Восхождение в тени! (Новелла) Том 3 Глава 5 Напечатаем липовые купюры в противостоянии Мицугоши с КОК!

В роскошной комнате находились двое мужчин.

Один был настолько тучным, что напоминал лягушку; второй — слепой териантроп.

— Одного из Листов убили? Я всё правильно услышал? — прорычал териантроп. Его угольно-чёрная шерсть была гладкой, а грубые волчьи черты придавали лицу мужественность. Веки смыкались над пустыми глазницами, рассечёнными глубоким шрамом от меча.

— Погиб самый новый из Листов — териантроп, который недавно привлёк ваше внимание, мистер Гэттан. Его лагерь разграбили, когда он собирался выдать себя за бандита и напасть на кареты Мицугоши.

Пухлый торговец внимательно следил за выражением лица Гэттана, сообщая эту весть. Листы считались четырьмя сильнейшими бойцами личной армии Корпорации Подс, и каждого из них Гэттан отбирал лично.

— Мёртв, значится… Чьих рук это дело, Подс?

— Точно сказать нельзя. Тело обезглавили одним-единственным ударом — это был не новичок. С учётом нашей нынешней ситуации, мы предполагаем, что Мицугоши наняли магических рыцарей…

Человека, похожего на лягушку, звали Подс. Он занимал пост президента Корпорации Подс. Формально Гэттан был его подчинённым, но по тому, как они разговаривали, этого нельзя было сказать.

— Эти ублюдки из Мицугоши… Надо признать, не ожидал такого, — проворчал Гэттан, голос которого напоминал низкий волчий рык.

Казалось, их открытая борьба с Мицугоши шла по плану. Личная армия, переодетая в бандитов, наводила такой страх на странствующих торговцев, что те перестали возить товары противника и использовать их купюры. Все они перешли на товары и валюту КОК, что также набирало популярность.

Однако Мицугоши, по неизвестной причине, не дрогнули. Корпорация Подс нападала не только на странствующих торговцев, но и на грузовые повозки конкурентов — и, похоже, те обеспечили себе первоклассную охрану. Никто из нападавших не возвращался живым, а городская торговля Мицугоши оставалась нетронутой.

Под удар попали только странствующие торговцы, прежде доставляющие товары простолюдинам в провинции.

Но эта торговля и близко не шла в сравнение с городским масштабом. Именно в городах жили богачи и влиятельные особы, способные скупать роскошные товары повозками. В сельской местности семьи были в основном фермерами: продукты они выращивали сами, остальное делали своими руками или покупали раз в месяц у заезжих торговцев. Мицугоши пытались изменить эту привычку, предлагая качественные товары по доступной цене, но пока что это оставалось делом будущего.

Даже если продажи в провинции остановились, на общих доходах компании это не отражалось. Так проявилась мощь фундамента, выстроенного Мицугоши в городах.

— Тьфу… — цокнул языком Гэттан, притворяясь раздосадованным.

Торговцы КОК смотрели на Мицугоши свысока. Им казалось, что раздавить конкурента — проще простого.

Но теперь становилось очевидно: Мицугоши, возможно, вовсе не падут.

Чем больше времени проходило, тем больше ресурсов сжигала КОК.

Поскольку Гэттан контролировал Корпорацию Подс, ему хотя бы следовало делать вид, что он обеспокоен.

— Собери остальных Листов и организуй налёт на штаб-квартиру Мицугоши.

— Как прикажете.

— Забери всё: деньги, производственные схемы. Ошибки быть не должно.

Подс молча поклонился и почти бегом покинул комнату.

Гэттан повернул голову ему вслед — будто его слепые глаза действительно могли что-то видеть.

— Отлично…

Оставшись один, он оскалился, обнажив клыки.

Его задача — уничтожить Мицугоши. Именно ради этого он и захватил Корпорацию Подс.

Но, в отличие от торговцев КОК, он понимал: Мицугоши не сдадутся без боя. Именно поэтому Культ постановил — их нужно устранить, они развиваются быстрее, чем ожидалось. Если этот рост продолжится, это создаст угрозу Культу, которому и так хватало забот с Садом Теней. Появление новой силы могло поставить под угрозу их дальнейшие планы.

— Хе-хе-хе…

Мицугоши были настолько сильны, что даже Культ признал их опасными.

У компаний КОК не было ни малейшего шанса справиться с ними, даже в объединении.

Для Гэттана КОК была лишь разменной пешкой. И если он был готов пожертвовать ею, то уж Мицугоши и подавно не станут преградой.

Единственное, почему он вообще взялся за это дело, — абсолютная уверенность в собственных силах.

— Я уже зашёл слишком далеко…

Теперь место в Круге было не мечтой, а достижимой целью.

Ещё немного…

…

Шрамы на глазах заныли.

Он прижал к ним ладонь и поморщился.

Эти раны он получил много лун назад. Они давно зажили, но всё ещё напоминали о старом поражении. 

— …

Он прошептал себе что-то под нос.

Воспоминание о первом чёрном пятне в его жизни всплыло пред глазами.

Он стиснул клыки.

***

За окном лил дождь. Лунный свет, скрытый облаками, не пробивался сквозь пелену воды, и лишь монотонный стук капель нарушал ночную тишину.

На первом этаже штаб-квартиры Мицугоши, устроившись на диване, беседовали две эльфийки.

— Госпожа Альфа, наши телохранители отразили все атаки КОК на повозки. Более того, поскольку мы уничтожили всех наёмников, которых они отправляли, их военные силы постепенно истощаются, — доложила эльфийка с тёмно-синими волосами и глубокими голубыми глазами. Это была Гамма. Она не отрывала взгляда от документов.

— Похоже, в этом направлении всё в порядке, — ответила Альфа. Пламя камина отбрасывало золотистые отблески на её платиновые волосы.

— Наша доля рынка также превышает их. Если продолжим наступление, КОК рухнет.

— Слава богине. Мы не можем допустить, чтобы связь между Мицугоши и Садом Теней стала достоянием общественности. Поэтому лучше избегать открытых действий…

Вдруг раздался стук в дверь.

— Войдите..

На пороге стояла Ню — девушка с тёмно-каштановыми волосами.

— Извините, что прерываю, но в здании обнаружены нарушители.

— …Похоже, они жаждут боя.

Гамма поднялась с дивана. В её взгляде светилась уверенность.

— Я с ними разберусь.

— Эм… конечно, но… ты уверена?

— Абсолютно. Пора показать, на что мы способны. Ню, за мной.

— Есть.

Обе поклонились и вышли. Альфа проводила их взглядом, в котором мелькнула тревога.

— Ну… с Ню она должна справиться… — пробормотала она, будто пытаясь убедить в этом саму себя.

***

Человек в чёрном стремительно скользил по тёмному коридору, а шум дождя заглушал его и без того бесшумные шаги.

Это был Лист Первый — весьма могучий магический мечник и глава Листов.

Вместе со Вторым и Третьим Листами он проводил рейд на штаб-квартиру Мицугоши. Его задача — отделиться от группы и в одиночку собрать секретные документы. Тем временем Лист Второй и его люди занимались диверсиями, а Третий — грабежом и похищением ключевого персонала.

Продвигаясь вглубь здания, Первый заметил приближающуюся фигуру и резко остановился.

В тёмном коридоре шла эльфийка с тёмно-синими волосами — президент Мицугоши.

Хотя похищением должен был заниматься Лист третий… но чёрт с ним. Первый решил оглушить и захватить её сам.

Он действовал молниеносно. Бесшумно подкрался сзади и нанёс рубящий удар ребром ладони по шее цели.

— Ай! — вскрикнула она.

— Что?!

Эльфийка резко обернулась, широко раскрыв глаза.

Лист Первый отпрянул назад. Он точно застал её врасплох — почему же она не потеряла сознание?

— Больно! Но застать меня врасплох… Впечатляет.

Она потёрла шею и уверенно улыбнулась. Несмотря на жалобы, серьёзных повреждений не получила.

— Вижу, вы приложили немало усилий, чтобы попасть сюда. Было бы невежливо не встретить вас должным образом. Меня зовут Гамма. И именно я положу конец вашей жизни.

С этими словами Гамма обнажила чёрный клинок.

Затем усилила тело магией и в одно мгновение сократила дистанцию.

Она быстра!

Безумно, невероятно быстра!

Но даже этого короткого мгновения Листу Первому хватило, чтобы всё оценить.

Эта женщина быстра — но она полный дилетант!

Движения небрежны, стойка нестабильна.

— Вжу-у-у-ух! — выкрикнула она, замахиваясь мечом.

Она вложила в удар слишком много силы, движение оказалось чрезмерно размашистым и расточительным.

И всё же удар был молниеносен — и наполнен безумным количеством магии.

Он знал: даже одно касание — и смерть.

Клинок Гаммы с лёгкостью мог разрубить десяток рыцарей.

Лист Первый немедленно отпрыгнул на безопасное расстояние.

— Отлично уклонились, — похвалила Гамма. — Судя по элегантности ваших движений, вы практикуете западный стиль фехтования Лихтенроя?

— Что?!

Она определила?!

Распознать стиль боя с одного взгляда — для этого нужна невероятная наблюдательность.

Лист Первый напрягся. Она не выглядела как дилетант… или просто угадала? Он не был уверен.

— Теперь, когда я знаю ваш стиль, контратаковать будет легко. Принимайте.

— ! — Лист Первый приготовился к защите.

— Вжу-у-у-ух! — Гамма снова ринулась в атаку.

Как и прежде — невероятно быстро.

Но из-за слабой работы ног за ней удивительно легко было следить.

Она нанесла очередной мощный удар.

— Что?!

Точь-в-точь как предыдущий?!

Она утверждала, что поняла его стиль… но её собственная техника не изменилась ни на йоту!

Инстинкты Листа Первого сработали: он нанёс точный удар по шее Гаммы.

Но…

— Ай!

— Что?!

Ни единой царапины.

Он был уверен, что попал — прямо в шею.

Так почему… что, чёрт возьми, не так с её телом?

Голос Листа Первого дрогнул:

— Кто ты, чёрт возьми…

— Раз уж вы смогли меня ранить, вы, должно быть, настоящий мастер. Что ж.

Тогда я буду сражаться в полную силу.

Гамма наполнила клинок ещё большей магией.

— Вжух, вжух, вжух!

…И начала наносить удары один за другим.

Быстро, но настолько предсказуемо!

Лист Первый отступал, уклоняясь от ударов.

— Вжух, Вжух, Вжух!

Гамма неумолимо преследовала его с невероятной скоростью.

— Ч-что за безумное количество магии?! И что за идиотский крик?!

— Этому меня научил мой великолепный повелитель! Он сказал наполнять меч магией и рубить! А ещё — кричать «вжух» при ударе, чтобы было мощнее! Вжух, вжух, вжух!

— Чёрт возьми!

Подавленный шквалом атак, Лист Первый споткнулся.

Роковая оплошность.

— Попался!

Она его поймала!

Их мысли совпали.

Но реальность распорядилась иначе.

— Бл-рх?! — Гамма нелепо споткнулась на ровном месте и, не сумев остановиться, винтом впечаталась в стену.

БА-БАХ!

Громкий грохот прокатился по коридору.

— Ай... Неплохо.

Когда Лист Первый увидел, как Гамма выбирается из пролома, отряхивая плечи от обломков, его прошиб озноб.

Из чего вообще сделана эта женщина?!

— Значит, ты увидел мой замах, использовал момент, чтобы подсечь меня, и применил айкидо, чтобы швырнуть в стену. Я права?

— Н-нет? Ты просто сама споткнулась…

— Перестань. Твои жалкие попытки обмануть меня бесполезны.

Бессмысленно. Спорить с ней — пустая трата времени.

Погодите… эта безумная — президент Мицугоши?!

Но это не важно. Лист Второй и Лист Третий скоро завершат свои задания. Даже такая сумасшедшая не устоит перед численным перевесом.

Едва эта мысль мелькнула в его голове, как позади раздались шаги.

Они пришли!

— Вы как раз вовремя, Лист Второй, Лист Тре… Что?!

Но стоявшая там женщина была ни Листом Вторым, ни Листом Третьим.

Темно-каштановые волны волос, лёгкая улыбка на губах. В её руках — два бесформенных комка…

— Когда ты говоришь «Лист Второй» и «Лист Третий»… ты имеешь в виду это?

Женщина бросила их на пол.

Они покатились к ногам Листа Первого и остановились у его ступней.

Свежесрубленные головы.

— Ч… Лист Второй… Лист Третий?..

Без сомнений, это были его товарищи.

Взгляд Листа Первого метнулся к убийце, но перед ним стояла лишь скромная сотрудница Мицугоши.

Что-то не так с этой компанией…

— О, Ню, ты довольно быстро управилась.

— П-правда?..

— Но будь осторожна. Этот мужчина, без сомнения, один из величайших мастеров мира...

— …Серьёзно?

Ню взглянула на Листа Первого.

В её взгляде читалось девяносто процентов сомнения.

Будто её глаза кричали: «Да ты что? Этот-то силён?»

Эта загадочная шатенка пугала Листа Первого. Осознав, что она явно сильнее, он резко замотал головой.

— …Сам отрицает, — спокойно заметила Ню.

— Не дай ему обмануть тебя. Он мастер западного стиля Лихтенроя и, вдобавок, эксперт по айкидо.

— Правда? Ну что ж… давайте-ка проверим.

Ню обнажила меч.

О нет!

Лист Первый инстинктивно рванулся в сторону Гаммы.

Выбирая между загадочной женщиной у выхода и «драконом» позади, он предпочёл первого врага.

— Хорошо, давай решим это! Вжу-у-ух! — выкрикнула Гамма, замахиваясь.

Но её движения были предсказуемы. Лист Первый остановился на границе досягаемости и приготовился к контрудару.

План был безупречен.

Если бы она не споткнулась.

— Бл-рх?!

— Что?!

К несчастью для него, Гамма поскользнулась, меч вылетел из её рук — и, вращаясь с бешеной скоростью, разрубил Листа Первого пополам.

Пока клинок ещё летел по воздуху, тело мечника рухнуло на пол.

— О нет… Что я и натворила.

Гамма огляделась. Её взгляд пересёкся со взглядом Ню, и на лице появилась сложная, неловкая гримаса.

— Э-э… Секретная техника: «Диск отчаяния»!..

Это был единственный способ сохранить лицо.

— О-отличная работа, госпожа Гамма!

К счастью, подчинённая оказалась понимающей.

Под звуки сухих хлопков сознание Листа Первого угасло окончательно.

***

— Листы не вернулись? Я всё правильно услышал?

Услышав новость, Гэттан скрестил руки на груди и погрузился в раздумья.

Посланные для атаки на Мицугоши Лист Первый, Второй и Третий так и не вернулись. Иными словами, их рейд провалился.

Все трое были опытными магическими мечниками. Конечно, они не дотягивали до верхушки Культа, но для обычных людей считались настоящими мастерами.

И всё же — ни один не вернулся.

Более того, как доложил Подс, не вернулся никто из бойцов частной армии, что сопровождали Листов.

Ни один.

Даже арьергард, назначенный специально для доклада о провале миссии, исчез бесследно.

— Листы потерпели поражение… Насколько же сильна охрана Мицугоши?

— Кроме того, господин Гэттан, э-э… некоторые члены КОК выражают беспокойство из-за отсутствия результатов.

— Заставь их проглотить свои слова.

— Д-да, сэр…

Гэттан смотрел в никуда, пока Подс кланялся и выходил из комнаты.

— Значит, Мицугоши действительно достаточно сильны, чтобы уничтожить Листов…

Возможно, именно поэтому Культ считает их такой серьёзной угрозой…

Он медленно провёл пальцами по шрамам на веках.

— Но неважно. Всё идёт по плану. Они уже попали в нашу ловушку, — пробормотал он, будто пытаясь убедить в этом самого себя.

***

Осень подошла к концу — наступила зима.

Я как всегда исполняю роль неприметного школьника, тихого статиста, ожидая завершения работ над подделками.

Вокруг всё идёт своим чередом: люди живут скучной, ничем не примечательной жизнью, даже не подозревая, что я втайне веду игру против КОК.

Если всё сложится, как запланировано, мы обналичим фальшивки и сорвём приличный куш.

Одна эта мысль озаряет моё унылое существование, придавая ему яркость и вкус.

Мы с Тохой и Костей — местные шуты, клоуны при дворе. Но никто не догадывается, каким на самом деле влиянием я обладаю.

Иногда, предаваясь школьной праздности, я бросаю загадочные реплики — просто ради намёка:

— Ветер перемен дует… Грядут большие перемены...

Никто не обращает на них внимания.

И в этом, пожалуй, вся прелесть.

Когда всё вскроется, кое-кто обязательно вспомнит.

Оглянется назад и подумает: «Он ведь предупреждал…»

— Иди сюда.

— Ай!..

Пока я вещал свои пророчества, меня резко схватили за шкирку — это Алексия, девушка с платиновыми волосами и глазами цвета крови.

— Что те надо? Между прочим, я занят.

Спорить лень, поэтому я без особого сопротивления позволяю ей тащить меня за собой.

— Похоже, у тебя слишком много свободного времени. Ты идёшь со мной.

— Куда именно?

— На мои тренировки.

И вот мы в пустом тренировочном зале — небольшом помещении, предназначенном для индивидуальных занятий.

Я сел на пол и начал лениво наблюдать как Алексия достаёт деревянный меч.

Собирался смотреть вполглаза, но вдруг замечаю нечто странное.

А она всегда была такой сильной?

Я давно не видел её в деле.

Её стиль фехтования мне всегда нравился — исключительно сам стиль, не больше.

Но сейчас в ней будто что-то изменилось. Как будто она вдруг прозрела, осознала нечто важное.

Впрочем, так оно обычно и бывает. Подобные озарения нередко становятся поворотным моментом.

— А ведь неплохо, — отметил я, следя за её движениями.

— Хм. — Клинок в её руках замер.

— Думаю, ты станешь ещё лучше. Но это мнение дилетанта.

— Понятно. Спасибо.

— Не за что.

Вытирая пот, она отвернулась.

— Ты ведь говорил, что тебе нравится мой меч, не так ли?

— Я?..

— Говорил. Именно поэтому я и хотела показать.

— Понятно.

— Но этого недостаточно. Мне нужно стать сильнее.

— Ладно.

— Ты должен был спросить «почему». — Она бросила на меня прожигающий душу взгляд. — Потому что я не смогла защитить Розу. Королевство Ориана лежит в руинах. Я уверена: где бы она сейчас ни была, ей нелегко. Вот почему мне нужна сила…

Точно, Роза ведь тогда сбегала… Интересно, ей удалось спастись?

Надеюсь, с ней всё в порядке.

— Пока мы живём мирной жизнью, мир вокруг продолжает меняться. Стоит лишь замешкаться — и нас оставят позади.

Сказано верно. Особенно учитывая, что я сам и являюсь причиной этих перемен.

— Я больше не хочу быть сторонним наблюдателем. Забавно… С того дня, как я начала действовать сама, дни полетели быстрее.

— Наверное, так и устроена жизнь.

— Ты умеешь оставаться удивительно спокойным. Спасибо, что пришёл. Надеюсь, ты никогда не изменишься.

Она глубоко вздохнула, а я молча ушёл.

На улице уже стемнело.

С наступлением зимы ночи становятся по-настоящему холодными.

Я торопливо вернулся в общежитие, а переодевшись в костюм Джона Смита направился в пустырь, где меня уже ждала териантропка с коричневыми кошачьими ушами — Нацу, одна из приближённых Юкимэ.

Скрыв присутствие, я бесшумно подкрался и...

— Докладывай

...появился за её спиной.

Вздрогнув, она резко обернулась, а глаза были широко распахнуты.

— М-мистер Смит, не пугайте так!

— Не хотел…

Владыка Теней обязан сохранять невозмутимость.

— Ну, так что с делом?

Услышав вопрос, Нацу расплылась в довольной улыбке. Она этого ждала.

Нацу и Кана — сёстры и помощницы Юкимэ. Несмотря на родство, они не слишком похожи.

У Нацу коричневые уши и зрелый, спокойный облик. Кана же выглядит как ребёнок, а её ушки чёрные.

Дёргая ушками, териантропка ответила::

— Товар готов.

— Ясно…

Ну наконец-то.

***

Фабрика по производству подделок располагалась в подземном комплексе между столицей и Городом Беззакония.

Это место я сам некогда порекомендовал Юкимэ. Много лет назад бандиты похитили мою сестру и удерживали её именно здесь — пока я с девчатами не выследили их. С тех пор я знал: для секретной базы лучше места не найти.

План был прост: изготавливать фальшивые банкноты здесь, переправлять их в Город Беззакония, а оттуда запускать в оборот в столице. Так КОК будет сложнее вычислить источник.

Когда я вошёл внутрь, то увидел, что старое логово бандитов, которое мы когда-то с Альфой и остальными штурмовали в детстве, полностью преобразилось в подпольную фабрику, оборудованную Юкимэ.

Окинув взглядом подчинённых, сосредоточенно трудящихся у станков, я последовал за Нацу вглубь комплекса.

Открыв искусно замаскированную дверь, мы оказались в просторном кабинете.

— Вы пришли, мистер Джон...

Я опустился на кожаный диван напротив Юкимэ.

— Говорят, всё готово.

— Убедитесь сами, — с лёгкой улыбкой произнесла она, приоткрывая лежащий на столе пакет.

Внутри лежали две аккуратные пачки банкнот — каждая по сто купюр достоинством десять тысяч зени.

— Ну что, угадаете, какие настоящие? — по её тону было ясно: она уверена в победе.

Я взял пачки и принялся сравнивать.

Чёрт. Без понятия.

Но Супер-Элитный Агент должен замечать даже малейшие несоответствия.

Усилив зрение до предела, я наконец уловил различие: слегка отличались качество бумаги, плотность краски и точность печати.

Была только одна проблема — я не помнил, как должны выглядеть подлинные банкноты.

Ничего страшного.

В таких ситуациях важно сохранить уверенность и хорошо блефовать.

Я начал театрально листать купюры, многозначительно кивая, будто всё понял.

— Думаю, тут и так всё очевидно.

— Простите? — Юкимэ удивлённо приподняла брови.

— Бумага у этих грубее, — я поднял более шершавую пачку.

— И чернила сильнее растекаются.

Её глаза расширились.

— И, наконец, печать слегка смещена. Вот, посмотрите.

Юкимэ взяла обе пачки и внимательно их сравнила.

— Д-действительно… Я была уверена, что всё перепроверила…

— Неужели стоит объяснять, какая из них поддельная? — произнёс я с неподдельной уверенностью.

— Нет… Разумеется, та, где больше недочётов, и есть настоящая.

Когда перед тобой два варианта — просто не отвечай прямо.

— Похоже, вы слишком старались сделать их идеальными.

— …Начнём переделку немедленно.

— Не стоит. Сомневаюсь, что кто-то, кроме меня, заметит эти детали.

— До вашего уровня мне ещё далеко, мистер Джон… Тогда завтра же начнём распространение.

— Прекрасно.

— Как только подделок станет больше, начнётся расследование. Надеюсь, вы сможете его… пресечь. Впрочем… 

Юкимэ запнулась, будто подбирая слова.

— Что-то случилось?

— Есть одна просьба.

— Слушаю.

— Если вам встретится териантроп по имени Гэттан… Не могли бы вы пощадить его?

— …И почему я должен это сделать?

Она опустила взгляд, задумавшись, а затем заговорила осторожно:

— Когда я была ещё с одним хвостом, мы с матерью жили в небольшой деревушке духовных лис. Она охотилась, а я помогала с разделкой добычи. Жили мы тихо и счастливо — вдали от войн. Но это не могло длиться вечно…

Юкимэ замолчала, затем подняла глаза:

— Пожалуй, на сегодня хватит. Остальное расскажу, когда наши отношения станут… ближе, — её губ коснулась лукавая улыбка.

— То есть вы не скажете?

— Может, сблизимся прямо сейчас? — рассмеялась она. — Шучу, шучу. Этот человек отнял у меня всё. Теперь моя очередь лишить его всего. И только тогда он умрёт… от моей руки.

На её лице по-прежнему играла лёгкая улыбка. Голос оставался спокойным.

— Месть, значит? Ладно.

— Гэттан — слепой волк со шрамами на веках.

— Понял.

Я встал и направился к выходу.

— Вы получите свою месть. Но будьте осторожны — она может поглотить вас и сбить с пути, — бросил я напоследок.