Восхождение в тени! (Новелла) Том 3 Глава 6 Липовые купюры в массы!
Альфа просматривала документы у себя в кабинете, когда вдруг нахмурилась.
Она услышала приближающийся шум.
— Госпожа Альфа, плохие новости! Ай!
Дверь распахнулась, и Гамма влетела в комнату. Она проскользила по полу и головой врезалась в стол.
— Что случилось? Что-то важное, чтоб так спешить?
Гамма зажала нос, а глаза были полны слёз.
— Оууу… Плохие новости. П-подделки…
— Подделки?
— В обращение попали поддельные банкноты КОК!
Глаза Альфы расширились.
— Тск… В каком количестве?
— Пока немного.
— КОК уже знают?
— Вроде как нет.
— Начни распространять слухи. Нам нужно, чтобы КОК поняли, что происходит.
— Есть.
— Тем временем мы выясним источник. Эта миссия — наш главный приоритет.
Гамма кивнула.
— Согласна. Нужно пресечь это в зародыше.
— Если разразится кризис доверия, мы тоже не останемся в стороне… Неужели это…
— Что такое?
Гамма вопросительно взглянула на Альфу, которая погрузилась в раздумья.
— Ничего.
— Надеюсь. Я созову Числа и начну расследование.
После этого Гамма поклонилась и покинула кабинет. Проводя её своим взглядом, Альфа обратила внимание на окно. По обочинам дорог качались деревья, жёлтые и красные листья закружились под влиянием ветра.
— Неужели это было частью Их плана?.. Нет, я просто накручиваю себя… — тихо пробормотала она, качая головой.
***
— Обнаружили подделки?
Гэттан был искренне удивлён, когда услышал доклад Подса.
— М-мы прямо сейчас выясняем детали…
Голос Подса дрожал, но вопреки ожиданиям, Гэттан не стал его отчитывать.
— Эм… Господин Гэттан?..
— …Найдите источник. Немедленно.
— Д-да, сэр! Сейчас же начнём!
Подс поспешно выбежал из кабинет, боясь разъярить Гэттана. Териантроп же скрестил руки и погрузился в думы.
Его не удивляло наличие подделок, так как он и сам планировал их запустить. Если в оборот попала фальш, то неизбежно возник бы кризис доверия, который в свою очередь превратил банкноты КОК в мусор. Это заставило бы общество усомниться в ценности банкнот Мицугоши.
Кредитный кризис распространится, как лесной пожар, Ибо как КОК, так и Мицугоши реализовывали капитал через кредит.
Другими словами, у Банка Мицугоши не окажется достаточного резерва, чтобы удовлетворить внезапный спрос на обмен купюр. КОК обанкротится, а за ними последует и Мицугоши. Банкноты Мицугоши были идеально защищены от подделок. Любая фальшивка вычислялась бы сразу, и она бы не смогла пройти в обороте.
Но если КОК напечатали низкокачественные, легкоподделываемые деньги, то это перестаёт быть проблемой.
Таков был план Гэттана.
Но подделки обнаружили раньше, чем он рассчитывал.
У Культа ещё оставалось немало средств, вложенных в КОК. Они не должны были запускать подделки в оборот, пока не вывели бы все активы в безопасное место.
— Они решили ускорить план?
Если верхушка Культа приняла такое решение, Гэттану не остаётся ничего другого, кроме как подчиниться.
Но они могли бы хотя бы предупредить его заранее.
— Что чёрт возьми происходит?
Гэттану необходимо связаться с начальством. Любая ошибка может обернуться огромными финансовыми потерями для Культа. Он провёл рукой по ноющим шрамам на своих веках.
***
Как и было задумано, мы постепенно вводим и обналичиваем подделки.
В обличье Джона Смита я стоял на башне с часами, глядя вниз на процветающую ночную жизнь столицы, размышляя, какие шаги предпримут организации, стоящие за кулисами.
— Это присутствие… Организации начинают действовать…
Я многозначительно улыбнулся.
Кто первым разгадает наши замыслы?
Наблюдая за ночной панорамой, я заметил карету, которая старалась незаметно покинуть столицу. По мимо неё рядом следовали три тени
— Понятно… Вполне логично, что первыми заметили именно они…
Я спрыгнул с башни, отправившись за ними.
Стоило мне увидеть их костюмы из слизи, я сразу понял — они связаны с Мицугоши.
— Уж извините… но пока что я не могу позволить вам узнать правду.
Хотя в конечном итоге всё делается ради них, сейчас я изображаю предателя.
Только когда всё закончится, они узнают правду.
***
Номер 664 незаметно следовала за каретой, уходящей за пределы столицы, когда вдруг обернулась и сурово посмотрела на Номер 666.
— 666, помни, ты не имеешь права действовать самовольно, я командир отряда и ты должна исполнять мои приказы, ясно?
— Я знаю.
— Очевидно, не знаешь, иначе бы мы не вели этот разговор. Богиня… В прошлый раз ты убежала одна. Да, в итоге всё сложилось удачно, но к чему была такая спешка?
— Я просто… Это неважно.
Номер 666 повесила голову, давая уклончивый ответ.
— Вот видишь? Ты всегда всё берёшь на себя. Если ты мне ничего не скажешь, я не смогу понять, что у тебя на уме.
— Может, нам лучше сосредоточиться на задании?
— О, да, конечно. Но сначала мне нужно отчитать одну чрезмерно непослушную личность, которая не исполняет приказы.
Номер 664 отвернулась от Номер 666 и тяжело вздохнула.
В этот момент позади них раздался зевок.
— Эй, 665, ты только что зевнула?
Номер 664 обернулась, теперь её строгий взгляд был направлен на Номер 665.
— Не-е-е-е-е.
— Зевнула. Ты точно зевнула, я слышала. Сосредоточься на задании! Я же уже объясняла насколько оно важно.
— Ага-а-а.
Пока Номер 665 безразлично отмахивалась, Номер 664 вновь сосредоточилась на карете. Их текущая миссия — найти источник подделок банкнот КОК. Гамма из Семи Теней составила список подозрительных торговых маршрутов, и эта карета двигалась по одному из них.
Номер 664 прекрасно понимала, насколько важна эта миссия. И именно поэтому волновалась. По большей части из-за Номера 666 — она как шило в одном месте. Да, все знали, насколько та сильна — благодаря ей их отряд и прослыл элитным.
Но в последнее время её привычка всё делать по-своему стала раздражать не на шутку. Номер 664 не знала, что так взбудоражило её напарницу, но если та продолжит в том же духе, рано или поздно что-то пойдёт не так.
В этом мире есть вещи, которые нельзя исправить. А с их типом заданий даже одна ошибка может стоить жизни… Сконцентрировавшись, Номер 664 мысленно молилась, чтобы их задание прошло как по маслу.
Однако… Её молитвы остались без ответа.
— Снизу! — внезапно выкрикнула Номер 666.
Они отреагировали на ее голос и попытались отскочить в сторону.
Но только Номер 666 успела сделать это вовремя.
— Хвах?!
— Ах!
Номер 664 и 665 споткнулись о что-то и рухнули на землю. Когда они снова поднялись, их ноги оказались опутаны чем-то тонким и нитевидным.
— Это… нить? — подозрительно спросила Номер 664.
— Похоже на стальную проволоку с магией… возможно… — ответила Номер 665.
Они разрубили путы своими слизистыми мечами и напряглись, ожидая следующей атаки. Краем глаза они заметили, что Номер 666 напряжённо всматривалась во тьму, её меч был наготове.
Никакого присутствия они не ощущали.
Но по ночной дороге явно кто-то приближался.
Его шаги гулко раздавались в тишине. Человек в костюме. Прямой пробор на волосах. Лицо скрывалось под странной маской. Но примечательнее всего было то, что он был безоружен.
Совсем.
Хотя, если приглядеться, можно было заметить тонкие нити, мерцающие в лунном свете. Они свободно парили в воздухе, будто обладали собственной волей.
— Будьте осторожны. Это он управляет стальной проволокой.
Номер 664 предупредила отряд.
Мужчина в маске перед ними выглядел до боли мистически, будучи окружённым бесконечно переливающимися светом линиями
— Меня зовут Джон Смит. Исчезните, вам не следует знать, что скрывают эти пределы.
Голос его был таким же вводящим в ступор, как и маска — невозможно было понять его эмоции.
Стальная проволока вдруг взметнулась в ночное небо и засверкала под Луной.
Номер 664 следила за каждым бликом, чтоб уклониться от приближающихся нитей.
Их скорость не была проблемой — для неё сложнее было заметить почти невидимые и непредсказуемые траектории атак.
У Джона Смита было всего десять пальцев. Но количество управляемых им нитей было в разы больше. Они нападали отовсюду, перекрывая все возможные пути отхода. Их атаки точно предугадывали движения Номер 664, ограничивая её пространство для манёвра.
По сути, он контролировал её передвижения. Из-за этого она не могла приблизиться к нему. Нити имели гораздо большую дальность, чем мечи.Если они не могли подойти — они не могли атаковать. С самого начала боя им не удалось сделать ни единого шага вперёд. Наоборот — они отступали. Всего за несколько секунд мужчина подчинил себе всё поле боя, не сделав ни единого шага. Простыми жестами рук он превратил троих девушек в своих марионеток.
— Отряд, отступаем.
Номер 664 отдала приказ и они быстро вышли из зоны поражения.
Пока они находились в пределах досягаемости Джона Смита, они только зря тратили силы. Но это не меняло главного — они не знали, как атаковать его. Они обменялись взглядами. Все трое покачали головами. Этот человек…
Он силён.
Сначала их сбил с толку его странный способ ведения боя, но даже учитывая это, его контроль поле боя был феноменальным.
Тонкая, точная координация множества нитей, предсказание движений противника, вынуждение их двигаться так, как он хочет — немногие могли бы провернуть подобное.
Номер 664 знала многих, кто сильнее её. Например, Номер 666. А также лидеров Чисел. И, конечно, невероятно могущественные Семь Теней, которые стояли над всеми. Но даже среди них не так много тех, кто мог бы в одиночку провернуть подобное.
Но этот Джон Смит стоит на совершенно другом уровне. Его сила не в магии, не в грубой мощи, не в скорости и даже не в мастерстве техники, позволяющей ему управлять всем этим. Да, манипуляция нитями требует высокого навыка, но истинная суть его силы — совсем в другом. Настоящая сила Джона Смита — это контроль над полем боя.
Как командир отряда, который руководит двумя подчинёнными, Номер 664 видела многое. Но Джон Смит — это нечто совершенно иное. Он обладает потрясающим стратегическим видением, способностью просчитывать развитие боя и предугадывать будущее столкновение.
Другими словами, его ум острее, чем у большинства военачальников.
— Что, не подойдёте?
Джон Смит не двинулся ни на шаг. Он просто стоял и смотрел на них сверху вниз. Настолько он был спокоен. Он знал, что справится с любым развитием событий. Нити, что он раскинул в ночном воздухе, полностью лишили их возможности контратаковать.
Стоит оступиться, и они окажутся запутаны окончательно. Отступление становилось всё более заманчивым вариантом. Номер 666 наверняка будет протестовать, но Номер 664 было плевать на её мнение.
Но размышления прервала внезапная реплика.
— Если вы не хотите подходить… значит, мне придётся взять инициативу.
— Что?!
Палец Джона Смита слегка дёрнулся. И в тот же миг Номер 664 почувствовала нечто тонкое, обвившее её шею.
Что?! Когда он успел?!
Она же должна была находиться за пределами его досягаемости!
— Никто не говорил, что все нити одной длины. Да и толщина у них разная, разумеется…
— Не может быть!
Теперь, внимательно разглядев нить на своей шее, Номер 664 осознала, насколько она тонкая и незаметная. Все нити, что они видели до сих пор, были только теми, что Джон Смит позволил им увидеть.
— То есть… с самого начала?..
— Вот именно. С самого начала.
Номер 664 с самого начала танцевала на его ладони. Её лицо исказилось, когда нить вокруг шеи напряглась. Девушка чувствовала невероятно плотную магию, она ясно осознавала, что этот Джон мог в любой момент лишить ее головы
— Если собираешься убить меня — давай быстрее. Я… Я тебе ничего не скажу.
Она свирепо уставилась на Джона Смита. Номер 665 и Номер 666 тоже оказались связанными. Номер 664 приготовилась к неизбежному…
Как вдруг, неугомонная из номеров сдвинулась, при чем так быстро, что Джон Смит не успевал натянуть своё оружие.
— Хра-а-агх!
Девушка вложила все свои силы в скорость и помчалась прямо на врага.
— Правильный выбор.
Но его спокойствие не дрогнуло. Он лишь слегка дёрнул пальцами правой руки.
— Но никто не говорил, что вокруг ваших шей была единственная нить.
Номер 666 тут же споткнулась и упала, хотя земли она не коснулась — зависла в воздухе подобно марионетке, опутанная тонкими проволоками
То же самое произошло и с остальными двумя. Они были связаны с самого начала. Но осознали это лишь в момент исхода битвы
— Рх… Просто убей меня уже! — пробурчала Номер 664.
Но по какой-то причине мужчина не нанёс смертельного удара. Он лишь обездвижил их.
— Это предупреждение.
Его голос был холоден и безразличен.
— Не лезьте не в своё дело — вам пока не следует знать больше.
И с этими словами он небрежно освободил их.
— Кхг-кхг!.. — Прокашлила Номер 666, злобно глядя на Джона Смита.
Спохватившись, Номер 664 рванула вперёд чтоб удержать буйную девку.
— Хватит! Мы уходим.
— !
— Мы не сможем его победить. Ты ведь это понимаешь? Если продолжишь — умрёшь!
Номер 666 склонила голову, сжимая кулаки от досады.
— Я…
— Мы должны оповестить госпожу Гамму… о нём… о Джоне Смите…
Пока он стоит у них на пути, они не смогут выяснить источник подделок.
Номер 664 пристально смотрела вслед уходящему Джону Смиту.
***
— …И на этом наш отчёт окончен.
Альфа и Гамма молча выслушали рассказ Номера 664 о прошедшей миссии.
— Вы трое вместе не смогли даже коснуться его?
— Да…
Номер 664 опустила голову, не выдержав взгляда Альфы. В тот день, когда она вступила в Сад Теней, её жизнь изменилась. Мир, который она принимала как данность, рухнул. Она потеряла друзей и семью, но взамен обрела истину и силу. Ранее она даже не держала меч в руках, а теперь могла в одиночку одолеть любого магрыцаря. Однако она понимала, что есть те, кого ей никогда не победить. И Альфа, лидер Семи Теней, была тому наглядным примером. Номер 664 ощущала, как дрожат её колени, когда Номер 666 шагнула вперёд.
— Джон Смит был невероятно силён. Его мощь сравнима с Семью Тен…
— Т-тебе нельзя такое говорить!
Номер 664 мгновенно зажала рот Номеру 666, не дав ей договорить.
— Мммф, но если бы нам дали ещё один шанс… ммф!
— Завались, 666! Я здесь командир!
Пока Номер 666 пыталась что-то сказать, Номер 664 силой держала её, а Альфа и Гамма лишь тяжело вздохнули.
— Мы здесь не для того, чтобы вас отчитывать. Вы хорошо поработали. Свободны.
— Оке-е-ей…
Номер 665 лениво отозвалась и потащила своих подруг за собой, пока те боролись друг с другом. Альфа откинулась на спинку кресла и повернулась к Гамме.
— …Что ты думаешь?
— Джон Смит… Он действительно звучит как грозный противник. Но я не могу вспомнить никого в Культе, кто бы соответствовал его описанию.
— То есть, он из другой организации…
Она нахмурилась.
— Сравним с Семью Тенями...
— Кто он вообще такой?
Первая семёрка Сада были крайне непохожи друг на друга. Например, Гамма имела ужасные боевые навыки, а вот Дельта только ими и обладала.
— Нужно отправить Дельту.
— Дельту? …Да, пожалуй, это будет разумно.
Трудно представить, чтобы Дельта проиграла в честном бою.
— Джон Смит, да?..
Голубые глаза Альфы сузились.
***
Оттеснив силы «Мицугоши» без лишней крови, я провёл следующие дни в привычном ритме: днём — рутина, ночью — тайные операции под прикрытием. Дел у меня немало: связь с Юкимэ, контроль за оборотом фальшивок и нейтрализация излишне любопытных. Похоже, «Мицугоши» всерьёз насторожились — новых атак с их стороны не последовало. Сегодня, как и прежде, я скрываюсь во тьме, охраняя повозку с поддельными деньгами. Колёса мерно стучат по вечерней дороге, когда к обозу приближается почти неуловимое присутствие.
— Убийца.
Но, как я уже сказал, почти неуловимое. А значит, вариантов немного. Лишь одно существо в моей памяти владеет таким мастерством маскировки.
Вскоре из теней проявился знакомый силуэт. Девушка в облегающем чёрном костюме, с гибкими мышцами и звериной грацией движений. Сомнений нет — это Дельта. Неудивительно. После провала тоц группы они бросили в бой тяжёлую артиллерию.
Но, увы для них, выбор оказался неудачным. Джон Смит сражается нитями — его стиль идеально гасит грубую силу. Дельту достаточно опутать невидимыми нитями — и дело в шляпе.
Хотя… стоп. Её инстинкты сверхостры: возможно, она избежит ловушки чисто на чутьё. То есть точно избежит.
…Неужели Дельта — мой этакий криптонит?
Ладно. В худшем случае придётся выложиться на полную и победить в лоб. Она уже должна была меня заметить, так что пора с эффектом появиться:
— Меня зовут Джон Смит. Ваш путь оконч…
— Босс! Чего завис? — Она весело виляет хвостом, шумно вдыхая воздух.
— Э-э… Я — Джон Смит. Я не твой бо…
— Босс! Пошли на охоту!
— … Блин.
Бесполезно. Меня раскусили.
Я, конечно, вымылся и залился парфюмом, но нос Дельты явно недооценил. Сняв маску, я раскрыл лицо.
— Босс… это Джон Смит?!
— Ну, типа того.
— Гав!… Значит, Джон Смит сильнее меня… Надо доложить госпоже Альфе!
— Стопэ!
Я тут же схватил её за хвост, не давая сбежать (прости, кажется, клок шерсти остался в пальцах).
— Ай! Хвост не тяни! Тянуть — плохо!
— Сорян, сорян. Слушай, Дельта. Сейчас у меня сверхсекретная миссия.
— Что это?
— Это когда всё настолько секретно, что даже намёка нельзя бросать.
— Вау! Я тоже так хочу!
— Нет, эта миссия только для меня. Но если Альфа узнает про Джон Смита — я провалюсь. Понимаешь, да?
— Не-а!
— Потому что секретность испарится. Так что молчок.
— Но госпожа Альфа дала задание… — Уши Дельты печально обвисают.
— Всё в порядке. Я дам тебе новое. Помнишь правила Сада Теней?
— Не-а!
— Мои приказы — выше всех. Даже Альфиных.
— Госпожа Альфа не разозлится?
— Неа.
Она точно обозлится. Я-то знаю.
Ведь Дельта сейчас на задании от Мицугоши. Использовать детские правила «Сада» для его отмены — чистой воды жульничество.
— Прости, Дельта. Когда всё закончится, я помогу тебе извиниться перед Альфой. Это во имя высшего блага…
— Высшего блага?
— Да, высшего блага.
— Высшего блага!
— Именно так. Извини за это, Дельта. Когда выполнишь задание, я дам тебе награду.
Её глаза загораются, а хвост начинает бешено вилять:
— Ты сделаешь ВСЁ, что я захочу?!
— Нет, не сделаю. Но постараюсь — если это в моих силах, не слишком сложно и не требует денег.
— Значит, ты сделаешь, что я скажу?!
— Кроме того, что я перечислил — да.
— Ура-а-а! Я согласна!
— Теперь насчёт задания… Эм… Хм… Вот что: иди прямо, пока не дойдёшь до Города Беззакония. Там будет Чёрная башня, а в ней — бандит по имени Джаггернаут. Он злой и опасный, так что твоя цель — ликвидировать его.
— Город Беззакония… Чёрная башня… Джаггернаут… И я могу на него охотиться?
— Ага, именно так.
— Поняла! И после охоты ты сделаешь, что я скажу!
— С учётом оговорок — да. И да, спешить не надо — иди не торопясь.
— Город Беззакония! Чёрный Джага-джага! Охота!
С этими словами Дельта стремительно исчезла в темноте.
Кажется, она что-то перепутала… Но, думаю, ничего страшного.
Главное — я выманил её из столицы. Уже победа.
Её актёрские навыки оставляют желать лучшего — даже если бы я приказал хранить тайну, всё бы раскрылось мгновенно.
Зато теперь Альфе и другим понадобится время, чтобы её найти и выпытать информацию. Для моего плана — идеально.
В конце концов, я решил: они узнают правду только тогда, когда осядет вся пыль.
***
— Дельта выслеживала Джона Смита... но связь с ней прервалась.
— ?..!
Услышав доклад Гаммы, Альфа уронила перо и резко подняла взгляд.
— На месте также нашли это...
Гамма протянула ей клочья шерсти с хвоста Дельты. При виде вырванных с корнем волос в груди Альфы сжалось что-то холодное.
В глазах Гаммы читалась стальная решимость. Но под этой маской явственно сквозила едва сдерживаемая ярость.
— Понятно... Значит, с Дельтой?..
Собственный голос показался Альфе неестественно хрупким. Она сделала паузу, чтобы взять себя в руки. Она была готова к такому. Рано или поздно кто-то должен был пасть. Просто этот день настал сегодня.
— Не верю, что она могла добровольно бросить твоё задание. Эта дура... Мозгов у неё всегда было мало, одна мышечная масса... Но твои приказы она выполняла беспрекословно, госпожа Альфа... — Голос Гаммы дрожал.
— Всё в порядке. Я знаю. — Альфа попыталась её успокоить.
Миссии Сада всегда были смертельно опасны, но именно Дельту чаще всего отправляли на самые рискованные — благодаря её силе. Если она не вернулась... значит...
— Продолжим поиски. Найдём её... даже если только... тело.
— Принято.
Альфа взяла прядь шерсти Дельты. Аккуратно завернув в ткань, она спрятала её у себя на груди. Номер 666 предупреждала, насколько опасен Джон Смит. Не стоило отправлять Дельту одну. Из глубины горла вырвался низкий, хриплый рык:
— Джон... Смит!..
— Объём фальшивок в обращении продолжает расти. Так мы неминуемо придём к кредитному кризису...
— С самого начала это и было его планом, — ответила Альфа.
— ...Что?
— Джон Смит — не мелкий жулик, подделывающий деньги для наживы. Кредитный кризис — его конечная цель... Если смотреть под этим углом, всё становится на свои места.
— ...Что?!
— Кредитный кризис — это яд, который уничтожит Митсугоши и КОК. Пока мы сражались, он сеял семена в тени... И теперь он заберёт всё.
— Не может быть... То есть он просчитал это с самого начала?!
— Он понял механизм кризиса, нашёл изъян в деньгах КОК... и использовал эти крупицы знаний для безупречного плана.
— Разве такое возможно?..
— ...Для Джона Смита — да.
В воздухе повис скрежет её зубов.
***
Когда посланник Культа удалился, Гэттан в ярости ударил кулаком по столу.
— Что за чертовщина?! Наши фальшивки ещё даже не попали в оборот!
Ранее он уже докладывал начальству о ситуации с подделками, но ему прямо заявили — текущий поток фальшивок к ним не имеет никакого отношения. Выходит, существует третья сторона, массово производящая поддельные банкноты.
Для такого дерзкого шага нужен недюжинный интеллект и обширные ресурсы, опутанные сетью безликих исполнителей. А самое главное — понимание механизмов экономики в виде банков, кредитов…
— Погодите… Всё же просто…
Не ведёт ли он как раз войну с организацией, отвечающей всем этим критериям?
— Это Мицугоши!
При крахе кредитной системы и Мицугоши, и КОК обанкротятся. Но есть лазейка — создать финансовую подушку, чтобы пережить кризис.
Мицугоши раньше всех распознали слабость банкнот КОК. Напечатав и сбыв фальшивки, они смогли собрать огромный капитал.
Они разгадали план Гэттана. Переиграли его.
А теперь нанесли удар его же оружием.
— Проклятье… ЧЁРТ БЫ ИХ ПОБРАЛ! — рёв Гэттана сотряс стены.
Теперь ему буквально грозит потеря головы. КОК неизбежно падёт, Культ потерпит крах, а Мицугоши захватит рынок. Если Культ просто убьёт его — это ещё удачный исход.
— Ещё не всё потеряно… Если вернуть эти деньги!..
Согласно Подсу, некий Джон Смит контролирует каналы сбыта фальшивок. Осталось найти его — и ситуацию ещё можно исправить…
***
Полная Луна мерцала в хрустально-чистом зимнем небе. Бета стояла перед своим господином, зачитывая очередной доклад.
Как обычно, она начала с деятельности Сада Теней, затем перешла к делам Мицугоши. В обычных обстоятельствах её отчёт ограничивался бы лишь первым пунктом — ведь компания была лишь вспомогательным инструментом организации. Но сейчас Мицугоши оказалась в серьёзной опасности.
И, кажется, её господин это почувствовал. Обычно он лишь кивал, бросая рассеянное «угу», но на этот раз его осанка выпрямилась, а в глазах появилась сосредоточенность. Достав блокнот, он начал что-то записывать по ходу её речи.
И затем…
— Понятно. И что дальше?
— ?..!
Он ответил. Не односложно. Неформально. Бета на мгновение запнулась, ощутив, как сжимается горло.
— П-простите! Как я говорила, объём фальшивок…
Когда его взгляд стал острее, в её груди вспыхнула радость. Он воспринял это всерьёз. Её господин — человек, погружённый в грандиозные замыслы. Он редко вмешивается в их дела, доверяя Саду самостоятельность. Если сейчас он проявил интерес — значит, ситуация действительно критическая.
После исчезновения Дельты над организацией нависли тяжёлые тучи. Но если Владыка Теней всерьёз возьмётся за дело — ничто не устоит на их пути. Тёплая волна разлилась по её груди.
— Из-за роста денежной массы цены начали стремительно расти. На данный момент инфляция составляет…
— Что-то я не понял…
— ?..!
Он сказал, что не понял. Конечно, это не буквально. Её господин видит всё насквозь. Значит, он намекает — в её докладе есть ошибка. Возможно, в расчётах инфляции, а может, в самой логике изложения. Но факт остаётся фактом: он мгновенно заметил её промах.
— Я… я немедленно перепроверю анализ!
Она облажалась. И именно в тот момент, когда господин наконец проявил интерес! Щёки Беты пылали от стыда и досады.
— Ладно, неважно. Всё равно запишу.
— Мне… действительно жаль.
Доклад закончился, но оставалось ещё кое-что. Глядя, как господин убирает блокнот, Бета произнесла следующее с необычным тоном:
— Есть ещё одно важное сообщение.
— Я слушаю.
Его взгляд был спокоен, почти сонлив. И тут она осознала:
Он уже знает.
Конечно. Было бы странно, если бы он не догадался. Но она обязана сказать это вслух. Сообщить, что одна из его соратниц погибла… Это её долг — как той, кто допустил эту потерю.
— Дельта отправилась по следу Джона Смита… и связь с ней прервалась. Учитывая обстоятельства, мы вынуждены предположить, что она…
Голос Беты дрогнул. Дельта была её боевой подругой. Надоедливой, шумной, но такой родной — словно младшая сестра, чья бестолковость почему-то согревала сердце.
— …погибла.
Услышав это, господин на секунду задумался, затем покачал головой.
— Нет-нет. Она просто… отправилась в долгое путешествие.
Его мягкие слова сорвали плотину. Слёзы хлынули по её лицу.
— Да… конечно. Теперь я понимаю. Она просто… ушла далеко…
Она была благодарна за эту неловкую доброту.
— Мы считаем Джона Смита крайне опасным противником. Если возможно… мы просим вашей помощи, Владыка Теней.
— Извини, но у меня свои дела.
— Конечно. Простите за дерзость.
Его путь уже лежал в другом направлении. И каким бы он ни был — он, без сомнения, важнее всего остального, даже важнее Мицугоши и Сада.
— На сегодня это всё... Хотя, перед тем как уйти...
Её доклад закончился, и пора было браться за другие дела, но сначала она хотела кое в чём удостовериться.
— Простите за вопрос, Владыка Тень, но эта записная книжка...
— Вот эта?
— Да, насчёт неё... У нас ведь есть правило: все важные документы должны немедленно уничтожаться или шифроваться. Так что...
Она не сомневалась, что он об этом знал. Просто хотела лишний раз убедиться.
Повелитель на мгновение замер, затем протянул ей блокнот.
— Посмотри.
— Ч-что это?..!
Взглянув на страницу, Бета широко раскрыла глаза.
— Я зашифровал текст, используя пять систем письма: японскую слоговую азбуку (хирагану и катакану), иероглифы, арабские цифры и романдзи.
— В-вы придумали это сами?!
— Ага.
Написанное не было просто хаотичным набором знаков. Оно выглядело одновременно простым и сложным, упорядоченным и хаотичным. Бета с благоговением посмотрела на мастера, сумевшего в одиночку разработать такой метод шифрования.
— Если можно... не научите ли вы меня этому коду когда-нибудь?
— Хм... Пока рано.
— П-понятно... — Её плечи безвольно опустились.
— Хотя, раз уж зашла речь...
С этими словами мастер быстро что-то записал, вырвал листок и передал Бете.
— Что это?..
— Когда разберёшься в его содержании — я всё объясню. Абсолютно всё.
На бумаге был короткий текст, написанный теми же пятью способами.
— О-огромное спасибо!
Аккуратно спрятав листок у себя на груди, Бета мысленно отметила, что сразу же отправится в лабораторию для анализа.
***
КОК мобилизовало огромное количество людей и отправило их на поиски Джона Смита.
Однако им не удалось найти даже след. Более того, из-за масштабов поисковой операции они привлекли слишком много нежелательного внимания.
Информация о фальшивках не разглашалась публично, но люди с достаточно острым чутьём уже начали догадываться, что происходит нечто подозрительное.
Времени оставалось мало. Кризис приближался.
— Стоять! Мы проводим досмотр этого экипажа.
Глубокой ночью группа мужчин остановила карету, пытавшуюся покинуть столицу.
Они принадлежали к частной армии корпорации Подса и проверяли каждый мало-мальски подозрительный экипаж. Формально у них не было ни разрешения, ни законных оснований для таких действий. Однако большинство купцов не смели перечить КОК, поэтому вынуждены были подчиняться. Как и остальные, карета послушно остановилась.
Солдаты Подса грубо схватили занавески.
— ...На вашем месте я бы этого не делал.
— Что?
Услышав низкий голос, солдаты замерли и огляделись.
— Вы пожалеете.
— Ха, ну и что?
Пренебрежительно фыркнув, один из солдат дёрнул занавеску. Его взору предстала гора золотых монет — и в тот же миг его голова полетела прочь.
— Чт?..
— Я же предупреждал.
С кровавым фонтаном обезглавленный солдат рухнул на землю. Из-за его спины появился скрытый за маской человек в чёрном костюме.
— К-кто ты такой?!
Остальные солдаты окружили его, обнажив мечи.
— Меня зовут Джон Смит. Я тот, кто разрушает всё, чтобы начать заново...
— Э-это Джон Смит! Не двигаться, немедленно брось оружие...
В лунном свете блеснули тонкие нити. Но никто не успел их заметить. Головы солдат полетели одновременно. Не успев ничего понять или осознать, они мгновенно расстались с жизнью. Под кровавым дождём карета, гружёная золотом, снова пришла в движение.
Она постепенно набирала скорость, скрываясь вдали, оставляя позади лишь Джона Смита и груду тел. Он пошевелил пальцами, будто играл на пианино, отчего тонкие нити разом все дёрнулись. Обращаясь к пустоте, он произнёс:
— Я знаю, что ты здесь.
Его стальные проволоки рассекли тьму.
Что-то дрогнуло.
В следующий миг из казалось бы пустой мглы появилась женщина в чёрном обтягивающем костюме. Её лицо скрывала маска, но под ней виднелись холодные голубые глаза. Это была Альфа, сильнейший агент Сада Теней, пришедшая за местью.
— Приветствую, Джон Смит.
Её голос звенел во тьме словно колокол. Светлые волосы вспыхнули в лунном свете, когда она сделала лёгкий поклон.
— И... прощай.
Без паузы её клинок рассек воздух... но, хоть и удар прошёл сквозь цель, не последовало никакой ответной реакции.
— ...Это был послеобраз.
Услышав его голос за спиной, Альфа резко развернулась. Джон Смит стоял там невредимый. Она бросила на него ледяной взгляд, снова приняв боевую стойку. Она знала, что сражается с тем, кто сумел одолеть Дельту. Она ожидала сильного противника. Но мастерство, продемонстрированное в этом коротком обмене ударами, превзошло все её ожидания.
— Передвигаться с такой скоростью за счёт сжатия магической энергии… Для этого нужна поразительная точность контроля потоков магии в теле, способные выдержать чудовищную нагрузку. Где ты научился такому?
Джон Смит не ответил. Его пальцы дёрнулись, и бесчисленные белые линии прочертили темноту.
Стальные нити.
Это подтверждало отчёт агента номер 664. Альфа внимательно проанализировала их движение, пытаясь отличить настоящие нити среди ложных.
Дзинь — тонкий звук прорезал воздух, когда тонкие проволоки были перерублены в полёте.
— Ты прячешь настоящие, более тонкие нити среди ложных... Я уже знаю твои приёмы.
— О?..
Альфа атаковала. Мгновенно сократив дистанцию, она нанесла удар чёрным клинком прямо в горло Джона Смита. Удар был рассчитан так, что уклониться казалось невозможным. Но с минимальным движением головы Джон Смит всё же сумел избежать его.
— !
Движения Альфы... остановились. Её глаза расширились, когда проволоки Джона Смита устремились к ней.
— Этого... не может быть...
Альфа перерубила нити мечом и контратаковала в промежутке между их атаками. Быстро и точно — идеальный удар. На этот раз уклониться было невозможно. И всё же...
— Но почему?..
Джон Смит уклонился с той же безупречностью, что и раньше. Клинок шёл безошибочно до последнего момента, скользя буквально по коже. Эта техника, где он использовал минимальные движения для уклонения… Альфа резко отпрыгнула, фактически выйдя из боя.
— Что ты творишь?..
Она сняла маску, открыв прекрасное эльфийское лицо.
— Почему ты?..
Её глаза вспыхнули осознанием.
— Тень...
Джон Смит на мгновение встретился с ней взглядом, затем тоже снял маску.
— Я оставил это имя...
Его лицо было ей слишком знакомо.
— Что значит оставил?
— Именно то, что сказал. Теперь я Джон Смит. Ни больше, ни меньше.
— Но почему ты Джон Смит?.. — в голосе Альфы слышалась почти отчаяние.
— Потому что это был оптимальный вариант...
— Оптимальный для чего?.. Это ничего не объясняет.
— Ты поймёшь, когда всё закончится.
— А что с Дельтой? Что ты с ней сделал?..
— Дельта отправилась в долгое путешествие...
— Это ничего не объясняет!
Крик отчаяния Альфы прозвучал в ночи, а её вырвавшаяся наружу магия сотрясла воздух.
— Я глупа, поэтому не понимаю всего, что ты делаешь. Я слаба, поэтому не могу всего, что можешь ты. Но даже так... я хочу понять, чтобы поддержать тебя. Ты спас меня, спас всех нас, и я хочу сделать всё, что в моих силах.
Голос Альфы стал тише.
— Но ты всегда идёшь вперёд один, оставляя нас лишь смотреть вслед...
Она крепче сжала меч, опустив взгляд.
— Мы тебе больше не нужны?..
Слёзы капали из её сапфировых глаз.
— Я делаю то, что необходимо, — ответил Джон Смит.
— ...
Бушующая магия сконцентрировалась вокруг Альфы.
— Я... я не собираюсь вечно быть обузой.
И с этими словами... она исчезла. Впервые на лице Джона Смита появилось удивление. Её бушующая магия, чёрный меч, тело — все следы её присутствия полностью растворились. Остался лишь красный туман. Затем Альфа возникла из тумана, пытаясь ударить Джона Смита со спины. Её клинок стал тёмно-красным. Джон Смит развернулся, пытаясь как обычно уклониться минимальным движением.
— ?!
Тонкая рана появилась на его щеке. Без всякого предупреждения тёмно-багровый клинок удлинился. Альфа исчезла, и красный туман снова окутал округу. Ещё один удар вылетел из тумана. Он разрезал костюм Джона Смита, слегка забрызгав рубашку кровью. Пока он готовил ответный удар проволоками, тело Альфы уже снова превратилось в туман. Мгновение спустя она атаковала снова, теперь сбоку. Скорость, с которой она появлялась из тумана и растворялась в нём, была невероятной. Её односторонние атаки будто игнорировали пространство, а защита нарушала законы физики.
Она исчезала, затем появлялась. Появлялась, затем исчезала.
Удары сыпались на Джона Смита без перерыва, и его костюм превращался в лохмотья. Манипулируя проволоками и используя трёхмерное перемещение, он избегал смертельных ран. Однако его тактика держаться на расстоянии с помощью проволок оказалась крайне неудачной против способности Альфы игнорировать само пространство.
— ...Кх!
Ещё один разрез на костюме. Похоже, красный туман служил ещё и органом чувств, позволяя Альфе полностью отслеживать движение проволок. Казалось, у Джона Смита не осталось козырей.
Голос Альфы раздался из тумана:
— Я больше не обуза. Я стала достаточно сильной, чтобы поддержать тебя, понять тебя... Поэтому прошу, умоляю тебя...
— Форма тумана, да?.. Интересная техника, но с недостаточной плотностью.
С этими словами в его руке материализовался меч. Огромное количество магии сконцентрировалось вокруг клинка.
— Если я развею туман, ты окажешься беззащитной.
Он совершил широкий взмах мечом. Высвобожденная магия и воздушный поток создали мощный торнадо.
— Этого не может быть...
Туман рассеялся, и Альфа снова появилась.
— Хороший выбор. Останься ты в форме тумана, всё могло закончиться плохо.
Альфа подняла взгляд и увидела, что весь туман над ними полностью рассеян. Она также увидела безжалостный удар, направленный на неё.
— Ты стала сильнее.
Чёрный клинок обрушился на неё.
— Ах...
От удара она начала терять сознание.
— Не волнуйся, я ударил плоской стороной.
Его шаги стали удаляться.
— Когда всё закончится, ты поймёшь, что так было лучше...
Несмотря на быстро угасающее сознание, она отчаянно потянулась к нему.
— Пожалуйста... Подожди...
Но он не остановился. Мало-помалу, медленно, но верно, он становился всё дальше.
— Умоляю... Не оставляй меня...
Её голос не достиг его.