Восхождение в тени! (Новелла) Том 3 Глава 7 Эпилог: Тот, кто уничтожил всё и начал с нуля... С липовыми купюрами!
Долгожданный день настал.
Подземный комплекс, некогда служивший фабрикой по производству фальшивых банкнот, прекратил работу. Лишь горстка сотрудников осталась, чтобы завершить демонтаж оборудования. Наш план удался.
— Мистер Джон, взгляните... — произнесла Юкимэ.
В образе Джона Смита я открыл тяжёлую железную дверь. За ней раскинулась сверкающая золотая гора — монеты громоздились до самого потолка.
— Великолепно... — невольно вырвалось у меня.
— Почти все подделки были реализованы. Результат, как по мне, более чем удовлетворительный.
Бывшая тюремная камера, где когда-то держали мою сестру, превратилась в гигантское хранилище. Вид этого несметного богатства заставлял сердце трепетать.
Тем более, мы смогли затаиться в тени.
Хотя Мицугоши и КОК добрались до Города Беззакония, я намеренно прогуливал занятия и круглосуточно следил, чтобы они не продвинулись дальше. Мы не оставили никаких следов.
— Осталось обналичить подлинные банкноты КОК, — продолжила Юкимэ. — У них не хватит средств для выкупа. Финансовый кризис неизбежен.
Пока подделки обменивались на золото, в тени накапливались настоящие банкноты. Их предъявление нанесёт КОК смертельный удар. Без резервов они обанкротятся, а когда правда вскроется — начнётся хаос.
— Объём денежной массы увеличен, цены растут, — кивнул я. — Текущий уровень инфляции составляет...
Я быстро озвучил цифры, полученные от Беты, демонстрируя осведомлённость.
— Даже такие детали вам известны... — с искренним удивлением произнесла Юкимэ.
— Пустяки.
— В который раз благодарю судьбу за наш союз. Без вас этот план бы не удался.
— Не только моя заслуга. Ваш вклад не менее значим.
— Вы мне льстите, — слабо улыбнулась она.
Мы одновременно протянули руки и обменялись рукопожатием.
— Осталось лишь проверить периметр до самого Города Беззакония.
— Будет сделано.
— А я займусь обменом банкнот.
— Что? — не сразу понял я. — Зачем лично вам?
Логичнее было бы поручить это кому-то другому.
— В этом… особый смысл, — Юкимэ отвела взгляд.
Понятно. У каждого своё понимание стиля.
— Пожалуй, расскажу вам продолжение...
И она начала:
— Однажды, когда матушка ушла на охоту, нашу деревню атаковали. Кроме неё, трёх-хвостой, никто не умел сражаться. Я, дрожа, спряталась под кроватью… но дверь вышибли. Их глаза уже пожирали похотью моё тело... Я уже прощалась с жизнью, когда в окно ворвался воин из клана Великого Волка. С чёрными ушами и хвостом. Он назвался Гэттаном... Мне тогда было четырнадцать, ему — семнадцать...
Её взгляд затуманился, словно она вернулась в прошлое.
***
Гэттан был первой любовью Юкимэ.
После того нападения клан Великих Волков помог восстановить её деревню. В те времена, когда великий герой Шива только пал, земли териантропов погрузились в хаос. Сильные кланы терроризировали слабых, стремясь заполучить наследие Шивы. В этих условиях укрепление позиций через союзы стало естественным шагом. Так было решено обручить Юкимэ — дочь единственной трёххвостой лисы в деревне — с Гэттаном, сыном вожака Великих Волков.
Юкимэ согласилась без колебаний, полная восхищения своим спасителем. Мать тоже одобрила этот союз: Гэттан спас жизнь её дочери, и сам питал к той искренние чувства.
Хотя помолвку поддержали все, свадьбу отложили до достижения Юкимэ совершеннолетия — пятнадцати лет. До того им запрещалось жить вместе. Однако, несмотря на расстояние между деревнями, Гэттан часто навещал свою невесту. Эти дни стали для них обоих драгоценными воспоминаниями.
Для Юкимэ это было самое счастливое время. Она с нетерпением ждала свадьбы, но больше всего — чтобы эти безмятежные дни никогда не заканчивались.
Но мир оказался хрупким.
Когда между крупнейшими племенами вспыхнуло противостояние, Духовные Лисы и Великие Волки оказались втянуты в конфликт. Перед Юкимэ и её соплеменниками встал мучительный выбор — любое решение несло угрозу. Союз означал участие в войне, отказ — неминуемую расплату.
После долгих обсуждений было принято роковое решение: сохранить нейтралитет. Последний момент перед битвой оказался худшим временем для подобного выбора. Они недооценили жестокую природу войны.
Великие Волки обладали силой. Духовные Лисы — мудростью.
Вместе они надеялись пережить бурю, но реальность оказалась беспощадной. За одну ночь обе деревни были стёрты с лица земли. Земля пропиталась кровью, когда заполыхали последние дома.
Гэттан, сильнейший из Великих Волков, сражался до конца. Всё, чего он добился — бегство с невестой.
На рассвете они стояли над пепелищем своих родных земель.
— Если бы я был сильнее…
— Гэттан…
Он опустил голову, всё его тело было изрезано. Юкимэ прижалась к нему.
— Мне нужна была сила… Тогда они не отняли бы у нас всё!
— Это не твоя вина.
— Заткнись!
Её лисьи уши дрогнули и прижались.
— Прости…
— Всё нормально… — Гэттан не поднимал глаз. — Я предлагал им... С этой силой мы могли бы выжить. Без союзов, без войн...
Он достал таблетку цвета свернувшейся крови.
— Если бы они приняли её, всё было бы иначе. Но эта тварь отказалась, и остальные тоже! Из-за неё...
Гэттан сдавленно засмеялся. Юкимэ отступила на шаг.
— Надо было убить её сразу.
— Что?..
— Это я убил твою мать.
— Что ты сказал?
Мать Юкимэ исчезла в первые минуты атаки. Девушка верила, что она выжила.
— Она всё испортила. Прими бы они таблетки, приняли бы защиту Культа — все были бы живы.
— Культа?.. Гэттан, я не понимаю... Это же шутка?
— Шутка?! — он оскалился. — Я подкрался к ней сзади и отрубил голову! Эта сука...
— Ты... серьёзно?.. — Юкимэ отпрянула.
— У меня не было выбора! Я хотел защитить тебя и деревню!
— Не подходи!
— В чём дело? Давай отомстим. — Он протянул ей таблетку. — Прими. Единственный способ защитить своё — отнять у других. Возьми силу. Мы уничтожим их всех!
— Нет! — Юкимэ резко развернулась и побежала.
— И ты тоже меня отвергаешь?!
Что-то ударило её в спину.
Она рухнула лицом вниз. Из раны хлынула кровь.
— Не отвергай силу.
— Гэттан… зачем?
— Месть — это не страшно. Если не отнимешь первым — отнимут у тебя.
— Нет… хватит…
— Ты всё ещё сопротивляешься?!
Пока Юкимэ пыталась отползти, Гэттан наносил один удар за другим. Каждый сам по себе был не смертелен, но вместе они превратили её спину в кровавое месиво.
Он наступил на раны и прошептал ей в ухо:
— Прими таблетку. Отомстим вместе.
— Нет…
Сознание угасало. В последнюю секунду она услышала странный крик:
— Йо-хо-хо! Кошелёк или жизнь!
Голос был юным, нет, скорее даже детским. Резкий, неуместный, будто из другой реальности. Возможно, ей это просто показалось...
Тьма охватила ее взор.
Очнулась она уже ночью. В спине ощущалась ломота. Дрожащая рука нащупала затянувшиеся раны — кровотечение прекратилось, остались только шрамы. Боль ушла.
Гэттана нигде не было. Зато повсюду лежали клочья его меха, забрызганные кровью.
Юкимэ отправилась искать тело матери. По дороге она заметила нечто странное: вся деревня была усыпана трупами нападавших.
Вскоре она нашла то, что искала. Тело матери. И отдельно — голову. Широко раскрытые глаза застыли в немом ужасе. Три пушистых хвоста, которые Юкимэ так любила гладить, были обуглены до неузнаваемости.
Мама...
Её мать мертва.
Друзья, соседи — зверски убиты.
Родная деревня — в пепле.
Деньги, имущество — разграблены.
Любимый — стал злейшим врагом.
Горячие слёзы катились по щекам.
Юкимэ вглядывалась в искажённое болью лицо матери, в руины, оставшиеся от её мира.
Она до крови закусила губу. У неё отняли всё. Остался лишь один — тот, кто это устроил.
Но для четырнадцатилетней девочки без денег, связей и статуса даже выживание стало испытанием. Её дни превратились в череду унижений — она продавала своё тело.
К семнадцати годам она выкупила тот самый бордель, где когда-то работала.
Теперь у неё были деньги и жажда власти. Раз уж у неё отняли всё — она по частям отнимет всё у своего врага. До последней капли.
***
Похоже, Юкимэ закончила свой рассказ.
Что-то в её истории показалось мне странно знакомым. Где-то ближе к середине я перестал вслушиваться, незаметно для себя погрузившись в собственные мысли.
— Думаю, вы уже всё поняли, мистер Джон, — её голос вернул меня к реальности. — Меня никогда не интересовали компании и деньги. Я стремилась только к одному — отнять у Гэттана всё. Его богатство. Его влияние. И, в конце концов, его жизнь. Всё, что он с таким трудом построил.
Для этого мне понадобились ресурсы компании… И ваша помощь. Простите за обман.
— Понятно…
Не, память всё ещё подводит меня.
— Я собираюсь покончить с Гэттаном. Прошу лишь об одном — поверьте мне… И дождитесь моего возвращения, — беззаботно улыбнувшись, проговорила Юкимэ.
Нет смысла ломать голову над тем, что не удаётся вспомнить. Лучше сосредоточиться на том, что требует действий.
— Мне пора, — говорю я.
— Я провожу вас.
Мы вместе покинули комнату.
***
За окном царил безмятежный зимний полдень. Мягкие солнечные лучи струились сквозь витражи, когда по штаб-квартире Корпорации Подс разнёсся яростный рёв:
— Почему вы до сих пор не нашли Джона Смита?!
Президент Подс понуро опустил голову под градом ударов кулака Гэттана о стол.
— В-видите ли... Мы проследили его следы до Города Беззакония, но любые расследования там сопряжены с риском... Наши сыщики исчезают один за другим... — пробормотал он, изо всех сил стараясь оправдаться.
— Разве ты не понимаешь, что времени больше нет?! В столице уже поползли слухи о фальшивках!
— Ну, если точнее… наблюдается резкий рост обмена банкнот на золото…
— Чёрт, это слишком быстро!
— Сегодня утром поступил крупный запрос на ликвидацию активов. И с каждым часом таких заявок становится всё больше. Остальные президенты утверждают, что это противоречит вашим обещаниям… Они просят временно приостановить обмен...
— Идиоты! Заткни им рты! Если мы на это пойдём, слухи разлетятся моментально, и толпы вкладчиков сметут нас к чертям!
— Но наши резервы... они не выдержат такого давления...
— Я ЗНАЮ, ЧЁРТ ПОБЕРИ!
Дубовый стол треснул под очередным ударом. Щепки впились в лицо Подса, оставив кровавые царапины.
Гэттан оскалил клыки и повернул своё слепое лицо к окну.
— Ты сказал, крупный запрос был утром?
— Т-точно так, сэр.
— Подозрительно… Никто не мог среагировать так быстро. Выясни, кто за этим стоит.
— Слушаюсь!
Как только Подс выбежал, Гэттан прикрыл глазницы ладонью. Пустые впадины пульсировали болью — будто на месте исчезнувших глаз снова начали формироваться зрачки. Каждый раз, когда это происходило, он знал: прошлое вновь пришло в движение.
— Не может быть… Этого просто не может быть…
Он дольше обычного держал ладонь на лице, перебирая в памяти обрывки воспоминаний.
***
Семь Теней решили сохранить личность Джона Смита в тайне.
Если бы агенты узнали правду, это могло бы подорвать их боевой дух.
— Вероятно, это верное решение, — подумала Гамма, наблюдая за мрачным выражением лица Альфы.
В камине потрескивали дрова.
— Он живёт в мире, недоступном остальным...
— Госпожа Альфа...
— Поэтому я больше ему не нужна...
— Это неправда.
Этот разговор повторялся вновь и вновь.
Альфа погрузилась в пучину отчаяния. В таком состоянии она не могла руководить Садом Теней.
Сейчас только Гамма могла взять на себя бразды правления.
Но никакой макияж не мог скрыть её бледных щёк и тёмных кругов под глазами — она тоже была на пределе.
Тем не менее, ей нужно было доложить обстановку.
Собравшись с духом, Гамма заговорила:
— КОК начинает рушиться. С самого утра люди массово сдают банкноты. Завтра ситуация станет ещё хуже...
— Понятно...
— У Мицугоши дела обстоят лучше, но и там поток желающих обменять деньги растёт. Когда КОК окончательно обрушится, начнётся хаос.
Альфа слушала с пустым взглядом, затем задала единственный вопрос:
— Мы выдержим?
Гамма на мгновение замялась, но решила сказать горькую правду:
— Наших резервов недостаточно.
Они изо всех сил пытались собрать средства до краха КОК, но даже золота, собранного по всему миру, оказалось слишком мало.
— Понятно...
Альфа улыбнулась. Эта усталая, печальная улыбка заставила Гамму сдержать подступившие слёзы.
— Всё будет хорошо. Когда люди увидят наши золотые резервы, они успокоятся...
— Хватит.
Обе прекрасно понимали: после краха КОК никто не сможет гарантировать, что кризис остановится.
— Хватит...
— Госпожа Альфа...
Альфа смотрела на Гамму всё с той же разбитой, безнадёжной улыбкой.
— Это он решил запустить фальшивки и вызвать кризис. Это он отвернулся от нас...
— Неправда! Владыка никогда бы...
— Мы просто оказались недостаточно сильны. Это наказание.
Гамма хотела возразить, но слова застряли в горле.
Их Повелитель превосходил их во всём — в мастерстве, изобретательности, таланте. Даже с полным доступом к его знаниям они так и не смогли дотянуться до его уровня.
А теперь он их оставил. Гамма опустилась на диван, будто потеряв все силы. Альфа же, напротив, встала. Её глаза горели — отражением пламени и пробудившейся решимостью.
— Если это его воля, мы обязаны исполнить её. Я дала клятву... и готова умереть по первому слову. Это было моё первое обещание ему.
— Альфа...
В этот момент дверь приоткрылась.
— Простите за вторжение.
Вошла каштановолосая Ню и с поклоном доложила:
— Поступили новые данные. Гэттан, фактический глава КОК, определённо связан с Культом.
— Неудивительно, — пробормотала Гамма.
Но теперь это уже не имело значения.
— Он сотрудничал с Культом, чтобы уничтожить Мицугоши.
— Каков был его план?
— Запустить в обращение фальшивые банкноты и спровоцировать кредитный кризис.
Гамма подняла взгляд к потолку.
— Ах... Понятно.
Он переиграл их. Никто не знал, что Мицугоши — это всего лишь прикрытие Сада Теней. Поэтому Гамма и не ожидала, что Культ пойдёт на такие отчаянные меры, лишь бы уничтожить их.
Пожертвовать всем КОК, только чтобы утопить Мицугоши вместе с собой? Даже если им это удастся — цена слишком высока. Кто бы мог подумать, что Культ считает их настолько серьёзной угрозой? Она упустила эту возможность из виду.
— Значит, в итоге Культ всё-таки добился своего?.. — прошептала Гамма.
— Не совсем. Культ ещё даже не начал действовать, — тихо ответила Альфа.
— Подожди… но ведь это значит…
В голове Гаммы начали складываться разрозненные куски мозаики. Но её размышления прервал знакомый голос:
— Леди Альфа! — ворвалась Бета в кабинет, размахивая листом бумаги.
— Эта расшифровала послание, оставленное Владыкой Теней!
Эта, седьмая из Семи Теней, отвечала за исследования. Именно ей Бета поручила расшифровку закодированного послания.
— Смотрите!
Альфа взяла лист. По мере чтения её глаза наполнились светом. Где-то в глубине зрачков загорелся тот самый прежний огонь.
— Госпожа Альфа?.. — неуверенно позвала Гамма.
В ответ Альфа подарила ей сияющую, наполненную светом улыбку. По щеке скатилась слеза — но это была слеза радости.
— Он не бросил нас...
Гамма поспешно выхватила листок и пробежала глазами по строкам.
— Это же... значит...
На бумаге, рукой Эты, было выведено послание, которое открыло перед ними истину:
«Простите. Мне придётся предать вас. Вместе с напарником мы печатаем фальшивки, чтобы собрать золото. Всё накопленное спрятано в том самом месте, где мы когда-то спасли мою сестру.
Знаю, вы можете возненавидеть меня, но каждое моё решение было продуманным».
Гамма не заметила, как её собственные слёзы потекли по щекам. Картина, которую она раньше даже не осмеливалась представить, наконец сложилась.
Альфа, Бета и Гамма — все трое светились сквозь слёзы.
— Владыка Теней всё предусмотрел, — прошептала Бета, едва дыша.
— Он видел всю картину. Кто, кроме него, способен на такое? — голос Альфы дрожал от нахлынувших эмоций.
— Он предвидел каждый шаг и выбрал единственно верный путь. Как и подобает ему, — прошептала Гамма с облегчением.
— Он раньше всех понял замысел Культа.
— И обратил его против них. Создав фальшивки первым, он успел собрать огромный капитал.
— С этим золотом Мицугоши без проблем переживёт кризис.
— А Культ потеряет КОК. Они останутся в дураках.
— Культ связался не с тем человеком. Глубокое понимание Властелином финансовых механизмов сделало этот план возможным.
— Он знал, насколько опасен кредитный кризис, и нашёл смелый, но эффективный способ задействовать ресурсы… Это по-настоящему гениально.
— Мы не могли раскрыть связь между Мицугоши и Садом Теней. Его руки были связаны.
— Поэтому он действовал в тени.
— Он скрыл свою личность, чтобы полностью разорвать цепочку между нами. Никто не сможет связать корпорацию с фальшивками.
— Он даже выбрал фабрику в месте, знакомом нам, и указал, где искать хранилище.
— Другими словами, он говорит нам: «Просто заберите золото», — произнесла Альфа.
Все в комнате облегчённо выдохнули.
— Именно так, как он мне и говорил: «Когда всё закончится, ты поймёшь, что это было необходимо», — улыбнулась Бета.
— Чтобы обмануть врагов, сначала обмани союзников... Вот что он делал всё это время, — кивнула Гамма.
— Идеальный план, выстроенный на тончайших расчётах... Это так похоже на Владыку Тень. Но что насчёт Дельты? — в её голосе всё ещё звучала тревога.
Альфа смотрела с непоколебимой уверенностью:
— Речь идёт о Дельте. Уверена, беспокоиться не о чем.
В этот момент снаружи послышался шорох. Окно со скрипом приоткрылось, и в комнату робко протиснулась Дельта.
— Видите? — с лёгкой улыбкой сказала Альфа.
— Дельта?! Слава богине... — лицо Гаммы озарилось радостью.
— Ауф... Госпожа Альфа… Была сверхсекретная миссия и это… э-э-э… — пробормотала Дельта, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, будто опасаясь упрёка.
— Не волнуйся, я знаю. Он дал тебе задание, верно? — мягко спросила Альфа.
Мордочка Дельты тут же просияла. Она оживлённо закивала:
— Там был чёрный Джага-джана, и я... Ой, но это же сверхсекретно, я не могу рассказывать!
— Ну же, Дельта, выражайся яснее. «Сверхсекретная миссия» — это тавтология, — с улыбкой отметила Гамма.
— Н-но так сказал Босс!
— Не говори глупостей, конечно же он так не говорил. Но я так рада, что с тобой всё в порядке, — прошептала Альфа, обняв Дельту и погладив её по голове.
Гамма и Бета тоже бросились обнимать териантропку. Все трое, улыбаясь, вытирали слёзы радости.
— Он уже сделал для нас так много. Остальное — за нами. Пора забрать золото, которое он нам оставил.
— Так точно!
— Отличный план!
— Ауф!
И в ту же ночь Сад перешёл в наступление.
***
Я тщательно проверил путь до Города Беззакония и вернулся на подземную базу. Юкимэ должна была скоро появиться. Наверняка она приехала бы на повозке, доверху нагруженной деньгами.
Оставалось лишь забрать наше золото из хранилища и исчезнуть. А затем — с высоты наблюдать, как разворачивается финансовый кризис.
Я представил себе: Джон Смит стоит на крыше небоскрёба, скрестив руки, смотрит на столицу.
«Всё идёт по плану. Кризис начался…» — пробормотал бы я, потягивая дорогое вино и бросая взгляд на гору монет рядом.
Разве это не было бы круто?
Я рисовал эту сцену в голове, пока шёл по коридорам комплекса. Было подозрительно тихо. Все рабочие уже разошлись, но охрана должна была остаться.
Может, задремали от спокойной обстановки? Не могу их винить — я ведь постарался, чтобы нас никто не нашёл.
— Хе-хе-хе... — усмехнулся я про себя и двинулся дальше, пока наконец остановился перед хранилищем.
Что?..
Дверь была распахнута.
Следов взлома не было…
— Не может быть…
Моя система охраны была идеальной. Даже мышь не проскользнула бы незамеченной.
Ноги подкосились. Руки задрожали. По спине пробежали мурашки.
— Нет-нет-нет… Всё в порядке. Всё под контролем…
Я заглянул внутрь.
Хранилище… оказалось пустым. Гигантская гора золота исчезла без единого следа.
— Шутка ли…
Я упал на колени.
— Как такое возможно?..
Моё золото…
— Ха… ха-ха-ха-ха… Наверное, это просто дурной сон…
С дрожащими руками я поправил растрёпанные волосы и с трудом поднялся. Всё должно быть в порядке. Возможно, у Юкимэ были причины переместить его. Даже если украли — столько не унести быстро. Если только…
Я вышел, всё ещё дрожа.
Почувствовав приближение, я мгновенно привёл себя в порядок.
— Мистер Джон!
Меня звали две девушки — Нацу и Кана, помощницы Юкимэ. Красивые, решительные. Но по выражению лиц я уже понял: случилось неладное. Это было очевидно — хранилище пусто.
— Юкимэ… она пропала! Это наверняка Гэттан!
— Ч-что?..
Юкимэ… и Гэттан… Теперь всё встало на свои места.
Я рассмеялся, осознав всю картину.
— Мистер Джон?..
— Ах… вот оно как…
Нацу и Кана смотрели на меня с недоумением. Я распахнул дверь хранилища, демонстрируя им пустоту.
Их глаза округлились.
— Э-это!..
— Он это сделал?! Но как он мог так быстро?..
— Вы знаете, где он?
— Да, — кивнули они.
— Тогда всё в порядке. Я верну своё.
Я прошёл между ними, намеренно выпуская магическую ауру, чтобы воздух задрожал.
— Ч-что за невероятная сила?!
— Э-это и есть… сила Джона Смита?!
Для эффектности я запустил стальные нити — они с шипением рассекли воздух, оставляя светящиеся дуги.
— Гэттан… ты горько поплатишься за это.
Пришло время мести.
***
Время текло неспешно.
Снег начал падать на столицу как раз в тот момент, когда солнце скрылось за горизонтом. По мере того как тени поглощали багровые отблески заката, снегопад усиливался.
Одинокая Духовная Лиса стояла на далёкой равнине. Её взгляд был устремлён в сторону силуэтов столицы.
Она выдохнула лёгкое облачко пара, и в её глазах застыла тихая, горькая грусть ожидания.
Когда последние отблески солнца окончательно угасли, сзади раздались тяжёлые шаги.
— Это всё твоих рук дело, Юкимэ?!
Снег уже успел укрыть землю, приглушая ночные звуки. Поэтому яростный рёв прозвучал особенно отчётливо.
Юкимэ медленно обернулась к слепому териантропу с угольно-чёрной шерстью.
— Гэттан... Ты даже не представляешь, как долго я ждала этого дня.
— Значит, ты и Джон Смит действовали заодно… Это твоя месть?!
Искажённое яростью лицо Гэттана резко контрастировало со спокойным выражением Юкимэ.
— Всё кончено. Прими свою судьбу.
— Нет! Ещё нет! Если я верну украденное — всё можно исправить!
Он выхватил меч почти такой же длины, как он сам.
— Гэттан… — Юкимэ раскрыла свои боевые веера. — Я больше не та девочка, которую ты знал.
Земля была укрыта безупречно белым снегом.
Жемчужная Луна сияла в окружении россыпи звёзд. На фоне этой чёрно-белой ночи скрестились клинок и веера. Фонтан снега взметнулся в воздух, перемешавшись с алыми брызгами. Яркие пятна крови растеклись по девственному снежному полотну.
— Этого… не может быть!..
Гэттан опустился на одно колено. Подняв голову, он дёрнулся от изумления.
Юкимэ преобразилась. Её девять серебристых хвостов стали ещё пышнее и длиннее, а глаза, прежде спокойные, теперь полыхали кроваво-красным светом. Даже лишённый зрения, он ощущал сокрушительную, окутывающую её магическую силу.
— Это истинный облик Духовных Лис… Тебе меня не одолеть.
— Значит, легенды были правдой… Если бы у меня была такая сила… меня бы не лишили всего!
Юкимэ ответила печальной улыбкой на его пылающий взгляд.
— Что с тобой стало, Гэттан?.. Ты был другим.
— Замолчи!
— Всё кончено, Гэттан, — прошептала она, прижимая веера к его горлу. Холодный металл коснулся кожи, и его лицо застыло.
— Юкимэ…
Она смотрела на него сверху вниз. В её глазах светилась ностальгия — будто она на мгновение увидела перед собой того юного териантропа, что когда-то спас её.
Время замерло.
Казалось, сама реальность остановилась.
Только снег продолжал падать — медленно, беззвучно.
Наконец Юкимэ опустила веера. Её глаза и хвосты вернулись к прежнему виду.
— В чём смысл этой игры…
— Моя месть свершилась.
— Свершилась?..
— Я не знаю, что сделало тебя таким. Но как бы там ни было, ты спас мою деревню и мою жизнь.
Зло не стирает добро… как и добро не искупает зло. Я верю, что в глубине души ты всё ещё тот самый Гэттан.
Юкимэ развернулась и пошла прочь по заснеженной равнине.
— Прощай, Гэттан.
Он стоял, опустив лицо, стиснув кулаки.
— Мне не нужна… твоя жалость…
Но его горькая обида не достигла её. Он швырнул в рот красную пилюлю. Раны мгновенно затянулись, и тогда…
— Ах...
Алый цветок распустился на белоснежном покрове.
— До каких пор ты собираешься издеваться надо мной?..
— Гэт...тан...
Пронзённая клинком, Юкимэ рухнула на холодную землю. Сознание ускользало, по щекам катились слёзы.
— Мистер... Джон... простите меня...
Порыв ледяного ветра поднял облако снежной пыли, и в этом вихре возникла чья-то тень.
— Кто здесь?!
Из темноты и танцующей снежной пелены вышел человек. Снежинки кружились вокруг него, когда воздух рассекли тонкие стальные нити.
— Похоже, ты взял кое-что очень важное, что принадлежит мне.
Человек в чёрном костюме и маске — Джон Смит — сделал шаг вперёд.
— Мистер Джон...
Юкимэ с трудом выдохнула его имя. Почему-то его облик вызвал в ней щемящее чувство... почти ностальгическое.
— А, Джон Смит... Ты заявляешь, будто я что-то украл у тебя? Но ведь это ты первым забрал моё!
Гэттан, не открывая глаз, уставился в его сторону.
— Я пришёл только за тем, что принадлежит мне, — спокойно ответил Джон. — Больше мне от тебя ничего не нужно.
— Украденное, говоришь?.. Хех... Удачи с этим.
— Мне она не понадобится.
— Наглый щенок... — голос Гэттана стал хриплым. — Ты даже не понимаешь, чего вы лишили меня. Вы вдвоём...
Он поднял меч, почти равный ему ростом.
— О чём ты?
— Ха! Как типично для мусора — прикидываться дураком. Тратить воздух на тебя — пустая трата слов.
— Как и моё время.
Нити Джона зазвенели от напряжения.
Они уставились друг на друга, и в их взглядах пылала взаимная ненависть.
А затем…
— ГЭТТАН!
— ДЖОН СМИ-И-И-И-И-ИТ!
Разразилась яростная схватка.
Меч Гэттана описал стремительную дугу, но Джон даже не шелохнулся. Лезвие замерло в сантиметре от его шеи.
— Ч-что?..
Ошеломлённый, Гэттан дёрнул оружие назад. Джон спокойно смотрел на него и, словно невзначай, произнёс:
— Ты только что что-то сделал...
— Ха! Считаешь себя всесильным?! — прорычал Гэттан. — Остановил мой удар этими жалкими нитями, заряженными магией...
— …О?
— Я кое-что потерял. Но обрёл кое-что взамен, — процедил Гэттан. — Лишившись глаз, я научился чувствовать пространство вокруг. Магия стала моими глазами.
Он раскинул руки — волна магической энергии распространилась по равнине.
— Теперь я вижу каждую твою нить. Каждую. Твою. Жалкую. Ниточку! Да, ты впечатлил меня своим мастерством. Но в конечном счёте...
Его губы искривились в торжествующей усмешке.
— …ты выбрал не того врага, Джон Смит.
Он бросился в атаку. Джон уклонился, выпуская нити, но они даже не задели противника.
— Бесполезно! Я же сказал — я ВИЖУ ВСЁ!
Джон Смит отступает, а его преследует Гэттан.
Сквозь пелену слёз Юкимэ наблюдает за ожесточённой схваткой. Она видит, как Джон Смит сражается из последних сил...
С тех пор как они познакомились, она ни разу не видела его столь явно охваченного яростью. Их отношения нельзя назвать долгими, но Юкимэ знала: он не из тех, кто привык демонстрировать свои чувства.
Но сейчас... сейчас он в бешенстве. И это не сдержанное раздражение. Это — гнев, идущий из самой глубины сердца.
Гнев на человека, который похитил её. Пронзил клинком.
— Мистер Джон...
Он будто загнан в угол — но Юкимэ чувствует: он ещё не показал всего, на что способен.
Как вдруг…
— Это всё, на что ты способен?.. — бросает Джон.
— Гр-р-р... — Гэттан тяжело дышит, сверля его слепыми глазницами.
Всё это время он шёл в яростную атаку. Но его клинок ни разу не коснулся Джона Смита. Зато тело самого Гэттана уже изрезано мелкими порезами.
Он действительно видит все нити.
Но именно эта способность мешает ему прорваться сквозь их паутину.
Стальные нити Джона раскинулись вокруг, как тщательно сплетённая ловушка. Стоит сделать неверный шаг — и отступать будет некуда. Он чувствует: их расположение идеально. Они предугадывают, ловят и захлопываются.
Каждый раз, когда он пытается прорваться — по телу мгновенно вспыхивают новые порезы.
Если не пойти вперёд — он никогда не достанет врага.
Но если пойти — там будет только смерть.
Незаметно для себя Гэттан оказался в ловушке, где может лишь размахивать мечом, который никогда не достигнет цели.
А Джон Смит между тем делает спокойный шаг вперёд. Где-то по ходу боя он успел полностью отрезать Гэттану пути к отступлению.
— Думаю, тебе есть что сказать. Говори, — раздаётся его голос.
— Ах... — Гэттан на мгновение бросает взгляд в сторону Юкимэ. Но тут же резко трясёт головой.
— Мне НЕЧЕГО тебе сказать!
— Вот как...
В тот же миг из груди Гэттана фонтаном бьёт кровь. Нити, окружающие его, разом вспороли плоть.
Он едва держится на ногах, но даже сквозь боль продолжает сверлить Джона взглядом, полным ярости.
— Мне была нужна сила! Я отдал ради неё всё! И я не отступлю сейчас!
Он выхватывает из кармана горсть красных пилюль и швыряет их себе в рот — разом, без колебаний. Доза, безусловно, смертельна.
— Если я хочу сохранить всё, что принадлежит мне…
Он снова бросает взгляд на Юкимэ. Словно он видит её.
Мгновение спустя его тело стремительно темнеет. Мышцы вздуваются, искажаются, превращаясь в нечто чуждое. Волны искажённой магии вырываются наружу, разгоняя снег, взрывая пространство вокруг.
— …тогда моя жизнь — ничтожная плата за это!
Он распахнул веки. Там, где раньше были пустые глазницы, теперь пылают багрово-красные сферы.
Кровавые слёзы струятся по его щекам.
Его движения ускорились. В тот миг, когда снег у его ног едва вспархивает ввысь, он уже достиг Джона Смита.
— А-А-А-АРГХ!
С диким рёвом он обрушил меч сверху вниз.
Пальцы Джона едва дёрнулись.
Вспышка озарила поле боя.
Стальная нить рассекла воздух со звенящим звоном.
— О-о?..
Когда длинный меч Гэттана скрестился со стальными нитями, Джон Смиту пришлось отступить. Несколько перерезанных нитей безвольно упали с его пальцев.
Но Гэттан не остановился. Его движения становились всё более звериными. Он бросился вперёд, во всё более яростную атаку.
Ещё один взмах меча — и новая порция нитей была разрублена.
Клинок взметнулся вверх — нити ответили хором стали.
Так продолжалось какое-то время, пока Джон Смит не остался безоружным. Нити закончились.
— ГРА-А-А-А-А-А-А!
Безумная ухмылка расползлась по лицу Гэттана, когда он рванулся к уязвимому противнику.
Но Джон Смит не шелохнулся. Он лишь глубоко вздохнул.
— В конце концов, это всего лишь сталь, — пробормотал он безразлично, не сводя взгляда с приближающегося врага.
А затем... они сошлись.
Джон Смит уклонился от яростного удара, сделав короткий шаг вперёд, с лёгким сгибом в колене. Клинок лишь чиркнул по щеке, срезав прядь чёрных волос.
Это было уклонение с минимально необходимым движением.
Резкое, безупречно выверенное. Чистая геометрия боя.
— Ч-что?!
Глаза Гэттана расширились от шока — в следующее мгновение локоть Джона врезался ему в челюсть.
— Глх!
Он пошатнулся назад. Но атака только началась. Кулак вонзился в живот. Он согнулся — и тут же получил коленом в корпус. Следом — ещё один удар. И ещё.
Ничего из этого не выглядело особенным. Обычные удары — кулаки, локти, колени. Но каждый достигал цели. Каждый ломал.
Раздувшееся тело Гэттана мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Он не мог вырваться. Не мог ответить. Единственное оружие Джона Смита — его собственное тело. И он обращался с ним, как с идеальным инструментом.
Гэттан попытался отступить. Создать дистанцию. Найти передышку. Он знал: буря не может длиться вечно. А благодаря пилюлям он мог регенерировать. Нужно было только выстоять. Переждать.
Но Джон Смит не останавливался. Каждым шагом он отрезал пути к отступлению. Каждым ударом — разрушал оборону. Каждым движением — сокращал дистанцию.
Он предугадывал каждое действие Гэттана.
Он вёл бой на своих условиях. Односторонний разгром.
Он держал врага на грани — ровно в той точке, где каждый удар проходил, но сам оставался вне досягаемости.
Словно палач, водящий лезвием по горлу, но не наносящий смертельного удара.
— Гх... Кха... Грх... Угх...
Кости ломались. Клыки крошились. Органы разрывались — и снова срастались. Бой превратился в пытку. Брызги крови рисовали багровые узоры на белоснежном снегу.
Но затем удары стали сильнее. Быстрее.
— Тебе есть что сказать, — произнёс Джон. — Говори.
— Гх... Хргх...
Ответом стали новые удары. Жестче. Тяжелее. Наконец... регенерация остановилась.
Увидев это, Джон сделал полшага назад — и со всей силы ударил ногой в висок. Стопа врезалась точно. Тело Гэттана рухнуло в снег.
Он попытался подняться — и тут же почувствовал, как Джон Смит наступает ему на грудь. Гэттан поднял взгляд на человека, стоявшего перед ним. Его пустые глазницы пульсировали, будто пытались напомнить о том, что было забыто.
— Гх...
Кулак Джона Смита обрушился на его лицо.
— Говори.
Ещё один удар.
— Скажи то, что я хочу услышать.
— Джон Смит... Так вот ты кто... Тот самый... из прошлого...
На лице Гэттана одна за другой сменялись эмоции — ярость, ненависть, зависть... и, наконец, горечь.
— Будь у меня такая сила... всё могло бы сложиться иначе...
Его голос дрожал, надломленный тяжестью прожитого и утраченного.
— Я всё время бежал... от собственной слабости... и вот чем это обернулось. Всё, что я хотел защитить...
Он слабо улыбнулся. Губы тронула тень прежнего Гэттана.
— ...теперь я могу доверить это тебе...
Голос угасал. Дрожащий палец указал в сторону Юкимэ.
— Я верю... что ты позаботишься о...
— ...Понял, — тихо ответил Джон Смит и крепко сжал его ладонь. — Можешь оставить всё мне.
С последним выдохом Гэттан замер.
Смерть оказалась тише, чем снег, опускающийся на его раны.
Юкимэ, шатаясь, подошла и уткнулась лицом в грудь Джона Смита. Её слёзы впитывались в его пыльный, окровавленный костюм.
— Я наконец вспомнила... — прошептала она. — Ты ведь... тот самый...
Он наполнил ладони магией и осторожно провёл ими по её ране. Медленно, бережно.
— Так тепло... — сказала она. — Прямо как тогда...
Тук.
Сердце Юкимэ забилось чаще. С того дня, когда у неё отняли всё, она жила с замёрзшим сердцем. Где бы ни была, в чьих бы объятиях ни оказывалась — она всегда встречала всё с улыбкой.
Лёд стал её щитом. Стеной, которую не мог растопить никто.
Но сейчас… Этот лёд начал таять.
— ...Спасибо, — прошептала она.
Джон Смит склонил голову набок, будто прислушиваясь к чему-то.
Затем, почти себе под нос, пробормотал:
— Кажется, он сказал, что закопал золото где-то в направлении, где лежала Юкимэ...
***
— Мне осталось выполнить последнее дело.
Джон Смит принялся копать яму, а Юкимэ в одиночестве вернулась в столицу. Похоже, он выкапывал могилу для Гэттана. Возможно, именно этого тот и искал всё это время — место, где мог бы умереть.
Последнее, что она запомнила в его взгляде, — это было не отчаяние и не злоба. Только тишина. И, кажется... ностальгия.
Проведя ночь в столице, Юкимэ забрала вырученные золотые монеты и отправилась обратно в убежище. Джон Смит исцелил её раны полностью — даже шрамы на спине исчезли без следа.
Когда она спустилась в хранилище, держа в руках мешок с золотом, её взгляд застыл.
— Что за?..
Помещение было пусто. В замешательстве она склонила голову набок… и тут же услышала шаги за спиной. Из теней вышла фигура в чёрном.
— Итак, вы — Юкимэ, глава корпорации Снежная Лиса…
— ?!
Юкимэ развернулась. Перед ней стояла эльфийка с платиновыми волосами.
— Кто ты? — холодно спросила Юкимэ, мгновенно приготовив веера.
— Меня зовут Альфа. Я из Сада Теней. Судя по вашей реакции, он вам ничего не рассказал.
— …Альфа?
Имя показалось знакомым. Юкимэ знала: Джон Смит, он же Тень, возглавляет Сад Теней.
Но он никогда не упоминал об организации. Сейчас это казалось… странным.
— Полагаю, вы были его союзницей. И той самой женщиной, которой был одержим Гэттан из КОК...
— К чему вы клоните?
— У меня для вас письмо. Печать вскрыта, но я сочла нужным отдать его вам.
Альфа протянула пожелтевший лист бумаги.
— КОК скоро падёт. Мы провели обыск в их штаб-квартире. Это письмо нашли в личной комнате Гэттана. По сути — завещание. Адресовано вам.
— Завещание Гэттана…
Юкимэ взяла лист и начала читать. Первое, что бросилось в глаза — неровный, дрожащий почерк.
Он писал сам. Несмотря на слепоту. Не доверил это никому.
В этих корявых строчках она узнала руку прежнего Гэттана. Он начинал с извинений — перед ней, перед жителями её деревни. Проклинал собственную слабость. А затем… раскрывал правду.
— Культ Диаблоса...
Истинные виновники. Те, кто направил его на путь разрушения.
— Мы, Сад Теней, боремся с Культом. И, конечно... Он тоже, — тихо сказала Альфа.
— Мистер Джон...
— Кроме того, Мицугоши — прикрытие Сада Теней.
— ...Что?!
Юкимэ всплеснула руками.
— Так вот почему всё складывалось именно так… значит, он знал всё с самого начала.
— Всё шло по его плану, — кивнула Альфа. — А золото… нам пришлось забрать. Это необходимо, чтобы Мицугоши выжила после краха КОК.
— И теперь вы получите все активы КОК… — с горечью усмехнулась Юкимэ. — И займёте непоколебимую позицию. Всё просчитано…
— Владыка Тень предвидел всё до последней детали. Если вы считаете его предателем — это ваше право. Он примет любой вердикт.
— Нет, — покачала головой Юкимэ, — Он спас меня. Дважды. И я не забуду этого.
— …Хорошо, — сказала Альфа. — Мы готовы принять вас в ряды Сада Теней. Если вы не возражаете — продолжите управлять Снежной Лисой как наш связной в Городе Беззакония.
— Ах, понятно. Мицугоши — лицевой бизнес, а Снежная Лиса займётся теневой стороной. Мудрое решение.
Обе женщины улыбнулись. Улыбка была одинаковой — спокойной, взрослой. Сдержанное уважение сияло в их взглядах.
— Добро пожаловать в команду, — сказала Альфа.
— Для меня это честь.
Они пожали друг другу руки. Юкимэ задержалась на мгновение, потом пробормотала вполголоса:
— Хотя осознавать, что столько важных женщин в его жизни… немного обидно…
И всё же они вместе покинули убежище, обсуждая планы на будущее.
***
Крах КОК произошёл стремительно.
Как только стало ясно, что резервов не хватит для обмена бумажных банкнот, купцы один за другим начали в панике закрывать лавки и спешно покидать город под покровом ночи. Вскоре в дело вмешался Орден Рыцарей: лавки вскрыли силой, а казнохранилища — опечатали.
Однако выяснилось, что в хранилищах находилась лишь жалкая часть от общего объёма выпущенных купюр. Всех причастных купцов арестовали. Их ожидало суровое наказание.
Увидев крах КОК, народ мгновенно устремил взоры к Мицугоши.
Утром следующего дня, сразу после официального объявления о банкротстве КОК, к центральному отделению Банка Мицугоши потянулась толпа. Людей было так много, что главная улица столицы оказалась полностью заполнена.
Как только двери банка распахнулись, поток людей хлынул внутрь, сжимая в руках купюры. Но то, что они увидели, потрясло их. В просторном зале, переоборудованном под временное хранилище, возвышалась ослепительная гора золотых монет.
Кассиры встречали посетителей с вежливыми, спокойными улыбками.
Толпа наблюдала, как один за другим заявки на обмен принимаются и исполняются. Кто-то, обменяв деньги, первым развернулся и ушёл. Затем второй… третий…
К полудню очередь сократилась до минимума.
В действительности обменяли свои купюры лишь 30% стоявших с утра.
И этого оказалось достаточно.
Безупречная реакция Мицугоши успокоила рынок.
Гора золота. Безукоризненные улыбки. Репутация, сложившаяся годами. Всё это сделало своё дело.
К концу дня у банка выстроилась новая очередь — на этот раз за кредитами.
Компания Мицугоши не просто пережила кризис. Она использовала его, чтобы укрепить свои позиции и завоевать ещё больше доверия.
Теперь их влияние стало столь велико, что даже правительство не могло им противостоять. Если бы Мицугоши покинули королевство, местная экономика рухнула бы в одночасье.
Эти события заставили власть обратить тревожный взгляд на всю систему денежного обращения. Но факт оставался фактом: искусно устроенный кредитный кризис принёс Мицугоши беспрецедентное процветание.
В конечном итоге было принято решение провести переговоры между правительством и представителями компании. После долгих обсуждений стороны пришли к соглашению — установили новые правила кредитования и контроля оборота средств.
Так завершилась эта бурная глава.
И началась новая эра финансового доминирования Мицугоши.
***
Я продолжал копать землю своей лопатой из слизи.
Прошёл уже не один час, но...
Почему я до сих пор ничего не нашёл?
И почему нет вестей от Юкимэ?
По плану она должна была забрать золото из столицы, пока я откапываю спрятанные запасы. Мы хотели исчезнуть… зажить в тени, долго и счастливо.
Но золота — нет. Юкимэ — тоже.
А Мицугоши… каким-то чудом уцелели.
Почему? Что всё это значит?
Пока ясно только одно — мой план провалился.
— Босс, тут кажется ничего нет, — сообщает Дельта, разрывая землю голыми руками.
— Оно здесь... Оно точно где-то здесь.
Я продолжал копать.
Взорвать всё, конечно, было бы проще, но золото бы такое не пережило. Так что остаётся только тяжёлый труд.
Дельта выследила меня по запаху, и я, конечно же, заставил её помогать.
— Это опять сверхсекретная миссия, Босс?
— Ага. Ни слова Альфе.
— Принято!
— Видишь ли, перед нами — предсмертное послание.
— Предсмертное послание?
— Это когда человек перед смертью говорит правду. Мы ненавидели друг друга, сражались насмерть, но в конце… поняли. Последние слова, которые он произнёс, было «позаботься о…» и затем, он указал в сторону Юкимэ. А это значит, именно тут он что-то спрятал.
— Ого!
— Элементарно, Дельта.
— Элементарно! — Дельта завиляла хвостом, её глаза сияли. — А когда закончим, ты сделаешь всё, что я скажу?
— Чего?
— Ты же обещал!
— Че-е-его?
— Ты ОБЕЩАЛ, Босс!
— Че-е-е-его?!
— Ауф... — Она уставилась на меня снизу вверх, словно щенок, которого только что обидели.
— Ладно-ладно, я помню, что-то такое говорил.
— Говорил!
— Но я не говорил, что сделаю всё…
— Ты сказал всё!
— Я уточнял — в разумных пределах.
— ТЫ СКАЗАЛ ВСЁ!
Чёрт. Кажется, она уже сама себя убедила.
— Дельта, я так не говорил. Врать нехорошо. Если бы у меня был диктофон, всё вскрылось бы.
— Диктофон?
— Это оружие Сада Теней. Если его включить — мир может исчезнуть.
— П-правда?!
— Вот почему врать опасно. Ты же не хочешь разрушить мир?
— Вуф... Я не хочу разрушать мир... Но, Босс, ты обещал…
Она печально посмотрела на меня, на глазах засияли слёзы.
— Ладно. Компромисс. Я выполню твою просьбу — в разумных пределах. Но помни: я не Санта.
— Санта?
— Санта Клаус. Жуткий демон в багровом, что правит этим миром из тени...
— Д-демон?!
— Его мантия пропитана кровью. Он рушит мечты, сеет отчаяние и украшает ёлки костями жертв.
— Это... ужасно!
— Именно. Он ужасен. Давным-давно и я пострадал от него.
— Даже ты, Босс?!
— У меня была мечта, которую я хотел исполнить любой ценой. Но Санта снова и снова разрушал её.
Я поклялся никогда не произносить вслух то, что по-настоящему важно. С детства он предавал меня — и оставлял новые шрамы на сердце. Короче, Дельта, я не Санта. Так что не все желания исполню.
Она почему-то уставилась мне прямо в лицо. Несколько раз моргнула. Потом медленно наклонила голову набок.
— Но ведь Санта не исполняет желания, верно? Ты же сам сказал, что он разрушил твою мечту!
Точно.
— Хм… — пробормотал я.
— Хм!
— Ты права. Тут что-то не сходится.
— Совсем не сходится!
Мы одновременно склонили головы набок.
— Ладно, неважно. Суть в том, что я готов на компромисс. Но есть вещи, которые делать не стану.
— Ауф-вуф…
— А теперь... я отправляюсь в путешествие. Так что у тебя будет время хорошенько обдумать свою просьбу.
— Путешествие?!
— Да. Путешествие к самопознанию.
Честно говоря, Альфа и остальные, скорее всего, сейчас в ярости. Лучше дать им немного времени. Эмоции со временем утихают — говорят, время лечит. Тем более в Академии начались каникулы.
Главное — вернуться позже с невозмутимым видом. Никаких извинений. Просто вести себя так, будто ничего и не произошло.
Ведь я открыл непобедимый Секретный Приём. Он позволяет выйти победителем из любого межличностного конфликта. Секрет прост: нужно их измотать.
Достаточно заставить собеседника подумать: «Какой смысл что-то объяснять этому идиоту?»
Ведь никто не спорит с младенцами. А значит, всё, что нужно, — опуститься до их уровня.
Нужно быть осторожным: приём двусмысленный.
Ты выигрываешь каждый спор.
Но проигрываешь… по-настоящему.
— Ах да. Копать мы больше не будем. Спасибо за помощь.
Мой гениальный план провалился. Мицугоши выжили. Даже если бы я нашёл золото — оно уже ничего бы не изменило.
— Ну что ж… Я отправляюсь в путь! Увидимся.
— Подожди, Босс! Я что-то нашла!..
Я услышал, как Дельта что-то выкрикивает мне вслед, но не стал оборачиваться. Надо было срочно убегать — пока она не озвучила свою «просьбу».
Если вдуматься…
Впервые Санта предал меня тоже в такую снежную ночь.