Восхождение в тени! (Новелла) Том 5 Глава 0.1 Пролог: Тьма, скрывающаяся в мирной академии и дело о пропавших студентах!

— Еле успел…

Я вышел из актового зала Академии магических мечников Мидгар и с облегчением выдохнул. Белое облачко пара растворилось в утреннем воздухе. Как раз сейчас закончилась церемония открытия третьего семестра.

— Чёрт, Сид, где ты шлялся все каникулы?

— Вот именно! Мы же договаривались вместе клеить девчонок из компании Мицугоши!

Унылые физиономии Кости и Тохи показались мне почти родными. Давненько я их не видел.

— Простите, простите, срочные дела нарисовались.

Междоусобная борьба за престол в королевстве Ориана и неожиданное возвращение в Японию — мои зимние каникулы были полны весёлых событий.

— Пока тебя не было, нам пришлось несладко…

— Ещё бы! Твоя сестра нас чуть не придушила…

Костя и Тоха сказали это с обидой в голосе.

— Сестрёнка Клэр?

— Похоже, она повсюду искала тебя. Мы сказали, что не знаем, а она давай тыкать в нас мечом…

— Я ляпнул, что готов её утешить при случае… А она чуть не насадила меня на клинок с другой стороны…

— М, вот как. Ну, извините, извините.

Похоже, какое-то время к ней лучше не приближаться.

— Кстати, раз уж говорим о переполохах! Пропавшая бывшая президентша студсовета Роза оказалась королевой королевства Ориана, и теперь вся страна на ушах стоит!

— Это я уже слышал.

Хе-хе-хе, никто и не подумает, что это именно я привёл её к трону.

За рождением Властительницы стояло тайное вмешательство Владыки Теней — а им, представьте себе, оказался самый обычный студент. Вот она, изюминка положения истинного Владыки Теней!

— И это ещё не всё! В королевстве Ориана, говорят, расплодились монстры, и государство чуть не захватили!

Разумеется, мне это известно. Ведь тот, кто всё это направлял и разрешил — не кто иной, как Тень. Вы никогда не узнаете, что главный действующий персонаж стоит прямо перед вами. Му-ха-ха-ха!

— Похоже, союзный договор с Орианой теперь накроется медным тазом.

М-м? Неужто договор расторгнуть?

— Да уж… Кто бы мог подумать, что бывшая президентша студсовета Роза встанет на тёмный путь… Общественное мнение этого никогда не простит.

— Тёмный путь? Что? О чём вы?

— Ну, бывшая президентша студсовета Роза призвала монстров, перебила претендентов на трон и захватила королевство Ориана. Настоящее исчадие ада, злодейка, которая войдёт в историю.

— И подумать не мог, что она на такое способна, а в Академии-то какой милашкой была! Ну, раз уж на фестивале Бушин она родного отца убила, значит, внешность обманчива. Хотя, если очень попросит, я, пожалуй, готов на ней жениться.

— Д-да, если так подумать, она и правда злодейка…

История рождения Властительницы, которая должна была остаться в веках, неожиданно свернула на линию злодея. Ну, что ж, так даже интереснее. Зловещая Властительница, потрясающая мир, и Владыка Теней, управляющий ею из тени… Сам себе удивляюсь, как ловко я перестроился. Великолепно.

— Да и насчёт бывшей президентши студсовета Розы и прежде ходили страшные слухи.

— Точно-точно! Говорят, она связана с какой-то организацией под названием Сад Теней…

— Эй, Тоха, лучше помолчи, — перебил его Костя на полуслове.

— Ох, точно! Болтать об этом себе дороже.

— Стоп, что значит «себе дороже»?

— За зимние каникулы четверо студентов академии бесследно пропали. Поговаривают, что это дело рук той организации, которая раньше пыталась захватить академию, — сказал Костя, приняв серьёзный вид.

Тоха добавил испуганным голосом:

— Они убирают всех, кто начинает копать про их организацию…

— Хм, не думаю, что они бы стали так делать.

— Ну да, вряд ли, — сказал Тоха, с беспечным видом. — Студенты вдруг исчезли, вот все и развлекаются теориями заговора. Рыцари на всякий случай провели проверку, но никаких следов посторонних так и не нашли.

— Сейчас как раз время, когда завалившие сессию пытаются сбежать от реальности. Не пропали они, а сбежали. Кстати, Тоха, у тебя-то с зачётами всё в порядке?

— Ну-у, кое-как вытянул. А у тебя, Костя?

— Я? Да так, держусь. Сид, а у тебя как?

— У меня тоже вроде бы… нормально?

— Н-ну и отлично. Хорошо, что все переходим на следующий курс.

— Т-точно.

— Угу.

— Кстати, что будем делать дальше?

— Сегодня же только церемония, занятий нет. Может, в общежитии в карты сыграем?

— В карты?

— Вот, смотрите — новинка от компании Мицугоши!

Костя с самодовольным видом достал из-за пазухи самую обычную колоду карт, знакомую мне по прошлой жизни. Надо же, и это успели пустить в продажу.

— Мне его старшекурсница Нина подарила. Давайте сыграем в «Большого дельца» или в покер!

— Для Сида же это первый раз. Давай преподадим ему суровый урок игрового мира!

— Фу-фу-фу… Тогда лучше в покер. Обчистим его до нитки.

Покер, значит. Скорее всего, это техасский холдем*.

[П.П.: Техасский холдем, иногда называемый просто холдем — разновидность покера. Не особо шарю как в него играть, и вообще, азартные игры — харам, брат.]

Именно этому покеру я когда-то учил Семь Теней. Помню, как обчистил их до нитки и довёл до слёз — хорошие были времена. Я учил детишек суровым урокам жизни, так что брать с них плату за обучение было совершенно естественно…

Правда, они быстро набрались опыта, так что пришлось вовремя смыться с выигрышем. Что ж, раз такая возможность подвернулась — пора взять плату за обучение и с Кости, и с Тохи.

Я с хрустом размял пальцы и произнёс:

— Я принимаю вызов. Покажите мне, что значит настоящая игра.

— Ставки в десять раз выше обычного. Сорвём куш!

— Ну что ж, сам пришёл в пасть к волку…

— Хм…

Ой, чуть не вырвалось. Я прикрыл рот рукой.

***

Решили играть в покер в моей комнате. Солнце уже давно село, а Тоха смотрел в потолок пустым взглядом, потеряв все свои деньги. Я неспешно взял фишку из внушительной стопки и сказал:

— Рейз*.

[П.П.: Повышение ставки.]

— Т-твою ж мать… И-иду ва-банк!

[П.П.: В переносном смысле это выражение означает действие, сопряжённое с крупным риском.]

Костя поставил на кон все оставшиеся фишки. Разумеется, я ответил коллом*.

[П.П.: Действие игрока в процессе раздачи, когда он уравнивает ставку соперника.]

— Ха-ха-ха… попался в ловушку, как мышь в мышеловку!

Самодовольно усмехнувшись, Костя открыл свои карты.

— Надо же. Хорошая комбинация.

— Сид, прости, но я изучил все твои действия. С этого момента начинается мой триумф…

— Нет… Твой конец.

— Чего?

Я открыл свои карты.

— Не может быть… Тройка… Как так, мы с Тохой столько тренировались, и вот так просто…

— Если занять денег, я еще смогу отыграться, надо вернуть деньги на жизнь в этом месяце… Иначе смерть…

Тоха что-то бормотал, словно в бреду.

— Собираем-собираем.

Я забрал деньги у обоих, погружённых в отчаяние, и вышвырнул их двоих в коридор.

— Извините, мне нечего делать с теми, у кого нет денег, — сказал я, закрыв дверь.

Из коридора донеслись крики:

— Чёрт возьми, ты ещё пожалеешь!

— Давайте в следующий раз обманем его!

Что ж, раз они так хотят — я тоже встречу их с приготовленным тузом в рукаве.

Моё мошенничество было настолько искусным, что даже Альфа его не раскрыла. Я сложил выигранные деньги в коробку под названием «Фонд истинного Владыки Теней» и убавил свет лампы.

Некоторое время я прислушивался к ночным звукам. Затем обратился к темноте за окном:

— Заставил же тебя ждать. Можешь войти.

— Угу…

Вместе с тихим ответом откуда-то появилась девушка. Неплохие навыки скрытности. Растёшь, Дзета, растёшь. Она была стройной териантропкой, облачённой в черный облегающий костюм. Её кошачьи глаза цвета льда с фиолетовым отливом пристально смотрели на меня.

— Давно не виделись, хозяин.

— Угу, давно. Ты немного подросла.

— Разве?

— Угу.

Она едва заметно кивнула. Затем протянула мне вяленую рыбу.

— Сувенир.

— Сувенир?..

— Скумбрия.

— Вот как.

— Ходила ловить далеко в море.

— Нелегко пришлось тебе.

— Она жирная. Лучшая скумбрия в этом сезоне.

— Понятно.

Она была териантропом кошачьего вида и шестым членом Семи Теней. Дзета, в отличие от большинства териантропов, отличалась острым умом. Сдержанная и немногословная — полная противоположность одной известной мне собачке. Когда я принял вяленую рыбу, Дзета не сводила с меня взгляда — совсем как кошка, ожидающая угощения.

— Спасибо. Позже зажарю и съем.

— Угу.

Дзета чуть заметно обрадовалась и повиляла золотистым хвостом. Видимо, она была довольна.

— Так-с…

Я резко сменил выражение лица на серьёзное.

— Итак… есть ли что-то новое по тому делу?

На мой вопрос её кошачьи глазки загорелись самодовольством.

— Действия Культа идут согласно прогнозам.

— Хм…

Я встал у окна, держа в руке бокал для вина. Дзета мгновенно сдвинулась с места и налила вина в мой бокал. Как всегда, отличные движения. Это её любимая игра в шпионов. Скрытность и разведка всегда были её сильной стороной.

— Они продвигают дело с воскрешением Правой Руки.

— Вот как.

— «Слёзы Диаблоса» иссякают. В этом — корень всех проблем.

— Понятно.

— Запечатанная Правая Рука находится в руинах под академией.

— Так и думал.

— Они торопятся. Боятся нашего вмешательства.

— Ожидаемо…

— Времени осталось мало. Они непременно начнут действовать.

Договорив до этого места, Дзета посмотрела на меня снизу вверх, словно ожидая указаний. Неизвестно когда, на столе оказались разложенные документы, написанные древними письменами… которые я не могу прочесть.

— Что с пропавшими студентами?

— Пока ничего.

— Их четверо…

— Да.

— Маловато

— Вероятно, так.

Мы оба прищурились, делая вид, что чувствуем нечто важное, и устремили взгляды на огни женского общежития за окном.

— Скоро появится пятая жертва.

— Угу… Что будем делать?

Дзета посмотрела на меня снизу вверх.

— Пусть всё идёт своим чередом…

— Вы уверены?

— Дзета, взирай в корень.

— К чему…

— К будущему… на то, что нужно, чтобы к нему прийти.

— Если хозяин того желает…

Между нами повисла торжественная тишина. Импровизация с пропавшим пятым студентом вышла на редкость удачной — придала всему происходящему налёт правдоподобия. За фасадом спокойной жизни в академии разворачивается грандиозный план культа Диаблоса… Мы с Дзетой обменялись многозначительными взглядами, словно были заодно.

Я кивнул, и она в ответ кивнула мне.

— Владыка, положитесь на меня. Я обязательно разберусь во всём.

И с порывом ветра она растворилась в ночной тьме. Но кое-что я всё же заметил: уходя, Дзета потёрлась своим золотистым хвостом о постель.

— Хоть я и говорил ей сто раз прекратить метить территорию… Всё не прекращает!

Я отряхнул шерсть и поднял взгляд на ночное небо.

— Вечный мрак или же пробуждение от вечности?..

Вложив в эти слова простой смысл — мол, поздно уже, пора спать, чтобы завтра встать бодрым, — я тихо прошептал их и лёг.

***

— Я тебе этого никогда не прощу!

Клэр Кагено надула щёчки в своей комнате в женском общежитии.

— Сид, сколько же раз ты можешь нарушать обещания? Ты же поклялся, что мы вместе поедем домой на зимние каникулы…

Свет лампы освещал её обиженный профиль. Почему-то в руках она держала ошейник из стали.

— Ни за что, ни за что не прощу. На весенних каникулах я тебя волоком притащу.

Побрякивая ошейником, она проверила, хорошо ли застёгивается замок, и улыбнулась.

— В следующий раз не сбежишь.

Но в следующий миг лицо её исказилось.

— !..

Раздался тяжёлый глухой звук, и ошейник упал на пол.

— Правая рука… пульсирует…

Схватившись за правую руку, она скорчила лицо от боли.

— Почему… В последнее время ведь всё было спокойно.

С того дня, как на её правой руке был запечатлён магический круг, боль возникала несколько раз. Но в последнее время, казалось, всё утихло.

— Что это такое… Аврора, ответь же.

Как бы она ни взывала, Аврора ни разу не откликнулась с того дня. Она даже начала думать, что, возможно, всё это происходило во сне. Но под бинтами, обмотанными вокруг правой руки, магический круг был отчётливо виден.

Клэр открыла ящик стола и разложила на нём документы.

— Я кое-что выяснила. В материалах о демоне Диаблосе изображён магический круг, идентичный моему.

Магический круг, изображённый на разложенных документах, и круг, запечатлённый на её правой руке, были поразительно похожи.

— Что это значит… Какая связь между мной и Диаблосом? Что со мной будет? Ну пожалуйста, ответь…

В этот момент ей показалось, будто она что-то услышала. Клэр подняла голову и огляделась.

— Э? Только что…

«...беги».

— Ах! Аврора?! Это ты?!

Голос звучал прямо в голове.

«...у...хо..ди...»

Постепенно он становился отчётливее.

«Беги... опасно...»

— Э?.. Бежать?

В тот миг, когда на лице Клэр отразилось недоумение, раздался треск, будто что-то раскалывалось.

— Что это такое!

Пейзаж перед глазами покрылся трещинами. Мир начал рушиться, словно разбитое зеркало, рассыпаясь на осколки. Стол, за который она инстинктивно попыталась ухватиться, тоже разлетелся вдребезги. И за пределами обломков открылся новый мир.

— Это же… моя комната?..

Несомненно, это была её комната. Но почему-то в воздухе висел странный белый туман. Все звуки казались далёкими, слышно было лишь её собственное дыхание. Нет — позади едва уловимо зашуршала ткань.

— Наивно.

В следующее мгновение, резко развернувшись, Клэр ударила локтем в челюсть нападавшего.

— Грх-х!

Нападавший пошатнулся и почти упал на колени, но едва удержался. Однако это сыграло против него. Колено Клэр пришлось как раз в его лицо, оказавшееся на идеальной высоте.

— Фирменный приём Сида, между прочим.

Юбка формы академии взметнулась. Мужчина, лежащий на полу, был без сознания, закатив глаза. Лицо было незнакомым.

— Кто ты такой?

Клэр присела, чтобы осмотреть его. Но внезапно тело мужчины покрылось трещинами и рассыпалось.

— Что? Опять то же самое?!

От мужчины не осталось и следа.

— Да что происходит?! Эй, кто-нибудь! Здесь кто-нибудь есть?!

Клэр вышла в коридор и открыла дверь в соседнюю комнату. Но знакомых однокурсниц нигде не было. И в следующей комнате, и в следующей. Никого. Клэр осталась одна в этом мире.

— Что всё это значит… Эй, Аврора, ты же здесь?

«…нет…», — прозвучал раздражённый голос.

— Как нет? Сейчас не время для шуток.

«Я же сказала бежать».

— Легко сказать. Я не успела сообразить, что происходит.

«Не хочу в это ввязываться».

— У меня тут чрезвычайная ситуация!

«У меня тоже есть свои обстоятельства».

— Какие ещё обстоятельства?

«Я не хотела втягивать тебя в это».

— !.. Поздно уже об этом говорить — ты же сама выжгла мне этот круг!

Клэр гневно уставилась на магический знак на своей руке.

«Это было сделано, чтобы защитить тебя».

— Я понимаю, но... неужели нельзя было хотя бы объяснить причину?

«Я собиралась. Но больше не могу».

— Что это значит?

«Потому что он защищает тебя».

— Он?..

«Он пытается тебя защитить. Старается уберечь от опасности. Именно поэтому я не могу говорить».

— Ты уже упоминала о нём раньше — так кто же это? Я не чувствую, чтобы кто-то меня защищал.

«Нет. Тебя всегда защищали. И будут защищать. Всегда, всегда. Даже завидно, немного».

— Повторю ещё раз… Не знаю, кто этот человек, но я не ощущаю никакой защиты.

В голосе Клэр прозвучала злость.

«Тебе так и надо оставаться. В безопасности, ничего не зная. Наверное, этого он и хочет…»

— Хватит уже!.. Я этого не хочу!

«Я ни за что не скажу. Я слишком ему обязана».

Голос Авроры тоже прозвучал раздражённо.

— Я заставлю тебя рассказать.

«И как же?»

— Э-эм…

Клэр вдруг остыла. Она подумала: а что вообще можно сделать с тем, кто существует лишь как голос в голове?

— Эм-м… эм-м. Буду орать во весь голос, пока ты не заговоришь.

«Да пожалуйста».

— Объявлю тебя своим врагом…

«Как угодно».

— Расскажу всем о тебе гадости…

«И что?»

Клэр досадливо прикусила губу.

«Ну что, успокоилась?»

— Раздражение только нарастает.

«Не волнуйся, я скажу, как выбраться отсюда».

— Да что это вообще за место?

«Этого я не скажу».

— Ах, ну всё, это уже невыносимо!

«Для начала иди прямо».

— Не пойду.

«Не пойдёшь — так и останешься здесь навеки».

— Ладно-ладно, поняла. Иду уже, иду.

«Вот именно, иди прямо и сделай три оборота».

— Три оборота?!

«Шучу».

— Когда-нибудь я тебе врежу.

Черноволосая девушка зашагала по миру белого тумана. За её спиной смутно проступал силуэт женщины с фиолетовыми глазами.

***

Сегодня начались занятия третьего семестра. Видимо, из-за приближающихся итоговых экзаменов, в классе царила какая-то серьёзная атмосфера.

— Говорят, на экзамене каждый год попадаются вопросы по теории управления магической силой, которую нам сегодня объясняют.

— Ты как всегда в теме, Тоха.

— Пора уже взяться за ум. Если останусь на второй год — родители меня убьют.

— Пожалуй, и мне стоит наконец постараться. Кажется, я слишком расслабился.

— Да вы справитесь без проблем, если захотите.

— Конечно справимся.

Глаза у Кости и Тохи были красными от недосыпа.

— Сид, у тебя-то оценки так себе, да? Пора бы и тебе напрячься.

— А, ну да, я тоже возьмусь.

Мои оценки держатся где-то на уровне ниже среднего. Честно говоря, на уроках я в основном тренирую ману, так что в тестах почти ничего не понимаю. Но если я постараюсь, то смогу списать без проблем, так что всё в порядке.

Сегодняшний урок я тоже толком не слушал, а сосредоточился на своей тренировке — доказательстве теории «тысячекратного усиления мощи через сжатие магической силы». Это тоже часть пути к тому, чтобы стать истинным Владыкой Теней.

Как обычно, я принялся тихонько сосредотачиваться и тренироваться… И тут дверь класса резко распахнулась, и на пороге появилась девушка с серебристыми волосами. Алексия.

— Хорошая сегодня погода, — сказал я и небрежно взглянул в окно.

За окном было пасмурно. Я почувствовал, как взгляды всего класса устремились на меня. Почему-то всякий раз, когда приходила Алексия, все смотрели на меня. А я ведь был самым обычным, ничем не примечательным человеком.

— Эй.

— О, смотрите, птица летит.

За окном разворачивалась самая обыденная картина.

— Повернись ко мне, Пёсик.

— Облака плывут по ветру.

Похоже, этот день пройдёт так же спокойно, как и все остальные.

— Не игнорируй меня.

Меня схватили за подбородок. Шея хрустнула с неприятным звуком, и меня силой повернули. Прямо перед глазами оказались алые глаза Алексии.

— Как ваши дела, принцесса Алексия?

Я попытался поздороваться как можно более обыкновенно — как и подобает статисту. 

— Здравствуй, Сид Кагено.

— Вы, наверное, перепутали класс, принцесса Алексия?

— Нет, не перепутала. Мне нужен ты, Сид Кагено.

— Ах, урок вот-вот начнётся. Жаль, но продолжим как-нибудь в другой раз.

— Это неважно. Эй, я его ненадолго забираю.

Алексия обратилась к Косте и Тохе и схватила меня за шкирку.

— П-п-п-п-пожалуйста!

— К-к-к-к-как Вам будет угодно!

Под эти бессердечные возгласы меня уволокли прочь.

***

Меня привели в женское общежитие.

— Мне сюда вообще можно заходить?

— Я получила разрешение.

— Но я же парень.

— Ты здесь по делу, так что всё в порядке.

— По делу?

Алексия остановилась перед дверью. Если память не изменяет, это комната моей сестры Клэр.

— Это касается твоей сестры. Говорят, она не появилась на завтраке, — произнесла Алексия.

— Хм.

— Одна из студенток забеспокоилась и заглянула к ней в комнату. Дверь оказалась незаперта.

С этими словами Алексия открыла дверь. Внутри действительно никого не было.

— Кажется, они проверили все места, где она могла быть, но нигде её не нашли.

— Ну и ну.

— У тебя есть какие-то мысли на этот счёт?

— Не-а.

Я ответил не задумываясь, и Алексия посмотрела на меня с видом, который явно говорил: «Да всё ли с тобой в порядке?»

— Ты не волнуешься?

— Такое у неё бывает.

— Бывает?

— Ещё с детства она то и дело куда-то пропадала.

— Это и называется «мыслями на этот счёт».

— Пожалуй, да.

— А где она обычно пропадала?

— Понятия не имею. Сама возвращалась.

После появления Семи Теней, они обычно её и находили. На этот раз рядом должна была быть Дзета. Дзета — девушка толковая, раз от неё нет никаких действий, значит, наверное, всё в порядке.

— Типа побег из дома?

— Наверное.

— Если бы это был просто побег, я бы не волновалась… Но кое-что меня смущает.

— Что именно?

— Взгляни-ка сюда.

Войдя в комнату, Алексия подняла с пола ошейник.

— Это ошейник? Выглядит очень прочным.

— И на нём ещё эффект магической печати. Не такая уж обычная вещь для комнаты простой студентки.

— Вопрос, можно ли мою сестру вообще назвать простой студенткой? Я лично сомневаюсь.

— Возможно, кто-то проник в эту комнату и попытался увести её, используя этот ошейник.

— Но ошейник-то тут валяется.

— Мог упасть в борьбе. И ещё кое-что.

С этими словами Алексия перевела взгляд на бумаги, лежавшие на столе. Я понял всё в ту же секунду, как увидел их.

— Это… это же…

Древние письмена, крутые магические круги, заклинания, которые выглядят осмысленно, но на деле лишены всякого смысла. Да это же оно. Тетрадь с постыдными подростковыми фантазиями*.

[П.П.: В оригинале используется термин (中二病) — что значит дословно, синдром восьмиклассника. Я не знаю как это лучше адаптировать под тетрадь, потому оставил так. Будут варианты лучше, пишите.]

— Тебе это о чём-нибудь говорит?

— Нет, совершенно, абсолютно, ни о чём не говорит.

— Правда? А глаза у тебя бегают.

— Э-это тебе кажется!

— Ну ладно.

Алексия снова перевела взгляд на тетрадь с постыдными подростковыми фантазиями.

— Думаю, там нет ничего осмысленного.

— Думаешь?

Алексия серьёзно уставилась в тетрадь. Увы, но там было записано лишь позорные моменты её синдрома восьмиклассника. Если подумать, ошейник с магической печатью — тоже атрибут того же разряда, да и сестра любила рисовать на правой руке магические круги и прятать их под бинтами — такая у неё игра. Может, у неё наконец-то по-настоящему проявилась эта самая «болезнь». Внезапные исчезновения — один из её частых симптомов.

— С сестрой, думаю, всё будет в порядке.

— Ты ей доверяешь…

— Не то чтобы доверяю… Ну…

Сказать, что уж если проявилось, то ничего не поделаешь.

— У меня наоборот… Моя старшая сестра…

Алексия прищурилась, словно глядя куда-то вдаль.

— В последнее время я совсем не понимаю, что у неё на уме.

— Вот как.

— У тебя, Пёсик, бывало такое?

— Сестру я вообще никогда особо не понимал.

— Вот как… Значит, это у всех так?

— Родные люди, но всё равно чужие.

— Жестоко сказано.

— Разве?

— Я хочу её понять.

— Ну, удачи.

Алексия тихо вздохнула.

— Ладно, можешь возвращаться на урок… Я ещё немного здесь покопаюсь.

— Ага.

Я ушёл, оставив Алексию наедине с тетрадью, которую она изучала с самым серьёзным видом.

***

В итоге, похоже, даже после уроков сестра так и не вернулась. Ну, Дзета же рядом, даже если что случится, проблем не будет. Я жарил на костре во внутреннем дворике общежития вяленую скумбрия, которую дала вчера мне дала Дзета. Уже давно прошло время отбоя, кругом была кромешная тьма.

— Пожалуй, уже готова.

Жир капал в огонь, и костёр отвечал сытым потрескиванием.

— Может, ещё немного подержать?

Сидеть вот так одному у костра — тоже неплохо. Словно душа очищается. Человек просто от жизни копит в себе всякую гниль.

Я бездумно смотрел на огонь, когда почувствовал, что кто-то стремительно приближается.

— Босс! Я Вас наконец-то нашла!!!

С весело подёргивающимися волчьими ушами передо мной появилась Дельта.

— Привет. Уже глубокая ночь, давай потише.

— Дельта поймала чёрного ягуара!!!

— Молодец. Уже глубокая ночь, давай потише.

— И тогда госпожа Альфа меня похвалила!!!

— Вот как. Уже глубокая ночь, давай потише.

— И я хочу, чтобы Босс меня тоже похвалил!!!

— Ладно, ладно, молодец, хорошая девочка.

Я как следует потрепал её по голове, и Дельта радостно замахала хвостом.

— Всё-таки уже ночь, давай потише.

— Я буду тихой!!!

Она выпалила это с энтузиазмом и тут же зажала рот ладонями.

— Дельта будет говорить тихим голосом, — прошептала она.

— Да, вот так.

— Так точно, Босс! Кстати, Дельта выкопала яму, как Вы и велели!

Голос понемногу становился громче.

— Яму? Я разве такое говорил?

— Говорили!

Голос вернулся к обычному.

— Да? Ну и ладно.

— И вот что Дельта нашла! Всё как Босс и сказал! Это потрясающе!

Дельта широко улыбнулась, и стало видно, что она держит во рту что-то похожее на ярко-красный драгоценный камень.

— Ты зачем его зубами держишь?

— Чтобы не потерять!

— Гениальная мысль. Молодец.

— Хи-хи-хи!

Я взял камень, весь покрытый слюной Дельты, и он засиял глубоким алым светом.

— Это… Ох, за это, наверное, хорошо заплатят.

Размером он был с шарик, но блеск его был совершенно необыкновенным.

— Дельта очень старалась!!!

— Молодец, молодец, хорошая девочка, — я как следует потрепал Дельту по голове.

Дельта расплылась в блаженной улыбке.

— Дельта хочет награду!

— Хм, давай подумаем…

— О, чувствую вкусный запах!

Я взглянул на костёр и увидел, что скумбрия исчезла.

— Это награда для Дельты?!

Дельта уже держала её в руках.

— Нет, это… сувенир от Дзеты...

— Спасибочки!

Она меня даже не слушала.

— Вку-усно-о!

Дельта с радостным видом откусила большой кусок. Ну что ж, вроде она и правда старалась.

— Эх, ладно уж.

В тот момент, когда я так подумал, позади раздался хруст — кто-то наступил на сухую ветку.

— Псина… Что это ты ешь?

Я обернулся и увидел стоящую Дзету с ледяным взглядом.

— М-м, драная кошка?! Дельта ест свою награду!

Дельта зарычала и оскалилась.

— Эту скумбрию я поймала для Владыки. Она не для тебя, псина.

— Отстань! Это награда Дельты!

С этими словами Дельта проглотила скумбрию целиком.

— Ах… — раздался едва слышный стон Дзеты.

— Было вку-усно! — беззаботно заявила Дельта.

— Ах ты…

Из горла Дзеты вырвалось низкое шипение.

— Драная кошка мешается! Убирайся, а то Дельта даст тебе люлей!

— Я специально для Владыки искала самую лучшую рыбу… Я тебе этого не прощу.

— Так, так, так, — почувствовав, что атмосфера накаляется, я встал между ними. Взгляды обеих тут же устремились на меня.

— Э-это… Я просто жарил скумбрию, и уж точно никому её не передавал…

В такие неприятные моменты главное — самооборона. Чтобы не влипнуть, важно дать понять, что ты ни при чём.

— В общем… я тут ни при чём.

— М-м, хозяин ни при чём.

— Босс ни при чём!

— Вот именно, я ни при чём.

Я нормально следил за рыбой. Просто так вышло — случайное недоразумение.

— Тогда… — хором начали Дзета и Дельта, указывая друг на друга, — ...во всём виновата она!

— Э?

В следующее мгновение магическая энергия обеих вырвалась наружу. Меня отбросило взрывной волной, и я грациозно полетел по воздуху.

Смягчив удар, я приземлился и увидел, что Дзета и Дельта тоже приземлились поодаль.

— Тупая псина, посмевшая украсть подношение для моего хозяина… Я тебе этого не прощу.

— Драная кошка, которая пристаёт к награде Дельты… Дельта тебя не простит!

— Ну, я не очень понял, что происходит, но я точно ни при чём.

Я тихонько отступил в сторону. Эти двое с самого начала не ладили и постоянно ссорились. Обычно всё заканчивалось тем, что дом или огород оказывались наполовину разрушены, и тогда в ярость впадала уже Альфа.

— Только не переусердствуйте, ладно?

Хорошо хоть взрывная волна отнесла нас подальше от общежития, и на том спасибо.

— Дельта тебя размажет!

Дельта сформировала меч из слизи и приготовилась к бою.

— Я тебя проучу.

Дзета сузила свои холодные глаза и… исчезла. Без всякого предупреждения, её фигура вдруг растворилась.

— Сбежала? — наклонила голову Дельта.

В тот же миг позади неё возникло чёрное лезвие.

— !..

Дельта едва увернулась. Уклонившись в неестественной позе, она покатилась по земле.

Тут же на то место обрушился град чёрных клинков — первый, второй, третий!

— Хмф…

Дельта избежала их всех. Она ползла по земле, кувыркалась и прыгала с такой скоростью, которая была невозможна для человека.

— Где же ты?..

Нигде не было видно Дзеты. Лишь бесчисленные чёрные клинки парили во тьме.

Так… это же та самая техника Кровавой королевы. Не думал, что Дзета способна на такое, но с её-то характером — вполне возможно.

Дзета — самая одарённая из всех, кого я встречал. Чем бы она ни занялась, даже если впервые, у неё всё получается легко и умело. К тому же она быстро учится, обладает феноменальным чутьём — возможно, она прирождённый гений. Её талант — вне всякой конкуренции.

Но у Дзеты, носительницы дара «Небесного благословения», имелся серьёзный изъян.

— Э?..

Раздался голос Дзеты. Из темноты показался её хвост.

Вечно так. Она капризна, непостоянна и не способна довести до совершенства ни одно умение.

— Вот незадача, мало тренировалась.

— Вот именно!

Прямо перед тем, как могучий меч Дельты мог рассечь его надвое, хвост превратился в чёрный туман и растворился во тьме.

— Ух, чуть не попалась, — донёсся из пустоты голос Дзеты.

— Ладно, сыграем по-серьёзному…

С этими словами чёрный туман сгустился, создав более десяти тысяч крошечных лезвий. Они окружили Дельту и взмыли вверх.

— Смертельный удар — «Тысяча лезвий»!

Хотя их было явно больше тысячи, название звучало весьма скромно. Но убойная сила была колоссальной. Тысячи клинков кромсали Дельту, поднимая её в воздух.

— Гх… Грх… Гр-р-р-р…

В ночном небе Дельту безжалостно кромсали. Казалось, она едва успевала прикрывать руками самые уязвимые места, но положение было опасным. Дзета стала сильнее, чем я ожидал. Хотя она и новичок среди Семи Теней, росла она с чудовищной скоростью, которая не укладывалась ни в какие рамки…

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Рёв Дельты потряс окрестности. Чудовищная магия рванула ударной волной, сметая на своём пути десятки тысяч клинков.

— Э… Не может быть…

Ошеломлённая Дзета рухнула из клубящегося тумана. Приземлившись по-кошачьи грациозно, она уставилась на окровавленную Дельту.

Дельту вырвало сгустком крови, и она уставилась на Дзету яростным взглядом. В её глазах не осталось и следа от былой игривости.

— …

Шерсть на всём теле Дзеты встала дыбом. Дельта манипулировала слизью, создавая огромный чёрный меч. Нет, это было слишком грубо и велико, чтобы называться мечом. Мы называли это творение Дельты «Железной Глыбой». Обычно Дельта, подражая нам, сражалась похожим оружием. Но это не было её истинным обликом. Эта грубая железная глыба и была её настоящим оружием, знаком того, что «Тиран» Дельта вышла на полную мощь.

— Гр-р-р-р-р…

Дельта издала низкое рычание из глубины горла. По щеке Дзеты скатилась холодная капля пота. Я оглянулся, беспокоясь об общежитии и учебном корпусе.

Что же делать? Похоже, их вот-вот снесёт. Но останавливать серьёзный бой на самом интересном месте — это ужасно бесит. Не делай другим того, чего не хочешь себе. Так что, прощай, академия Мидгар, обретите покой, Костя и Тоха.

Я мысленно сложил ладони в молитвенном жесте.

— Убью.

В Железную Глыбу стала концентрироваться вся мощь магии Дельты. Я сделал довольно резкий шаг назад, чтобы отдалиться. А Дзета… взлетела. Это не было метафорой, она буквально взлетела в небо. Усилив зрение, я разглядел, что её окутывала тонкая чёрная дымка. Значит, её можно использовать и так.

— Пока-пока, псина .

С этими словами она взмыла ввысь и скрылась в облаках. На мгновение воцарилась тишина, а потом Дельта, дрожащая от ярости, издала рёв.

— А ну-у-у-у стой, кошка драная-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!!!

И Дельта тоже исчезла, оставив после себя лишь шквальный ветер.

— В итоге всё, как всегда.

Их ссоры с самого начала никогда не имели исхода. Либо Дзета сбегает, либо Альфа выходит из себя. Я, кстати, предпочитаю молча наблюдать. Ладно, пойду-ка я спать.

— М-м?

Я почувствовал несколько приближающихся людей. После такого шума это было ожидаемо.

— Судя по ощущениям… Алексия и её стража?

Я скрыл своё присутствие и решил понаблюдать.

***

Алексия бежала по заднему двору общежития. Хотя «двор» — громко сказано: густые деревья, почти нетронутый лесок. Вечерняя роса промочила её ботинки.

— Эй, поторопитесь!

Она оглянулась на бегу.

— Госпожа Алексия, эта магическая сила опасна! Давайте дождёмся подкрепления!

Стражи с отчаянными лицами пытались догнать её.

— Из-за вашей неторопливости он может уйти!

— Подождите, госпожа Алексия!

Она проигнорировала их и, раздвигая кусты, пробиралась вперёд. Там она обнаружила следы битвы.

— Это же…

На земле и растениях остались многочисленные следы порезов. В воздухе витали остатки мощной магии.

— Кто же мог обладать такой силой…

— Госпожа Алексия! Ух… это!..

Догнавшие её стражи задыхались от сгустившейся магической атмосферы.

— О-опасно. Преступник может быть ещё рядом.

— Вот и ловите его — это же ваша работа.

— Н-ну… это… видите ли…

Стражник отвёл взгляд, переглянувшись с товарищем. Алексия незаметно вздохнула.

— Это кровь.

Она пошла по следам крови, прилипшим к траве.

— Крови много. Возможно, рана серьёзная. Может быть, это и есть виновник тех происшествий…

Слухи о серии исчезновений студентов в академии. Расследование, проведённое рыцарским орденом, было халтурным. Несколько улик проигнорировали, и дело признали не имеющим криминальной подоплёки. Алексия подозревала, что здесь что-то нечисто.

— Здесь сражался первоклассный мечник… Но почему в таком месте?

Это не поле боя. Всего лишь задний двор студенческого общежития.

— Естественно заподозрить связь с исчезновениями. За этим стоит какая-то могущественная сила…

— Г-госпожа Алексия!

Взволнованный голос стражника прервал её размышления.

— Что?

— В-вон там!..

Туда, куда указывал охранник, стояла, застыв на месте, фигура в длинном плаще цвета ночи.

— Откуда он взялся!

Она содрогнулась, осознав, что совершенно не почувствовала его приближения.

— А ты…

Человек в глубоко надвинутом капюшоне стёр с травинки пятно крови кончиками пальцев. И пробормотал голосом, словно доносящимся из самой бездны.

— Такова цена битвы…

— Тень…

Его вид, исполненный какой-то печальной отрешённости, заставил Алексию запнуться.

— Жизни, оборвавшиеся здесь… Неужели они были необходимой жертвой для этого мира?

— Тень, ты причастен к этому?

Тень не обратил ни малейшего внимания на присутствие Алексии и её людей, погружённый в глубокие раздумья.

— В-ваше величество Алексия, это опасно! Нужно отступить и вызвать рыцарей!

Стражники, дрожа, обнажили мечи.

— Бесполезно. Отойдите. Наши клинки до него не достанут.

Понимая это, Алексия всё же направила свой меч на Тень.

— Отвечай, Тень. Что здесь произошло?

Сказав это, она наполнила клинок магией, и Тень наконец обернулся. Алые глаза в прорезях маски пристально смотрели на Алексию.

— И что ты будешь делать, узнав это?

— Я арестую тебя. Не позволю действовать самовольно.

Тень тихо усмехнулся под маской.

— Бесполезно.

С этими словами он исчез. Нет, не так. Он возник прямо перед Алексией.

— Что?!

Она не почувствовала ни всплеска магии, ни присутствия, ровным счётом ничего. Он просто оказался перед ней, приставив остриё меча к её горлу. Меч был знакомый. Потому что это был её собственный меч.

— Мой… меч…

Она даже не успела осознать, что его у неё вырвали.

— Мы живём в разных мирах.

— Что ты имеешь в виду?!

Она с силой стиснула зубы. Она ведь так старалась всё это время. Думала, что хоть немного сократила разрыв между ними.

— Изнанка и лицевая сторона, тень и свет… Существует мир, в который людям с поверхности соваться не стоит.

Сказав это, он отвёл клинок и повернулся спиной. Его длинный плащ цвета ночи взметнулся, пока он медленно удалялся в ночную тьму.

— Время пришло…

— Время? Для чего?

— Они начали действовать…

Из-под ног Тени хлынула чёрная жидкость. Завихряясь, она скрыла его фигуру. Подул ветер, превратив её в чёрный туман, и Тень растаял в нём. На месте, где он только что стоял, лежал лишь меч Алексии.

— Исчез… Кого он имел в виду?

Вопросов было больше, чем ответов. Но то, что она выяснила связь Тени со всем этим, хоть и было шагом вперёд, но шагом очень маленьким. Алексия горько усмехнулась про себя и обернулась.

— Подмога всё ещё не пришла? Нужно быстрее законсервировать место происшествия…

Она застыла в ошеломлении.

— Этого… не может быть…

Все стражники лежали без сознания. За то мгновение Тень успел лишить чувств каждого из них. И она ничего не заметила.

— Неужели разрыв всё ещё так велик… А ведь я так старалась… старалась…

Алексия опустила голову и крепко сжала кулаки.