Восхождение в тени! (Новелла) Том 2 Глава 3 Когда скука берёт верх, самое время для Бабаха!

Казалось, будто мы оказались в древних руинах. То прежнее ощущение нереальности, что преследовало нас везде ранее, полностью исчезло, а прохладный воздух вернул меня к реальности.

Потолок поднимался на невероятную высоту, его края растворялись в тенях, а нежный магический свет мягко освещал все вокруг.

— Похоже, это центр, — произнесла Виолетта, оглядываясь по сторонам.

— И что именно мне нужно разрушить?

Я осмотрелся вокруг, но ничего похожего на магическое ядро не увидел, кроме массивных врат сбоку.

— Вероятно, оно за этими вратами, — предположила Виолетта и направилась к ним по каменному полу.

— Звучит логично, — согласился я и последовал за ней.

Врата оказались столь огромными, что через них могла бы маршировать сотня человек в ряд. Хотя, возможно, я слегка преувеличил. Но все равно, это были действительно колоссальные врата. Они казались древними, их поверхность покрывали темные следы крови и загадочные письмена. Вокруг них обвивали несколько толстых цепей, каждая толщиной с тело человека, надежно запечатывая проход.

— Если разрубить цепь, то сможем пройти, — предложила Виолетта.

— Похоже на то.

Я ухватился за одно из звеньев и потянул. Безуспешно.

— Нет, так не выйдет, — признался я.

Я, конечно, силен достаточно, чтобы победить на турнире без магии, но разорвать эти цепи явно超出 моих возможностей. А если мечом рубить, то клинок сломается первым, а не цепи.

— Должно быть, где-то поблизости ключ, — сказала Виолетта.

— Давай поищем.

Поиски заняли считанные секунды. У врат мы нашли пьедестал с воткнутым в него необычным клинком.

— Это точно он, — уверенно заявила Виолетта.

— Без сомнения.

Как и ожидалось, пьедестал тоже был испещрен древними письменами.

— Согласно надписи, этот меч предназначен для разрушения цепей, — прочитала Виолетта, скользя взглядом по символам.

О, боги, это же классика: меч в постаменте!

— Но я не смогу его вытащить...

— Что?..

— Это мне знакомо...

Я взялся за рукоять меча и потянул, но он даже не дрогнул.

— Как я и предполагал... Все ясно... — пробормотал я, добавляя в голос таинственности. — Этот клинок подчинится лишь избранному...

— Что?! — воскликнула Виолетта в удивлении, лихорадочно проводя пальцем по письменам на пьедестале.

Пока она читала, я отпустил рукоять.

— Клинок отвергает меня... — произнес я с наигранной драматичностью, вкладывая в голос нотку театральной грусти.

Я просто подогревал атмосферу, усиливая напряжение. Разумеется, я не думал, что меч действительно меня отвергает. Ведь идея, что только избранный герой вытащит священный меч, — это основа основ. Такой троп проверен веками.

— Только прямой потомок героя способен извлечь этот священный клинок... Ты оказался прав, именно так здесь и написано. Невероятно, как ты так быстро разгадал этот магический текст, — сказала Виолетта, вглядываясь в письмена.

— Хех... Я просто разбираюсь в таких вещах... — самодовольно усмехнулся я.

— Ах, ясно. Ты уже сталкивался с подобными зашифрованными магическими текстами?

— Примерно так. Точно. — Я гордо кивнул.

Итак, у нас священный меч в пьедестале и запечатанные врата, которые откроет только он. Немного шаблонно, но мне это по душе. Прекрасно! Теперь я по-настоящему чувствую себя героем фэнтезийного мира.

— И что дальше? — пробормотала Виолетта, усаживаясь на пьедестал.

— Есть другой путь внутрь? — спросил я, садясь рядом.

— Ничего такого здесь не указано, — вздохнула она.

— Ясно.

Мы оба замолчали, погрузившись в размышления, каждый мысленно перебирая возможные решения.

— Ты хочешь исчезнуть? — вдруг спросил я.

— Что?..

— Когда уничтожим ядро, ты исчезнешь.

— Ах, да... Но лучше говори — освобождение. Так точнее, — улыбнулась Виолетта, не оборачиваясь ко мне.

— В чем разница?

— Это место — тюрьма, где воспоминания вечно повторяются. Это мучает меня, — ее голос затихал, становясь шепотом.

— Понятно. Тогда давай подождем немного, — предложил я.

— Чего ждать?

— Если времени хватит, я найду способ с этими вратами. А пока... у нас появились гости.

Внезапно перед вратами вспыхнуло световое пятно, которое постепенно росло, превращаясь в силуэты двух фигур — лысого мужчины и эльфийки.

— А?.. — удивленно выдохнул я.

— В чем дело? — спросила Виолетта, заметив мое удивление.

— Ничего... Просто эта эльфийка похожа на одну мою подругу. Хотя, конечно, не она. У нее иная структура костей, походка другая, манеры тоже.

Лысый тем временем обратился к Виолетте:

— Так ты привела с собой Аврору.

Мы с Виолеттой переглянулись.

— Ты знаешь этого лысика? — недоверчиво спросил я.

— Нет, не помню. Хотя воспоминания мои фрагментарны. Может, встречались когда-то, — задумчиво ответила Виолетта.

Лысый рассмеялся, словно упиваясь нашим замешательством:

— Какая жалость! Вам ни за что не открыть эти врата. Похоже, тебе не повезло, парень.

С самодовольной ухмылкой он уставился на нас, будто смакуя свою победу, однако я ощущал, что поединок ещё не завершён.

— Меня? — я указал на себя с изумлением.

— Не ведаю, как ты сюда проник, но, связавшись с этой ведьмой, ты обречён на гибель. Оливье, поруби его в капусту! — скомандовал лысый тип.

На его приказ эльфийка шагнула вперёд. Сам по себе лысый старикан не казался серьёзной угрозой, но эта девица... Она явно представляла опасность.

Мы с Виолеттой обменялись взглядами и прошептали друг другу.

— Мы не одолеем... Она слишком...

— Я в курсе, она мощная, верно? — прервал я её.

— Надо удирать, — упорствовала Виолетта.

— С какой стати?

— Если ищешь, кого винить, — вклинился лысый, — то клейми ведьму, а не меня. Прокляни её и свою глупость! Оливье, давай, прикончи его!

Эльфийка выхватила клинок — точную копию священного меча. Я последовал её примеру, вытащив свой дешёвый ученический меч. Её глаза, словно стеклянные бусины, были прикованы только ко мне. Холодный блеск в её взоре вызывал странное чувство — и мои губы сами собой растянулись в ухмылке.

— Стой! Ты не можешь драться с ней! — эхом отозвался голос Виолетты сзади.

«Почему?», — промелькнуло в голове, но озвучить не успел.

***

Битва вспыхнула молниеносно: Сида швырнуло назад с такой мощью, что он врезался в каменную стену, а изо рта хлынула кровь. От толчка стена загудела, и на миг показалось, будто парень отключился.

Оливье не позволила ему рухнуть. Размахнувшись священным мечом, она метнулась к его шее, чтобы покончить одним ударом. Казалось, голова уже слетела, но в последний миг Сид наклонился, чудом увернувшись. Клинок эльфийки вместо того разрубил стену, оставив глубокий горизонтальный разрез.

Он знал, что атака последует мгновенно. Поэтому рванулся вперёд, стремясь сократить расстояние и диктовать условия боя. Но напрасно.

Едва Сид шагнул широко, Оливье уже отскочила полушагом назад. Её манёвр был таким быстрым, что он остался открыт для следующего выпада. Скрежет металла о металл эхом разнёсся, когда меч Сида встретил её клинок, но не устоял. С громким лязгом он разломился надвое.

Он кое-как успел заблокировать, но это не помогло — тело взмыло в воздух, и он покатился по каменному полу, словно тряпичная кукла от неумолимой мощи. Это нельзя было назвать равной схваткой. Одна сторона полностью властвовала.

Ничего удивительного. Не в мастерстве дело — её сила, скорость и мощь远远 превосходили его. Как взрослый не дерётся на равных с ребёнком, так и тут исход был ясен: парень без магии не имел шансов против героя, мастерски владеющего чарами.

То, что он ещё держался на ногах, а не пал с первого удара, — само по себе чудо.

— Оливье, добей этого подонка! — раздражённо рявкнул Нельсон, цокнув языком.

Сид с усилием встал, лицо в крови из носа. Сплюнул — слюна смешалась с красным. Оглядев обломок меча, он сделал взмах, проверяя баланс, будто всё ещё рассчитывал на него в бою.

Будто верил в чудо...

— Что ты творишь? — буркнул Нельсон с досадой.

— Хм? — Сид наклонил голову, словно не уяснил.

— Ты правда думаешь, что этот огрызок тебе поможет?

— Может быть. Выборов мало, сам понимаешь, — отозвался Сид, глянув на сломанный клинок.

— Ты вообще в порядке? — Нельсон с раздражением наступал. — Почему ухмыляешься?

Сид тронул щеку, поняв, что улыбается.

— Нет ничего гаже человека, не знающего места, — прорычал Нельсон. — Ты жив только благодаря слепой удаче.

Махнув рукой в приказе, Нельсон послал Оливье. Она скользнула тенью за спину Сида, и священный меч обрушился сверху.

Ни блока, ни уклонения, ни контратаки — времени не хватило. Он лишь успел броситься вперёд.

Из спины Сида брызнула кровь. Удар распорол кожу и мясо, но смертельного не нанёс. Впрочем, передышка была мимолётной.

Оливье неумолимо давила, не давая шанса на ответ. Каждый выпад был точен и жесток. Кровь сочилась из ран, но он дышал, стоял.

— Невероятно... — выдохнул Нельсон с ноткой изумления. — Как ты держишься?

Сид, зорко оглядываясь, убедился, что удар не летит, стиснул зубы и заставил израненное тело подняться.

— Бои без слов — пустая формальность. Вот почему я до сих пор на ногах, — с кривой ухмылкой произнёс он.

— Что за бред ты говоришь? — Нельсон был полностью сбит с толку.

— У неё нет сердца. Она игнорирует все мои вопросы. — Улыбка Сида теперь излучала не разочарование, а грустную мудрость.

— Прекрати! Добей его! — Нельсон смотрел на него как на сумасшедшего.

Оливье ринулась вперёд, чтобы нанести решающий удар, но в этот миг в схватку ворвалась новая фигура.

— Прошу вас, остановитесь, — произнесла женщина.

Её длинные иссиня-чёрные волосы и фиалковые глаза мерцали в приглушённом свете. Это была Аврора. Она нежно обняла Сида за плечи, помогая ему встать с земли.

— Что случилось? — спросил Сид, уловив тревогу в её голосе.

— Пожалуйста, остановись, — умоляла она. Аврора предвидела конец этой битвы. С первого взгляда на Оливье она осознала её огромную силу.

Её воспоминания были неполными — они охватывали лишь половину жизни, но даже без знаний об Оливье, она чувствовала её угрозу. Аврору пронзил страх, будто она знала эту эльфийку всю жизнь.

Именно поэтому она так отчаянно пыталась удержать Сида.

Но несмотря на её опасения, Сид не прекратил бой.

Возможно, именно он и был тем самым… промелькнуло в её голове. Эта искра надежды помешала Авроре остановить его.

Для неё этого хватило.

Всю жизнь её презирали, никто не рисковал жизнью за неё. Но теперь, пережив эти мгновения, она больше не ощущала одиночества.

— Тебе не нужно умирать здесь. Я разберусь сама, — тихо сказала она.

— Что сможет сделать ведьма без магии? — насмешливо расхохотался Нельсон.

— По крайней мере, я дам ему шанс на побег, — решительно ответила Аврора, шагнув вперёд, чтобы заслонить Сида.

— Ведьма защищает человека? День полон сюрпризов! Но… если поможешь мне, я оставлю его в живых.

— Помочь тебе? — в её тоне сквозило недоверие.

— Да. Твоё упорство задержало наши эксперименты. Сотрудничай, и он выживет.

— О чём ты?

— О, ты же фрагмент воспоминаний, так что не важно. Просто согласись. Не тяни время, иначе мальчишка умрёт.

Аврора бросила быстрый взгляд на Сида. В её глазах мелькнула боль.

— Ладно, я согласна...

Сид прервал её, и в его голосе не дрогнул страх:

— Слушай, может, хватит решать за меня?

Аврора изумлённо повернулась и уставилась на него.

— Я делаю это для тебя...

— Мне это не нужно, — заявил Сид, вставая перед ней. — Я слышал весь ваш разговор, но перестаньте считать, что я обречён проиграть. Это бесит, знаешь ли.

— Ты жалкий идиот. Ты даже не понимаешь ситуацию. Подчинись, если хочешь жить, — прошипел Нельсон.

— Я же сказал: мне это ни к чему, — упрямо ответил Сид и, обернувшись к Авроре, добавил: — Просто стой тут и смотри.

— Хватит. Убей его, — скомандовал Нельсон Оливье.

— Нет!!! — Аврора протянула руку, но опоздала.

Сид уже двинулся навстречу Оливье.

Эльфийка отреагировала мгновенно, её святой меч засверкал в воздухе.

Мощный выпад разорвал пространство и пронзил живот Сида, клинок вышел с другой стороны. Но даже с лицом в крови Сид оскалился.

— Попалась, — прошептал он сквозь зубы.

Он вцепился в руку Оливье и рванул её к себе с максимальной силой. Его мышцы напряглись до предела, треща от перегрузки.

В один миг Оливье оказалась в опасной близости от обломка меча. Сид не дал шанса — его клинок метнулся к артерии на шее. Оливье дёрнулась назад, но потеряла равновесие.

Отшвырнув меч, Сид крепко обхватил Оливье и прижал к себе. И тогда...

Он впился зубами в её шею, прокусив сонную артерию.

Его хватка была железной: он сжимал её так сильно, что сопротивление Оливье слабело. С каждым укусом её тело билось в конвульсиях. Наконец, она распалась на тысячи осколков, растворившись в воздухе, словно треснувшее зеркало.

Лишь Сид остался, покрытый кровью с головы до пят.

— Невозможно... Оливье не могла... Чёрт! Как ты выжил после её удара?! — взревел Нельсон, отказываясь верить глазам.

Рана в животе Сида была явно смертельной. То, что он стоял, граничило с чудом. А убийство Оливье в таком состоянии превосходило все пределы.

— Люди иногда умирают на удивление легко, — спокойно сказал Сид. — Лёгкий удар по затылку — и конец. Я не исключение. Один верный удар — и всё.

Он проверил рану, оценивая, сможет ли тело продолжить бой.

— Но если vital органы целы, человек выдержит многое. Даже пробитый живот не смертелен, если артерии и органы не задеты. Разве не прекрасно?

— «Прекрасно»?.. — Нельсон не мог поверить услышанному.

— Верно. Никакого смысла тратить время на уклонения. Просто молоти врага по физиономии, пока он тебя кромсает. Раздирай ему горло, пока он лупит по твоим потрохам. Нападение и оборона сплетаются в единое целое, контратаки делаются почти неотвратимыми.

— Ты... безумец... — черты лица Нельсона исказились в ужасе, точно он взирал на хищного зверя.

— Ты в норме? — мягко поинтересовалась Аврора.

— Да, — отозвался Сид, кивнув головой. — Эльфийская красотка свалила. Твоя очередь, старикан?

— Я... я уразумел, — Нельсон нервно сглотнул, явно встревоженный. — Не мог и подумать, что ты одолеешь Оливье! Ты невероятно силён. Признаю свою ошибку. Извини меня!

Он резко поклонился, но тут же на его губах заиграла хитрая ухмылка.

— ...Хех, думал, я скажу что-то в этом роде? Конечно, меня поразило, что пацан без магии одолел Оливье. Ты не из простых, даже если победа — чистая случайность. Но победа есть победа. Поздравляю.

Нельсон хлопнул в ладоши, и внезапно ослепительный свет озарил всё вокруг.

Когда сияние угасло, перед ними снова возникла Оливье, будто ничего не случилось.

— Но не обольщайся. Одолеть одну дешёвую копию — не достижение. Ты даже не подозреваешь, какая мощь таится в Святилище, — произнёс Нельсон. — Вот почему оно творит подобные чудеса.

И она была не в одиночку. Бесчисленные копии Оливье заполонили пространство руин, возникнув там, где только что лился свет.

— Этого не может быть!.. — выдохнула Аврора, ошеломлённая до мозга костей.

Рана Сида не была смертельной, но всё равно сильно его ослабляла. В таком виде он не смог бы драться.

— Познай силу Святилища! — провозгласил Нельсон, воздев руки в торжестве.

Чета Оливье кинулась на Сида.

— Прости, но... — ухмыльнулся Сид, его голос звучал тихо, но уверенно. — Время истекло.

Копии Оливье обступили его со всех сторон, но он одним молниеносным рывком снёс их с ног.

— Что это такое?! — взвыл Нельсон.

В руках Сида внезапно materialized чернильно-чёрный меч.

— Откуда это у тебя?.. Постой, ты владеешь магией?!

Тело Сида окутала сине-фиолетовая аура — сверхплотная магия, видимая невооружённым глазом. Она переливалась и искрилась, словно вот-вот разорвёт пространство вокруг.

— Если магию поглощают, стоит уплотнить её ещё сильнее, чтобы поглотить стало невозможно. Немного времени ушло, но принцип прост, — пояснил Сид.

Но это было отнюдь не просто. Аврора, прозванная Ведьмой Бедствия, сама не владела подобным приёмом.

— Это... немыслимо! Как ты это вытворяешь?! Быстрее! Добейте его!!! — заорал Нельсон, лицо его исказилось страхом.

Копии Оливье вновь ринулись на Сида. Однако он взмахнул чёрным клинком и в миг развеял их в стороны.

— Такого не должно было быть... Оливье не способна!.. — Нельсон пребывал в шоке, еле понимая, что творится.

— Я же говорил — время истекло, — невозмутимо повторил Сид.

Копии Оливье накинулись на него волна за волной. Хоть чёрный меч легко рубил их, они не исчезали мгновенно. Используя священные клинки для парирования, копии снова и снова бросались на Сида.

— Вы и впрямь крепкие, и их всё прибавляется, — констатировал он, не прекращая взмахов мечом.

Каждый удар отзывался вспышкой боли — кровь из раны Сида капала не переставая, лицо его морщилось от усилий. Силы явно таяли, и долго он не протянет — это было ясно.

— Ха-ха! Прекрасно! Не сбавляйте! — ревел Нельсон, хотя взгляд его выдавал панику.

Аврора, видя, как ухудшается состояние Сида, не сдержала слёз.

— Пожалуйста... не умира... — прошептала она, отчаянно моля о его спасении.

И внезапно Сид, не прекращая битвы, обратился к Авроре:

— Нужно было взять священный меч, разорвать цепи и сломать ядро, да?

— Что?.. Д-да, именно так, — ответила она, всё ещё в оцепенении.

— Слушай, по-моему, шагов до цели многовато. А если просто рвануть всё здесь к чертям? — усмехнулся он, отбивая новые атаки.

— Это было бы идеально, но... ты же шутишь, правда?

Сид только улыбнулся, продолжая рубить по сторонам. Оливье на миг отстали, даровав ему короткую паузу.

Он перехватил меч обратным хватом, а затем высоко воздел клинок над головой, предвещая нечто грандиозное.

Сине-фиолетовая энергия вихрем кружили вокруг Сида, спиралью обвивая чёрный как смоль клинок. Воздух вокруг него наэлектризовался, густея от магической мощи.

— Я есть... — произнёс он, но договорить не успел.

— Ч-что это?! Н-нет! Прекрати!!! — взревел Нельсон, в панике от зрелища.

Оливье не теряли времени. Первая копия метнулась вперёд и, размахнувшись священным мечом, нанесла удар с невероятной быстротой.

Клинок пронзил грудь Сида.

Священное лезвие прошло навылет, выйдя из спины как раз у сердца. Кровь хлынула на меч, окрасив его в алый цвет.

Аврора в отчаянии закричала, протягивая руку к нему, но уже опоздала — помочь она не смогла.

Однако…

— ...Все-поражающий Атомный Взрыв, — прошептал Сид, голос его звучал тихо, но полон был огромной мощью.

Его грудь пронзила рана, однако он сумел опустить меч и вонзить его в землю последним усилием.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Спустя миг сине-фиолетовая магия вспыхнула взрывом, заполнив всё пространство вокруг. Её ослепительный блеск поглотил весь мир, уничтожив всё на пути.

Оливье исчезла, будто её и не было вовсе. Нельсон испарился в никуда, а священный меч — символ непобедимой мощи — расплавился в потоках магической силы.

Магия не останавливалась, пожирая всё подряд и стирая реальность вокруг.

Эта атака представляла собой тайную технику, способную стереть всё в малом радиусе и во всех направлениях сразу: «Я есть — все-поражающий Атомный Взрыв».

В тот день Святилище было стёрто с лица земли.

***

Очнувшись, Сид понял, что тьма окружает его со всех сторон. Даже напрягая зрение, он видел лишь бесконечную чёрную пропасть. В этой безбрежной пустоте, где стёрлись все границы — верх и низ, лево и право, даже ощущение собственного тела, — он внезапно почувствовал чужое присутствие.

Во мраке возникла уродливая левая рука в цепях. Она казалась далёкой, на недостижимом расстоянии, но стоило протянуть руку — и она оказывалась совсем рядом. Внезапно цепи разлетелись на куски, обломки полетели в бездну. Освободившись, рука рванулась к Сиду, желая схватить его.

Сид мгновенно выхватил свой чёрный клинок, и мир озарила ослепительная вспышка света.

Очнувшись вновь, он увидел раннее утро. Сид стоял в лесу, том самом, где впервые шагнул в дверь. Оглядевшись, он не нашёл следа той жуткой руки. Яркое солнце слепило глаза, заставляя щуриться.

— Тебе вонзили меч прямо в сердце, но, похоже, с тобой всё в порядке, — раздался голос сзади.

Сид резко обернулся и увидел Аврору неподалёку. Её силуэт слегка расплывался.

— Я просто убрал сердце с линии удара, — усмехнулся Сид слегка. — Но, признаюсь, немного устал...

Он поднял глаза к утреннему небу, вздохнул и опустился на землю, прислонившись спиной к стволу дерева.

— Ты полон сюрпризов. Даже больше, чем я, — произнесла Аврора, садясь рядом. Она осторожно потянулась рукой к его груди, чтобы потрогать рану. Но ладонь прошла сквозь него, и крови на ней не оказалось.

— Ты исчезаешь, да? — спросил Сид спокойно.

— Похоже на то, — тихо ответила она.

Они сидели плечом к плечу, наслаждаясь красотой рассвета. Птицы щебетали в ветвях, утренняя роса блестела на листьях в первых солнечных лучах.

— Это я призвала тебя туда, — сказала Аврора. — Прости, что солгала тебе.

— Всё в порядке, — отозвался Сид, не отводя глаз от неба.

— Я лгала и о многом другом, — продолжила она с горечью.

— Всё в порядке, — повторил он.

На миг повисла тишина, прерываемая лишь пением птиц.

— Долгое время я хотела покончить со всем этим и просто исчезнуть. Я мечтала забыть всё, что было.

— Ммм, — промычал Сид.

— Но теперь у меня есть воспоминание, которое я никогда не захочу забыть. Даже если я исчезну, надеюсь, оно останется со мной. — Она улыбнулась — грустно, но светло. — Спасибо за эти прекрасные моменты.

С этими словами она начала таять, её контуры медленно растворялись в воздухе. Улыбка на лице становилась всё призрачнее.

— Эй, я тоже неплохо повеселился. Спасибо за это, — ответил Сид с тихой теплотой.

— Если когда-нибудь найдёшь настоящую меня... — её рука на миг коснулась его щеки, но Сид уже не видел её.

Он остался в одиночестве посреди тихого безлюдного леса.

— «Пожалуйста, убей меня», да? — пробормотал он, повторяя её последние слова.

Сид поднёс руку к щеке. На ней ещё ощущалось лёгкое тепло от её прикосновения.

***

Альфа и Эпсилон стояли на вершине горы, глядя вдаль на раскинувшийся Линдвурм. Платье Альфы трепетало на ветру, обнажая её белоснежные ноги.

— Святилище уничтожено, — тихо произнесла Эпсилон.

— Я заметила, — тяжело вздохнула Альфа, потирая переносицу пальцами. — Удалось ли вернуть священный меч?

— Он испарился.

Альфа сделала глубокий вдох, её глаза потемнели.

— А что насчёт ядра?

— Оно тоже уничтожено.

Альфа покачала головой, невольно улыбнувшись.

— Он выбрал самый простой и эффективный путь. Это так похоже на него.

— Только Владыка Тень способен на подобное, — ответила Эпсилон с ноткой гордости.

— Таков его путь, и нам остаётся лишь следовать за ним, — сказала Альфа, щурясь от утреннего солнца. Его лучи играли на её пышных светлых волосах, заставляя их сиять. Взгляд её был устремлён вдаль, к Линдвурму. — Как продвигаются дела у Беты?

— Она работает с принцессами. Говорит, если правильно разыграет карты, сможет проникнуть в их ряды.

— Хорошо. А что с обследованием Святилища?

— Мы получили всё, что могли.

— Что удалось узнать? — Альфа сомкнула веки, погрузившись в размышления, внимательно вслушиваясь в отчёт Эпсилон. Её ум оставался кристально чистым, полностью готовым к быстрому анализу любой поступившей информации.

— Это достаточно. — Она ненадолго умолкла, после чего продолжила: — А что насчёт другого вопроса?

— Похоже, наша теория подтвердилась, — Эпсилон чуть запнулась, но высказалась ясно. — Аврора, Ведьма Бедствия, — это и есть демон Диаблос.

Голубые очи Альфы устремились к далёкому рассвету.

— Ясно... — прошептала она. — Это многое разъясняет...

Ещё одна частичка пазла заняла своё место.

***

Выйдя из Святилища, они очутились в лесной чаще. Оглядевшись вокруг, Алексия увидела, что подле неё находились Роза и Нацумэ. Все трое вместе преодолели врата и оказались снаружи.

— Где мы?.. — поинтересовалась Роза, немного склонив голову набок.

— Похоже, в лесу близ Линдвурма. Вон там проглядывает город, — отозвалась Нацумэ, показывая рукой вперёд. Роза с Алексией посмотрели туда же и вправду разглядели город вдали, хоть сквозь густые кроны деревьев он виднелся с трудом.

— Полагаю, пора возвращаться, — предложила Роза.

— Полностью согласна, — подтвердила Нацумэ кивком.

Однако, не успели они сдвинуться с места, как Алексия их остановила.

— Постойте.

— Что стряслось? — обернулась Роза.

— Что-то не так? — присоединилась Нацумэ, замершая рядом.

Алексия застыла с нахмуренными бровями, её тон звучал приглушённо.

— Разве вас это не бесит? — вопросила она.

— О чём ты? — Нацумэ чуть сдвинула брови.

— Боюсь, я не улавливаю сути, — Роза уставилась на Алексию с лёгким недоумением.

— Мы были абсолютно беспомощны внутри, — Алексия перевела взор с одной на другую. — Но это ещё не всё. Мы даже не различали, кто союзник, а кто противник. Мы просто бесполезные наблюдатели, не в силах постичь, что творится.

— Алексия...

— Если продолжим так же, если останемся в неведении, то в конечном итоге лишимся всего ценного. Неужели только я так считаю, правда?

Роза сдвинула брови, погрузившись в мысли.

— Ты не одна, — отозвалась она спустя миг. — У меня тоже мелькали подобные идеи. Когда напали на академию, мне почудилось, что за этим кроются могучие силы. В общем, мы ничего не ведаем ни о Саде Теней, ни о тех, кто противостоит им...

— Я разделяю твои эмоции, Алексия, — включилась Нацумэ, — но что ты намерена предпринять?

Алексия сложила руки на груди и окинула взглядом подруг.

— Мы слабы и лишены ключевых сведений, — заговорила она. — Однако, если сплотимся, то сможем кое-что изменить. Я — принцесса Мидгара, Роза — принцесса Орианы. А ты, Нацумэ, одарённая писательница, у тебя точно есть свои контакты. Как насчёт того, чтобы начать собирать данные и обмениваться ими?

— Звучит как завязка плана, — отметила Роза, — а дальше-то что?

— Всё по обстоятельствам того, что откопаем. Может, дадим отпор… Или найдём союзников…

— Твой замысел вышел слишком общим, — улыбнулась Нацумэ слегка.

Алексия метнула в неё досадливый взгляд.

— П-потому я и говорю, что сперва надо собрать информацию! Лишь потом определимся с шагами! — отрезала она.

— Всё это прелестно, если, разумеется, вы хватки хватит разобраться в собранном, — тихо пробубнила Нацумэ.

— Э? Ты сказала? — Алексия прищурилась подозрительно.

— Ах, ерунда, — невинно улыбнулась Нацумэ.

Алексия не отводила от неё глаз, сверля взглядом, а Нацумэ лишь продолжала улыбаться. Некоторое время они молча мерились взглядами.

— Итак, вы со мной или нет? — не стерпела паузы Алексия. — Готовы ли объединиться?

— Я в деле, — первой подала руку Роза. — Выведаю всё возможное в Ориане.

— А я пущу в ход свои писательские связи, чтоб откопать что-нибудь дельное, — кивнула Нацумэ, накрыв ладонью руку Розы.

— Значит, по рукам, — подвела итог Алексия, добавив свою ладонь. — С этого момента мы союзницы. Мы из разных земель, из разных кругов, и никто из нас не ведает до конца, что у других на уме, но я убеждена: мы на одной стороне.

— Звучит заманчиво, — просияла Роза. — Союзницы, жаждущие вскрыть тайны мира... Прямо как в легенде начало.

— Верно, у нас роли готовы: герой, мудрец и... балласт, — хмыкнула Нацумэ, покосившись на Алексию.

— Если балласт — это ты, — парировала Алексия с ухмылкой.

Заключив союз, они зашагали вперёд, плечо к плечу. Утреннее солнце освещало далёкий Линдвурм.

***

Гамма большую часть времени посвящала руководству делами компании «Мицугоши». Ей недоставало боевых умений, так что выбора не оставалось — приходилось фокусироваться на коммерции. Впрочем, в душе теплилась мечта сражаться рядом с Владыкой, но это оставалось её сокровенной тайной.

Именно эта загадка вынуждала её тратить ещё один день на дела Мицугоши, принимая свою роль. Теперь её обязанности привели в Мадлид, скромный городок на краю Империи Вегальта, где велись переговоры с местным дворянином о создании филиала.

— Госпожа Луна, я сам настоятельно советую вам эту собственность, — с идеальной улыбкой произнёс её визави Руд, старший сын лорда Мадлида.

Луна — под таким именем Гамма выступала в роли директора Мицугоши.

— Фасад дома смотрит прямо на главную улицу, — продолжил он, — и отлично освещён солнцем. Перед ним раскинулась обширная площадь. С учётом земли цена — сто сорок миллионов зени, но как особая скидка я могу предложить вам за сто двадцать. Будем рады приветствовать Мицугоши в нашем городе.

— Ясно, — отозвалась Гамма.

Он не ошибался: участок и впрямь был отличным, а здание, хоть и старое, смотрелось прочным и вместительным. Три этажа давали простор для перестройки под стильный торговый зал. Можно было даже подумать о сносе и возведении нового — ведь главная ценность этой собственности крылась в её удачном положении.

Но удивляло то, что Руд соглашался отдать такой первосортный участок всего за 120 миллионов зени. В столице Королевства Мидгар подобное стоило бы вдесятеро дороже, а в прочих провинциях — минимум в пять раз больше.

Отчего же цена здесь столь низкая?

Дело было не в участке, а в самом городе. Мадлид, расположенный на окраине Империи Вегальта, медленно угасал. Две основные причины его упадка бросались в глаза.

Первая — крайне неудачное место. Чтобы перевезти товары из Мадлида в ближайший мегаполис, уходил месяц на телеге. С такими затратами времени и сил торговля здесь становилась невозможной.

Вторая — столица Империи Вегальта переживала настоящий расцвет и подъём. Молодёжь и купцы валом покидали Мадлид, устремляясь туда, где маячили лучшие перспективы. Отчасти это вызвалось открытием филиала Мицугоши в столице, что подстегнуло её рост, но ни Луна, ни Руд не заикнулись об этом.

По этим причинам Мадлид потерял былые плюсы. Громадные участки на центральной улице пустовали, и только крупные фирмы могли осмелиться их купить. Впрочем, для них это обернулось бы крахом, если не устранить две главные беды города.

— Мы были бы в восторге, если вы откроете здесь лавку! — с ноткой отчаяния вымолвил Руд.

Он слыхал о том, как Мицугоши оживила столицу империи. Надеялся, что филиал в Мадлиде вдохнёт жизнь в городок, удержит жителей и поправит финансы. Но суровая правда была иной: без решения главных проблем новый магазин Мицугоши дал бы лишь малый толчок, не способный перевернуть дело.

— Стоит ли мне?.. — не закончила Гамма, показывая сомнения.

— Я... я вас понял! — живо отреагировал Руд. — Снижу до ста миллионов зени!

Он силился зацепить её, сбавляя цену дальше. Однако Гамма не поддавалась на мелкие поблажки. Уже неделю она изучала земли Мадлида, обходя все стоящие варианты, но ни разу не дала ясного ответа.

Она разглядела всё нужное. Теперь ждала подходящего момента.

— Госпожа Луна, — вот оно, то, чего она ждала.

Молодая милая дама в униформе Мицугоши бесшумно приблизилась к Гамме сзади и шепнула на ухо: — Исследование завершено.

— И? — лаконично спросила Гамма, не сводя глаз с Руда.

— Оно того стоит.

— Здесь?

— Верно. Уверены: нашли нефть.

— Понятно.

Впервые за беседу Гамма улыбнулась Руду.

— Беру.

— О, боги, правда?! Тогда...

— Вернее, — оборвала его Гамма, — возьму все участки на этой улице.

— П-простите? — Руд остолбенел, не веря услышанному.

— Если согласуете условия, мы превратим Мадлид в лучший город империи.

— Что?.. — выдохнул он в изумлении.

— Согласны расширить русло реки Нил и прорыть канал? — продолжила она невозмутимо.

— Эм... да? — выдавил Руд, растерянно моргая.

— Отлично. Тогда приступаем, — уверенно заявила Гамма, сразу распорядившись подчинённой. — Скупи все нужные земли ниже по Нилу. Готовьтесь: рынок недвижимости ждёт взрыв.

С этими словами Гамма весело удалилась, а её спутница поспешила следом. В комнате застыл ошарашенный Руд. Он провожал их взглядом, не веря случившемуся, потом медленно осмотрелся, пытаясь осознать.

— Ах, точно... Надо сказать отцу... — пробормотал он, очнувшись.

***

— Слабаки ничего не стоят.

С малых лет она глубоко усвоила этот урок. Выросшая среди териантропов, она отлично знала: в их мире слабость не прощалась. Клан её был gigantesк, даже по стандартам подобных существ, а отец, глава племени, имел свыше сотни детей. Она родилась от одной из его низкоранговых любовниц, поэтому от неё никто ничего особенного не ждал.

Её рацион был крайне скудным, она вечно оставалась худой и голодной. В три года её совсем перестали кормить.

Она ясно помнила тот день, когда впервые ушла в лес на охоту — кожа да кости, с трудом стоя на ногах. И всё же она убила кабана, в два раза крупнее себя, одним ударом, пронзив ему череп. Выпила его кровь, объелась внутренностями, пока не насытилась.

Тогда она осознала, что способна не просто выживать, а по-настоящему жить. Еда, подаваемая на блюдечке, ничего не стоила. Ценность имела лишь та, за которую сражаешься сама.

Вернувшись в деревню, вся в крови от макушки до пят, она вызвала шепотки. Даже для териантропов трёхлетняя девочка, одолевшая взрослого кабана, казалась чем-то невероятным. Но она это совершила.

Острые чувства, нечеловеческая сила, магия, покорившаяся без учения, словно верный инструмент. В драках с ровесниками она укладывала их одним ударом. Когда голод вновь настигал, она шла охотиться и добывала пропитание самостоятельно.

Истощённое тело стремительно окрепло, и вскоре она стала красивой юной девушкой с упругими, мощными мышцами. К двенадцати годам лишь вождь мог её превзойти в клане. Ещё немного — год или пару лет — и она бы его обогнала.

Но этого не случилось.

По всему телу полезли чёрные пятна, расползаясь повсюду. Она оказалась среди одержимых.

Одержимых выгоняли из стаи — таков был закон.

С больным телом она покинула деревню и начала бесцельно бродить по лесу в поисках дичи. Охота всегда дарила радость. Охота подарила ей жизнь. Каждый инстинкт кричал: она рождена для этого.

Изгнание её мало волновало. Пока можно охотиться и жить — всё в порядке.

Но недуг неумолимо прогрессировал. Тело начало разлагаться, силы таяли, охота сделалась невозможной.

И вот однажды, совсем обессилев, она рухнула у ручья в лесу и, не в силах пошевелиться, уставилась в небо.

— Я... ещё могу... охотиться... — прошептала она, но голос был слаб, как дуновение ветра.

Запахи зверей, шорох их шагов, каждый крик — она всё чувствовала. Лес был необъятен, но её чутьё улавливало дальнюю добычу, будто та была рядом. Если бы тело повиновалось, она бы легко всех их прикончила.

— Моя добыча... зовёт меня... — прошептала она.

Но чёрная, гниющая рука схватила лишь пустоту.

— Но я... всё ещё могу... охотиться... — голос дрожал, но надежда теплилась.

Взгляд меркнул. Сознание угасало, она знала — конец близок, но на губах блуждала слабая улыбка, когда раздался волчий вой неподалёку.

Волк пришёл за ней. Охотиться.

Это был шанс. Двигаться она не могла, но могла заманить. Как только волк подойдёт и укусит — она разорвёт ему глотку зубами.

Задержав дыхание, она ждала. Волк не приблизился.

— Поч...ему?.. — прошептала она, слабея мгновенье за мгновеньем.

Запах волка пропал, а вместо него возникла светловолосая эльфийка.

— Это зашло слишком далеко... У тебя невероятная сила воли, раз ты всё ещё в сознании в таком состоянии, — произнесла эльфийка, протягивая руку.

Но, не успев коснуться, эльфийка резко отпрыгнула.

Клац. Клыки териантропки щёлкнули в пустоте.

Она медленно повернула воспалённое лицо к эльфийке, окинула взглядом, и зловещая улыбка мелькнула на губах.

— Похоже... я нашла... крупную дичь...

Собрав остатки сил, она встала. Тело качалось, но она заставила его повиноваться.

Она ведала: добыча — не только звери. Войны между племенами териантропов — обыденность, и охота на врагов — её призвание. Взглянув на эльфийку, она сразу поняла: это крупнейшая дичь в её жизни.

— Что?! Как ты можешь ещё стоять?! — в ужасе отшатнулась эльфийка.

— Грах!!! — териантропка ринулась на неё с неестественной скоростью для умирающего тела.

— ?!.. — Эльфийка еле увернулась от клыков и отпрыгнула подальше. Но териантропка не отставала, преследуя, несмотря на шатающееся тело.

— Прекрати! Я хочу помочь!.. — закричала эльфийка, но видела — слова бесполезны. — Кажется, разговоры не помогут... Придётся просить его о помощи... — пробормотала она и быстро удалилась.

— П-погоди... пого... ди... — пробормотала териантропка, сделав ещё пару шагов, после чего обессилено упала лицом в грязь.

Её силы полностью исчерпались. Она надеялась перед смертью поймать достойную цель, но та ускользнула.

В отчаянии она зажмурилась, проваливаясь в бездну тьмы.

Лес окутала мертвенная тишина, но внезапно её уши разобрали звук приближающихся шагов. С изумлением она распахнула глаза.

Перед ней возвышался черноволосый юноша в чёрных одеждах. Однако странно — его присутствие она не ощущала, будто он слился с самой тьмой.

— Меня зовут Тень…

Встретившись с ним взглядом, она задрожала всем телом. Инстинкты вопили: победить его она не в силах, сколько ни бьётся. Это понимание пронзило её молниеносно.

Лишь отец, вождь клана, превосходил её силой, но даже он не вселял ужас. Этот юноша отличался. Его мощь выходила за рамки всех её грёз.

Окинув взглядом его атлетичное, гибкое тело, она осознала, что оно выковано для сражений. Уловив его магическую ауру, она постигла его неимоверную силу, способную стереть в пыль всё вокруг. А его ледяной взор подтверждал: он уже взвесил её возможности, подобно зверю, прикидывающему добычу.

Пропасть между ними была непреодолима, и она даже не помышляла о борьбе. Благоговейный трепет перед его мощью парализовал, а инстинкты чётко указывали, как вести себя перед таким хищником.

Она сдалась.

— Мур-р… — проурчала она тихо, перекатываясь на спину и подставляя брюхо, в то время как хвост её игриво хлестал по воздуху.

— Похоже, она полностью покорилась... — произнёс юноша, с лёгким удивлением разглядывая её.

— А когда я к ней приблизилась, она была совсем дикая, — поразилась эльфийка.

Юноша и эльфийка озадаченно переглянулись.

— Ладно, сейчас я её подлечу, — невозмутимо заявил Тень.

— Дай мне помочь, — предложила эльфийка.

С этими словами Тень окутал териантропку тёмно-синей магией. Эльфийка, пусть и неуклюже, старалась ассистировать.

— Мур-р… 

Спустя некоторое время начальный этап лечения завершился, и к ним подошли ещё две эльфийки — с серебристыми и синими волосами. Териантропка ещё не оправилась полностью, но уже держалась на ногах и могла ходить.

— Я Альфа. Извини, что сыплю информацией сразу, но мне нужно рассказать о нашей организации и твоём теле... — заговорила эльфийка по имени Альфа.

Пока та объясняла, териантропка изучала своё тело. Благодаря магии юноши по имени Тень, она почти полностью восстановилась. Сила и тепло его заклинаний врезались в память навсегда.

Теперь она снова годилась для охоты.

— …И так мы боремся с Культом.

Дельта не всё уяснила из речей, но одно стало ясно: это её новая стая. И она соглашалась. Ведь её вожак Тень — сильнейшее создание из всех известных ей. Служить сильным — её честь.

Пока Тень с ней, эта стая взлетит до вершин мира.

«К мировому господству!» — вспыхнула мысль в голове.

— Дельта. Теперь это твоё имя, — объявил Тень.

— Дель-та... Имя от Босса...

Оно пришлось по душе куда больше прежнего. Ведь даровал его сам Босс. А Босс — совершенство! Самый могучий. В её глазах — номер один во вселенной!

Поэтому в ней зародилось новое стремление.

Она окинула взглядом трёх эльфиек вокруг. Синеволосая не конкурентка — слабая. Серебряная посредственность. Блондинка — мощная.

Тень — альфа стаи без вопросов, значит, Альфа — его замена, номер два.

Иными словами, Дельта обязана была...

— Эй, блондинка! — прорычала она, скаля клыки и тыча пальцем в Альфу. — С этого мига я вторая!

Борьба за ранг в стае — святое для териантропов.

— Подчинись и подставь брюхо!

— Ха-а?.. — опешила Альфа, выгнув бровь.

Её магия вспыхнула вмиг.

***

Утро Эпсилон всегда встречало рассвет. Ещё до солнца она предстала перед огромным зеркалом в пеньюаре, начиная ритуал. Хоть и спала три часа, этого хватало. Господин обучил технике магического восстановления во сне, так что три часа дарили бодрость и идеальную внешность.

Двадцать один час оставался на совершенствование. Тренировки и задания не забывались, но для Эпсилон приоритет — образ.

Утро стартовало с зеркала. Сначала она пристально изучала грудь под тонкой слизью. Лёгкими касаниями пальцев проверяла упругость, форму и натуральность массивных форм. Никто не должен догадаться о магической иллюзии. Они обязаны выглядеть живее живого, натуральнее природы.

Целый почти час она посвящала вращению и массажу этой подделки, совершенствуя её до безупречности. Затем Эпсилон переходила к другим частям тела. Талия, подтянутая с помощью слизи, обязана была формировать идеальный контур. Бёдра приобретали правильную округлость, а вся фигура оставалась стройной и безупречной.

Когда проверка внешности завершилась, утреннее солнце давно уже поднялось. Она сбросила пеньюар, надела обычное платье из слизи, наложила макияж, причесала волосы и наконец была готова показаться на люди.

На завершающий штрих она снова встала перед зеркалом, покружилась несколько раз и закончила утренний ритуал Тайной Техникой — Очаровывающая Владыку сексуальная поза.

— Прекрасна, как всегда, — сказала она уверенной улыбкой.

Всё это делалось ради её господина. Каждый шаг, каждый жест определялись желанием достичь совершенства для него. Но сегодня она задержалась в позе подольше обычного, и на лице мелькнула хитрая усмешка, когда взгляд снова упал на идеально выделенную грудь.

— Хе-хе-хе... — тихо засмеялась она. — Ах-ха-ха-ха!

Смех её переполняло самодовольство, а мысли перенеслись к недавним событиям в Линдвурме. Она припомнила долгожданную встречу с господином, те эмоции, что захлестнули при воссоединении, и улыбка стала ещё шире.

Она грациозно расправилась с одним из убийц Культа, промчалась мимо Владыки Тени, и сердце её заколотилось чаще. Каждый раз рядом с господином пульс её учащался, но в тот миг его взгляд задержался на ней... и впился в грудь!

Красота, очарование и все усилия Эпсилон наконец-то привлекли внимание господина. Щёки её слегка порозовели, но она притворилась, будто не заметила этого жгучего взгляда. Однако стоило ему уйти, как эмоции вырвались наружу, и она не удержалась от громкого ликующего крика:

— Я победила! Я одолела саму природу!

Но мгновенно она очнулась. Это был не Линдвурм, не Священная земля — это её спальня. Впрочем, воспоминание о том кратком мгновении, когда взгляд господина зафиксировался на её груди, вечно запечатлелось в сердце.

— Хе-хе! Хе-хе-хе... — шептала она со смехом, всё ещё в позе Очаровывающей Владыку Тени, упиваясь триумфом.

Этот миг стал пиком её существования, и она знала: его можно переживать заново, просто вспоминая. Она ощущала себя фениксом, восстающим из пепла снова и снова.

И на такой приподнятой ноте стартовал её день.

Выйдя из спальни, Эпсилон прошла по коридору и впервые за долгое время повстречала Бету. Приветствия их были формальными, ледяными.

— Доброе утро, Бета.

— Доброе утро, Эпсилон.

Обе вели себя спокойно, но глаза их не соприкасались ни секунды. Они не смотрели в глаза — уставились на груди соперниц.

Груди обеих, точно две ракеты, торчали вперёд, и каждая оценивала мощь противника, словно под взором заклятого врага. В полной тишине они синхронно выпятили грудь, втягивая воздух поглубже.

Это была безмолвная схватка, которую никто не желал уступить.

Груди, укреплённые слизью, сошлись, заколебавшись в яростном противоборстве.

— Хе-хе... — ехидно усмехнулась Эпсилон.

— Ррр... — зарычала Бета.

Снова победа досталась Эпсилон. Она не сомневалась в триумфе — её слизь создавалась именно для разгрома Беты.

Изначально их «состязание» было односторонним, из-за агрессии Эпсилон. Но всё перевернулось, когда Эпсилон взялась за слизь, чтобы сузить талию и нарастить грудь. Это пробудило в Бете дремавшее соперничество. Теперь не только у Эпсилон таилось нечто тёмное и уродливое — Бета тоже включилась в эту тихую войну.

Всё же они оставались соратницами. Обе прошли суровые тренировки, сражались плечом к плечу, и их связывала прочная товарищеская связь. Они верили друг другу и ценили как ключевых членов отряда.

Большую часть времени они уживались мирно.

Ключевые слова: «большую часть времени».

Как правило, после кратких приветствий они расходились по делам. Провозгласив бесчисленные часы вместе с детства, они не требовали лишних церемоний. Но сегодня всё пошло иначе.

Высокая гордость Эпсилон не дала пропустить этот шанс.

— Знаешь, недавно со мной произошло нечто удивительное... — заговорила она, оборачиваясь к Бете с невинной улыбкой.

— И что же это могло бы быть? — отозвалась Бета, напрягшись.

Слова Эпсилон сопровождались чавкающим ударом их грудей, заточённых в слизи.

— Это случилось на днях, во время миссии в Священной Земле... — Эпсилон растягивала каждое слово, — я почувствовала, как взгляд нашего господина прожигал меня насквозь...

— Что?!

— Его пылающий взгляд... сосредоточенный... именно... вот здесь... — Эпсилон опустила глаза на свою грудь, её щёки чуть покраснели, и она неловко повела плечами, будто заново переживая тот миг.

— Ч-ч-ч-ч-что?! Невозможно! Ты наверняка ошибаешься!

— О нет, Бета, тут нет никакой ошибки. Мы-то обе прекрасно знаем это ощущение, когда на нас пялятся.

— Ррр... Верно говоришь... — с неохотой признала Бета.

Обе они привыкли к чужим взглядам, обращённым на себя, и потому мастерски улавливали такие моменты.

— Точно. И вот что меня поразило. Никогда бы не подумала, что он так вперится в меня глазами... — Эпсилон продолжила, и в её тоне теперь сквозил явный триумф.

— Гх... Наш Владыка? Этого не может быть... — в глазах Беты отразился шок, она отказывалась верить услышанному.

— Разве это нормально? Чтобы наш Владыка опустился до такой незначительной особы, как я? — Эпсилон игриво хихикнула, подчеркнув слово «незначительной». — Подумай только. У тебя фигура куда лучше моей, Бета, и ты намного красивее!

— Что?!..

Эпсилон с торжеством уставилась на Бету. Её сияющее лицо ясно показывало, что она вовсе не считает себя незначительной — слова несли лёгкую издёвку. Это была скромность триумфатора, замаскированная под ложную добродетель.

Каждое слово Эпсилон, каждая реплика в адрес Беты на деле хвалила её саму. Её формы, её привлекательность, её победа — всё выкатили на свет божий, и она упивалась этим мгновением.

Эпсилон вещала с позиции полного превосходства. Гордость всегда толкала её вперёд — это было её сутью.

— У тебя такие огромные сиськи…

— Урк… — лишь выдавила Бета, скрипнув зубами.

— И талия такая узкая…

— Урррк…

— И ноги такие стройные…

— Урррррк…

— Поэтому ты такая прелесть! — подытожила Эпсилон, не тая насмешки.

— Урррррк...

Чтобы добить соперницу наглухо, Эпсилон не устояла и применила свою Тайную Технику: Очаровывающую Владыку сексуальная поза! Она исполнила её напоказ, прямо перед носом у Беты, демонстрируя своё подавляющее преимущество.

У Беты мгновенно навернулись слёзы на глаза.

— Ты же точно ощутила его взгляд на себе, верно? — продолжала наступать Эпсилон.

— Я-я-я-я…

— Не вздумай говорить, что ничего не почувствовала, — не отставала она.

— Я-я-я-я-я… — голос Беты дрожал.

— Это не может быть правдой…

— Я-я-я-я… Я… Буу-хуу! — вдруг разревевшись, Бета рванула прочь, не в силах больше держать себя в руках.

— Хе-хе-хе... Всех с «естественной» красотой пора вычеркивать из этого мира... Теперь его внимание достанется только мне... Только мне... — Эпсилон с довольной ухмылкой смотрела, как Бета удирает в слезах.

Шептались, будто однажды её господин, оставшись один в комнате, задумчиво произнёс: «Хм, думаю, гордыню Эпсилон можно измерить по количеству слизи на её теле».

Его слова были недалеки от правды. Гордыня Эпсилон взлетела до небес, и без этого чудовищного эго она могла бы стать идеально покорной и нежной.

Если б только она не была такой гордой…