Восхождение в тени! (Новелла) Том 2 Глава 4 Так и Напрашивается Вопрос: «Кто Этот Парень?!»

01

Снаружи доносился гул воющего ветра и хруст ломающихся веток, перемежающийся стуком равномерно бьющих по стеклу дождевых капель.

Роуз опустила шпагу и вперила неподвижный взгляд в окно, наблюдая, как струйки воды скатываются по стеклу. Она даже не осознала, что опять погрузилась в звуки дождя, столь умиротворяющие, но чрезмерно отвлекающие.

Принцесса глубоко вздохнула и стерла ладонью липкий пот с лица. Волосы, пропитанные потом, прилипли к шее, и она вновь собрала высокий хвост покрепче.

В полутемном зале для тренировок царила мертвая тишина, прерываемая лишь ровным шумом падающих дождевых капель.

Роуз несколько минут простояла с закрытыми глазами, вслушиваясь в этот звук. Она медленно втягивала носом сырой воздух, но внезапно комок подступил к горлу — однако она поспешно сглотнула, вновь сосредоточившись на шуме дождя.

Этот звук льющейся воды всегда казался ей восхитительным.

Роуз появилась на свет в Королевстве Ориана — земле искусств и культуры. С малых лет она искала свое призвание среди множества видов искусства, отточив эстетический вкус до совершенства. В королевской семье Ориана принято, чтобы каждый член стал мастером в каком-либо искусстве — будь то музыка, живопись или актерство. Каждый сам выбирает, что ему по душе.

Хотя юная Роуз сильно увлекалась рисованием, ей не удалось ограничиться только им. Для нее все искусства сияли красотой и неповторимостью.

Живопись, музыка, театральная игра, создание модных нарядов, скульптура и прочее — все это манило своей притягательностью… Она не способна была отдать жизнь лишь одной области. К подростковому возрасту она опробовала бесчисленные искусства, и во всем, за что бралась, добивалась высших похвал.

Все художники и музыканты Ориана затаили дыхание в ожидании, какой путь искусства изберет Роуз.

Но выбор пал на искусство меча.

Внезапно, без видимых причин, она бросила все увлечения и полностью ушла в тренировки с клинком.

— Но почему именно меч? — вопрошали ее все вокруг.

Роуз упорно молчала на этот счет. Лишь однажды обмолвилась, что фехтование — самое идеальное и элегантное искусство.

Жители Королевства Ориана же видели в фехтовании забаву варваров. Единицы соглашались считать его истинным искусством.

Тем не менее Роуз бросила вызов семейным запретам и вступила в Академию Мидгар для Рыцарей Тьмы.

Ни разу она не пожалела о своем выборе, поскольку однажды увиденное идеальное фехтование навсегда запечатлелось в ее душе.

Роуз не делилась ни с кем тайной: ее путь фехтовальщицы начался с восхищения уникальным мечником. Она еще никому не поведала об этом, но воспоминания о его взмахах мечом бесценны для нее.

Она уверена: красота того поединка на мечах навсегда врезалась в память.

В тот миг она задалась целью достичь подобного мастерства.

Никто в родной стране не принимал ее страсть всерьез, но принцессе было все равно. Она не стремилась к их одобрению.

Ее мечта — отдать жизнь этому искусству, пусть даже вопреки обычаям королевского рода.

Но пару дней назад пришло письмо.

— Отец приедет на Фестиваль Бушина… — прошептала она, и губы ее порозовели, словно вишневый цвет.

Король, всей душой ненавидящий фехтование, вряд ли примчался просто поглядеть на рыцарские бои. Роуз не сомневалась: он явился, чтобы увезти ее домой.

Слухи ходили разные, но один встревожил ее особенно. Будто отец выбрал ей жениха…

Узнав это, она немедля написала семье, требуя подтверждения. Увы, ответа все нет.

Роуз никому не говорила, но сердце ее уже выбрало: парень, бесстрашный перед смертью, с душой чистой и пылающей героической страстью.

Чтобы удержать его, на Фестивале Бушина она покажет отцу пик своих умений… и заставит изменить мнение.

И тогда, молила она, он сможет…

Роуз шлепнула себя по щекам.

— Нет, нужно сосредоточиться, — буркнула она и стянула с себя пропотевшую тунику.

Бусинки пота заискрились на обнаженной коже, и лишь спортивный бюстгальтер из Мицугоши теперь скрывал ее полную грудь.

Принцессе, конечно, не пристало так обнажаться, но она знала: в зале никого больше не будет, пока она здесь, так что волноваться не стоило.

Роуз вновь взялась за тренировочную шпагу, и в воображении замелькали ее идеальные приемы… с того дня, когда террористы захватили академию.

С начала занятия она стремится вернуть те ощущения из того мига.

Клинок Роуз прорезал воздух, крупные капли пота скатились с её лба. Густые тёмно-медовые локоны затрепетали у неё за спиной, словно крылья.

Она заправила за ухо выбившиеся на лицо пряди и продолжила покачиваться из стороны в сторону.

Но то ощущение упорно не желало возвращаться.

А Фестиваль Бушина уже на носу… 

02

До начала турнирного сезона Фестиваля Бушина осталось всего несколько дней.

Шагая по переполненной народом главной улице, я то и дело натыкаюсь на иностранцев и выходцев самых разных рас. Уже целую неделю в столицу съезжаются гости из разных стран с единственной целью: всем им не терпится насладиться этим долгожданным праздником. Они строят из себя закадычных друзей, хотя я готов поспорить, что до фестиваля они даже не знали друг друга в лицо, и наверняка забудут о соседях по приключениям уже на следующий день после завершения.

И всё же сейчас их сплачивает необычное ощущение солидарности.

Вот так фестивали и действуют.

Честно говоря, я сам давно ждал этого ключевого события. Мало кто об этом задумывался, но когда вся огромная толпа сосредоточена на одном деле, возникает идеальная сцена.

Фестиваль Бушина.

— Гигантская волна уже рядом, и чёрт меня побери, если я её не оседлаю.

Наконец я вычеркну первый пункт из своего списка must-do.

Это будет именно та сцена, где на арену выходит загадочный парень, и сначала все фыркают: «Фу-у-у, какой слабак!», «Ему конец по всем статьям!», а потом вдруг: «Эй, погодите, он что, такой мощный?!», и в финале: «Чёрт, кто этот тип?!».

Чтобы всё сработало по моему плану, мне требуется поддержка команды для подготовки этого представления.

С трудом протолкавшись сквозь давку, я наконец достиг магазина Мицугоши.

Проигнорировав километровую очередь терпеливых покупателей, я вошёл прямиком внутрь.

Всё нормально, мне дозволено так поступать, ведь я в дружбе с владельцем.

В магазине сегодня кипит работа... в общем, как и по всему городу. Как-никак, великое событие на подходе. Но не минуло и пяти минут, как ко мне приблизилась милая продавщица и увлекла меня в сторону.

— Я знаю, вы подумаете, что я брешу, но я друг директора. Клянусь!

— Да, я в курсе, кто вы.

Если начистоту, я не был уверен, что меня опознают с ходу, но, видно, повезло.

Она проводила меня в тот огромный зал с королевским троном, где я бывал прежде. Я прошагал по красной ковровой дорожке и плюхнулся в кресло поудобнее.

Ах, вот это да!

Усевшись на эту прелесть, невольно ощущаешь себя истинным монархом.

М-м-м, мне даже подали бокал яблочного сока со льдинками. Настоящий, а не какая-то дешёвая концентрированная бурда.

Должен признать, не ожидал, что они в курсе моей любви именно к яблочному соку, а не к апельсиновому, которым тут все перепивать норовят. Яблочный куда вкуснее и свежее, так что в такую жару он просто спасение.

Летний бриз ворвался в зал через распахнутые окна.

*Динь-динь*

Что-то звякнуло.

— Эм… ветряные колокольчики?...

Я глянул в окно и узрел там стеклянные фигурки, качающиеся на фоне лазурного неба и белых облаков.

— Пожалуйста, подождите здесь минутку.

Я кивнул. Очаровательная девица умчалась за Гаммой, а на её место явилась другая сотрудница и принялась обмахивать меня большим веером.

— Эй, эм… мисс, я слегка проголодался…

— Конечно, господин, сейчас приготовлю.

Взглянув на облака, плывущие по синему небу, я твёрдо решил частенько наведываться сюда за подачкой, когда еда снова кончится.

03

Как только Гамме доложили, что их обожаемый господин ждёт в главном зале, она мгновенно скинула задачи подчинённым и, отбросив все заботы, бросилась в Зал Теней.

Спешить туда, она в уме похвалила себя за утренний выбор: облегающее чёрное платье до колен, идеально гармонирующее с летними белыми туфлями на шпильке. У самых дверей она на миг замерла, чтобы брызнуть любимыми духами, и лишь потом шагнула внутрь.

— Я здесь, Лорд Тень.

Её повелитель восседал на Теневом троне, скрестив руки на груди, и задумчиво взирал в небеса.

Интересно, какие великие и глубокие мысли кружат в его голове, пока он созерцает облака в вышине?

Увы, Гамма способна лишь гадать.

— Мне требуется ваша помощь в одном деле, — произнёс Лорд Тень, медленно перенеся свой проницательный взгляд на неё.

В тот миг, когда её преданный взор встретился с его всеведущими глазами, сердце Гаммы забилось в волнении. Немного бестактно с её стороны так надеяться, но вдруг он заметил новую причёску?

— Просите что угодно, и я всё исполню.

— Я намерен участвовать в Фестивале Бушина инкогнито, — объявил её господин.

Едва эти слова сорвались с его уст, как в мозгу Гаммы завертелись шестерёнки с безумной скоростью.

Мысли её завертелись в бешеном темпе, лихорадочно пытаясь постичь не только замыслы господина, но и его подлинную цель, скрытую за этой загадочной просьбой.

Увы, ничего не всплыло в голове.

С какой стати ему это потребовалось?

Ни как она ни билась, логического объяснения не находилось. Пришлось ей смиренно поинтересоваться.

— Но зачем вам это?

Господин отвёл взгляд и вновь уставился в небо. В тот миг в сердце Гаммы неприятно кольнуло, будто кто-то дерзнул отобрать у неё его внимание. Эльфийка растерянно потупилась, корив себя за глупость.

— Не могла бы ты... воздержаться от подобных вопросов? — попросил он, окинув её безразличным взглядом.

Гамма вновь опустила глаза и прикусила губу.

Внезапно она припомнила тот день, когда узнала, что Лорд Тень бился с Авророй, Ведьмой Уничтожения. Ей вдруг страстно захотелось узнать: если бы она была там с ними, сумела бы разгадать его замысел?

Интуиция подсказывала, что нет.

Хотя, поразмыслив, те девушки из Сада Теней, что сопровождали его, тоже не предугадали его истинных мотивов. Честно говоря, его план оказался идеальным... но ни у кого не хватило ума дойти до той же точки в Святилище. А Гамме, окажись она с ними, пришлось бы изрядно покрутить мозгами, чтобы уловить хотя бы крупицу его плана.

Ведь Гамма — мозг Сада Теней.

Это её единственная ценность... без неё она ни на что не годна для Сада Теней.

И хоть она это отлично осознаёт, опять всё провалила.

— Простите за мою дерзость...

Гамме захотелось провалиться сквозь землю. Ей было стыдно за неспособность проникнуть в истинные мотивы и чувства своего бесценного господина.

Чёрт, какая же я идиотка... пора уже бросить пытаться быть самой хитрой и просто выполнять приказы... — подумала она.

— Клянусь, больше не задам лишних вопросов... Я прослежу, чтобы всё исполнено было по вашему желанию.

Гамма опустилась на колени, скрывая лицо, чтобы он не увидел слёзы разочарования, набухшие в уголках глаз.

Смахнув эти предательские знаки слабости, она мигом отдала распоряжения подчинённым, и спустя минуту в зал вкатили милые девушки небольшую тележку.

— Что это такое? — спросил Лорд Тень, не отрывая глаз от привезённого.

— Слизь... улучшенная по записям Теневой Мудрости. Пропустив через неё магию, получим идеальную копию человеческой кожи.

— Че--?...

Гамма протянула ему кусок слизи телесного оттенка.

— Значит, просто прилепить это к лицу?

— Именно так.

Лорд Тень немедля принялся размазывать скользкую массу по лицу.

— Похоже, будто лицо обмазал глиной... — заметил он, разглядывая отражение в зеркале.

— Для завершения маскировки нужны умения Ню, — пояснила Гамма и кивком подозвала Ню.

— Да, сейчас же, — Ню встала перед господином и извлекла крошечный ножик, похожий на шпатель, — я нанесу особый макияж из слизи, чтобы превратить вас в иного человека.

— Ах, ладно.

— Какое лицо желаете?

— Хм, интересный вопрос... Сделай меня слабака.

— Слабака? …хм, это непросто... — Ню задумалась на миг.

— А если взять внешность этого парня за образец? — Гамма раскрыла папку с бумагами и показала Ню анкету какого-то юноши.

— Мундэн Манн. Из аристократической семьи Империи Альтены. Двадцать два года. Обычный парень. Даже среди Рыцарей Тьмы он слыл слишком ленивым и слабым, чтобы на него обратили внимание. Из ордена изгнали пять лет назад, потом подвизался наёмником и охранником в разных организациях. Последняя работёнка — сопровождение кареты с одержимыми.

Парень и впрямь был лентяем, так что глупо его винить. Охранял карету, не ведая, кто в ней. Вот так и попался...

— Стройный он и ростом подходящий, так что выйдет идеально. Плюс, документы его у нас уже есть.

— Отлично. По крайней мере, подделывать не придётся. Вас устроит этот вариант, милорд?

— Ага, этот Мундэн, или как его, подойдёт.

— Тогда не тратим время зря, — Ню удобнее взяла нож и принялась за дело.

Она целиком ушла в работу. Словно мастер-скульптор, Ню за считанные секунды вылепила из слизи скулы и нос, неотличимые от живых. На самом деле, в макияже и маскировке она — настоящая специалистка.

Девушка завершила работу в один миг, и перед всеми предстало совершенно новое лицо заурядного парня, наложенное на идеальные черты их господина.

Лорд Тень ещё раз глянул в зеркало и одобрительно хмыкнул.

— Хм, ну... отлично.

— Такая маскировка подойдёт?

— Да, очень правдоподобно. Теперь я и вправду похож на слабака.

Фальшивое лицо вышло неприметным, как у типичного парня из толпы. К тому же Ню добавила мешки под глазами для измождённого вида, опустила уголки рта, сделала кожу бледной, как у заядлого курильщика. Никому и в голову не придёт ставить на такого типа.

Сердце Гаммы едва не выскочило из груди от переполнявшей её радости, стоило ей заметить, что господин остался доволен их трудом.

— Теперь осталось лишь пропустить магию сквозь слизь, чтобы она застыла, и тогда вы сможете снимать эту маску и надевать её по своему усмотрению.

— У-у, супер.

— Однако помните: она куда менее эластична, чем костюм из слизи, и не даст никакой физической защиты.

— Ок, понял. Получается, такая штука годится исключительно для маскировки. Нет смысла шить из неё целый комбинезон.

— Именно так. И ещё…

Закончив с краткой инструкцией, Ню подняла их господина на ноги.

— Пожалуй, я буду смотреться ещё жалче, если начну сутулиться, — произнес он и попробовал пройтись с чуть сгорбленной спиной.

— Великолепно! — воскликнула Гамма, сияя улыбкой и хлопая в ладоши от восторга.

О мастерстве человека можно судить по его осанке и манере ходить. Ведь сила в основном берёт начало из ног. Те, кто отлично владеет своим телом, всегда держатся так, чтобы их поза демонстрировала всю мощь. Конечно, одной осанкой не определишь все качества, но она многое раскрывает.

Их господин как-то объяснял это Гамме, поэтому она в этом разбирается. Только вот применить на деле она так и не смогла. Её поза и походка изящны, но не больше. Она — живое доказательство, что правила всегда имеют исключения.

— Так, наверное, стоит ещё опустить плечи… Верно. Но не переусердствовать, чтобы таз не сдвинулся случайно. Больно будет, если вывихну что-нибудь.

Гамму переполнило теплое чувство, пока она смотрела, как Лорд Тень отрабатывает походку слабака. И в этот миг у неё мелькнула новая идея.

— Принесите простую ширпотребную одежду и самый дешёвый меч.

— Ох, отличная мысль.

Его похвала заполнила сердце Гаммы, её вены и даже мысли неописуемым блаженством.

Ещё пять минут — и Лорд Тень полностью превратился в нищего тюфяка.

— Вот, то что надо. Теперь я могу подать заявку на Фестиваль Бушина.

Похоже, господин решил изменить и голос… По крайней мере, Гамме послышалось, что он стал ниже и хриплым.

— Вот его документы. Берегите себя.

Гамма склонила голову и проводила взглядом уходящего Лорда Тени.

— Супер. Спасибо. Ах да, ещё кое-что.

Он замер у самой двери,

— Тебе идёт новая причёска, — бросил он напоследок и вышел.

Сердце Гаммы остановилось. Дыхание перехватило, а по мозгу будто электрический разряд прошёлся.

 Дверь захлопнулась с громким хлопком.

*Треск!*

…а у Гаммы сломался каблук.

— Леди Гамма?!

Её лицо с оглушительным ударом впечаталось в деревянный пол. Пусть она лежит ничком на паркете, а из носа льётся кровь, но на лице Гаммы расцветает самая счастливая улыбка.

04

Наконец настало время регистрации на Фестиваль Бушина.

Я встал в очередь к регистрационной стойке и бегло осмотрел других участников этого турнира.

Парень впереди меня — крепыш: высокий, мускулистый, но с балансом беда… Наверняка свалится от первого же порыва ветра.

Хм-м. Пусть он хлипкий, но я всё равно кажусь слабее.

А сзади уже набежала целая орава воинов.

У одного центр тяжести внушительный, но он жирноват. Чёрт, вот зачем так много торчать в барах — для такого равновесия.

Зато рядом с этим толстяком с суровым взглядом я по-прежнему выгляжу полным дохляком.

Я продолжал сканировать толпу. Ух ты, как будто я тайный судья, выискивающий самых слабаков.

В общем, сегодня я хочу сменить «проклятие, этот идиот — самоубийца» на «чёрт, кто этот парень?!», так что только я должен казаться тем, кого ветром сдует.

Так-с… вон тот слишком рыхлый; этот тип… ничего особенного; хм, коротышка напротив; а тот болван явно не туда попал… Чёрт, неудачников тут пруд пруди.

Ладно. Пока не время сдаваться. Сейчас я — Мундэн Манн.

Закончив объективный и беспристрастный осмотр, я решил, что на фестивале я по-прежнему самый дряхлый.

Удовлетворённо кивнув, я услышал голос из толпы.

— Эй, парень. Тебе лучше отказаться от участия прямо сейчас.

— Хм?

— Тебе что, жить надоело?!

Я обернулся и узрел девушку в доспехах Рыцаря Тьмы. Ух, сердце заколотилось. Неужели классика?

— А ты кто такая?

— Меня зовут Аннароуз. Подумай хорошенько, на что подписываешься, и уйди, пока не поздно, — произнесла она, метнув в меня предупреждающий взгляд.

Когда она это сделала, я мысленно стиснул кулаки.

Вот оно!… Классическая сцена перед турниром, где слабака отговаривают участвовать.

— Ты новичок. Я раскусила это с первого взгляда в толпе.

Аннароуз приблизилась вплотную, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

Её светло-голубые глаза, идеально гармонирующие с волосами того же оттенка, полнились уверенностью.

— Твой ржавый меч никуда не годится, а тело уж больно старое.

Произнеся эти слова, Аннароуз слегка постучала указательным пальцем по моему клинку и по груди.

— Не воображай, будто на турнире с их специально затупленными мечами у тебя появится шанс. Эти ребята просто забьют тебя насмерть.

Она опять уставилась на меня сурово.

Хм, нужно обдумать... Как правильнее отреагировать на подобное?... Если покажу робость, то всё провалится, так что вот мой момент, чтобы заложить фундамент.

— Нельзя судить о человеке по внешнему виду, — отважно произнес я и отвернулся.

Полагаю, это вышло достаточно вызывающе.

— Эй, незачем так наглеть. Я всего лишь хотела позаботиться и...

— Твоя забота мне ни к чему, — произнес я, придав голосу полную уверенность.

— Однако тебе правда следует...

Но договорить ей помешал другой парень, вдруг вклинившийся в беседу.

— Йоу, приятель, лучше послушай, что леди тебе говорит.

Если описывать его облик, то он напоминает вышибалу из подпольного бойцовского клуба. Впрочем, с какой лёгкостью он таскает огромный меч за спиной и лицо, покрытое шрамами от битв, делает его скорее закалённым бойцом.

По правде, исключая меня и Аннароуз, этот тип выглядит здесь самым мощным.

— Зови меня Куинтон. Я завсегдатай этих фестивалей, так что вечно натыкаюсь на слабаков вроде тебя, которые всем портят веселье. Послушай дядьку: топай домой, дальше мамкину титьку сосать.

Толпа вокруг мгновенно загоготала, услышав это грубое оскорбление от лысого громилы в мой адрес, смех их походил на хохот стаи гиен.

Хоть я и кажусь хлюпиком, терпеть насмешки молча не намерен, поэтому метнул взгляд на Куинтона и искривил губы в ухмылке.

— По меньшей мере, у меня сил побольше, чем у тебя.

Гадкая морда Куинтона мгновенно покраснела, словно свёкла.

— Ха-ха-ха-ха! Эй, Куинтон! Этот коротышка тебя только что уделал!

— Точно, Куинтон, ты что, дашь этому недоростку так с тобой говорить?!

Выкрики зрителей ещё пуще взбесили уже бурлящего Куинтона, и он схватил меня за воротник, встряхнул и заорал:

— Эй, придурок, прикуси язык. Кто сильнее меня, а?

Я промолчал.

Лишь опять ухмыльнулся.

— Похоже... пора тебя проучить!!!

Едва слова сорвались с его уст, Куинтон швырнул меня прочь.

Я влетел плечом в кого-то из толпы и грохнулся на землю.

— Верно, так его!

— Ха-ха-ха-ха! Глядите на этого слабака!

За миг вокруг образовалась куча зевак. Эх, жаль разочаровывать тебя, любителя фестивалей, но для тебя это плохо закончится.

— Если передумал, то сейчас самое время извиниться, — рыкнул Куинтон, потирая шею в раздражении.

Я покачал головой в отрицании.

— Дружище, может, тебе на покой пора... из тебя песок старческий сыплется.

— Тебе конец, шут гороховый! — Куинтон сжал кулаки и ринулся на меня.

Нет-нет, теперь ясно, что он в плачевной форме.

Честно говоря, в рукопашке жители этого мира — сплошной провал. Видать, поэтому кулачные драки здесь редкость... разве что если кто-то твёрдо уверен в победе или загнали в угол без выхода, тогда и начинают колотить друг друга.

Зато с оружием они управляются мастерски.

Рассмотри турнир без оружия — я бы взял первое место в каждом бою. В этом я полностью убеждён.

И вот, пока его кулаки несутся к моему лицу, я молниеносно перебрал сотню стратегий.

Можно заехать правой или хуком слева, чтоб сразу выключить, но это чересчур просто. Остановить толчком или ударом по яйцам с последующим отходом — надёжнее. Перейти в оборону сразу — ещё безопаснее. Есть варианты с коленями или локтями, но это рискует сорвать маскировку...

Разумеется, против достойного я бы, может, и кулаками пошёл. Но нет. Кулак не сжал... ладонь держу открытой, руки опустил вдоль тела и вперился взглядом в его глаза.

Драться кулаками с ним бессмысленно. К тому же... пока неохота ввязываться.

— Держи!!!

Кулак Куинтона с громким шлепком впечатался в мою щеку.

Меня опять отбросило в толпу... мягкая посадка.

— Эй, я с тобой ещё не закончил!!!

Едва поднялся, как на меня посыпался ливень ударов от Куинтона.

Левая, правая, левая, правая, правая, правая.

А я покорно впитываю хуки и валюсь, не касаясь его даже пальцем. Пока не ощутил, что миг настал.

— Ну и лузер! Эта мразь — сплошное разочарование!

— Ха-ха-ха-ха! Взгляните на этого идиота!

Как славно плескаться в издёвках этих дураков.

— Чего молчишь, щенок? Язык проглотил? Беспозвоночная мразь! — скалится Куинтон, глядя на меня с презрением.

Я равнодушно взглянул на него и громко, чтобы все вокруг услышали, отозвался:

— Не желаю пачкать кулаки о такую мразь, как ты.

— Вижу, манеры так и не усвоил!

— Хватит!!! — прервала его Аннароуз, — Ты зашёл слишком далеко. Хочешь продолжать — дерзай со мной.

— Йоу, похоже, эта девчонка жаждет «сделать это» с тобой!!

— Эй, красотка, может, «сделаешь это» со мной?!!

В отличие от этих шутов, Квинтону было не до веселья. Брови его сдвинулись, лицо потемнело. Он цыкнул языком и повернулся спиной.

— Эй, Квинтон, ты куда? Зараз трусишь?

— Что-о-о? И это всё? Фи-и-и!

Квинтон не оглянулся. Он просто ушёл с площади.

Толпа, поняв, что представление завершено, тоже разбрелась.

— Прости меня. Не ожидала такого финала.

Аннароуз протянула руку, но я демонстративно отвернулся и поднялся сам.

— Если б тебе правда было жаль, ты бы остановила его сразу. Или я ошибаюсь?

Мой вопрос заставил Аннароуз вздрогнуть.

— Я решила, что пара ударов сейчас поможет тебе одуматься, нежели смерть на Фестивале Бушина. Но не думала, что он так разойдётся. Ты цел?

Она потянулась коснуться моего лица, но я резко отстранил её руку.

— Со мной всё нормально.

— Нет, он же… Как…?!

Видимо, она заметила. Хоть меня только что едва не изрешетили, на теле ни царапины… кроме крошечного пореза на губе.

Я спокойно стёр кровь с губы пальцем и повернулся к ней спиной.

— Давно… не пробовал вкус свежей крови… — проворчал я громко, чтоб Аннароуз услышала.

— …! Постой! Как твое имя?!

Я ощутил, как взгляд Аннароуз буравит мне спину.

— …Мундэн.

С преувеличенной драмой ответил я и растворился в толпе…

…торжественно сжав кулаки.

Да, чёрт подери!

Всё сработало идеально.

«Все хохотали над его слабостью, но в толпе отыскался один человек, кто разглядел в нём нечто необычное!..»

Обожаю этот момент сценария.

Вы, наверное, спросите, не боюсь ли я мести от того громилы на турнире?

Так знайте: истинный мастер никогда не раскрывает силу перед соревнованиями.

Ведь разве ему наплевать на эмоции и азарт, что дарят такие шоу? Какой прок от фестиваля, если все карты открыты скучно перед кульминацией?

Пусть считают тебя лузером. А потом, в первом же раунде, заставь их подумать: «Стоп, этот парень крут…», и к финалу твоего шоу все ахнут: «Нет… он истинный король битвы!».

Ради этого стоило стерпеть унижение.

Держать ожидания зрителей в узде до последней сцены — вот моя задача на Фестивале Бушина.

А сейчас я прячусь в тени и мысленно прокручиваю только что разыгранный план.

Как только Аннароуз и свидетели моего «поражения» ушли, я незаметно вернулся в очередь и завершил регистрацию.

05

До Фестиваля Бушина осталось всего ничего, а пока я снова стал обычным учеником академии по имени Сид Кагено. Лихорадочно разобрался со школьными делами, рванул на арену, забрался на верхотуру и вообразил сценарии турнира. Затем прикупил два бургера в Турбер Кинге, чтоб схарчить по дороге в общагу.

Шагая по тропинке в лучах заката, я вдруг вспомнил обещание Альфе угостить её тунцовым бургером.

Но она поймёт, дела закрутили меня. К тому же Альфа вечно занята. Ладно… однажды я точно куплю ей этот бургер. Она эльфийка, протянет триста лет легко, а я с магией — двести с лишком. Спешить некуда.

Чем ближе кампус, тем громче цикады. Люблю такие летние вечера, когда эти таинственные твари правят миром. Их стрекот усиливает тишь и дарит покой.

Академия тонет в золоте закатного солнца, и ремонт после пожара кипит вовсю. Так и закончат к концу каникул. Недавно Скел взбеленился: «Лучше б эта школа сгорела к чертям», и я с ним солидарен. Чёрт, держу пари, все студенты злятся… Мы все мечтали о продлении отпуска.

Я прошёл мимо проклятого учебного корпуса.

Вокруг ни души.

Почти все студенты после того пожара разъехались по домам, и мало кто пожелал задержаться в общежитии. Кстати, мне внезапно припомнилось, как моя сестра уговаривала меня отправиться домой вместе с ней и сильно рассердилась, когда я отказался уезжать. В результате мы поссорились, а на следующее утро я собрал вещи и улизнул в Священные Земли. Интересно, как у неё там дела? Наверняка она вернётся с остальными студентами к началу Фестиваля.

Пока эти мысли вертелись у меня в голове, я засунул в рот последний кусок своего первого гамбургера.

Но вдруг знакомый голос вывел меня из раздумий.

— Неосторожность — величайший враг воина.

Чёрт, я едва не поперхнулся бутербродом от неожиданности, но сумел сохранить спокойствие, даже ощутив на плече острие тренировочной шпаги. Моё чутьё мгновенно подсказало, что угрозы нет, поэтому я не стал реагировать.

Владелица шпаги тихо хмыкнула и убрала клинок. Она шагнула вперёд, и передо мной предстала очаровательная девушка с длинными локонами медового цвета и милой улыбкой… Роуз.

— Привет. Тренируешься?

— Хмм, да, но эм, мне захотелось немного пройтись и проветрить голову. Ах, люблю такие спокойные вечера… они успокаивают. Ох, я вижу, ты ходил в Турбер Кинга?

— Угу, я дружу с владельцем одного из местных магазинчиков... хотя я сам узнал об этом совсем недавно.

— Мы с девочками ходили туда на днях. У них очень вкусная еда.

— С девочками?

— Да. Я, Мисс Нацуме и Алексия.

Ничего себе, я даже не подозревал, что эти трое могут быть связаны. Хотя теперь, после её слов, я припомнил, как видел их вместе в Линдвюрме.

— Так вы, девчонки, подружились?

— Конечно. В последнее время мы с Мисс Нацуме отлично поладили. А Алексия оказалась очень милой девочкой.

Это она хорошая девочка?! Тот Цербер в юбке?! Если ты считаешь её доброй, то у меня для тебя плохие новости…

— Вот только мне почему-то кажется, что Алексия и Мисс Нацуме не очень хорошо ладят, — уныло добавила она.

Мда, не зря говорят, что похожие люди не выносят друг друга, а Алексия и Бета явно одного поля ягоды.

— Ну, уверен, они это как-нибудь переживут.

— Я очень надеюсь на это… Я беспокоюсь, смогут ли они и дальше общаться, если мне вдруг придётся уехать. Нам нужно держаться вместе. Я не знаю, сможем ли мы понять, кто и что стоит за всем происходящим, но я надеюсь, что мы сможем изменить мир к лучшему.

— Угу, в конце концов, нет ничего важнее мира во всём мире.

— Да, — Роуз счастливо улыбнулась, — Ох, уже так поздно. Прости, мне нужно бежать.

Да, я и не заметил, как солнце скрылось за горизонтом, уступив место полной луне, а на улице зажглись винтажные фонари, цепочкой огибая дорожку к общежитию.

— Окей, тогда до встречи.

— Угу… — промычала она и осталась стоять на месте.

Странно, она же только что спешила куда-то. Так почему она стоит и смотрит на меня так, словно хочет что-то сказать?

— Роуз, что-то не так?

— Мне… эм… Я иду к отцу. Он хочет представить меня моему жениху.

— Вот как?

— Да.

— Ну, поздравляю… или нет, наверное.

Судя по её тяжёлому взгляду и тону голоса, Роуз явно не в восторге от этого.

— Я принцесса Королевства Ориана. Мой долг — служить своему народу, но из-за собственного эгоизма я предала их ожидания.

— Ох, хм.

— Но я не могу снова всех разочаровать, — Роуз грустно улыбнулась, — Но… сейчас я делаю это не ради себя. Ох, я надеюсь, что мои страхи не сбудутся, но… если со мной что-то случится… ты будешь верить в меня?

— Да, конечно.

— Хорошо. Это очень важно для меня, Сид... главное, чтобы ты не терял веры в меня. Надеюсь, мы встретимся вновь.

Сказав это, Роуз опустила голову, спрятав лицо, и развернулась, собираясь уйти.

— Эй, подожди, — быстро окликнул я её.

Роуз сразу обернулась, и я протянул ей свой оставшийся гамбургер из Турбер Кинга.

— Вот, возьми. Тебе нужно немного расслабиться.

— Спасибо… Сид.

Она подарила мне на прощание лучезарную улыбку и быстро ушла прочь.

06

На следующее утро громкий крик Скела безжалостно вырвал меня из сладких объятий сна.

— Одуреть!! Проснись, сонная ты муха! Тут такое произошло! Президент Студенческого Совета, Роуз, заколола своего жениха и ударилась в бега!!

Так и не встав с постели, я снова уронил голову на подушку.

Интересно, что могло заставить её пойти на это…

07

— Боже, о чём она только думала?... Что по-твоему могло заставить её пойти на такое?...

Алексия поставила поднос с чайным сервизом на маленький столик и, громко цокнув языком, уселась на мягкий диван.

 — Хм, судя по всему, она сбежала на север столицы. Вполне возможно, она всё ещё в городе, — подметила Нацуме, сидящая на противоположном диванчике, в спальне Алексии, и поднесла к губам чашку с зелёным чаем.

В ответ Алексия одарила Нацуме раздражённым взглядом и вновь нервно щёлкнула языком. Именно Нацуме удалось разузнать все мельчайшие детали покушения Роуз на её жениха. Только она раскопала несколько слухов о Культе Диаблоса. Как ни бесило это Алексию, ей пришлось согласиться, что связи этой загадочной писательницы оказались весьма полезными.

— Король Ориана твёрдо решил сам разобраться с этой бедой. Он объявил, что это внутренние дела их страны, и запретил Королевству Мидгар вмешиваться.

— Это выглядит подозрительно. Неужто он хочет что-то утаить.

— Вероятно. Преступление Роуз подпадает под юрисдикцию Мидгарских Законов, но если наше Королевство вмешается, это может навсегда подорвать отношения между странами. Спорю на что угодно, Мидгар не пойдёт на такой риск.

— К сожалению, верно. Папа, скорее всего, будет ждать, пока их страна сама не разберётся.

Отец Алексии из тех, кто никогда не качает лодку и не лезет в чужие дела.

Едва они заговорили о нём, Алексия снова цокнула языком.

— Её жених, Изврат Жопахлоп, второй сын какого-то герцога из Королевства Ориана. Если они схватят Роуз, ей не миновать сурового наказания.

— Всё же она принцесса, так что казнь ей не грозит. Но в тюрьму упечь или в ссылку отправить могут... Нам нужно отыскать Роуз раньше, чем это сделает Королевство Ориана, и выведать у неё правду о случившемся.

— Ладно, давай сначала об этом подумаем… Принцесса Роуз даже не стала с нами обсуждать эту проблему. Видимо, она хотела избежать нашего участия или опасалась, что это навредит отношениям между странами.

— И что с того?

— Я считаю, нам лучше не торопиться с действиями, — отчётливо произнесла Нацуме, пристально глядя Алексии в глаза.

— Ты имеешь в виду, что мы должны её бросить?

— Я такого не говорила. Просто предлагаю тщательно всё обмозговать перед следующим шагом.

— То есть, ты думаешь, что я вообще не размышляю?

— Нет, и этого я не утверждала. Просто нам не стоит спешить и стоит взвесить все варианты.

— Значит, ты меня опрометчивой дурой считаешь?

— Нет, такого я не говорила. У каждого из нас есть сильные и слабые стороны.

— Что? Если хочешь мне что-то сказать, говори прямо в лицо!

— Н-но я не хотела грубить… — пробормотала Нацуме, тревожно озираясь по комнате.

Алексия мигом преодолела расстояние между ними и вцепилась в воротник блузки Нацуме, отчего её пышная грудь заколыхалась. Принцесса яростно уставилась в огромные щенячьи глаза Нацуме.

— Хватит прикидываться невинной овечкой!

— Ой! П-пожалуйста, не убивай меня… я та-а-ак боюсь!...

Нацуме заизвивалась, пытаясь вырваться из железной хватки принцессы, её грудь затряслась ещё пуще, и Алексия разглядела два тёмных ореола, проступивших сквозь тонкую натянутую ткань блузки, плюс крошечную родинку на одном из этих сочных шариков… Это только сильнее взбесило Алексию.

— Прекрати! Ты нарочно!

— Ой-ой-ой, не обижай меня-я-я…

— Я надеру твой бледный зад!

— У-у-у-у-у…

Глаза Нацуме затуманились слезами.

*хнык-хнык*

Алексия раздражённо цокнула и отпустила всхлипывающую писательницу.

От неожиданности Нацуме плюхнулась на диван задницей.

— Как бы там ни было, у Роуз были на то причины, и она не рассказала нам лишь потому, что не желала нас втягивать. Но именно это меня бесит.

— Ч-что? — удивилась Нацуме.

— Как она посмела решать за нас, что мы знать можем, а что нет?! Из-за этого я только пуще рвусь докопаться до истины. И вообще, когда кто-то твердит, что не хочет меня в это впутывать, мне только сильнее хочется нырнуть по самые уши.

— Эм… — Нацуме растерялась… Впервые она не знает, что сказать.

— Мы заключили договор работать вместе как товарищи. Пообещали друг другу действовать как единая команда, несмотря ни на что. Я права?

— П-права.

— Точно! А раз мы товарищи, то не бросаем друг друга. Пусть меня бесит твой мерзкий характер и эта фальшивая маска невинной девчонки, я тебя не брошу. Ясно?

— …да, — тихо отозвалась Нацуме, опустив голову, — Т-тогда я прямо сейчас продолжу рыть информацию о принцессе Роуз. И про этого Изврата Жопахлопа мы знаем лишь сомнительные слухи, так что стоит выкопать всю его подноготную.

— Рада, что ты одумалась. А я попробую переговорить с сестрой.

— Тогда давай сходимся вечером и обменяемся сведениями.

— Вау, ты шустро в строй вернулась.

— Эм… да. До вечера.

— Да. Ах да, Нацуме, береги себя.

— И ты, Принцесса Алексия.

Нацуме поднялась с дивана, поклонилась на прощание и оставила принцессу одну.

Алексия смотрела ей вслед, и лишь только дверь за писательницей захлопнулась, она глубоко вздохнула.

— Что ж… похоже, настало время побеседовать с кем-то.

Она поправила складки на своём строгом дизайнерском пиджаке и покинула комнату, следуя за Нацуме.

Продолжение следует...