и поверьте, ей стоило огромных усилий не обозвать его кретином. Однако Нельсон твердил свое, требуя повторного подтверждения ее запроса.

Проблема в том, что даже если она форсирует события, уйдут три дня на путь обратно в столицу; минимум неделя на добычу этого проклятого разрешения; плюс еще три дня на возвращение в Линдвюрм. А сколько еще этот старый осел будет тянуть с рассмотрением ее просьбы? В плохом настроении он запросто заставит ее томиться лишнюю неделю. Разумеется, так они безвозвратно упустят все ключевые доказательства.

Хоть это и бесит Алексию до чертиков, она отдает себе отчет, что как посланница своей страны не вправе прибегать к силе против него. «Божественные Учения» исповедуют не только в Королевстве Мидгар, но и во всех прилежащих землях. Если она облажается с этим делом, их Королевство рискует нарваться на ответку от соседей, не считая утраты народной поддержки. Религия — отличный союзник, но в роли противника превращается в непреодолимую преграду.

С самого начала церемонии она сверлит Архиепископа яростным взглядом, пока тот с дурацкой ухмылкой на морщинистом лице бубнит приветствие.

«Хоть бы для вида погрустил, черствый лысый шар!», — прошептала она сквозь зубы. Общественности до сих пор не объявили о кончине Архиепископа. И да, Нельсон лыс, точно бильярдный шар.

Алексия выдохнула и перевела такой же тяжелый взгляд на девицу слева… Нацуми, или как ее там.

Нацуми — вторая причина ее паршивого настроения.

С момента, как эта девчонка плюхнулась рядом, она вела себя приторно учтиво, все время мило скалилась и отзывалась на приветствия публики. Ее серебристые, словно утренняя роса, волосы ниспадают на лазурные кошачьи очи и крошечную родинку над губой, а точеные черты лица лишь подчеркивают ослепительную красоту.

Своей жеманной улыбкой, ангельским взглядом невинности и волшебной внешностью она за минуты взлетела на пик популярности сегодняшнего события.

Взглянув на нее, Алексия не может стряхнуть гнетущее предчувствие, будто эта малышка что-то утаивает.

Возможно, Нацуми — из тех гениальных писательниц, что рождаются раз в тысячелетие, а может, и нет, но суть в том, что до сего дня Алексия ни разу о ней не слыхивала. Конечно, принцесса не фанатка литературы, однако привыкла подмечать детали, чтобы раскусить людей. Иными словами, Нацуми всплыла на поверхность совсем недавно.

Но как ей удалось так молниеносно взобраться на вершину? Нет, это чересчур подозрительно.

И не вздумайте думать, что Алексия ей завидует! Ну… разве что самую каплю…

Однако она точно ведает: чем больше «актер» вкалывает ради безупречного образа, тем глубже его секреты.

Принцесса как никто другой знает, как держаться на публике. С младенчества ей приходилось прятать настоящее «я», воплощая идеал Принцессы. Вероятно, все на вершине вынуждены носить маски… Если вдуматься, среди них мало кто, как Алексия, готов бросить личное счастье ради совершенной роли. Потому она уверена: чем flawless'нее видится чья-то жизнь, тем больше мрачных скелетов в ее шкафу…

— Спасибо всем вам, — обратилась к толпе Нацуми.

Алексия раздраженно цыкнула языком. Они расположены совсем близко, но этот сладкий, дружелюбный голосок Нацуми так ее бесит. И пусть она гениальный автор, зачем ей вечно нагибаться, выставляя напоказ свое декольте? Всем ясно, что она специально так делает, чтобы подлизаться к окружающим!

Конечно, мысленно проклиная Нацуми и этого лысика, Алексия продолжала очаровательно улыбаться зрителям, исполняя роль прелестной Принцессы.

Однако толпа будто нарочно ее игнорирует! Все взгляды прикованы лишь к этой миловидной писательнице...

Наконец терпение Алексии лопнуло. Ее губы искривились в коварной ухмылке, она стремительно скрестила руки на груди и чуть-чуть наклонилась вперед, акцентируя свою грудь. Всего на миг.

Толпа мгновенно разразилась восторженными возгласами.

«Н-ну, у меня вырез не такой уж глубокий, так что это точно не из-за меня…», — попыталась она успокоить себя шепотом и выпрямилась, как и положено настоящей Принцессе.

Она мельком глянула направо на сияющую улыбкой Роуз. Эта блаженная улыбка не сходит с ее лица с самого утра.

А потом, на всякий пожарный, Принцесса бросила взгляд налево.

В этот миг она уловила: уголки рта Нацуми скривились в издевательской ухмылке.

Внутри Алексии что-то щелкнуло.

01

«Как же это выводит из себя…», — пробормотала про себя Бета, изображая популярную писательницу Нацуми.

Всего одна причина так ее злит, и зовут ее «Алексия Мидгар». Эта паразитка пользуется статусом Принцессы и школьной подруги, чтобы подобраться к господину Тени.

Поведение этой Алексии вызывает подозрения. Она лишь делает вид милой Принцессы, завораживая толпу своим приторно нежным голосом и раздавая направо-налево эту фальшивую улыбку. Не зря говорят: чем совершеннее кажется девица, тем больше мрачных секретов прячется за ее очаровательной маской.

Бета уверена, что ее Господин никогда не влюбится в такую, но вдруг эта блондинистая колдунья все-таки сумеет его околдовать? Шанс один на миллион, но даже он пугает Бету до дрожи.

Даже если господин Тень устоит перед ее уловками, Бету бесит, что эта Принцесска занимает слишком много места в «Хрониках Теневого Владыки».

Узнав, что Тень спас эту девицу во время «дела о похищенной Принцессе», Бета закипела от гнева. Ее переполнила злость оттого, что не она была той, кого он охму... Стоп, нет... Просто бесит, что эта надменная особа создала столько проблем их Господину. Ревность тут ни при чем!

Чтобы унять ярость, Бета переписала ту главу, заменив спасенную жертву на очаровательную блондинистую эльфийку с прелестной родинкой на щеке. Она не смыкала глаз до ночи, дописывая и перечитывая ее снова и снова.

Но теперь эта распутница опять грозит влезть в «Хроники Теневого Владыки». А Бета куда сильнее, красивее и предана Господину безмерно, так что если Принцесска рассчитывает на шанс... Ха-ха, она полная идиотка!

Пока Бета в мыслях поливала грязью эту пошлую Принцессу, она машинально мило улыбалась и отвечала на приветствия фанатов.

Краем глаза вправо — и вот эта выскочка из королевской семьи нагло пытается выставить напоказ свою плоскую грудь, чтобы отвлечь невинную публику.

«Лживая плоскодонка!»

И кого она думает провести этими жалкими пинг-понговыми шариками, натянутыми до подбородка? Даже смотреть тошно.

Удовлетворенная своей явной победой, Бета скользнула взглядом по своему потрясающему декольте и едва заметно ухмыльнулась.

Упс... Похоже, Алексия это услышала.

Бета резко отвернулась, изображая невинную дурочку, но миг спустя ее правую ногу пронзила резкая боль.

«Ай?!..», — она сдержала крик и уставилась вниз: «Вот психопатка», — подумала Бета, обнаружив каблук Алексии, вонзившийся в ее ногу.

Сдерживая хохот, Бета повернулась к ней и спокойно произнесла:

— Прошу прощения, Принцесса Алексия, но не могли бы вы убрать ногу?

Алексия вперила в нее острый взгляд и медленно вытащила каблук, притворяясь безобидной овечкой. Не только не извинилась, но еще и нагло хихикнула.

«По твоей роже бита просится!!!», — хотелось заорать Бете, но верность Господину и «Саду Теней» заставила ее лишь слегка прикусить губу...

Едва-едва.

Пока с губы не скатилась крохотная капелька крови.

Тем временем Роуз все так же улыбается.

02

Я стою на трибунах и притворяюсь, будто с интересом слежу за Испытанием Богини.

Едва всё завертелось, и мне светит торчать здесь бог весть сколько времени. Полдень ещё не миновал, а кульминация намечена лишь после заката солнца. По крайней мере, я стерпел этот маршевый парад и шоу для важных шишек… эм, почтенных гостей, а теперь изо всех сил борюсь со сном под затянутую приветственную речь лысого старца.

В данный момент я вживаюсь в образ безликого зеваки из толпы, того, кого никто не запомнит. В который раз я зевнул от скуки, но тут мой взгляд зацепили три до боли знакомые девицы в ложе для VIP-персон.

Они и понятия не имеют, что я задумал.

Или вернее, что я выкину в лучших традициях Теневого Владыки. Я свихнусь, если просижу весь турнир на трибуне в роли заурядного зрителя.

Ребят, сами посудите, я-то обязан влезть в это Испытание Богини, не раскрывая себя и всё в таком роде.

Это же будет тот самый эпичный момент, когда я блесну талантами, а все примутся меня славить и гадать: «Кто этот тип?!».

Вот только Испытание Богини совсем не как стандартный турнир. Жаль… Хоть правила и разрешают всем желающим попробовать силы в первом раунде, но пробраться на арену анонимно – почти невыполнимая задача. Можно, конечно, вломиться напролом… но это приберегу для чего-то по-настоящему серьёзного.

Эх, какая тоска… стою тут идиотом, размышляю о дурацких способах выскочить на сцену, а внизу и не думают переходить к главному.

Вчера план так и не выгорел, и не жду, что гениальная идея осенит меня в самый раз. Я в курсе: не всегда всё идёт по-моему. К тому же, как ни бесит, придётся учиться радоваться жизни по-человечески.

В этом мире остро не хватает драмы, вот и болтаюсь без дела. Даже ставки порой делаю, чтоб подзаработать мелочишку.

Слава богу, солнце ушло за горизонт, и вот-вот рванёт настоящее шоу. Вырезанные на мраморных плитах древние письмена загорелись ярко и воспарили в воздух.

Давненько не видывал таких эпичных эффектов. Толпа взорвалась аплодисментами.

Затем символы ударили в небо белыми лучами, воздвигнув ослепительный купол.

Согласно правилам, участник заходит в купол, святилище подбирает оппонента, и бой в разгаре. Никто снаружи не вмешается, пока одна сторона не сломается. Бывали смерти на этом турнире.

Все эти поединки до полного изнеможения заставили меня по-новому оценить плюсы быть фоновым персонажем. Есть шанс, что лишние глаза разглядят мою настоящую мощь, если я ввязаться.

Тем временем объявили первого участника, и он шагнул в купол. Похоже, это один из элитных ребят Рыцарского Ордена.

Но купол молчал.

Осознав провал, парень выругался и свалил с арены.

И не вздумайте его винить… как и прочим, ему влетело сто пятьдесят тысяч зени за вход в купол.

В общем-то, это логично. Пройти Испытание Богини – огромная честь. Победил – и вперёд к славе! Сначала медаль на церемонии, потом куча предложений. Типа: «Ты взял Испытание Богини? Вау! Держи пост босса в нашей топ-организации! Ура героям!».

Глядя, как претенденты один за другим штурмуют арену, я задумался, когда же настанет черёд Альфы.

Но вот наконец-то выкатился кто-то стоящий. Участнику под номером четырнадцать купол отозвался.

Аннароуз – странница из Бегальты, земли клинков и дуэлей. Едва она вошла, символы вспыхнули вновь. Свет закружился, сжался в фигуру воина-призрака. Комментаторы объявили: это Борг, воин из древности.

Я уже предвкушал мясорубку с кровью и звоном стали, как в битвах легенд, ан нет… сплошное разочарование. Аннароуз уделала Борга в пару мгновений.

Ладно, пальчики скрестим, авось дальше зажжёт.

Но скоро я понял, насколько просчитался. Аннароуз просто монстр. С старта Испытания Богини призвали восемь воинов, и кроме неё все участники облажались по-крупному. Теперь ясно: Борг был не промах.

Ночь катилась дальше, а претендентов таяло на глазах.

Это было забавно и прочее, но я искренне рад, что турнир вот-вот завершится, и я наконец-то займусь тем, что по-настоящему люблю.

Лысый мужик вытащил свой список, чтобы объявить имя следующего бойца…

— А теперь наш следующий участник — студент Академии Мидгар для Рыцарей Тьмы: Сид Кагено!

Стоп! ЧТО?! Сид Кагено?! Какой такой Сид Кагено?!.. Погодите… он про меня говорит?!

Какой идиотский вопрос? Конечно, он имеет в виду меня. Вряд ли в Академии Мидгар есть два Сида Кагено, но… я бы точно вспомнил, если бы записывался на подобное.

— Давайте же бурно приветствовать нашего отважного претендента!

Нет! Лысый, заткнись!

Стадион взорвался громкими аплодисментами. Мне даже почудилось, что раздался свист и восторженные крики.

Что-то здесь не так… вот, даже глаз дёрнулся.

Пора поразмыслить!

В этой ситуации у меня три пути.

Путь первый: принять судьбу и спуститься вниз, молясь всем богам, чтобы обошлось. Тогда либо купол не отреагирует, и я сохраню образ лузера, либо вылетит супермощный боец, и все узнают о моей настоящей силе.

Путь второй: просто удрать. В конце концов, я один из тысяч студентов Академии для Рыцарей Тьмы. Эти ребята не знают моей внешности, так что шанс свалить незаметно есть. Но побег может разозлить собор. А вдруг они нажалуются в школу и добьются моего отчисления?

Путь третий: устроить хаос, чтобы избежать всей этой ерунды. Похоже, это единственный верняк.

Я незаметно слинял с трибун и помчался в ближайший укромный уголок, чтобы превратиться в Тень.

Я всегда придерживался философии, что нет проблемы, которую не решить мощным взрывом.

И с этой мыслью…

Я запустил операцию «Таинственный Подонок Разжигает Переполох!».

В облике Тени я взмыл в воздух с огромной мощью. Полы чёрного плаща шумно захлопали, развеваясь, и миг спустя я приземлился посреди арены.

— Меня зовут Тень. Я таюсь во мраке и охочусь за тенями…

Толпа растерялась.

— Древние воспоминания спят в Святилище…

Древние символы отозвались на призыв и засветились ярко, формируя фигуру воина.

— И этой ночью мы их пробудим…

Я выдернул чёрную катану и полоснул ею ночное небо.

Тем временем в ложе для尊ных гостей Бета распахнула рот от изумления и шока.

03

— Тень!

— Тень?!

— Госпо..?! — сообразив, что чуть не сболтнула лишнего, Бета резко закрыла рот.

К счастью, соседки по ложе были поглощены Тенью, так что не услышали. Алексия, Роуз и даже старик Нельсон, временно Архиепископ, явно ошеломлены появлением незванца.

«Это не входило в план!», — подумала Бета и наконец сомкнула челюсти.

Но изумление быстро уступило место осмыслению. Она знала, что её обожаемый Господин не выходит из тени без причины. Значит, возник важный повод, и как его соратница, она должна разобраться.

Через секунду Бета овладела собой и冷静но проанализировала положение.

Что предпринять?

Какой ход сделать?

— Ясно… Так ты и есть Тень, — пробормотал Нельсон. — Не знаю, что ты учинил, но собор окружён нашими рыцарями. Дурак, на этот раз ты перегнул. Мы не дадим тебе уйти!

Нельсон взметнул жезл, отдавая приказ паладинам собраться.

Их паладины, освящённые для охраны собора, славятся мощью. Они могли бы потягаться с королевскими рыцарями за титул сильнейших.

— Почему Тень явился сюда?!.. — прошептала Алексия.

Где он? С ним всё хорошо? Ах, лишь бы его не впутали… — внезапно выдохнула Роуз, беспокойно переводя взгляд с Тени на трибуны раз за разом.

Вдруг арену осветило белым светом.

Древние письмена загорелись, открывая имя воина, откликнувшегося на зов Тени. Это длилось миг, но Бета успела разобрать символы и произнесла имя сразившейся с её господином.

— Аврора, Ведьма Разрушения…

— Аврора? Невозможно… — хором выкрикнули Бета и Нельсон.

Когда свет угас, на месте символов возникла женщина с волосами чёрными, как душа Дьявола, и ярко-фиолетовыми глазами. Высокая воительница в полупрозрачном плаще цвета ночи и длинном пурпурном платье с огромным разрезом до бедра. Её бледная кожа мерцала в лунном серебре, словно ожившая статуя древней Богини.

— Аврора? Кто она? — спросила Алексия у Нельсона, демонстративно игнорируя Бету.

— Она Ведьма Разрушения. Когда-то она низвергла наш мир в хаос.

— Ведьма Разрушения… Я о ней не слышала.

— И я тоже. Мисс Нацуми, но вам вроде знакомо имя, — уточнила Роуз.

— Ну, не то чтобы… Просто слышала о ней, — ответила Бета.

И это чистая правда.

Аврора, Ведьма Разрушения. Бета не раз натыкалась на её имя в старинных свитках, однако нигде не упоминались те бедствия и опустошения, что она навлекла. Легенды об Авроре полны загадок, и «Сад Теней» годами прилагает огромные усилия, чтобы их раскрыть.

А теперь она здесь. Стоит прямо перед ними. Это настоящий прорыв.

Бета извлекла из выреза платья маленький блокнот и быстро зарисовала Аврору и Тень, отважно направившего на неё свой меч. Само собой, на Тень она угрохала куда больше времени.

— Делаете заметки для своих романов? — спросила Роуз.

— …Да, набросала пару эскизов… на будущее…

И, приписав под рисунком «Господин Тень был великолепен, как всегда», Бета захлопнула блокнот.

— Архиепископ Нельсон, не поделитесь ли своей мудростью и расскажете побольше об Авроре? — кокетливо поинтересовалась Бета.

Нельсон надулся от спеси.

— Вас нельзя винить за неосведомлённость. Честно говоря, я скорее поражен, что мисс Нацуми о ней слышала. Даже среди служителей собора лишь немногие знают историю Авроры, — произнес он с гордой улыбкой, не отрывая похотливого взгляда от глубокого декольте Беты, куда она только что убрала блокнот, — И эти верные паладины нам уже не нужны. Она сотрёт Тень в пыль в один миг.

— Неужели Аврора так сильна? — спросила Роуз.

— Она самая могущественная женщина в истории. Она раздавила бы такого, как он, одной рукой с закрытыми глазами. К сожалению, больше ничего не могу сказать…

Нельсон многозначительно ухмыльнулся, словно намекая: «Сами сейчас всё увидите».

Бета насторожилась… В силы Господина она не сомневается, но это не отменяет её беспокойства за него.

Аврора, Ведьма Разрушения, обладала мощью, чтобы вписать своё имя в анналы истории. А что, если схватка с этой воительницей ослабит её Господина? Те паладины наверняка не пропустят шанс и…

Нет, это невозможно!.. Но не исключено…

К тому же, времени хватило, чтобы Бета смутно уяснила замысел Тени. Он спустился вниз, чтобы вызвать Аврору, и говорил о высвобождении древних воспоминаний из Святилища. В этом есть логика.

Если Господин считает Аврору ключом к тайнам, Бета должна ему помочь. Легонько коснувшись родинки на щеке, она подала сигнал об изменении плана. Эпсилон, затаившаяся неподалёку, наверняка уловила намёк. Даже если нет, Бета уверена: она знает, как действовать дальше.

— Сейчас бой начнётся, и этот щенок получит своё! — фыркнул Нельсон.

Бета снова уставилась на арену. Ей хотелось навек сохранить в памяти этот миг встречи Господина с величайшей воительницей. Тень бесстрашно смотрит в глаза врагу, направив на неё чёрный меч. Аврора же скрестила руки на груди и безмятежно улыбнулась. Сейчас она выглядит такой живой и прекрасной… Не верится, что это всего лишь отголосок древних воспоминаний.

«Странно… Почему Тень так легко вышел на арену?..», — прошептала Алексия.  

Мимолётное удивление сменилось у неё подозрением. Лицо посерьёзнело, взгляд впился в Тень.

Даже Бета поражена внезапной смелостью Тени. Но по крайней мере, Алексия не так слепа, как казалось.

Атмосфера на стадионе накалилась до предела. Воцарилась гнетущая тишина.

Тень. Аврора. Они замерли, не отрывая глаз друг от друга.

Затишье перед бурей? Или они пытаются проникнуть в мысли противника?

Наконец, с явной неохотой, бой начался.

04

Давно не ощущал я такого накала адреналина.

Стоя перед женщиной с фиолетовыми глазами, я оскалился под маской.

Она тоже улыбнулась.

Уверен, она испытывает то же самое.

Я всегда полагал, что каждая битва — это своего рода беседа.

О враге можно узнать многое, просто понаблюдав… Дрожь кончика меча, блуждающий взгляд, стойка ног… В мелочах таится суть, и лишь истинный воин улавливает знаки в едва заметных движениях, отвечая сокрушительным ударом. 

Поэтому я всегда вижу в бою разговор с противником.

Лучшие фехтовальщики предугадывают атаки, читая намерения заранее, ещё до замаха. Так рождается диалог сражения: читаешь, реагируешь, наблюдаешь, отмечаешь — в бесконечном обмене.

Но если твои «боевые навыки общения» на уровне новичка, или разрыв в силе слишком велик, диалога не выйдет.

Одна сторона — или обе — просто отбивается вслепую, пока кто-то не падёт.

Это уже нельзя назвать разговором. Даже процессом трудно обозначить. Всего лишь хаотичные взмахи мечом. С таким же успехом исход битвы можно определить старой доброй игрой в камень-ножницы-бумага.

Да, Дельта, речь именно о тебе.

Когда она в деле, ее камень полностью уничтожает бумагу и ножницы.

Хотя я сам не в праве кого-то осуждать. Давно у меня не было нормального диалога с врагом.

Но все же, в отличие от Беты, я стараюсь вести беседу… хотя не моя вина, что в итоге всегда выходит камень, и я разбиваю им физиономии…

Именно поэтому эта девчонка так меня зацепила. От ее острого взгляда по коже бегут мурашки. Кончик моей катаны, мои глаза, шаги моих ног… пусть она сохраняет спокойную улыбку и делает вид, что ничего не замечает, я вижу, как она внимательно отслеживает каждое мое движение.

Не знаю ее имени, но почему-то хочется звать ее Вайлет. Моя милая, дорогая Вайлет.

Первые секунды наш обмен сведен к молчаливому изучению взглядами. Не торопясь, медленно.

Полагаю, она фанатка боев на дистанции, а я предпочитаю подхватывать ритм врага. И я точно не из тех, кто слепо крушит головы своим камнем.

Поэтому я дал ей инициативу первого удара.

«После тебя», — предложил я ей.

И в тот же миг я молниеносно убрал левую ногу.

*БАХ!*

Мраморная плитка подо мной раскололась вдребезги. Прямо туда, где стояла моя нога, вонзилось длинное призрачное копье.

Признаюсь, не думал, что ее атака пойдет в ноги с ходу.

Я отскочил на полшага, и последовал ее следующий выпад. Еще одно красное копье разлетелось в воздухе на две половины.

Но моя задача – анализ.

Мне нужно измерить скорость, мощь и разрушение ее атак.

Поэтому я увернулся от копья слева и парировал лезвие справа катаной. Удар был мощным. Этого хватило бы, чтобы меня прикончить мгновенно.

Но копье, обойдя меня, снова раскололось. Теперь на меня несется не меньше тысячи красных клинков, каждый из которых смертелен.

Ураганом обрушится этот шквал из смертоносных игл.

Я поднял меч перед собой, напитав его сильной магией.

— Рою комаров никогда не одолеть грозного льва, — произнес я.

Вайлет изящно приподняла брови. Опять воцарилась тишина. Мы стоим, уставившись друг другу в глаза, пытаясь разгадать намерения.

Чем выше мастерство в «общении», тем быстрее читаешь врага, включая его силу.

Я уже вижу конец этого поединка. Вайлет, вероятно, тоже.

Внезапно тишина взорвалась, и с гулом из земли вырвались копья толщиной с бревно.

Их было ровно девять.

Я мог бы избежать толстых, но они вдруг сменили облик, превратившись в ужасающие щупальца гигантского кальмара… стремящиеся опутать мое тело острыми краями, сомкнуть смертельные объятия.

Так вот как она ведет бой – односторонней игрой с изменяющими форму острыми отростками.

Таков твой стиль, Вайлет? Любишь бить сокрушительно щупальцами-клинками? Нравится демонстрировать превосходство?

Но я продолжаю наблюдать. Точно отслеживаю щупальца, шлифуя уклоны.

Так я избавлюсь от лишних жестов при маневрах. Полные шаги превратятся в полушаги, два сольются в один.

Знаю, что одними уклонами победу не взять, но это базовый этап для контратаки.

Чем меньше шагов на уклон, тем скорее перейду в наступление.

Наконец, уклон и атака слились в единый маневр.

В прыжке я очутился лицом к лицу с Вайлет.

Мгновением до стычки в ее руках возникла красная коса.

Смертельное лезвие сверкнуло в паре сантиметров от моей груди, но за долю секунды до смерти я отбил удар катаной и ударил ногой в ее ногу, пронзив длинным клинком из носка сапога. Недавно этот прием я юзал только для шоу в сценах, но против сильного foe он бесценен, чтобы сбить с толку.

На миг она замерла, и этого мига достаточно.

Вайлет улыбнулась, принимая поражение.

— Я хотел бы сразиться с тобой в полную силу.

Тихо прошептал я, когда кровь ударила фонтаном в воздух.

05

— Как я уже сказал, Тень не ровня ей, — самодовольно вякнул Нельсон, задирая нос.

Но Алексия его не заметила.

С начала схватки Аврора не дает Тени ни секунды передышки, осыпая непрерывными атаками без шанса на ответ.

Алексия замерла, затаив дыхание. Она никогда не видела такой ужасающей скорости и странного оружия…

Что за штука такая? Эти красные щупальца-лезвия не похожи ни на что. Они меняют форму с легкостью, будто часть тела Авроры. Несомненно, она могла бы удлинить и заострить их, чтобы уничтожить всю группу разом.

Тот, кто осмелится скрестить с ней клинки, с самого начала обречен на молниеносную гибель.

Вот в чем истинная мощь древних техник боя.

Алексия с горечью осознала, что ей никогда не угнаться за Авророй.

— Хм, должен признаться, я не думал, что этот выскочка продержится так долго. Хотя разница в их силе слишком очевидна!

Но и на этот раз Алексия пропустила мимо ушей ехидное замечание Нельсона, не сказав ни слова.

Хотя всем кажется, что Тень лишь уклоняется от неумолимого ливня ударов Авроры, Алексия разглядела: он еще ни разу не перешел в атаку. Он просто наблюдает… изучает врага.

Да, лишь глупец усомнится в мощи Авроры. Ведь она достаточно сильна, чтобы бросить Тени настоящий вызов.

Но ее красные копья до сих пор не оставили на нем ни царапины.

— Рою комаров никогда не одолеть грозного льва, — громко провозгласил Тень и одним ударом развеял тысячи мелких лезвий.

Но вместо них из земли вырвались толстые красные шипы.

Их острые концы со свистом рассекают воздух. Они несутся на него со всех сторон с бешеной яростью, стремясь разорвать льва в клочья.

И опять мимо. Ни один шип не коснулся его.

Но что-то все-таки изменилось… движения Тени стали еще более плавными.

Каждый раз, когда все думают: «Вот сейчас ему точно конец!», — он вновь показывает этим глупцам, насколько они его недооценили.

Каждое мгновение, когда Алексия полагает, что бой достиг пика, Тень доказывает, что для него нет пределов.

— Офигеть…

— Как и ожидалось… — в унисон прошептали Алексия и Нацуми.

По-настоящему сильные воины способны загнать врага в угол одной лишь защитой. Когда-то Алексия слышала это от своего наставника.

Этот поединок — идеальное тому подтверждение.

— Что ты творишь, тупая ведьма?! Прикончи его уже!!! — заорал Нельсон, не скрывая ярости.

Но шанс упущен.

Аврора потеряла возможность остановить Тень.

Исход сражения решился в одно мгновение.

Это случилось так стремительно, что Алексия разобрала лишь часть финального удара.

Тень рванулся вперед. Аврора взмахнула косой. И все! Не успела Алексия моргнуть, как арену залил фонтан крови.

И упавшей оказалась… Аврора.

Да, такой скучный конец никто не предвидел. Словно лев сломал шею ягненку.

Никто не уразумел, что сотворил Тень в том последнем, решающем столкновении.

Вот почему финал так разочаровал всех.

На арене воцарилась гробовая тишина, будто той яростной схватки и не было.

— Она… проиграла? Что за бред?! Этого не может быть! — взвизгнул Нельсон, словно разъяренный поросенок.

Похоже, он до конца верил, что Аврора разнесет Тень в пыль.

К тому же Нельсон не один в шоке от такого исхода. И как их осуждать? Все произошло так молниеносно, что зрителям понадобилась минута, чтобы осознать случившееся. Многие даже решили, что это галлюцинация, и перепутали победителя с проигравшим.

— Не верю! Аврора бы никогда не проиграла!.. Она не могла! ..

Тень расправил черный плащ и взмыл в небо, растворившись в ночных тенях.

— С-стой! Не дайте ему уйти!!! За ним!!! — заорал Нельсон, опомнившись.

Паладины, уронив челюсти, наконец пришли в себя и бросились вдогонку за дерзким парнем в черном плаще.

Лишь теперь Алексия поняла, что все это время затаила дыхание. Медленно выдохнув, она закрыла глаза и мысленно прокрутила каждое движение Тени, чтобы запечатлеть их навсегда.

Тем временем Роуз тихо вздохнула, и с ее губ слетели едва слышные слова:

— Его трюки поражают… как и ожидалось…

И в тот миг, когда Алексия хотела согласиться, всех ослепило яркое сияние.

Продолжение следует...