Восхождение в тени! (Новелла) Том 2 Глава 2 Пришло время исследовать Святилище!

00

Ослепительный свет заставил зрителей зажмуриться, и Роуз невольно прищурилась.

Через несколько мгновений загадочное сияние угасло, и вместо него в центре арены материализовалась огромная белая дверь.

— Что это?.. — прошептала Роуз, — Оно открывается?..

Это оно...

Дверь медленно, но неотвратимо начала распахиваться, выпуская в мир слабое свечение.

Зрители замерли в напряжении, наблюдая за этим необычным зрелищем.

— Невозможно… неужели Святилище откликнулось? — прошептал Нельсон, пораженный не меньше других.

— Что это значит? — спросила Роуз.

— Вы и сами знаете, что сегодня единственный день в году, когда Врата способны открыть путь к Святилищу.

— Но я слышала, что дверь спрятана в глубинах вашего Собора.

— Это верно, в соборе есть Врата. Но они не единственные. В зависимости от того, чей зов услышан, могут открыться разные двери. Существуют и другие Врата... В зависимости от призывающего, откроются три варианта – Врата Непрошенных, Врата Призванных и Врата Принятых… И лишь войдя внутрь, вы узнаете, какие именно Врата ответили на ваш зов, — объяснил Нельсон, не отводя глаз от белых дверей, — Теперь, когда Врата появились, Испытание Богини нельзя продолжать. Немедленно выведите всех зрителей из Собора!

Нельсону не пришлось повторять: через секунду десятки служителей Церкви принялись выводить толпу из зала. Даже важных гостей не пощадили.

Все это время Врата продолжали неторопливо раскрываться.

— Никого не подпускайте! — рявкнул Нельсон.

Как только проем стал достаточно широким для прохода человека, Нельсон взглянул на трех оставшихся девушек и строго приказал:

— Покиньте Собор, пожалуйста.

Но в этот миг Роуз и Алексия, будто прочитав мысли друг друга, выхватили мечи и встали спина к спине, направив клинки вперед.

— Что вы..?! — изумленно воскликнул Нельсон.

Даже статус Принцесс не позволял им игнорировать слово Архиепископа. Старик разинул рот, чтобы вызвать Рыцарей собора и вышвырнуть этих дерзких девиц, но, обернувшись, застыл. В его глазах мелькнули тени, и мгновением позже их окружили фигуры в черных костюмах. Они двигались так стремительно, что даже Алексия и Роуз ощутили их лишь за пару секунд до Нельсона.

— Прошу прощения за вторжение, но оставайтесь на местах, пока Врата не закроются полностью, — раздался чистый, мелодичный голос девушки, чей костюм отличался от остальных.

— Вы… вы из этого проклятого «Сада Теней»?!

Девушка, напоминающая черную кошку в облике человека, шагнула вперед и грациозно приблизилась к Вратам.

На миг ее острый взгляд задержался на Роуз и Алексии.

Их плечи задрожали, тела напряглись, будто скованные невидимыми оковами.

Она такая сильная!.

Ее повелевающий взгляд источал ярость дикого хищника, готового к прыжку, и даже на расстоянии ощущалась сверхъестественная аура, словно она царица ночи.

Роуз и Алексия осознали: Тень, возможно, превзошел человеческие пределы, но эта девушка достигла как минимум основ его мощи.

— Эпсилон, остальное за тобой. А вы, Принцессы, надеюсь, будете вести себя прилично.

— Да, Альфа.

— С-стоять! Я не позволю вам войти в Святилище!!!

Но Альфа полностью игнорировала крики Нельсона, спокойно прошла мимо и скользнула в загадочную дверь.

— Ох, это она… Альфа…

Тихий шепот Алексии достиг чуткого слуха Роуз, и та едва удержалась, чтобы не заорать: «Откуда ты ее знаешь, черт возьми?!»

— И что вы собираетесь там найти? — спросила Алексия.

— Не ваше дело. Просто не мешайте и стойте здесь, пока дверь не исчезнет. Архиепископ Нельсон, вы пойдете с нами, — ответила за Альфу девушка по имени Эпсилон.

Услышав свое имя, Нельсон впал в настоящую панику:

— Что вы намерены сделать со Святилищем?!

— Вопрос не в том, что мы сделаем с ним, а в том, что найдем там. Делайте, как сказано, и никто не пострадает, — произнесла Эпсилон, одним взглядом заставив Роуз и Алексию в ужасе замолчать. Ее глаза напоминали бездонные озера, в которых Принцессы едва не утонули…

Она тоже не простая. Не такая могучая, как Альфа, но в ней таится сила элитных воинов.

Да, ей лучше не перечить, иначе…

— Если кто-то шевельнется или пикнет, я ее прикончу, и это будет на вашей совести! — заявила Эпсилон, уставившись на Нацуме, которую тут же схватила одна из девушек в черном.

Похоже, она учуяла враждебность Принцесс.

— Н-не-е-ет… п-пожалуйста… не убивайте меня… — взмолилась Нацуме.

— Мисс Нацуме!!!..

У Роуз сжалось сердце, когда она увидела слезы на щеках несчастной девочки. Они бессильны… по крайней мере, так кажется.

— Ну, другого выхода нет, придется принести ее в жертву, — тихо прошептала Алексия, чтобы услышала лишь Роуз.

— Ни за что! — решительно отрезала Роуз.

— Но она лишь все портит. К тому же, я ей совсем не верю.

— Я велела даже не думать об этом!

Пока они препирались, Врата в Святилище закончили раскрываться. А теперь… створки столь же неторопливо, но уверенно стали смыкаться.

По одной, девушки в костюмах цвета угля устремились внутрь, волоча за собой Нацуме и Архиепископа Нельсона.

Роуз с Алексией замерли на месте, в отчаянии глядя, как те растворяются в ослепительном сиянии, изливающемся из белых Врат.

Что же они могут поделать? Противники заблокировали все подходы, не отрывая от них глаз ни на миг.

Каждая из них поодиночке невероятно могуча, а вдобавок они действуют в идеальной слаженности. Передвигаются стройно, по трое, надежно прикрывая фланги. Даже если Алексия и Роуз отыщут слабое место в их рядах, эти девы уничтожат их мгновенно, не успевших издать звук. Проклятье, рядом с ними королевская армия выглядит как сборище хаотичных вооруженных громил. Тем временем дверь неумолимо закрывается.

— Нет! Прошу, только не это! Не причиняйте мне боли! — сердце раздирающе взвыла Нацуме, когда ее втолкнули в проем.

— Мисс Нацуме!!!

— С-со мной… в-все будет в порядке… п-пожалуйста, н-не волнуйтесь за меня! — смело выкрикнула она в последний раз, хотя дрожь в голосе выдает явный ужас.

Слезы хлынули из глаз Роуз, когда любимую писательницу насильно протащили во Врата.

В этот миг она уловила знакомое бормотание…

— Хм…多么 подозрительно… чересчур подозрительно.

…и решила проигнорировать его.

Вскоре снаружи остались лишь Принцессы да Эпсилон, крепко сжавшая локоть Нельсона.

Последняя из «Сада Теней» обвела взглядом окрестности, удостоверившись в отсутствии помех, и двинулась к Вратам, таща Нельсона за собой.

Но у самого порога старик заупрямился и нарочно замедлил Эпсилон.

Это случилось в одно мгновение.

Из пустоты возник гигантский воин, стремительный подобно тени, и вонзил лезвие в тело Эпсилон.

— Браво, палач Веном!!!

Смех Нельсона раскатился эхом по арене…

01

Для Эпсилон время будто остановилось… Она видит, как клинок надвигается на нее, и ощущает вершину своей сосредоточенности.

Хоть ее и застигли врасплох, годы упорных занятий отточили мастерство до предела, позволив увернуться от致命ного выпада. Однако это уклонение обернулось бедой.

Перед взором Эпсилон промелькнула вся ее жизнь.

Она припомнила прошлую судьбу: эльфийку из благородного рода, превращенную в «одержимую», отвергнутую семьей, объявленную в розыск родным городом.

А затем всплыл тот день, когда жизнь переродилась.

Судный миг спасения Тенью навек врезался в память Эпсилон… День краха былого и обретения новой цели бытия.

Врожденные боевые задатки проявились у Эпсилон с малых лет. Она росла упорной, полной сил эльфиечкой. Девочка всегда верила в свою уникальность и хваталась за любую возможность блеснуть талантами.

Рожденная в богатой семье, ее выдающаяся красота, острый ум и дар к воинскому искусству неизменно ставили ее на пьедестал среди ровесников.

Хоть гордость переполняла ее, она умела владеть собой, признавая превосходство над прочими, но не теряя бдительности.

Лишь эта гордыня едва не погубила ее тогда…

В день, когда ее заклеймили «одержимой», лишив положения и благ, Эпсилон утратила цель жизни, но гордость с ужасом помешали самоубийству.

Той порой, волоча разлагающуюся плоть по горной дороге, она повстречала Тень.

— Хочешь постичь истину и обрести мощь?..

Голос его гремел глубоко, эхом из бездны.

Разум Эпсилон, пожираемый внутренней заразой, принял его за самого Дьявола.

Тем не менее жажда силы не угасла.

С силой она отомстила бы всем изменникам, изгнавшим ее из дома.

Ей страстно хотелось истязать этих негодяев насмерть, заставить каяться в содеянном.

— Иди со мной, и я подарю тебе новую жизнь…

Она взяла протянутую руку… и мягкая завеса синевато-фиолетовой магии окутала ее.

Тот свет и тепло она помнит до сих пор.

Исцеляющий, уютный свет показался почти родным… От переполнивших чувств Эпсилон разрыдалась.

В тот день она была слаба, уродлива и презренна. Но Тень все равно протянул руку.

— Наш мир полон безумия и обмана. Если хочешь пребывать в нем таковым, я уйду. Но если стремишься узреть истинный облик этого убогого мира… иди за мной.

И Эпсилон последовала за ним.

Оставшись ни с чем, она превратилась в отверженную. Однако он не просто проигнорировал ее обезображенное лицо и разлагающуюся кожу, но разглядел в ней настоящую суть. Он принял ее такой, какая она есть.

Статус ей теперь не нужен.

Красота и гордость за таланты ее больше не волнуют.

Она отказалась от всего, что прежде почитала основой своей жизни.

Познав подлинную природу общества и встретив еще четырех приверженцев Тени, она радикально переосмыслила свой мир.

Она осознала ключевую истину: талант индивида куда важнее его происхождения.

Своими боевыми умениями Эпсилон заняла предпоследнее место в отряде Тени.

Перед ней высились элита элиты, подлинные чудовища из теневого мира, идеальные красавицы, которых ей не суждено обогнать.

Раньше она мнила себя самой одаренной среди ровесников, но и здесь ее обошла иная девица.

Эти гении над ней подорвали ее самоуверенность.

Подобные совершенные машины не ведали промахов, они безупречны во всем.

Тогда Эпсилон встревожилась, что их Господину наскучит тащить ее за собой.

Естественно, Эпсилон опасалась, что Господин их устанет от ее никчемности.

Неужели в ней не уцелело ничего, где она могла бы опередить прочих?

Кроме... ее внешней привлекательности.

В предыдущей жизни она не единожды эксплуатировала свою красоту как оружие, и ныне, зная, что их обожаемый Господин – мужчина, это окажется особенно полезным.

Эпсилон трезво оценила свою соблазнительность и осознала: впереди ее ждет суровая борьба.

Кабы красота сводилась лишь к прелестному личику, Эпсилон не тревожилась бы, но на ее роду тяготеет страшное проклятие... все дамы в ее роду обречены на трагически плоскую грудь!

Подобно тому, как мужчины страдают от родового проклятия лысины, наложенного древним завистником пышных волос, Эпсилон вынуждена скорбеть о своей плоскогрудой крови. Она уяснила: неизбежно придет день, когда другие девчонки из команды Тени расцветут, и она опять потерпит разгромное фиаско.

И вот, когда Эпсилон вновь наметила цель, ее внезапно посетила озарение.

Костюм слизи.

Едва узрев этот изумительный костюм, она мгновенно распознала в нем бесчисленные скрытые возможности.

Хотя ранее она поглощала каждое слово Тени, словно губка, со временем она игнорировала все, кроме тем о слизи. В такие мгновения для нее существовал лишь этот наряд... остальное проходило мимо.

Тогда в ее мыслях зародилась идея.

Она просто сможет придать объем своим скромным бугоркам.

Всего три дня ушло у нее на освоение контроля над костюмом слизи.

За эти дни она не разлучалась с ним ни на миг, ссылаясь на желание отточить управление, и постепенно наращивала объем своей обойденной природой груди.

Постепенно, чтобы не насторожить подруг, она превращала свои формы в более полные и манящие... пусть это и подло с ее стороны, но ей было безразлично. В сущности, она всего лишь юная девчонка.

Но когда они достигли нужного размера, Эпсилон осознала нечто...

На ощупь они казались чересчур искусственными.

Увы, слизь оставалась слизью. Точнее, ее сиськи напоминали два шара неправильной формы, что при шаге не колыхались как настоящая грудь, а болтались маятниками. В итоге ей пришлось шпионить за Бетой. С рассвета до заката она глазела на идеальные сисечки, и даже умудрилась пару раз их потрогать... не без ошеломленного взгляда Беты. И вскоре, спустя несколько дней, она идеально освоила костюм слизи, воспроизведя натуральные покачивания и облик груди.

К тому времени упорством своим Эпсилон достигла мастерства в контроле магии. Она даже обошла в этом Альфу.

Так она сделалась Эпсилон «Смертельным Глазом», хотя к тому моменту ей было наплевать на похвалу от других в «Саду Теней».

Не радуясь успехам, она упорно следила за Бетой.

Почему ее прелести все растут?!

Ох, как это выводило из себя Эпсилон.

Решить это могла лишь война – беспощадная схватка естественного с искусственным.

Наконец Эпсилон добавила себе еще пару сантиметров и одержала верх в этой войне. Такова природа людей... мы лишь звери, рвущиеся одолеть природные несправедливости.

Но победа далась дорогой ценой.

Настал день, когда Эпсилон взглянула в зеркало и лишилась последних крох гордости... тогда она кое-что постигла.

Пропорции ее фигуры выглядели комично абсурдными.

Она остолбенела от отражения! Из зеркала глядела зрелая дева с роскошной грудью на тельце малышки.

Но она не была бы собой, не устроив новый мозговой штурм и не отыскав выход из положения.

Просто увеличь свой зад! И все проблемы с фигурой точно решатся.

Но в итоге она не ограничилась одной лишь попкой... Эпсилон напряглась, подкачала живот, придав ему легкую рельефность, надела слизистые каблуки к костюму для удлинения ног, сделала бедра более округлыми ради идеальных пропорций. Она... нет, строк не хватит, чтобы описать все, что она подкорректировала, утянула или удлинилась.

В общем, комбинезон слизи помог ей обрести тело из грез.

И поверьте, это куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Ей вечно приходится быть настороже, чтобы никто не разоблачил подлог.

Вскоре же на ее дороге возникла отвратительно крутая соперница... но это потом.

Через какие только испытания она не прошла, лишь бы стать достойной своего обожаемого Господина.

А улучшенный контроль над магией оказался всего лишь приятным бонусом к ее убийственным формам. Настоящей силой стали идеальное тело и невероятная физическая защита от множества слоев слизи.

Хватит ностальгировать... вернемся в реальность.

Тень гигантского воина внезапно нависла, опуская клинок...

В тот миг скопление магии, над которым она билась годами, разлетается на мелкие фрагменты, и связь с комбинезоном слизи обрывается.

Два мягких шарика черной слизи взмывают вверх...

И в эту секунду Эпсилон пронзает удар током.

Не может быть... только не тут!...

Нет!...

Неужели ее тайну раскроют из-за какого-то идиота с мечом?!

Ни за что!!!

Эпсилон связалась с остатками магии в двух парящих комочках и заставила их удержать форму.

Это было потрясающе. Обычный человек и не заметил бы. Мгновенно, за долю секунды, она восстановила связь с магией, покинувшей тело, притянула ее обратно и вернула шарики на место.

Напоследок она заставила их слегка колыхнуться, как настоящая грудь. Вот что значит сила «Смертельного Глаза Эпсилон» — сверхъестественный контроль магии.

— Прекрасная работа, палач Веном… ЧТО?! — вскрикнул Нельсон, уставившись на Эпсилон с открытым от шока ртом.

Веном должен был разорвать ее в клочья, но она стоит целехонькая, без единой царапины, будто ничего не было.

Хотя кое-что произошло...

— Вы что-нибудь видели?!.. — с вызовом спросила Эпсилон у Нельсона.

— Эм…?

Она вперила в него взгляд, словно желая раздавить.

У Нельсона задрожали колени.

— Еще раз. Вы. Что-нибудь. Видели?!

— Ах-х-х… Н-нет! Я ничего не видел!..

Эпсилон кивнула и посмотрела на притихших Роуз и Алексию.

— А вы двое?

Принцессы синхронно закивали.

— Хорошо. А теперь уходим.

Эпсилон схватила Нельсона за шиворот и потащила к Вратам.

— А-а-а-а!!! Отпусти! Палач Веном, убей ее!!! Спаси меня!!! Почему ты торчишь как столб?!

— Не ори, — Эпсилон наклонилась к уху Нельсона и шепнула, — Я давно прикончила твоего пса.

*Бум*

Голова Палача глухо шлепнулась на землю.

— А-А-А-А-А!!!

Таща визжащего Нельсона, Эпсилон исчезла за дверью.

Ещё чуть-чуть — и двери закроются навсегда.

Но в последний миг, когда щель ещё оставалась, одна смышленая девица рванула к Вратам.

— Алексия?! Стой!

Но Принцесса пропустила предупреждение Роуз мимо ушей и проскочила в узкую щель.

— Боже, ну какая девчонка!

Роуз кинулась за ней и тоже ловко нырнула внутрь.

Дверь с грохотом захлопнулась, потом растаяла в воздухе, оставив лишь слабое мерцание...

02

— Ой-ой... Мягенько?!

Приземлившись на что-то теплое и мягкое, Роуз села и увидела внизу две пары удивлённых глаз.

— Ой… ах, извините.

— Роуз, убери свой тощий зад с меня.

— Принцесса Алексия, перестаньте меня лапать.

Несмотря на нелепую ситуацию, Алексия и Нацуме, ставшие подушкой для Роуз, уставились друг на друга.

Лишь когда Роуз встала, девушки отпрянули, как от огня, и отвели взгляды.

Заметив напряжение между ними, словно кошка пробежала, Роуз ощутила недоброе.

— Девочки, не ссорьтесь так… — начала мирить их Роуз, но тут вспомнила, где они, — Ой…

Она огляделась, пытаясь понять, куда попали, но увидела лишь длинный коридор с тусклыми факелами. Жаль, что вокруг толпа враждебных девушек, включая Альфу, Эпсилон и оцепеневшего Нельсона, окружили их троих.

— Эм… ну… видите ли…

Роуз вскинула руки вверх и растянула губы в улыбку, показывая им, что драки не будет. Кроме того, она отлично осознаёт, с каким опасным противником они имеют дело в лице «Сада Теней». В этот миг Нацуме прильнула к ней, будто напуганный щенок, и уставилась в пол.

Поскольку кому-то требовалось сделать первый ход, Роуз выбрала себя на эту роль. Однако у Алексии мелькнула такая же мысль, и она шагнула вперёд.

— Мне так жаль. Наверное, подул сильный сквозняк, и мы нечаянно споткнулись, а эта дверь чудом оказалась прямо перед нами. Ах мы совершенно случайно попали сюда… честное слово.

Завершив речь, Роуз вновь поразилась, насколько ловко умеют лгать те, кто лишён всякой совести.

Конечно, все ясно видят ложь Алексии, но никто не рвётся тратить силы на пререкания с ней. Более того, их даже позабавил её тон, словно она и впрямь повелительница Демонов, завоевавшая весь мир.

«Ой, ну и ладно. Пусть думает, что мы поверили», — подумали они все.

— Хорошо, делайте, что хотите, только не путайтесь под ногами. И к тому же думаю ты имеешь право узнать кое-что, — сказала Альфа, бросив взгляд на Алексию, а по её знаку девушки в чёрном разошлись в стороны, оставляя их наедине.

— Ура-а-а-а! — тихо пискнула Алексия, сжимая кулачки в победном жесте.

Теперь их шестеро: Альфа, Нельсон, Роуз, Алексия, Нацуме и загадочная девица в чёрном комбинезоне. По крайней мере, точно не Эпсилон.

— Что вы собираетесь тут делать?! — внезапно выкрикнул связанный Нельсон.

— Говорят, в прошлом великий герой Оливер отрубил левую руку Демону Диаблосу и запечатал ее тут.

— И? Что вы задумали? Надеетесь найти его руку? — расхохотался старик.

— Звучит весело, но… мы здесь не для этого. Мы хотим узнать всю правду, что скрывается за Культом Диаблоса.

При упоминании Культа Алексия резко вздрогнула, а её озорная ухмылка мгновенно уступила место серьёзности с примесью тревоги. Уловив её смятение, Роуз замерла в ожидании и обвела всех напряжённым взглядом.

— О чем ты говоришь??..

— Я знала, что ты ничего не расскажешь нам. Поэтому мы и придумали этот план, вошли сюда, чтобы самостоятельно раскопать всю правду о Культе Диаблоса, погребенную в этом Святилище, — закончив, Альфа развернулась на каблуках и направилась к огромной каменной статуе. Эхо её шагов прокатилось по обширному залу, — Значит, это и есть та самая статуя великого героя Оливера.

Услышав слова Альфы, Роуз изумлённо склонила голову набок.

— Это Оливер?.. Но разве он не был мужчиной?

Она права… По легенде герой Оливер определённо мужчина, но Альфа взирает на статую дивной женщины с взглядом свирепой Валькирии, вознесшей к небесам свой божественный клинок.

— До нас дошли некоторые отголоски и упоминания тех событий, что произошли тогда. Однако некоторые моменты так и остались тайной: правда о тех событиях, истинная цель Культа и… — Альфа коснулась статуи рукой и ласково провела ладонью по щеке, — …И почему ее лицо идентично моему…

Альфа вновь обратилась к девушкам. Маска, что скрывала её черты, испарилась.

— Ты эльфийка? — прошептал кто-то, так тихо, что разобрать говорящего не удалось.

А в следующий миг Алексия и Роуз ахнули в изумлении… Перед ними предстало ожившее воплощение той статуи воительницы Оливер.

— Этого не может быть! Ты та самая эльфийка, которая… но одержимость должна была убить тебя…

— Как интересно, так ты все-таки знаешь, о чем я говорю.

— Ах!.. — Нельсон тут же закрыл рот.

— Мы тоже знаем правду об одержимости. Готова поспорить, для Культа, который хочет захватить контроль над обществом, одержимые стали настоящей занозой в заднице, не так ли?

Нельсон молча уставился в пол, отказываясь отвечать.

Пока Роуз силилась уловить суть разговора, Алексия с каменным лицом переводила взгляд с умолкшего лысины на Альфу.

Сложно поверить, чтобы две такие мощные силы внезапно взялись рыться в прошлом. Должна существовать серьёзная подоплёка. У «Сада Теней» свой замысел, у Культа Диаблоса — свой.

Роуз невольно припомнила недавнее нападение на школу. Все эти происшествия явно переплетены…

В тенях зреет подлинная война меж двумя могучими силами. И Роуз внезапно пробрала дрожь… Её накрыла леденящая волна прозрения — она наконец постигла суть.

Что если их стычка перерастёт в полномасштабный конфликт? Роуз крепко сомневается, что власти королевств сумеют их обуздать. Тогда всем конец!

— Мы давно подозреваем, что цель Культа не так проста. Они нацелены не только на воскрешение Демона. Хотя мы пока не уверены наверняка… Поэтому мы решили войти сюда и посмотреть на все своими глазами.

Рассказывая это, Альфа незримо вливала в статую поток своей магии, и вскоре, накопив достаточно, воздух вокруг задрожал.

— …Ты одна из одержимых. Твои силы… Ты пробудилась своими силами?..

Роуз, узрев это внушительное скопление магии, почувствовала, как по ее спине промчался целый табун мурашек. Если эта дама решит направить свою мощь против целой страны, то для ее остановки потребуются неисчислимые военные силы.

— Давным-давно здесь разгорелась эпическая битва. Герой Оливер сумела запечатать Демона в Святилище, но прежде он успел погубить тысячи безвинных душ. Потом магия демонов и бойцов переплелась здесь в единое целое, а память о тех событиях погребли в этой земле. Это место вечного покоя для древних воспоминаний и ярости Демона. Кладбище, что зовется Святилищем.

К концу ее слов статуя героя Оливера отреагировала на магию и засверкала многоцветным сиянием. Каменное тело покрылось загадочными символами и старинными рунами.

— Оливер, наша великая спасительница, герой, я была уверена, что ты откликнешься на мой призыв.

И вот она ожила. Оливер. Полная копия Альфы.

— Немыслимо… Такого не может быть… — пробормотал Нельсон. Его ноги сильно задрожали. 

Оливер повернулась к ним спиной, и перед ней разверзся магический портал, окутанный серебристым блеском. Великая героиня из минувших времен смело шагнула в загадочное свечение, и вскоре этот скромный портал стал расширяться, заливая мерцающим светом весь зал.

— А теперь отправимся в увлекательное путешествие в царство сказок, — бархатистый голос Альфы прозвучал напоследок, прежде чем ослепительный свет поглотил весь мир.

03

Одолев Вайлет, я стрелой метнулся от погони, а затем и вовсе покинул Линдвюрм. Город окружены красивыми горами, вот я и укрылся среди них. Просто про запас.

Немного выждав и удостоверившись, что слежки нет, я переоделся в обычную одежду неприметного парня.

Наконец можно выдохнуть спокойно.

Хоть и вышло слегка криво, но вроде все сработало. Уверен, на стадионе сейчас только и болтают о Тени, загадочном негодяе, что одолел самую мощную воительницу. И главное, это надолго сbijет их со следа Сида, ученика Академии Рыцарей Тьмы.

В общем, я сегодня изрядно вымотался и заслужил передышку. Так что вернусь в гостиницу, поплаваю в горячих источниках и завалюсь дрыхнуть. Но стоило мне подняться, чтобы уйти, как вдруг передо мной возникла непонятная дверь.

Громадная, будто из средневекового замка, она просто материализовалась среди гор. Ужасно замызганная, усеянная темными пятнами… ого, фу, это не грязь, а явно запекшаяся кровь.

— Что за чертовщина?

Все это дико странно… Даже я знаю, что лезть в жуткие кровавые двери, возникшие ниоткуда, не стоит.

Я развернулся и…

— Эй!

…и опять налетел на дверь.

— Не верю своим глазам.

Я отпрыгнул назад…

— Серьезно?!

…и снова врезался в нее.

Эта дверь меня преследует!

Слишком все необычно. Я пытался сбежать от нее на реактивной скорости, прятался за скалами и даже попытался запутать, перекувырнувшись назад сотню раз, но проклятая дверь вечно выскакивает передо мной.

Похоже, остался единственный выход.

— Время обратить тебя в щепки.

Едва слова сорвались с языка, я выдернул меч и раскроил дверь пополам.

Однако… не минула и секунда, как она восстановилась передо мной.

Я спрятал катану и призадумался.

Ясно, что в Линдвюрм не вернуться, пока эта жуткая дверь меня догоняет. Она будет торчать везде, словно лишняя тень.

И что это за штука вообще? Вокруг никого не чую, так что вряд ли чья-то дурацкая шутка. И за ней пусто.

— Это что, извращенная версия «Демонической Двери Куда Угодно»?

Дверь слишком упорно себя ведет, так что, может, войду — и она отцепится, а я наконец-то нырну в горячий источник.

Потому я еще полминуты серьезно поразмыслил и принял решение.

Ладно. Придется это сделать. Хоть что, лишь бы быстрее закончить.

Открыв дверь, я узрел темную пропасть. Похожа на те страшные порталы, что затягивают людей в иной мир… Итак, взмолившись, чтобы на той стороне не ждали адские муки, я прыгнул.

В миг я оказался в помещении… нет, точнее в камере с каменными стенами.

Здесь почти пусто. Лишь зловещая деревянная дверь да женщина, прикованная к стене цепями.

Ой, да это же моя старая приятельница Вайлет.

— Приветики, — бросил я ей.

Она мгновенно вскинула голову, и глаза ее слегка расширились от изумления.

— …Эм, приветик… — передразнила она меня, — Давненько не виделись.

— Ага, точно. Эй, так это ты меня сюда призвала?

— Призвала тебя?.. Хах, ни малейшего понятия, о чем ты. Хотя биться с тобой мне очень даже по душе пришлось.

— Ага, мне тоже.

— Из-за заточения воспоминания у меня путаются, но ты точно был самым достойным соперником. Если б ты жил в мою эпоху…

— Эм, польщен.

— Так что ты тут забыл? — она вопросительно уставилась на меня.

— Я был в горах, когда из ниоткуда вынырнула эта липучая дверь, пришлось войти, чтоб от нее отделаться. И вот я здесь.

— Я не очень-то и поняла, о чём ты…

— Ага, добро пожаловать в отряд «полных профанов». Кстати, ты не в курсе, как отсюда свалить?

— Нет… я даже не припоминаю, чтобы когда-либо покидала это место.

— Но ведь ты вышла, чтобы подраться со мной.

— Не совсем так. Я потеряла сознание, а очнулась уже на арене. Насколько я помню, раньше я ни разу не покидала эту камеру.

— Понятно… хах, ну это паршиво. 

Пора пустить в ход извилины.

Сначала стоит опробовать выход черезонную дверь. Я решительно направился к деревянной двери, но когда до неё оставался всего шаг, Вайлет внезапно меня окликнула:

— Эй, ты правда бросишь такую красотку в этой ледяной темнице? Одну-одинешеньку… прикованную цепями…

Я обернулся. Увидев вновь эти тяжёлые цепи, сковывающие её хрупкие руки и ноги, я кивнул.

— Ага.

— А ты не поможешь мне высвободиться?

Тут я осознал, что слегка ошибся в оценке положения дел.

— Ой, извини. Я подумал, ты просто тренируешься.

— Чего?

— Ну, я вот так и практиковался.

— …Это что-то с чем-то.

В такой ситуации нет смысла щеголять слизневым мечом, так что я вынул из ножен клинок Рыцарей Тьмы и ловко освободил Вайлет от пут.

Она блаженно потянулась, и на её лице расцвела ностальгическая улыбка.

— Спасибо. Прошло уж тысячелетие с тех пор, как я в последний раз ощущала свободу.

— Тысячелетие?!

— Минимум. Долгое заключение, наверное, слегка затуманило разум, но я уверена: здесь не меньше десяти веков.

Удивительно, как легко она об этом вещает, невозмутимо поправляя длинный плащ и убирая шелковистые чёрные волосы за правое ухо.

— А теперь давай обсудим наши желания.

— Хм?

— Мне нужна свобода, а тебе — побег. Верно?

— В общем, да.

— Тогда объединим силы, чтобы поскорее удрать.

— Идея ничего, но ты знаешь путь на выход?

— Ни малейшего понятия. Зато у меня есть метод, который сработает. Это место — Святилище, тюрьма воспоминаний. В его центре — ядро, блокирующее магию. Уничтожим его — и я вырвусь из этой проклятой дыры.

— Только ты?

Вайлет зыркнула на меня уголком глаза и игриво усмехнулась:

— Разумеется, нет, и ты уйдёшь.

— А разрушение ядра не развалит Святилище?

— Ох, именно на это я надеюсь. Ты против?

— У меня нет причин его беречь, так что вперёд.

— Решено. Как я говорила, магия здесь не работает. Камера недалеко от ядра, так что даже не пробуй — тюрьма её сожрёт. 

— Да, ощущаю.

Что бы ни глушило магию, оно мощнее той фигни, что юзали террористы в Академии. Я пару раз попробовал выпустить заклинание — оно мгновенно растаяло. У меня полным-полно фокусов в рукаве, но на обход понадобится время.

— Не переживай, я спец по разрушению всякой хрени.

— Как трогательно. Мне как раз нужен надёжный оплот, ведь без магии я — просто нежная дева. Ах, всегда грезила о смелом рыцаре-защитнике. 

Для той, кто только что назвала себя хрупкой, она чересчур умиротворена. И эта вечная ухмылка — зачем?

В общем, Вайлет взяла всё в свои руки и уверенно распахнула дверь.

— Кстати, что с тобой будет после освобождения из Святилища? — спросил я, следуя за ней.

— Я растаю. В конце концов, я — лишь воспоминание.

Она стояла спиной, но в голосе мне почудилась грусть.

За дверью раскинулся настоящий лес. Солнечные лучи пронизывают тонкие ветви, золотя чащу, а на изумрудной траве искрится утренняя роса.

Я немедля осмотрелся, пытаясь угадать, где мы, но такого леса не припомню.

— Мы в воспоминаниях, — пояснила Вайлет.

— Твоих?

— Вроде бы… что-то смутно вспоминается, — сказав так, она зашагала вперёд, и я ускорил шаг, чтоб не отстать.

Пробравшись чуть дальше по безмолвной чаще, мы вышли на полянку, окружённую могучими стволами. Посреди неё, на земле, свернулась малышка, обняв колени.

У девочки угольно-чёрные волосы, ниспадающие блестящими волнами.

— Похоже, она плачет, — сказал я.

— Да, верно.

Мы приблизились, я нагнулся взглянуть в лицо. Всхлипывающая девчушка подняла голову — и её огромные фиолетовые глаза, полные слёз, уставились на меня.

— Она на тебя похожа.

— Случайность.

— Отчего она ревёт?

— Может, обмочилась, — безнадёжно буркнула Вайлет.

Девочка всё всхлипывала. Её тельце в синяках.

— Надо ей помочь?

— Чтобы выбраться из этого места, необходимо разобраться с воспоминаниями.

— Что ты имеешь в виду?

Не отвечая, Вайлет схватила девочку за подбородок и уставилась ей прямо в глаза.

— Хватит распускать нюни, это не решит твои проблемы, — прорычала она и сильно шлепнула девочку по щеке.

— Это слишком жестоко.

— Переживет. В конце концов, она – это я.

— Так теперь ты признаешь это. 

Внезапно мир разлетелся на осколки. Солнечный лес и уютная полянка раскололись, словно зеркало в кусочки… а затем все погрузилось в бездонную пропасть.

Вокруг лишь пустота.

Ничего, кроме кромешной тьмы.

Спустя несколько мгновений я различил в темноте смутный силуэт Вайлет.

— Надо проникнуть в следующее воспоминание.

— Тогда пошли.

Мы двинулись сквозь мрак, ориентируясь на магическую нить, которая вытягивалась из наших тел.

По крайней мере, это единственное, на что можно опереться в этой реальности.

Я не ощущаю даже почвы под ногами. Честно говоря, не имею понятия, куда мы движемся… если движемся вообще. Чтобы испытать возможности этого измерения, я попробовал шагать вверх ногами. Удалось нечто вроде стойки на руках – ноги кверху, голова внизу.

Получилось.

Вайлет саркастически закатила глаза.

— Ты выбрал неудачный момент, чтобы заглянуть мне под юбку.

— Чт..?! Я ничего не видел.

Здесь время течет по-другому, так что я не знаю, сколько мы еще продирались, прежде чем нас накрыла внезапная волна красного света. И мы полетели вниз.

— Вот черт!!!

Чуть не раскроило череп при ударе… повезло, что в последний миг перевернулся и шлепнулся задом.

— Вот что бывает с теми, кто дурачится не вовремя, — сказала Вайлет, протягивая руку растянувшемуся на земле идиоту вроде меня.

— Спасибо.

Я вцепился в ее холодную ладонь и встал на ноги.

Теперь мы очутились в центре поля битвы, залитого закатными лучами. Земля покрыта сплошными потоками кроваво-красной крови.

— Они все мертвы.

Поле усыпано поверженными воинами, пропитано их кровью. Изуродованные тела разбросаны до горизонта.

— Нужно двигаться дальше.

Вайлет даже не моргнула. Она просто шагнула вперед, словно точно зная, где на другом конце поля ждет ее цель.

Всюду громоздились трупы.

Пока мы продирались сквозь груды изуродованных тел, опустились сумерки.

Я всегда хотел оказаться на подобном грандиозном поле сражения.

Пройдя чуть дальше, мы достигли середины битвы, где вновь заметили девушку. Ее длинное белое платье усеяно алыми пятнами крови.

Мы замерли перед ней.

Она сидела на пропитанной кровью земле, изрыгая стоны сквозь рыдания и всхлипы.

Не видя лица, я сразу узнал эту девочку.

Вайлет…

— Ты снова плачешь.

— Ага, я была той еще плаксой. Ты не одолжишь мне свой меч?

— Да, держи.

Я кивнул и вытащил из ножен свой тренировочный меч.

Вайлет не шелохнулась, поднимая клинок над головой несчастной девочки. На ее лице не дрогнуло ни единого чувства, и, откровенно говоря, кажется, она нарочно их подавляет.

Затем она резко опустила лезвие.

В этот миг я рванулся к ней.

Я крепко обхватил Вайлет за талию и оттащил назад.

— Тот труп… встал?!

Похоже, она тоже это увидела.

Когда она намеревалась уничтожить свою прежнюю «я», один из мертвецов внезапно вскочил и швырнул в нее огромное копье. Если бы я не оттащил ее, из Вайлет сделали бы шашлык. 

— Святилище решило нас убить?! Оно не желает, чтобы мы достигли ядра. Эх, почему все так запутанно… 

— Хочешь сказать, у Святилища есть что-то вроде антивирусной программы, и теперь оно вздумало нас стереть? — спросил я, пнув зомби в пах. 

— Антивирусная что?!

— Ладно, забудь. К тому же я пока не разобрался, как их валить. Кстати, что будет с тобой, если ты погибнешь здесь?

— Скорее всего, просто вернусь в ту камеру, где ты меня нашел.

— Не хочется повторять все заново. Как ты с мечом?

— Более-менее.

— Тогда шансов больше, если вернешь его мне.

Вайлет молча отдала меч, и я раскроил пополам ближайшего ожившего трупа.

Классно! С одного взмаха.

Осталось добить пару тысяч этих мертвяков…

Твари мгновенно обступили нас, и рубить по одному – не вариант, поэтому я выставил меч и ринулся вперед, кромсая все подряд.

Тем временем Вайлет упорно пыталась размозжить череп недобитому мною зомби каблуком.

— А на арене ты была круче, — заметил я.

— Кажется, я уже говорила тебе, что не могу тут использовать магию. Сейчас я не мощнее простой девчонки. Но ты и сам держишься молодцом.

— Да, как я уже говорил: можешь положиться на меня, — сказал я, изрубив еще одного зомби в клочья.

— Я освоила магию в раннем детстве, а повзрослев, решила ею улучшить свое тело. Мышцы, нервы, кости… Я применила магию для идеальных боевых характеристик.

Пока она объясняла, я одним махом уложил троих, а потом пинком отшвырнул еще одного, подбиравшегося сбоку.

Эти твари поодиночке весьма неуклюжие и неповоротливые, однако отбиваться от целой орды куда труднее.

— Это нечестно. Ты выглядишь как взрослый задира, молотящий беззащитных малышей.

— Из твоих уст я кажусь каким-то варваром. Неужто кручее прозвище не придумала?

— Если б они устроили турнир без магии, ты бы точно взял верх.

— Вот именно! — гордо выкрикнул я, хотя сам осознаю, что без быстрого побега силы покинут меня окончательно.  

Проклятая орава зомби простирается до горизонта, и без магии шансов у нас ноль.

Черт, вернись мои силы — я бы раздавил их в пыль за пару минут.

Но, бросив еще взгляд на надвигающуюся орду нежити, я принял тяжелое решение и ринулся в гущу, направив клинок меча на одну особу.

— Прости меня, — прошептал я, пронзив насквозь плачущую девчушку.  

Из ее уст хлынула тонкая струйка крови, и в тот миг реальность вновь раскололась, а мы с Вайлет канули в темную пропасть.

— Ты в порядке?

— Да, благодаря тебе, — отозвалась Вайлет.

Я спрятал меч в ножны, и мы двинулись сквозь абсолютную тьму пустоты, пока портал не втянул нас вновь.

Наконец мы достигли сердца Святилища.

04

Когда ослепительная вспышка угасла и зрение прояснилось, Алексия осознала, что некая невидимая мощь переместила их в иное место. Но куда? Вокруг пустота. Лишь бесконечный белоснежный коридор с комнатами, запертыми железными решетками. Он тянется без начала и конца.

Окна отсутствуют, светильников не видно, однако коридор заливает яркий свет. Все кажется реальным, но в то же время — как в странном сне.

Тем временем Оливер уверенно шагнула к одной из камер. Альфа и прочие поспешили за ней, не желая отставать от легендарной воительницы.

С каждым шагом облик Оливера претерпевал невероятные перемены. Всего десяток шагов назад она была зрелой прекрасной эльфийкой, а теперь превратилась в малышку. Юная героиня замерла у камеры, просочилась сквозь прутья и уселась на каменный пол, подтянув худенькие коленки к груди.

— Они выискивали на улицах сирот и бездомных детишек, кого никто не хватится, — голос Альфы эхом прокатился по безграничному белому коридору.

Затем она медленно двинулась дальше.   

Внезапно, словно по взмаху волшебной палочки, камеры наполнились малышами. Мальчики и девочки, люди, эльфы, даже териантропы… или, проще, звериные гибриды… все томятся в этих тесных клетках. Они все разные, и кроме схожего возраста ничто их не объединяет.

— Давным-давно Культ похищал этих несчастных ребятишек для своих жутких экспериментов, — добавила Альфа, остановившись у одной камеры.   

Внутри жмется девочка. Запертая, как перепуганная зверушка, лишенная разума — то ли от заточения, то ли от худшего... Малышка вопит от дикой боли, бьется головой о стены, скребет каменный пол крохотными, в крови пальчиками.

Альфа грустно взглянула на нее и пошла дальше.

В следующей камере — еще одна кроха. Ее тощее тельце в крови, рваных ранах и страшных синяках, будто кожа лопнула, пропитавшись кровью.

Алексия мгновенно узнала эту почерневшую, гниющую плоть.

— Она из одержимых… — пролепетал кто-то из них.

— Большинство детишек погибло в агонии, не выдержав мутаций, — продолжала Альфа.

Следующая камера пустовала. Но сердца девушек сжались при виде огромных кровавых луж на полу и алых отпечатков крохотных ладошек на стенах — явных мольб о спасении.

Альфа невозмутимо шагала дальше.

В прочих камерах царила та же жуть — страдающие, умирающие дети.

— Это кошмар… — тяжко выдохнула Роуз, зажав рот рукой и в ужасе отпрянув от решетки.

Алексия без слов согласилась.

Но, несмотря на шок, девушки уловили закономерность в гибели этих несчастных. Лишь некоторые девочки пали жертвой проклятия, а все мальчики умерли в муках от разрыва органов.

— Выжили и адаптировались только отдельные девочки, — сказала Альфа и замерла.  

В камере впереди сидела Оливер — не та, что вошла минуту назад, а постарше. Ни ран, ни мук боли. Она просто неподвижно корчилась на полу, обхватив колени руками, и без моргания уставилась в противоположную клетку.

Та камера была залита кровью. Но миг — и стены с полом очистились, словно смена кадра, а за решеткой возникла девочка. Словно перемотка видео… страдания, смерть, и на смену — новая жертва.

Молодая Оливер лишь продолжала смотреть.

— Н-но зачем они это делали с детьми?.. — дрожащим голосом произнесла Роуз.

Не отвечая напрямую, Альфа взглянула на старика, приподняла брови и предложила:

— Архиепископ Нельсон, не желаете ли вы нам объяснить?

На миг Архиепископ замешкался, отвел глаза, но все-таки прошептал в ответ:

— Им требовалась сила, чтобы противостоять Демону Диаблосу…

— Или Культ желал, чтобы мы этому поверили. Но, независимо от истины, Оливер сумела отсечь Диаблосу левую руку. Она оказалась одной из редких, кто приспособился к проклятию, — пояснила Альфа.

— Но что за проклятие такое? Откуда оно появилось?

Перед тем как ответить Алексии, Альфа ненадолго замолчала:

— Это клетки Диаблоса. Так мы их называем. Ради победы над Демоном Орден взял его клетки и породил одержимых. Всё лишь для того, чтобы похитить его мощь.

— Украсть его силу?.. Я всегда считала это всего лишь легендой…

— Мы сами этого не видели, но легенда именно так и повествует. Если хотите думать, что это выдумки, воля ваша, — Альфа двинулась дальше по коридору, — После стольких лет бессмысленно препираться о правдивости событий прошлого. Ведь каждый рассказчик добавлял свои детали, а каждый слушатель — свои интерпретации. Кто знает, быть может, и то, что мы только что наблюдали, — лишь одна из версий тех воспоминаний.

Они продвигались вперед, обходя камеру за камерой.

Чем глубже они заходили, тем чаще попадались пустые камеры. Оливер росла, становясь изящной юной леди, всё сильнее смахивая на Альфу.

— Когда Оливер выросла и обрела силу Диаблоса, ей поручили миссию.

— Ей велели уничтожить Диаблоса?.. — предположила Роуз.

Альфа кивнула.

— В исторических свитках так и записано, но мы думаем, это была ложь. Спорю, Оливер приказали собрать дополнительные клетки Диаблоса.

— Чушь! — воскликнул Нельсон. Архиепископ злобно уставился на Альфу, будто яростный мопс, жаждущий вцепиться ей в горло. Однако в следующий миг помощница Альфы схватила его за ворот, и его рык обратился в писк.

— Оливер оставалась верна Культу даже после того, как превратилась в грозную воительницу. Мы не понимаем причин, но она искренне верила: убийство Диаблоса принесет мир людям. Потому и не покинула Культ.

Под слова Альфы Оливер вышла из камеры, надела доспехи и пустилась в путь. В воспоминаниях ее полное решимости лицо ясно показывало: она жаждет выжечь всю мерзость из Демона.

Взглянув на нее, Алексия подумала, что соглашается с Альфой. Похоже, Оливер и впрямь мечтала о мире в стране. Ее черты и осанка излучали надежду и непреклонность.

Она двинулась по белому коридору, и комнату вновь залил магический свет.

— Но Культ добивался иного…

Реальность покрылась бесчисленными трещинами, словно поверхность треснувшего зеркала, затем раскололась на осколки, открыв другой мир — новое воспоминание.

— Культ жаждал власти…

Они оказались на поле битвы.

Землю окутали сумерки тьмы.

Тысячи тел усеивали поле, пропитывая почву кровью, а посреди этого кошмарного ландшафта громоздился огромный черный обрубок, окруженный фигурками в белых мантиях.

Оливера отсутствовала.

Алексия, Альфа и прочие приблизились.

— Что это?.. — шепотом спросила Роуз.

Тот обломок, у которого суетились люди, был исполинской рукой. Ужасающая, черная, будто обугленное полено, и чудовищно распухшая. С ее кривых когтей свисали ошметки разодранной плоти.

— Левая рука Диаблоса. Отрубленная, но живая.

Как отметила Альфа, рука жила.

Один из белохалатников подошел слишком близко, и она разорвала его когтями. Пусть скованная цепями, конечность всё равно высасывала из мира masses магии.

— Культ применил мощный артефакт и запечатал руку. Только они ошиблись: печать вышла бракованной, ее искажения родили Святилище. Но это отдельная история. Культ возник благодаря колоссальной жизненной энергии в клетках Диаблоса.

К обрубку приблизился человек в длинной мантии и отрезал лоскут кожи.

— Изучая руку Диаблоса, Культ разработал препарат, дающий человеку невиданную мощь. Теперь всё сработало. Новое средство имело меньше побочек и, в отличие от прошлых, действовало на мужчин тоже.

С этими словами Альфа извлекла из выреза платья крохотную пилюлю и щёлкнула по ней пальцем. Пролетев дугой, она стукнулась о ботинок Нельсона и укатилась.

Красная, точно та… Алексия мгновенно узнала таблетку, что была у Венома.

— Культ применял эти таблетки, чтобы удерживать свое влияние, однако истинный источник их мощи скрывался в ином месте. Летели годы, Культ запечатал плоть Диаблоса, но эксперименты не останавливались, и через века им удалось разработать новый препарат.  

Сцена вновь переменилась.

Теперь они в лаборатории.

Мужчины в лабораторных халатах тесно обступили большой белый стол. Их лица полны напряжения, все с тревогой чего-то ждут.

Наконец в маленькую чашу скатилась одна капля некой субстанции.

— Они утверждали, что эта сверкающая алая жидкость подобна крови самого Диаблоса.

Вязкая масса и впрямь похожа на кровь, только в отличие от обычной она излучает яркое красное сияние.  

Пока эти так называемые ученые ликовали над своим великим открытием, их предводитель поглотил эту субстанцию.

— Всего одна капля этой жидкости дарит человеку невиданную мощь… и вечную юность. Похоже, эта гипотеза тоже подтвердилась… — с этими словами Альфа посмотрела на Нельсона, и тот безмолвно склонил голову, явно стараясь скрыть лицо, — Итак, кто-то заметил, что мужчина в мантии, — Альфа указала на фигуру в центре ученых, а затем продолжила, — выглядит точной копией нашего дорогого Нельсона? Не правда ли, подозрительно?

— …Не может быть! — воскликнула Алексия, уставившись на лицо Нельсона.

Альфа не ошибается. Лицо Нельсона идентично лицу того мужчины в белой мантии. Нет, не просто похоже… эти двое — без сомнения, одно лицо.

— Уважаемый Архиепископ, не поделитесь ли рецептом вашего эликсира вечной молодости?

— …Слеза Диаблоса, — пробурчал Нельсон.

— Ох, какая прелесть. Только насколько я знаю, слезы были несовершенными. У них имелось два досадных побочных эффекта.

Алексия мгновенно сообразила про первый недостаток. В их эпоху Нельсон лыс, как колобок. Но Нельсон из прошлого…

— А раньше у нашего друга красовалась такая пышная грива. Похоже, «вечная молодость» имела свои изъяны. Какая жалость… — рассмеялась Алексия.

— Не совсем так. Лысина — лишь мелкий симптом тех дефектов, — возразила Альфа, — Верно, лысик?

— Волосы выпали от стресса, — прорычал Нельсон сквозь зубы.

— Упс, извини, — фальшиво вздохнула Алексия.

— Первый минус — кратковременное действие таблеток. Препарат требовалось принимать через равные интервалы, иначе эффект пропадал. Я права?

— Да, ежегодно.

— Как я и предполагала. А второй недостаток — в их количестве. Вы произвели слишком мало таблеток.

— Правильно. Всего двенадцать на год.

— Двенадцать? Постойте, если я не ошибаюсь, Рыцарей Круга ровно двенадцать, верно?

— Хех… — усмехнулся Нельсон, не поднимая головы.

— В Культе существуют Двенадцать Рыцарей, чья сила в сотни раз превосходит остальных членов. Эти счастливчики получили звание Рыцарей Круга. Любой в Культе душу продал бы дьяволу за шанс войти в Двенадцать и обрести такую мощь с вечной жизнью в придачу. Так ведь?

Нельсон издал хриплый смешок.

— В итоге Культ посвятил себя усовершенствованию слез Диаблоса. К несчастью, ключом оказалась кровь потомков тех детей и героев, чью кровь когда-то смешали с сывороткой из плоти Диаблоса. Культу нужна была кровь таких, как я. Наследников с высокой концентрацией крови Оливера.

— Верно. Я — Нельсон «Жадный». Одиннадцатый из Рыцарей Круга.

Когда Нельсон наконец поднял голову, девушки заметили, что его глаза налились красным, как у разъяренного дракона.

Ощутив всплеск враждебной магии, Алексия рефлекторно встала в оборону.

Но прежде чем девушки отреагировали, в грудь Нельсона вонзилось черное как ночь лезвие, пронзив его насквозь словно бумагу, а миг спустя одна из помощниц Альфы свалила лысика на землю.

Тело Нельсона обмякло.

— Ой, простите, Госпожа Альфа. Показалось, он вот-вот атакует, вот я и прикончила его. Вы же знаете мою страсть к охоте, — протянула она вялым тоном.

— Ну е-мое, Дельта…

— Я отличная охотница. Когда в горах замечу жирного кабанчика, я…

— Нет, лучше помолчи.

Уловив их осуждающие взгляды, Дельта осознала, что на этот раз переборщила.

— А теперь взгляни на свою так называемую добычу.

Все разом уставились на тело покойника и увидели, как оно покрылось трещинами, начало крошиться на бесформенные осколки и стремительно исчезло.

Но люди так не умирают.

Это напоминало разбитую фарфоровую статуэтку…

— Он приближается, — предупредила Альфа настороженно.

Дельта отреагировала мгновенно.

За миг до того, как длинный меч разрубил ее надвое, Дельта рухнула на землю.

Обойдя ее, ударная волна понеслась к Алексии, и тут Дельта вскочила, бросившись к Принцессе подобно дикой кошке.

Клыки и клинок меча столкнулись с оглушительным звоном.

— Ты что… животное?!..

— Я просто очень хорошо охочусь, — отозвалась Дельта, оскалившись по-звериному в сторону Нельсона.

Капля крови скатилась с ее острых клыков, и казалось, Нельсон взбесится от такого, однако он равнодушно стер свежую кровь с израненной щеки. Рана затянулась за пару мгновений.

Дельта выставила перед собой смертоносную катану и выгнула спину, подобно кошке, что вот-вот прыгнет на жертву.

Внезапно ее прервали.

— Дельта. Подожди.

Голос Альфы заставил ее вздрогнуть в изумлении.

— У тебя уши торчат!

— Ой!...

Уже пару минут из-под слизистого капюшона Дельты выглядывали два звериных ушка. Услышав упрек Альфы, она в панике попыталась их убрать, но из-за слабости в магии случайно оголила свою упругую попку, поразив кого-то виляющим хвостиком.

— Териантропка… — прошептала Роуз на выдохе.

— Эй… эм, Альфа… моя магия, похоже, иссякает.

— Это из-за близости к центру Святилища, — неожиданно пояснил Нельсон, ответивший на ее слова.

— Святилище — владения Культа. Чем ближе к сердцу, тем больше сил вы теряете, — к концу его голос перешел в рев. Внезапно тело раскололось пополам, но не успели они отреагировать, как оно слилось обратно, — Я хотел довести вас поближе к ядру, но… и так сойдет. А теперь позвольте представиться заново.

Легко удерживая на плече меч размером с себя, Нельсон учтиво поклонился:

— Мое имя — Нельсон «Жадный», Одиннадцатый из Рыцарей Круга. Ты пожалеешь, что осмелилась оскалить клыки на Культ.

Он больше не напоминал хилого Архиепископа. Лицо его стало лицом яростного бойца.

05

Их опять забросило в иное измерение.

Вокруг — пустота. Ни неба, ни земли, сплошная бесконечная белая бездна… ничего больше.

Не медля, Альфа с Дельтой ринулись на Нельсона вдвоем, но его тело внезапно запульсировало, и миг спустя он разделился на двоих.

Дельта не дрогнула, уверенно заскользила вперед, словно дикая кошка, сбливаясь с ними.

Альфа же замерла, сложив руки на груди. Она пока не думает брать оружие — ее задача в другом: пристально наблюдать за обоими Нельсонами.

— …Ах! — выдохнула Дельта, бросаясь в атаку.

Пригнувшись к земле с выгнутой спиной, она уподобилась огромной кошке, налетающей на добычу. На полном бегу взмахнула черной катаной, чье лезвие превышает рост человека, — в ее ударе нет ни мастерства, ни изящества, лишь дикая, неукротимая ярость.

Мощь удара породила вихрь ветра.

Ударная волна швырнула Нельсона назад метров на пять, но упрямый старик успел защититься и отделался всего синяком. Однако способности девчонки его изрядно поразили.

— Да что ты за уродина такая?!..

Дельта вместо ответа разразилась громким хохотом.

Она рванулась за новой атакой, но как раз в ее прыжке Нельсон контратаковал, стремясь ее притормозить. Дельта неслись на врага с бешеной скоростью, когда сбоку налетело лезвие гигантского меча.

Лезвие едва не разрубило Дельту надвое, но замерло в сантиметре от ее бедра.

— Минус один.

— Чт..?!

Нельсон остолбенел. В шоке он не сразу осознал случившееся. По его шее протянулась тонкая струйка крови. Медленно, словно в забытьи, он обернулся и увидел, как Альфа убирает свою черную катану с пропитанным кровью клинком.

Она вспорола ему горло.

Беззвучно. Без злобы. Голова Нельсона слетела с плеч.

Лишь тогда из раны брызнул поток ярко-алой крови, заливая белизну пола багрянцем.

Но тело не рухнуло — как и прежде, оно покрылось трещинами, рассыпалось на осколки и исчезло в воздухе.

— Какая реалистичная иллюзия… двигался как живой. Похоже, так Святилище нас отгоняет, — пробормотала Альфа, разглядывая свой клинок, очистившийся от крови.

— Ты сообразительная, — признал Нельсон, еле скрывая изумление.

Спустя миг его фигура задрожала и запульсировала вновь. Их двое… нет, уже четверо!

— Я, видно, заспался, но проверим, как вы возьмете четверых.

Один остался недвижим, трое других Нельсонов ринулись в наступление.

Дельта помчалась прямо на них.

Ей без разницы, сколько лысых или насколько грозно их оружие. Инстинкты охотницы ведут ее. Дельта видит лишь цель.

— Как я и ожидал, ты тупое зверье… — усмехнулся Нельсон.

Но Дельта тоже расхохоталась.

Затем она порвала в клочья самого близкого Нельсона — вместе с мечом и одеянием Архиепископа.

Остались еще двое, и теперь они вдвоем надвинулись на нее, надеясь зажать в угол.

Два длинных клинка прорезали воздух горизонтально, устремляясь к Дельте словно острия огромных ножниц.

Все пути отступления были перекрыты. Дельта мгновенно отбила мечом приближающееся лезвие спереди, а затем резко развернула голову назад.

И вот… она перехватила летящее на нее лезвие своими острыми клыками.

*Щелк*

Клыки сомкнулись, и длинный меч разломился надвое с глухим звоном.

— Какого?!..

Нельсон в полном шоке.

Пока он моргал от изумления, Альфа расправилась с двумя оставшимися.

— Это невозможно…

Святилище должно было поглотить львиную долю магии Альфы и Дельты. По замыслу, сила этого места обязана была лишить их контроля и манипуляции ею. Оно превратило бы их хотя бы в обычных женщин.

Однако даже с урезанными силами они уже уничтожили несколько Нельсонов.

Полный абсурд.

— Вы и правда пробудились сами!.. Но я полагал, что эта техника давно забыта…

Альфа ответила ему спокойной улыбкой.

Но у Дельты, кажется, возникли мелкие проблемы с управлением комбинезоном. Внезапно она начала сдирать слизь руками, а затем торопливо прилепила ее к груди и нижней части тела, соорудив импровизированную бикини-броню.

Теперь ее тело и лицо почти обнажены, но Дельта все равно гордо кивнула, явно удовлетворенная результатом.

— Ну-у, я ожидал от тебя чего-то подобного… — пробормотал Нельсон дрожащим голосом, — Что ж, придется продемонстрировать тебе мою настоящую мощь.

Его тело вновь разделилось.

На сей раз число Нельсонов заметно превысило предыдущие. Несколько десятков… нет, около сотни лысых Нельсонов с мечами.

— Как много добычи… — прошептала Дельта с каким-то детским восторгом. Ее глаза загорелись, и охотница тут же ринулась в бой.

— Глупое животное, ты что, не понимаешь, что в меньшинстве?! — изумился Нельсон.

Но когда Дельта врезалась в Нельсонов, у него дернулся глаз от нервов.

В первую же секунду несколько Нельсонов взлетели в воздух, словно сбитые кегли.

— ГРА-А-А-А-А-А-АРХ!!! — ревнула Дельта, но это больше походило на хохот дикого зверя.

Разгорелась настоящая резня.

Тем временем, держась на безопасном расстоянии, Алексия в изумлении наблюдала, как Дельта вертит своим черным мечом, превращая его в огромный смертоносный вентилятор. Впервые она видит такую необычную технику. Движения Дельты совсем не напоминают стиль Тени, Альфы или Эпсилон.

В движениях Дельты нет никакой логики, лишь дикая жажда крови. Это не то, что Алексия считает настоящей силой.

Ей страстно захотелось спросить: «Неужели это и вправду работает?»

Хотя она своими глазами видит, как Дельта преуспевает. Полная нелепость.

Вскоре к охотнице присоединилась Альфа, и вдвоем они принялись косить Нельсонов, как газонокосилка.

— Как? Почему вы так легко их убиваете?

— Ну, ты же был ученым, да? — спросила Альфа, глядя на него с странной жалостью, — Можно создать хоть миллиард копий, но это не изменит того, что ими правит один мозг. Видишь ли, люди не способны эффективно управлять несколькими телами сразу. А разделив мозг на сто голов, ты получишь армию идиотов.

К концу ее слов Дельта добила последнюю копию. Она шагнула вперед, весело виляя пушистым хвостиком.

— Остался всего один… — прорычала она.

На ее лице застыла жуткая ухмылка кровожадного маньяка.

— А-а-а-а!.. — завопил Нельсон и попятился назад.

— Ой-ой, кажется, ты не можешь бесконечно плодить клонов? Какая жалость, значит, и у твоих сил есть лимит, — заметила Альфа, не отрывая от него взгляда.

Она попала в яблочко. Силы Нельсона иссякли.

И именно поэтому…

…он призвал последнего стража Святилища.

— Явись мне! Немедленно!..

На его отчаянный зов воздух разорвался в клочья, словно бумага.

Из трещин хлынули струи белого света, которые за секунды слились в фигуру прекрасной женщины.

Женщины, поразительно похожей на Альфу, как две капли воды.

— Оливер… — прошептала Альфа.

Перед ними легендарная героиня. Но в ее глазах больше нет той искры жизни, что девушки видели в воспоминаниях. Сейчас эти прекрасные очи пусты и грустны, словно стеклянные бусины.

Она встала между Нельсоном и Дельтой, будто охраняя старика.

Дельта расхохоталась ей в лицо.

Странно… но она почему-то не кинулась на Оливера. Даже через пару секунд она не шелохнулась.

Она просто уставилась на новую добычу налитыми кровью глазами, словно насмехаясь молча.

— Великая Оливер… Так ты и вправду…

Альфа прикусила губу.

С губ Дельты стекла тонкая нить слюны.

Но кто-то не дал их забаве продолжиться.

— Альфа, расследование завершено!

Из ниоткуда возникла высокая девушка с пышными формами.

— Эпсилон… Отлично сработано, — Альфа обернулась и грациозно направилась к Эпсилон.

— К-куда вы?! Удираете?! Струсили, верно? — пискнул Нельсон, но в его тоне сквозило явное облегчение. 

— Не обольщайся, просто нет смысла тратить время на такого слабака, как ты. Мы добивались отключения источника силы Святилища. Теперь нам известно все необходимое о системе обороны Святилища. Осталось лишь проникнуть внутрь него. 

— Д-думаешь, я отпущу вас просто так?!

— Ах, вот оно как? Тогда, пожалуй, дам Дельте немного порезвиться с тобой.

— Пощади! — вскрикнул Нельсон и юркнул за спину Оливера.

— Дельта, уходим… Дельта!

Однако та и ухом не повела, и Альфе пришлось хватать своенравную девчонку за загривок.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р!!! — рыкнула Дельта, внезапно оскалив клыки.

— Что ты сказала? Ты хоть понимаешь, на кого рычишь?

Поймав ледяной взгляд Альфы, Дельта виновато прижала уши и склонила голову.

— Р-ра-а-аур… прости-и-и-и...

— Уходим.

— Угу-у-у…

С ушками, плотно прижатыми к голове, и хвостом, поджатым между ног, Дельта бросилась вдогонку за Альфой.

А впереди, указывая путь, мчалась Эпсилон.

— Леди Альфа! Быстрее! Выход вот здесь! Надо торопиться! — вопила она, подпрыгивая и размахивая руками так, будто нарочно трясла своей пышной грудью.

Как только вся группа нырнула в узкий портал и в Святилище вернулась тишина, Нельсон грохнулся ягодицами на пол и с облегчением выдохнул:

— Н-ну и фиг с ними. Главное, я запомнил рожу этой Альфы. Ее кровь позволит нам завершить эксперимент. Пока план идет как надо, — прорычал он, — Н-но сначала доложу наверх. Зато расскажу, что лично заманил их в Святилище, загнал в ловушку и выведал тайну происхождения Альфы.

С такой байкой он точно прикроет свой трусливый хвост.

— И тогда я… хм?!

Нельсон резко осекся, уловив что-то странное в параллельном измерении Святилища.

— Странно… Похоже, какая-то мелкая мышка просочилась в сердце Святилища.

Он обернулся, и на лице его заиграла хищная ухмылка.

— Ха-ха, на нем я и оторвусь. За мной, Оливер.

С этими словами Нельсон и Оливер испарились в воздухе.

Продолжение следует...