Восхождение в тени! (Новелла) Том 5 Глава 1 Возвращение сестрёнки и обострение болезни!..
На следующий день в академии поднялся шум из-за вчерашней драки между Дзетой и Дельтой.
— Говорят, прошлой ночью за общежитием зафиксировали чудовищный выброс магической энергии.
— Слышал. Я сам спал, так что не в курсе.
— Я тоже спал, так что ничего не знаю.
Костя и Тоха переговаривались с серьёзными лицами.
— Говорят, там сейчас следственные действия проводят?
— Похоже на то. Несколько преподавателей тоже пошли помогать.
— Раз место происшествия — за общежитием, значит, кто-то явно собирался пробраться в женское крыло. Явно какой-то извращенец.
— Нет, место происшествия — за мужским общежитием.
— Хм, значит, собирался проникнуть в мужское.
— Какой же у него был замысел?
— Да тут же красавчики водятся.
Костя произнёс это с мерзкой ухмылкой.
— Точно. Красавчики здесь тоже имеются.
С такой же мерзкой ухмылкой поддержал Тоха.
— Ага, — с невозмутимым, будто у будды, лицом согласился я.
Эти двое — ладно, но остальные студенты, похоже, обсуждали вчерашнее происшествие куда серьёзнее. Кто-то считал, что это дело рук человека, затаившего обиду на академию, кто-то — что целью были ценные артефакты из исследовательских лабораторий, кто-то связывал случившееся с недавними таинственными исчезновениями. В общем, версий хватало.
Простите, ребята. На самом деле всё это была простая собачья грызня — в буквальном смысле. Ну, кошачья тоже. Хотя атмосфера, когда за фасадом мирной студенческой жизни скрывается что-то тёмное, мне была совсем не противна.
— Следующее занятие в студенческом зале, так что давайте быстрее.
— Эй, Сид, не смей уходить без такого красавчика как я!
— Подождите, красавчик ещё не собрался!
Я оставил их обоих и пошёл дальше. Но вот что я вспомнил: как вчера ночью, не раздумывая ни секунды, выдал Алексии целое представление в духе Владыки Теней — это было просто великолепно.
Я, переживающий за исход жестокой битвы, разворачивающейся в тени мирной академии. Импровизация, использовавшая схватку Дзеты и Дельты, и реалистичная постановка — чистое искусство. Плюс демонстрация силы, чтобы показать разницу в уровнях. В конфликтах теневого мира люди со света лишь мешают — классический стильный приём, проверенный веками. Одна только мысль об этом вызывает у меня довольную ухмылку.
Мой гениальный образ Владыки Теней будет вписан в историю этого мира.
— Хозяин.
М? Показалось? Откуда-то донёсся голос Дзеты.
— Хозяин, сюда.
— О!
Не показалось. Я думал, что это просто какая-то девушка в форме уборщицы вцепилась в мою студенческую куртку, — но это оказалась Дзета. По какой-то причине она была одета в рабочий комбинезон и прятала уши под вязаной шапкой.
— Что это за наряд?
— Маскировка. Я проникла сюда, — коротко ответив, Дзета прижалась ко мне.
— Хватит метить территорию, ты привлекаешь ненужное внимание.
В коридоре были другие студенты.
— Хозяин пахнет собакой.
— Когда ты прижимаешься ко мне, я ещё пахну и кошкой.
— Мр-р.
Я отодвинул её локтем.
— Кстати, куда подевалась Дельта?
— Я оторвалась от неё. Сейчас, наверное, где-то над морем бегает.
— Лучше не буду спрашивать подробностей.
Когда Дзета убегала всерьёз, поймать её было почти невозможно. Именно поэтому она и могла драться с Дельтой на равных.
— Вот, сюда.
Дзета взяла меня за руку и затащила в пустой класс. Воздух был холодным и пыльным — похоже, помещение давно не использовалось.
— У меня скоро начнётся следующее занятие…
— Доклад.
Она вплотную прижалась ко мне и зашептала на ухо. Похоже, ей хотелось продолжить игру в шпионов.
— Покушение на неё провалилось.
— Ожидаемо.
— Но она всё ещё там, на той стороне.
— Понятно.
— Орден пошлёт следующего убийцу.
Дзета переместилась к окну и посмотрела вниз.
Я встал рядом, и мы оба уставились в окно — как и полагается в такой сцене. Вдали были видны рыцари и преподаватели, осматривавшие место вчерашнего происшествия. Дзета пристально смотрела на них своими фиолетовыми глазами. Я тоже сделал серьёзное лицо и стал смотреть.
— Скорее всего, это будет он.
— Он, значит.
— Если возникнет угроза — вмешаюсь.
— Действуй по своему усмотрению.
В этот момент Дзета резко пригнулась. Я тоже пригнулся вслед за ней.
— Нас засекают.
— Глазастый попался.
— Уходим в тень.
Прячась, я выглянул наружу и на долю секунды почувствовал чужой взгляд издалека.
— Интересно, кто там смотрит… Ладно, мне уже пора идти.
Прозвенел предупредительный звонок. Я обернулся — Дзеты уже нигде не было.
***
Обеденный перерыв. Мы с Костей и Тохой стояли в очереди в студенческой столовой.
— Так, что же взять на обед сегодня?
— Хорошо тебе, Сид. Шикуешь на наши деньги, да?
— Вам-то хорошо, Сид. А нам и комплексный обед за 980 зени — уже роскошь для бедных дворян.
— «Наши деньги» — это слишком громко сказано. Всё было по-честному.
Впрочем, деньги, которые я с них получал, шли в Фонд Владыки Теней. Транжирить их здесь означало бы поставить под угрозу будущие операции. Я человек, который умеет расставлять приоритеты. Сегодня снова возьму комплексный за 980 зени — для бедных дворян. Я верю, что ежедневная экономия ведёт к будущему успеху.
— Давно не виделись, братишка.
Голос раздался у меня за спиной. Во всём мире только один человек называл меня братишкой.
— Старшекурсница Нина, сколько лет, сколько зим.
Её вишнёвые волосы, как всегда, блестели и струились. Верхние пуговицы школьной формы небрежно расстёгнуты, из-под короткой юбки тянутся стройные ноги. Вызывающий стиль — это была третьекурсница Нина.
— Куда пропал на зимних каникулах? Клэр тебя везде искала. Мне тоже пришлось с ней таскаться — намучилась.
— Ну, то одно дело, то другое…
— Хм-м. Дело за делом…
Старшекурсница Нина шагнула вперёд и встала передо мной в очереди.
Она была совсем маленькой — её голова едва доставала мне до груди.
— Без очереди нельзя, — сказал я, пытаясь протиснуться, но она ловко увернулась.
— Братишка снова берёт дневной комплекс за 980 зени — набор для бедного дворянина? Скупердяйничаешь, как всегда.
— Я экономлю ради великих будущих свершений, а не из скупости.
— Ладно, ладно. Я угощаю — что будешь?
— Самое дорогое.
— Хорошо. Два делюкс-ланча «сверхбогатый дворянин», свыше 100 000 зени.
Нина заказала нам самые дорогие блюда. Она была лучшей подругой Клэр и, наверное, поэтому всегда относилась ко мне по-доброму. Если честно, она была из тех людей, у которых можно попросить что угодно — и они помогут. Однажды я в шутку сказал, что хотел бы почитать запрещённые книги из библиотеки, а она взяла и принесла их. До сих пор не понимаю, как ей это удалось. Да и вообще, она выручала меня не раз.
Именно благодаря Нине я впервые почувствовал, что быть братом Клэр — это не так уж плохо.
— О, и меня угостите, пожалуйста! — встрял Костя.
— И меня, меня! — подхватил Тоха.
Оба немного робели перед Ниной, но это не мешало им попрошайничать.
— Я же вам карты подарила, — сказала она.
— Т-т-точно!
— Б-б-большое спасибо за карты на днях!
— Не стоит. Это Клэр перед вами провинилась.
Видимо, в этом и было дело. Благодаря влиянию Нины мы заняли лучшие места у окна.
— Ну, садитесь.
— Угу.
Я устроился рядом с Ниной и принялся за набор для богатейшего дворянина. Костя и Тоха сели напротив и, всё ещё немного нервничая, взялись за свои дневные комплексы. Набор для богатейшего дворянина начинался с закуски. Служанки проворно расставляли блюда.
— Похоже, Клэр пропала, — произнесла старшекурсница, ковыряя карпаччо.
— Ага, — согласился я, тоже принявшись за карпаччо. Непонятно, из какой рыбы, но на вкус он хорош.
— Только что принцесса Алексия спрашивала, не знаю ли я чего-нибудь. Но в тот день всё было как обычно, ничего подозрительного не заметила. А ты, братишка?
— Я тоже ничего не заметил. Значит, Алексия всё ещё ищет её.
— Видимо, что-то её беспокоит. Говорят, и другие студенты пропали. Я тоже немного волнуюсь.
— Говорят, вчера ночью тоже что-то случилось.
— За мужским общежитием? Неспокойненько там.
— Да уж.
— Кстати, я видела рядом с тем местом Рыцарей Алого Ордена. Кажется, они увеличивают численность, но об их качестве лучше промолчать.
— О, вы хорошо осведомлены.
— Ну, бывает иногда.
Нина подмигнула с довольным видом.
— Старшекурсница Нина, после выпуска пойдёте в рыцарский орден?
— Не знаю. У меня, в отличие от Клэр, оценки не ахти.
— О? Серьёзно?
— Удивляешься? То, что я плохо учусь, общеизвестно.
— А я думал, вы отличница.
— Ха-ха-ха, первой в этом году, наверное, станет Клэр. Она в последнее время так выросла — просто не верится. А я — обычная троечница.
— Ясненько.
Нина невозмутимо поднесла ложку с супом к своим маленьким губам. На мой взгляд, она была сильнее сестрёнки. Впрочем, у каждого свои причины скрывать силу. Нина тоже довольно загадочная особа.
— Если что-то прояснится с Клэр, я тебе сообщу. Волнуешься же?
— Волнуюсь? Да нет, не особо… Нет, я вру. Очень волнуюсь.
— Всё такой же. Хотя, наверное, за Клэр можно не беспокоиться. Если что — обращайся.
Нина мило улыбнулась. Костя и Тоха молча доедали свои дневные комплексы за 980 зени.
***
— Эй, мы что, ещё не можем выйти?
Клэр вздохнула в пустом классе академии. Вокруг стелился белый туман, и не было ни души.
«Ещё немного».
— Сколько раз ты это уже повторяла…
«Потому я и говорю — ещё немного. Сейчас как раз расширяю щель. Из-за твоего малого количества магии это занимает время».
— Ну и ладно, мало так мало. Между прочим, в академии у меня её больше, чем у большинства.
«Низкий уровень магии».
— Как же ты бесишь.
«Прости, само вырвалось».
— Так что это за «щель»?
«Щель, чтобы вернуться в изначальный мир».
— Какой ещё «изначальный мир»? Что вообще это за мир?
«Не скажу».
Клэр снова вздохнула. Вопросов было больше, чем ответов. Сплошь загадки.
Клэр уселась на стол и попыталась закинуть ногу на ногу, но тут же почувствовала что-то странное.
— Э?
Что-то коснулось её ноги. Присмотревшись, она увидела полупрозрачную руку. Окровавленная рука крепко сжимала её ногу.
— Что… что это такое?!
Клэр вскочила и принялась что есть силы пинать руку, отступая назад. Словно притянутый этим пинком, из ниоткуда появился окровавленный человек. Землистая кожа, запавшие глаза, глубокая рана на груди. Сомнений не было — это мертвец.
«Берегись, это призрак».
— Призрак?
«Герои прошлого, прикованные к этой земле. Тёмная магия держит их здесь, обрекая на вечные скитания. Освободи его».
— Освободи… но как?
«Думаю, достаточно просто врезать».
— Хмф!
Клэр вложила в кулак магическую силу и с размаху ударила поднявшегося призрака. Тот с мерзким хлюпаньем лопнул и исчез.
— Гадкое ощущение.
«То, что появились призраки — знак того, что печать слабеет… Дело плохо».
— Какая печать?
«А, это я так, вслух подумала. Надо быть осторожнее. Магии почти нет, зато слух — будь здоров».
— Я всё слышу, между прочим!
После этого Аврора замолчала. Клэр пнула очередного появившегося призрака.
— Без меча как-то неспокойно.
Меч остался там, снаружи. Пиная то и дело возникавших призраков, Клэр ждала, пока Аврора закончит свою работу. Призраки появлялись всё чаще, а туман вокруг становился всё гуще.
— Аврора, сколько ещё?
«Ещё чуть-чуть».
— Правда?
«Правда. Но, к сожалению… у нас гость».
— Чего?
Клэр почувствовала чьё-то присутствие и обернулась. Позади стоял мужчина в чёрном робе — она даже не заметила, когда он успел появиться. Лицо его скрывала чёрная маска.
— Откуда он взялся…
Клэр приняла боевую стойку, но без меча держалась неловко. Мужчина в чёрном, напротив, уверенно выставил клинок и в мгновение ока оказался вплотную к ней.
— Быстр!..
Клэр едва успела уклониться от первого удара и отскочила в сторону. Но мужчина не дал ей передышки — его клинок уже летел наперерез.
— Гх!..
Клэр отлетела в сторону и с трудом поднялась на дрожащих ногах. Удар плашмя был жестоким, но она ещё держалась. Похоже, убивать её не собирались — скорее всего, хотели захватить живой.
«Похоже, ты проигрываешь».
В голове раздался голос Авроры.
— Умолкни. Сейчас не время.
«Да неужели? Исход и так ясен».
— Заткнись, будь у меня меч!..
«С мечом ты бы тоже не справилась».
— Да умолкнешь ты, или!..
«Наступает».
В тот же миг мужчина в чёрном оттолкнулся от земли и рванул вперёд.
«Позволь мне помочь».
— Что?..
Всё произошло в одно мгновение. Красные щупальца отбросили мужчину, уже занёсшего клинок. Они тянулись прямо из ног Клэр и извивались, словно живые.
— Что… что это такое?!
«Кровь».
— Кровь?!
«При желании ты и сама так сможешь. Ведь ты…»
— Я кто?..
«...Неважно. Ещё не конец».
Клэр подняла взгляд. Мужчина в чёрном уже поднялся на ноги. По щеке у него текла кровь, а маска слетела с лица.
— Ты… ты из ордена рыцарей…
Это было лицо, которое она видела во время вступительных испытаний в орден.
— Давно не виделись, госпожа Клэр.
Он произнёс это с улыбкой и слегка поклонился.
— Виконт Жан, командир четвёртого отряда Третьего рыцарского ордена.
— Это лишь временный облик. Я — Жан, Именованное Дитя, «Мрачная Улыбка».
«И что за безвкусица в имени?», — подумала Клэр, но вслух не сказала.
— Не знаю, что там за Именовенные Дети, но не ожидала, что ты занимаешься такими тёмными делишками на стороне.
— А я не ожидал, что у вас окажется подобная сила, госпожа Клэр. Любопытно… когда я изучал вас прежде, ничего такого не было.
— Прежде?..
— Это не важно. Так или иначе, придётся изучить вас поподробнее.
С этими словами он снова поднял клинок. Красные щупальца Клэр попытались принять боевую стойку, но почему-то бессильно растаяли в воздухе.
«Плохо дело, Клэр».
— Что?
«Магия вот-вот иссякнет».
— Ну ты и…
Уголок рта Клэр дёрнулся.
— Мне везёт. Есть чем порадовать господина.
Мрачная Улыбка растянул губы в ухмылке, вполне соответствующей своему прозвищу. И тут раздался звонкий хруст — словно разбилось стекло. Часть мира белого тумана треснула и раскололась.
— Что?!
Из разлома вниз спрыгнула чья-то фигура. Это была девушка-териантропка в чёрном облегающем костюме, с прекрасными золотыми ушами и хвостом. Она приземлилась перед Клэр и окутала клинок Мрачной Улыбки странным чёрным туманом, отбросив его прочь.
— Угх!
Мрачную Улыбку отшвырнуло с невероятной силой. Казалось, девушка лишь небрежно махнула рукой. Но откуда тогда взялась такая мощь?..
Девушка-териантропка, окутанная чёрным туманом, стояла неподвижно, окидывая всё вокруг холодным взглядом.
— Ты ещё кто?..
— Дзета.
Она произнесла это ледяным голосом.
«Отойди, Клэр. Я не знаю, она враг или нет».
В голове прозвучал голос Авроры. Клэр удивилась — та говорила с непривычным напряжением в голосе. Она отступила на шаг и спросила:
— Я правильно понимаю, что ты меня спасла?
— Пока что я не могу позволить тебе попасть в руки Культа.
— Что?
Чёрный туман заколыхался, и в тот же миг Дзета оказалась у Клэр за спиной.
— Пока-пока.
Дзета резко схватила её за шкирку и швырнула прямо в разлом в пространстве.
— Эй, ты что твори-и-и-и-и-ишь?!
Крик Клэр удалялся, пока не растворился в разломе без следа. В мире белого тумана остались лишь Дзета и Мрачная Улыбка — Жан.
— Чёрт… Ну и кто тебя просил соваться не в своё дело.
Мрачная Улыбка шагнул навстречу Дзете.
— М, здравствуйте.
— Значит, всё-таки явились, Сад Теней.
С этими словами он взялся за рукоять меча. Дзета наблюдала за тем, как он осторожно прощупывал дистанцию, с откровенно скучающим видом.
— Как самоуверенно. Ты из высшего звена Сада Теней?
— Догадался?
Дзета отвечала так, будто ей было всё равно. Она знала, что сильнее всех, и это чувствовалось в каждом слове.
— О чём ты?
— О её секрете.
— Ты про ту силу? И что с того?..
В этот момент магическая сила Дзты резко вырвалась наружу. Под её давлением у Мрачной Улыбки задрожали колени.
— Что… что это за… такая магическая сила... Ты скрывала её?!
— Не знал бы — я бы тебя отпустила.
— Что ты имеешь в…
— Но раз узнал — прощай.
— Что ты… а-а-а-а-а-а?!
Внезапно из глаз Мрачной Улыбки потекли чёрные слёзы. Из пор повалил чёрный туман, и его тело разлетелось на куски. Дзета бросила на труп короткий взгляд и пробормотала:
— Хм. Новый приём неплох.
Затем она обернулась и обратилась к, казалось бы, пустому пространству:
— Всё кончено.
Словно в ответ на её слова, из разрыва в пространстве появилась девушка. Прекрасная девушка с розово-белокурыми волосами, облачённая в чёрный облегающий костюм. Это была Виктория.
— Да, госпожа Дзета.
Она опустилась перед Дзетой на колено.
— Внутри госпожи Клэр я подтвердила наличие Авроры.
— Значит, всё именно так и было…
— Да. Всё сошлось. Вот почему Владыка…
— Культ уже в курсе?
— Пока нет.
— Тогда каков план?
— Меняем на план C.
— Значит, госпожа Клэр станет ключом к плану. Но это наилучший исход для нас.
— Владыка как-то сказал: «Взирай к будущему».
— Такова воля Владыки Теней…
Виктория сложила руки на груди и склонила голову в молитве.
— Передай и ей тоже. Скажи, что план изменился.
Дзета растворилась в чёрном тумане, а Виктория проводила её взглядом и едва заметно улыбнулась.
***
В классе стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом перьев по листам ответов. Я, нахмурившись, уставился на свой тестовый бланк.
— Не понимаю…
Чем ближе конец учебного года, тем чаще на уроках проводились небольшие проверочные работы. Двоечники получали дополнительные задания — и объём этих заданий был просто чудовищным. Преподаватели из кожи вон лезли, лишь бы не оставлять болванов на второй год. Я до сих пор умудрялся кое-как избегать двоек — разумеется, с помощью шпаргалок. Но расплата за слишком большую зависимость от чужих ответов не заставила себя ждать.
Айзек не пришёл в академию.
Айзек был лучшим студентом у нас, и его парта стояла именно под тем углом, под которым мне было прекрасно видно его листок. Можно сказать, он был рождён, чтобы я мог у него списывать — благодаря ему я с ювелирной точностью набирал нужное количество баллов.
И вот этот самый Айзек взял и не явился! Из-за него я оказался на грани двойки!
— Чёрт…
При списывании главное — выбрать правильного соседа. Смотреть в листок к тупице — пустая трата времени.
Я взглянул направо: Костя нервно шарил взглядом по сторонам. Не годится.
Посмотрел налево: Тоха подозрительно таращился под парту. Тоже бесполезен.
Оставалась последняя надежда — Кристина, дочь герцога, сидевшая наискосок впереди. Она входила в пятёрку лучших студентов среди нас, но была одна загвоздка: с моего места больше половины её листка было не видно. Ответы, которые я мог разглядеть, я уже переписал. Но этого хватало баллов на сорок — до спасительных шестидесяти было далеко.
Может, незаметно пересесть поближе и дописать остальное? Но даже если скрыть своё присутствие, тело-то никуда не денется. В ярко освещённом классе без единого укрытия любое движение сразу бросится в глаза — хоть прячься, хоть нет. Вокруг полно народу, и меня точно заметят.
Значит, оставался один выход — двигаться так быстро, чтобы никто не успел заметить.
Это было возможно. Если постараться — вполне реально. Но был один серьёзный недостаток. При движении с такой скоростью возникнет ударная волна, и всё вскроется. Листки с ответами могли бы разлететься по всему классу. Или, того хуже, саму Кристину унесло бы вместе с ними. Тогда всё пошло бы прахом.
Выходило, что нужно было двигаться одновременно — с ювелирной точностью, не создавая ни малейшего потока воздуха, и при этом быстрее, чем способен уловить человеческий глаз. Кто бы мог подумать, что какая-то проверочная работа потребует настолько высокого мастерства. Справлюсь ли я…
Тренировки на скорость — это пройденный этап. Но вот двигаться быстро и при этом без воздушной волны — такого мне ещё не доводилось делать. Дополнительное задание сожрёт добрых два выходных дня, а это совсем не весело.
— Ладно… Была не была.
Сдаться здесь — значит опозорить звание фонового персонажа. Я начал осторожно собирать едва уловимую магическую энергию. Ну держитесь!..
И в тот самый момент…
— Эй, ты! Что ты там делаешь?!
— Что?!
Засекли?! От потрясения моя магия рассеялась. Но преподаватель смотрел не на меня. Его взгляд был направлен на соседа справа.
— Костя Ной! Ты списывал, да?!
— Н-н-н-н-н-н-н-нет! Я не смотрел! Я не смотрел на листок Кристины!
Костя побелел как мёртвый и весь трясся.
— Вот как, сам всё и рассказал. Я наблюдал за тобой с самого начала. Выйди из класса, дополнительное задание — в двойном размере.
— Э-это…
С опустошённым лицом Костя поднялся и вышел. Кристина проводила его взглядом, каким смотрят на мусор. Ну… ладно, соберёмся. Я снова начал собирать магическую энергию — и в тот же момент…
— Эй, ты! Что ты там делаешь?!
Опять?! Я вскинул голову от неожиданности, но преподаватель снова смотрел не на меня. И снова на соседа.
— Тоха Кар! Что ты там высматриваешь под партой?!
— Н-н-н-н-н-н-н-нет! Я не смотрел! Я не смотрел ни на какую шпаргалку под партой!
По лицу Тохи градом катился холодный пот.
— Что ж, честность похвальна. Выйди из класса, дополнительное задание — в тройном размере.
— П-почему мне дали больше…
Неуверенной походкой Тоха вышел.
— Следующий, кто будет списывать, получит задание в четырёхкратном размере.
Сказав это, препод обвёл класс пронизывающим взглядом. Костя и Тоха, болваны, вечно всё портят. Из-за них риск вырос многократно, да и преподаватель теперь был настороже. Но всё же…
— Компромиссов быть не может…
Я начал собирать магическую энергию. Время словно замедлило свой ход. Вот сейчас — можно попробовать.
Легендарная техника фонового персонажа, заточенная под списывание, — сорок девятый приём!!!
— Узрите же…
Я сосредоточил все силы до последней нервной жилки. И тут — Бум! — что-то рухнуло сверху.
— …
Говорят, когда происходит что-то совершенно неожиданное, человек теряет дар речи. Прямо на преподавателя внезапно свалилась Клэр. Весь класс уставился на неё с открытыми ртами. Я и сам не ожидал, что она зайдёт настолько далеко.
Значит, её исчезновение было заготовкой именно для этого…
— Что значит её «не могу позволить тебе попасть» в их руки?!
Сестрёнка вскочила на ноги, стоя прямо на преподавателе, и закричала в пустоту.
— Объясни мне! Если у меня есть особая сила…
Но тут она осмотрелась по сторонам и внезапно застыла с каменным лицом.
— Клэр Кагено. Это не твой класс, — выдавил из себя раздавленный препод.
— А, ну… это… хе-хе…
Сестрёнка залилась краской и скорчила гримасу — то ли улыбку, то ли судорогу.
— П-простите! Прошу прощения!!!
Она торопливо поклонилась, развернулась и в панике выбежала из класса. Вызов к директору ей обеспечен. Падать с потолка, говорить с пустотой, утверждать, что обладаешь особой силой — похоже, синдром восьмиклассника зашёл дальше, чем я думал.
Но на этот раз она меня выручила.
— Спасибо тебе, сестрёнка… Ты отвлекла всех на себя.
Я заполнил пустые строки в листке с ответами и улыбнулся.
***
Клэр вышла из кабинета завуча и тихо вздохнула.
— Ну и денёк выдался…
Нотации классного руководителя растянулись почти на час. За это время свет в коридоре успел окраситься в цвет заката.
Издалека доносились голоса студентов. В пустом коридоре гулко отдавались её шаги.
— Надо же было попасть именно в класс к Сиду. Как я теперь буду смотреть ему в глаза…
Она слегка покраснела и обратилась к пустоте.
— Во всём ты виновата.
«Жестокая ты. Я же ни при чём».
— Тогда объясни мне наконец, что это вообще было. Если я скажу, что меня атаковал странный человек в загадочном пространстве, и я упала на препода — мне никто не поверит. Меня чуть не отправили к врачу, проверить, всё ли с головой в порядке.
«Лучше тебе этого не знать. Узнаешь — и обратной дороги не будет».
— Послушай. После всего, что произошло, я не могу просто делать вид, что ничего не было. Я в ярости.
«…Нет. Я не могу подвергать тебя опасности».
— Я уже в опасности. Если не расскажешь — я сама всё выясню. Так просто это не оставлю. Надоело уже.
«Это бесполезно».
— Бесполезно или нет — решать мне. Ведьма Бедствия, Аврора.
«Откуда ты знаешь…».
— Я тоже не сидела сложа руки…
Клэр осеклась на полуслове и резко остановилась. В коридоре, который, как она думала, был пуст, теперь стояла девушка с серебристыми волосами.
— Прости, что помешала твоему монологу, Клэр Кагено. Мне хотелось бы поговорить с тобой.
Девушка смотрела на Клэр с любопытством, её красные глаза светились интересом. Это была принцесса королевства Мидгар — Алексия Мидгар. Лицо Клэр стало суровым.
— Это был не монолог.
— Но здесь же никого нет?
Алексия демонстративно огляделась по сторонам. Выражение лица Клэр стало ещё жёстче.
— Принцесса Алексия, у меня нет никакого желания с вами любезничать.
— Надо же, как невзлюбила. Мы ведь, кажется, видимся впервые?
— Я не собираюсь разговаривать с дрянной принцессой, которая соблазнила Сида.
Взгляд Клэр стал острым, как клинок — она буквально прожигала Алексию глазами.
— Чё?! Там были свои обстоятельства! Я вовсе не собиралась его соблазнять!
Алексия слегка растерялась и отвела взгляд в сторону.
— Ага, значит, задела за живое. Чую ложь.
— Какая наглость, ничего подобного! И вообще, что за манеры?! Я думала — всё-таки сестра Сида, надо держаться вежливо…
— Как и думала, лицемерная лгунья, — презрительно сказала Клэр.
— Тц, — раздражённо цокнула Алексия.
— Вы точно брат и сестра. Одинаково невыносимы.
— Э? Я правда похожа на Сида?
— Д-да. Такая же невоспитанная…
— Надо же, похожа… Хи-хи…
Лицо Клэр расплылось в улыбке, будто цветок.
— Эй, чё эт с тобой?
— А у тебя, оказывается, глаз-алмаз!
— Э-э…
Алексия растерялась, когда Клэр фамильярно обняла её за плечи.
— Так о чём ты хотела поговорить?
— Ну…
— Я сейчас занята, но ладно уж. Послушаю немного.
— Спасибо…
— Кстати, мы с Сидом ещё в чём-нибудь похожи?
— Н-ну… волосы чёрные?..
По коридору, окрашенному в закатные тона, они зашагали бок о бок.
***
— …Что это за место?
— Особая приёмная. Сюда могут входить только власть имущие.
Алексия зажгла свет в роскошно убранной комнате.
— Власть имущие?
— Ну, я всё-таки член королевской семьи.
— Ах, точно, да.
«Уже забыла что ли», — подумала Алексия.
— Присаживайся.
— Хорошая ткань. И вышивка красивая. Сразу видно выброшенные налоги.
— Слушай, тебе часто говорят, что ты лишнего болтаешь?
— Никогда.
Переговариваясь, Алексия и Клэр опустились на большой мягкий диван. В просторной комнате они были вдвоём. Алексия ещё раз внимательно посмотрела на Клэр. Чёрные волосы, красные глаза, отличница, одинаково хороша и в учёбе, и в фехтовании. Говорят, в последнее время её способности резко выросли, и место в рыцарском ордене ей уже фактически обеспечено. Что ж, она совсем не похожа на своего брата… если не считать хамоватости.
— Чего это ты вдруг такая серьёзная? — спросила Клэр.
— Потому что нам предстоит серьёзный разговор.
— Понятно. Сида я тебе не отдам.
— Кх!.. Д-да он мне и не нужен!
Алексия прочистила горло, пытаясь скрыть смущение.
— Речь о том случае, когда ты упала на преподавателя во время урока.
— Что, нотации читать будешь?
— Я хочу знать, что произошло на самом деле.
— Я прыгнула с помощью магии прямо из-за стены класса и напала на препода. Видимо, переутомилась и слегка тронулась. Сама не понимаю, как вышло, но официально всё именно так. Раскаиваюсь.
Клэр произнесла всё это нарочито монотонно, без тени выражения.
— Мне не нужна эта поверхностная история.
— Именно это я и написала в объяснительной.
— Но на самом деле всё было иначе, ведь так?
— Что ты имеешь в виду?
— Я знаю, что ты изучала материалы о демоне Диаблосе.
С этими словами Алексия разложила на столе бумаги, которые забрала из комнаты Клэр.
— Подожди, это же мои!..
— Ты занималась этим не из простого любопытства.
— Что ты хочешь узнать?..
Лицо Клэр стало серьёзным.
— Всё. Я хочу знать, что на самом деле происходит в этой чёртовой академии.
— Ты не будешь смеяться?
— Не буду. Обещаю.
— Правда?
— Да!
Клэр замолчала и отвела взгляд. Она просто смотрела в пустоту. Её взгляд был таким, будто она обращалась к кому-то невидимому. Спустя некоторое время она покачала головой.
— Прости, Аврора.
— Что?
Алексия озадаченно наклонила голову — слова прозвучали совершенно невпопад. Но Клэр обращалась не к ней. Она смотрела в никуда.
— Я больше не могу. Я ничего не понимаю, мне так тревожно…
Плечи Клэр чуть заметно дрожали.
— Прости, забудь.
Она слабо улыбнулась.
— …Ты в порядке?
— Совсем не в порядке… Поэтому я всё тебе и расскажу. История звучит по-дурацки, но верить или нет — твоё дело.
— Я поверю.
Алексии не казалось, что Клэр собирается её обмануть.
— Правда? Тогда сначала позволь представить её.
— …Её?
— Её зовут Аврора. Она призрак, которую раньше называли Ведьмой Бедствия. Поздоровайся же.
Там, куда указывала Клэр, по-прежнему никого не было. Алексия всматривалась, тёрла глаза — всё равно ничего.
— Наша встреча произошла…
Глядя на Клэр, которая говорила так, будто там и вправду кто-то сидел, Алексия слегка пожалела, что согласилась выслушать.
***
— Вот такая история… — закончила Клэр свой рассказ, когда за окном уже стемнело.
Треск огня в камине и глоток кофе позволили Алексии немного перевести дух.
— В целом, общую картину я поняла…
— И ты веришь мне?
— Да. Всё это звучит невероятно, но между событиями есть связь.
— Связь?
— Именно. Всё связано между собой: и Сад Теней, и Культ Диаблоса, и то, что происходит в этой академии. Хотя насчёт призрака мне всё же сложновато поверить.
— А-Аврора здесь, она настоящая! Вот прямо сейчас сидит рядом и смеётся!
Алексия мельком взглянула на пустой диван.
— Оставим пока призрака на потом.
— Да говорю же, здесь она!
— Но имя мне знакомо. Ведьма Бедствия, Аврора. Его упоминал один из высокопоставленных членов Культа Диаблоса.
— Аврора связана с Культом Диаблоса?
— Не знаю. Я тоже пыталась разузнать, но документов о Ведьме Бедствия почти не сохранилось. Единственное, что удалось выяснить — она когда-то принесла в мир великое бедствие. Логично, не правда ли?
— Аврора, неужели ты и вправду так сделала?
Клэр повернулась к пустому месту рядом, словно ведя диалог с невидимым собеседником.
— Хм, понятно. Аврора говорит, что это она истребила всех свинорылых орков. Говорит, они вызывали у неё физическое отвращение.
— Думаю, это не то…
— Не то?.. Угу, ясно. Аврора говорит, что это она нацарапала рисунки на Священном щите Эгиде. Говорит, не знала, что щит настолько знаменит.
— Да и не это! Тем более Священный щит Эгида давно пропал и до сих пор не найден…
— Ах, тоже не то. Тогда…
— …На этом всё, хватит! Давай перейдём к главному.
— Но Аврора говорит, у неё ещё много подвигов в запасе…
— Неважно, возвращаемся к главному!
Алексия откашлялась.
— Для начала нужно разобраться с тем, что происходит в академии.
— Ах, верно.
Клэр приняла серьёзный вид.
— Насчёт той загадочной пространственной ловушки, в которую ты попала — со мной тоже кое-что похожее случалось. В Святилище…
Алексия рассказала о том, что пережила в Святилище.
— …Действительно, похоже.
— В академии происходит нечто очень похожее на Святилище. К тому же ты сражалась с Мрачной Улыбкой. Скорее всего, это кто-то из Культа Диаблоса.
— Это был виконт Жан, капитан четвёртого отряда Третьего рыцарского ордена.
— Я подозревала что-то подобное, но люди из Культа Диаблоса проникли в ряды рыцарей. Нынешнему корпусу доверять нельзя.
— А как насчёт госпожи Айрис? На Алый Орден можно положиться, разве нет?
— Сестра… сейчас занята. Так или иначе, Культ Диаблоса явно что-то замышляет, похищая студентов академии.
— Что именно замышляет?
— В академии Мидгар происходят явления, очень схожие с Святилищем. Это значит, что здесь вполне может быть запечатан кусок демона Диаблоса — так же, как в Святилище.
— Кстати, ходили слухи, что в академии Мидгар запечатана правая рука Диаблоса… Но это же просто слухи, правда?
Алексия медленно покачала головой.
— Не всё так однозначно.
— Серьёзно?
— Пока нет никаких доказательств… Но в библиотеке есть запрещённая книга, в которой записана история академии. Если правая рука Диаблоса действительно запечатана в академии Мидгар, там должно быть об этом упомянуто.
— А в хранилище запрещённых книг можно попасть, используя права королевской семьи?
— Это займёт слишком много времени.
— И что же делать?
— Придётся пробраться туда тайком.
Алексия хитро усмехнулась.
— Если нас поймают, будет большой скандал.
— Главное — не попасться. Рыцарям доверять нельзя, преподавателям тоже… Значит, нам придётся справляться самим.
— Но если раскроют мне откажут в должности.
— Я возьму тебя к себе на службу. Уже привыкла бросаться золотыми монетами.
— А бросать-то зачем?
— Субординация — это важно.
— М-да…
— Как бы то ни было, другого выхода у нас нет. Прямо сейчас культ Диаблоса действует в тени, и Сад Теней тоже собирает силы. Если мы ничего не предпримем, жертв будет всё больше.
Выслушав Алексию, Клэр опустила взгляд и задумалась. Потом медленно произнесла:
— А что, если доверить всё это Саду Теней?
Алексия на мгновение растерялась от неожиданного вопроса.
— …Сад Теней — организация, окутанная тайнами. Непонятно даже, почему они противостоят Культу. Безоговорочно доверять им нельзя.
— Не знаю даже… Мне кажется, они помогли мне в Городе Беззакония.
— И всё же… они опасны. Когда думаешь о том, что будет, если такая сила обратится против нашей страны, понимаешь, что опасения сестры небезосновательны.
— Да, пожалуй… Но я могу это понять. Ведь Тень в одиночку одолел Кровавую королеву Элизабет. Если его сила соответствует легендам о ней — он и вовсе за пределами понимания.
— Хочется верить, что она просто была ослаблена… Потому что если легенды правдивы, королевству Мидгар придётся вечно облизывать ноги Тени.
— Один неверный шаг — и он станет опаснее самого Культа Диаблоса.
— Именно. У Сада Теней есть приближённые, которых называют Семью Тенями. Все они — искусные бойцы. Каждая из них не уступает сестрёнке Айрис, а то и превосходит её… Так что дело не только в самом Тени — организация в целом представляет серьёзную силу.
— Кстати, та териантропка по имени Дзета… Аврора редко кого-то опасается, но её она явно насторожила. Говорила, что не может её раскусить и понять.
— Я тоже надеюсь, что они останутся на нашей стороне. Но… пока я не могу им полностью доверять. Они слишком опасны.
Алексия закусила губу.
— Ты права… Нам остаётся только делать то, что в наших силах. Я помогу тебе, Алексия.
— Спасибо, Клэр.
Клэр сжала руку с выгравированной на ней магической печатью.
— Ничего не изменится, если просто ждать. Аврора, эта печать, и Тень… Мне нужно во всём разобраться. Спасибо тебе, Алексия.
— Э?
Алексия растерянно захлопала глазами от неожиданных слов.
— Спасибо, что выслушала меня. Я не могла ничего сделать в одиночку и очень боялась. Мне стало легче, когда ты поверила мне.
— Ладно…
— Вот поэтому я понимаю тебя, Алексия. Одной ведь страшно, правда?
— Я вовсе не…
Голос Алексии дрогнул. Сестра словно одержимая день и ночь размахивала мечом и перестала замечать Алексию. Роза ушла далеко вперёд, оставив её позади. Нацумэ… она с самого начала не доверяла ей, так что это не в счёт.
— Давай стараться вместе.
Алексия сама не заметила, как взяла протянутую Клэр руку. Она почувствовала, как её обволакивает тепло.
— Спасибо тебе, Клэр.
— Не за что. Заодно буду присматривать за тобой.
Тихо пробормотав это, Клэр сжала руку Алексии с хрустом.
— Э?
— Если это поможет избавиться от одной занозы — уже неплохо.
— К-Клэр, больно же!
— Ой, прости. Ну, в общем… давай дружить, Алексия.
— Д-давай, Клэр.
С ответным хрустом Алексия тоже сжала её руку, и обе рассмеялись.
«Как же вы похожи друг на друга», — подумала призрак.
***
Клэр и Алексия остановились перед одной из комнат в женском общежитии.
— Слушай, это правда, Клэр? — спросила Алексия с недоверчивым видом.
— Правда. Нина точно всё знает. Сид как-то сказал ей, что хочет почитать книги из хранилища запрещённых книг. И на следующий день она принесла ему эти самые книги!
— Серьёзно? Звучит всё подозрительнее.
— Всё в порядке. Сид не стал бы мне врать.
— Как бы не так. Он тот ещё лжец и пройдоха.
— Эй, не смей говорить так о Сиде!
— Я лишь констатирую факты.
Алексия оборвала разговор и постучала в дверь.
— Да-да! — послышался лёгкий голос, и дверь открылась.
— О, Клэр! Хорошо, что ты цела. Я так за тебя волновалась.
На пороге стояла невысокая девушка с волосами цвета бордового вина.
— Прости, что заставила волноваться, Нина.
— Главное, что всё хорошо. В следующий раз, когда надумаешь пропасть, хоть предупреди, ладно?
— Постараюсь.
— Но какой необычный дуэт. Приятно познакомиться, принцесса Алексия.
Нина бросила на Алексию взгляд искоса.
— Взаимно, госпожа Нина.
— Просто Нина, без формальностей. И когда вы успели сдружиться?
— Мы ещё не дружим.
— Скорее враги.
Алексия и Клэр ответили почти одновременно.
— Ну и ладно. Заходите, раз пришли. Небось, есть о чём поговорить?
С этими словами она пригласила обеих в комнату. Нина уселась на кровать, закинув ногу на ногу, а Алексия с Клэр опустились на простые стулья.
— Прежде чем перейти к делу, можно задать один вопрос?
Алексия произнесла это, явно не зная, куда смотреть.
— Конечно, спрашивай что хочешь.
— Почему ты… в одном нижнем белье?
Нина и впрямь была в одном лишь соблазнительном белье. При небольшом росте фигура у неё была безупречная — такая, что даже женщины невольно засматривались.
— Так удобнее.
— Ты всегда так ходишь?
— Ну да. Бельё от компании Мицугоши — это просто мечта: и удобное, и красивое.
Нина с улыбкой приподняла полупрозрачную ткань, словно красуясь.
— Слушай… Потом скажешь артикул?
— Без проблем. Могу ещё кое-что посоветовать, если хочешь.
— Давай, — мгновенно ответила Алексия совершенно серьёзным видом.
— Всё равно ведь некому показывать, — фыркнула Клэр.
— Умолкни.
Алексия смерила её взглядом.
— Хватит об этом, давайте к делу.
— И правда. Мне скоро спать, так что покороче, пожалуйста. Недосып — злейший враг моей прекрасной кожи.
— Хорошо-хорошо. Нина, я хочу спросить про запретные книги. Как ты их раздобыла?
На вопрос Клэр Нина захлопала глазами.
— Запретные книги? Понятия не имею, о чём ты.
— Можешь не скрывать это, мне Сид всё рассказал. Ты вынесла книгу из запретного хранилища.
— Братишка рассказал? Да быть такого не может.
— Говорю же, скрывать незачем!
— Я и не скрываю. Ничего не понимаю.
— Правда?
— Правда. Да и как бы я вообще пробралась в запретное хранилище?
— Я же говорила: Пёсик лжец, — с насмешкой произнесла Алексия.
— З-заткнись! Нина, это правда? Ты точно ничего не скрываешь?!
— П-подожди, Клэр, успокойся! Говорю же — правда!
Клэр так яростно трясла Нину за плечи, что застёжка бюстгальтера не выдержала и лопнула.
— У-у-у-ух!
Клэр закусила губу, залившись краской.
— Сид, идиот!!! Снова меня обманул! Я ему этого никогда не прощу!
— Ну вот, а я что говорила.
— Заткнись! Всё, я ухожу домой!
— В деревню, что ли?
— К себе в комнату!
— П-подожди! Мы ещё не обсудили план на завтра…
Алексия бросилась следом за Клэр, которая выбежала из комнаты, не переставая пылать от злости.
— Ах, извини, что потревожили!
— Не знаю, что у вас там происходит, но не надо перегибать палку.
После этих слов Нины Алексия с неловкой улыбкой закрыла за собой дверь. В наступившей тишине Нина встала и подошла к окну.
— Ну что ж…
Расстёгнутый бюстгальтер упал на пол, и в тёмном стекле отразился её силуэт. На левой груди виднелся глубокий шрам.
— Пора, действовать…
Она провела тонкими пальцами по шраму. Её холодный взгляд был устремлён в ночную тьму за окном.
***
Я любил ночные прогулки.
Мир в лунном свете казался тихим и прогонял все сомнения в душе. В последнее время мне редко приходилось сомневаться, но в прошлой жизни я порой метался между мечтой стать Владыкой Теней и суровой реальностью. В такие моменты можно было, конечно, с головой уйти в тренировки, но ночная прогулка и возможность побыть наедине с собой тоже помогала. Стоило поднять взгляд на луну в ночной тиши — и уже чувствовал себя настоящим Владыкой Теней. А если какой-нибудь мотоциклист нарушал эту тишину своим рёвом — что ж, во имя высшей справедливости в ход шла монтировка. В общем, именно поэтому я и после поступления в академию частенько сбегал из общежития на ночные прогулки. В последнее время моим любимым местом стала крыша — смотреть оттуда на ночной мир было особым удовольствием.
— Хе-хе-хе…
Один лишь этот дерзкий смешок звучит круто. Сегодня лунный свет был особенно прекрасен. Я достал красный самоцвет, отмытый от слюны Дельты, и поднял его к луне. Глубокий алый цвет смотрелся завораживающе — невероятно красиво.
— Похоже, в нём заключена магическая сила. Интересно, сколько за него дадут?
Да уж, Дельта отлично поработала. Уже предвкушаю, как выставлю его на аукцион в компании Мицугоши. Если выручу хорошую сумму, куплю наконец всё из своего заветного списка под названием «Набор истинного Владыки Теней».
Шаль из гривы чёрного льва, посуда из тёмного кристалла и ещё…
— Хм?..
Я случайно бросил взгляд в сторону и увидел в углу крыши какого-то мужика в чёрной мантии. Редкий гость в таком месте. Хм?
Приглядевшись, я понял, что на нём была чёрная мантия из шёлка тёмного паука! Этот блеск и глубина чёрного цвета — ни с чем не спутаешь. Такое качество материала недоступно дешёвым подделкам.
— А вкус у него есть…
Я принялся разглядывать этого стильного мужика. Серебристые волосы спускались до пояса. Лицо с резкими чертами и орлиным взглядом — весьма эффектное. Прислушавшись, я разобрал, что он что-то бормотал себе под нос.
— Отстаём от графика. Если сверить со схемой…
Похоже, он вор. Кто ещё явится с готовой схемой и будет красться по крышам? В академии, говорят, хранится немало ценных артефактов. Значит, передо мной был настоящий стильный вор.
— Всё-таки они вмешались. Но помех я не потерплю… Всё просто.
Он бормотал себе под нос, не подозревая, что я за ним наблюдаю. Даже слова подбирал со вкусом, ничего не скажешь. В этот момент стильный вор вдруг обернулся. Наши взгляды встретились. Я скрыл своё присутствие, но не саму внешность, так что неудивительно, что он меня заметил.
— Что?! Ты ещё кто такой?..
— А, не обращайте внимания. Я просто прогуливался.
Я дал понять, что не представляю угрозы и мешать ему не собираюсь.
— На рыцаря не похож. Так кто же ты?
— Обычный студент, наверное.
— Студент… Судя по манерем — не врёшь. Надо же, в первый же день нарваться на простого студента.
— Всякое бывает. Ну, я пойду.
— Стой. Раз ты меня видел, придётся тебя убить.
— Да я же не собираюсь вам мешать. Мне всё равно, лезет кто-то в академию Мидгар или нет…
Но стильный вор и слушать не стал.
— Не повезло тебе, пацан.
— Ого.
Я лёгким уклоном избежал двух серпов, нацеленных мне в шею. Довольно быстро для вора, да и силён. Что ж, стильный, так стильный.
— Что?! Уклонился?!
Насторожившись, он увеличил дистанцию.
— Ты… не простой студент.
Голос стильного вора стал тише и жёстче.
— Я же говорил, мешать не собираюсь.
— Такие приёмы… Ты из спецотряда рыцарей? Так провести меня…
— Я обычный студент.
— Врёшь как дышишь. Это ведь ты разделался с Мрачной Улыбкой. Он никогда не стал бы звать подмогу. Неудивительно, что меня, Мрачного Паука, отправили разобраться…
— Думаю, вы меня с кем-то перепутали.
— Да плевать я хотел. Не повезло тебе, пацан.
— Не повезло?
— Я сильнее Мрачной Улыбки.
Серп стильного вора полоснул меня по руке. Раздался звонкий металлический лязг, и во все стороны брызнули искры.
— Ч-что?! Не режет?!
Я изменил форму своей одежды. Чёрная слизь потекла по руке, покрывая её, а на конце образовались острые когти.
— Чёрное снаряжение… ты из Сада Теней!..
Стильный вор торопливо отпрыгнул назад. Но куда бы он ни двинулся — исход был предрешён.
— Т-так быстро?!
Я сократил дистанцию и вонзил когти ему в сердце.
— Не может быть… эта… сила!..
— М-м?
Он схватился обеими руками за когти, лицо исказилось от боли.
— Неужели… нет, здесь… не может быть, чтобы прикидывался студентом… Фен… рир… простите…
Не договорив, он хлынул кровью.
— Ну вот, опять лишнее кровопролитие.
Я стянул с него чёрную мантию из шёлка тёмного паука, чтобы не испачкаться в крови, и пинком столкнул тело с крыши.
— Ах, вот незадача…
Взглянув вниз, я увидел, что стильный вор разбился насмерть. Это ладно, но угораздило же его упасть прямо на статую — и, как на грех, напороться на меч, который та держала в поднятой руке. Получилось что-то вроде казни.
И что теперь делать с трупом?
— Ну, пофиг…
Крови натекло порядочно, убираться — та ещё морока. Пусть будет сюрприз от меня для студентов, ведущих обычную учебную жизнь.
— М-м?
Я вдруг заметил, что вокруг клубится странный белый туман. Только что никакого тумана не было.
— Туман?..
Но стоило мне моргнуть, как он бесследно исчез.
— Показалось… или нет?
Нет, не показалось. Пусть на миг, но я точно видел белый туман.
— Да какая разница…
Белый туман никак не влиял на мою жизнь, а туман — он и в горах туман. Лучше подумаю о другом: сегодня ночью повешу чёрную мантию из шёлка тёмного паука на стену и лягу спать.
***
Там царил полумрак, затянутый белым туманом. Четыре столба красного света освещали пространство вокруг.
— Показатель совместимости слишком низкий… Видимо, дело в самих донорах. В последнее время одержимых демонами совсем не достать.
Перед цилиндром красного света стоял худощавый мужчина. Он что-то записал в папку и тяжело вздохнул.
— Где доклад от группы по заготовке доноров?
Приглядевшись, можно было заметить, что внутри красного света что-то парило. Люди. Четыре человека висели в воздухе, опутанные тонкими трубками. Трубки сокращались и вытягивались, словно живые, высасывая из тел что-то невидимое. Лица людей уже были лишены каких-либо признаков жизни.
— Времени почти не осталось… Если так пойдёт и дальше…
Мужчина беспокойно мерил шагами пространство перед красным светом. В этот момент из тумана донеслись чьи-то шаги.
— Вайде. Как дела?
Голос принадлежал кому-то, кто остановился в тумане. Худощавый мужчина, которого назвали Вайде, торопливо выпрямился.
— Среди студентов академии удалось отобрать четырёх доноров с подходящей совместимостью по магии. Поглощение идёт в штатном режиме, так что печать в конечном счёте должна быть снята…
— В конечном счёте, значит. Если не ошибаюсь, в прошлый раз доноров тоже было четверо?
— Видите ли, нам помешал Сад Теней…
Вайде сглотнул.
— Это я уже слышал.
— По всей видимости, это был кто-то уровня высшего офицера Сада Теней.
— Вот как… Может, кто-то из Семи Теней?
Невидимый мужчина, казалось, заинтересовался.
— Вероятно. Скорее всего, кто-то из Семи Теней, кого ещё ни разу никто не видел.
— Тогда, пожалуй, это Дзета.
— Да. Судя по всему, она мастерски умеет скрываться и уходить от преследования…
— Я почти не слышал донесений о том, что она участвовала в боях. Думал, что сражения — вовсе не её конёк.
— Раз уж Мрачная Улыбка был убит, то она по силе как Именованная Дитя или выше.
— Хм. Звучит занятно. Кстати, я слышал, ты уже вызвал замену Мрачной Улыбке?
— Для надёжности я призвал Мрачного Паука — одного из сильнейших среди Именованных. С ним план наконец-то…
— Мрачный Паук уже мёртв.
— Ч-что?!
— Нашли насаженным на меч у ворот академии.
— К-как же так…
— Всё это правда.
— П-правда? То есть, конечно, я не сомневаюсь. Выходит, его убила Дзета?
— Кто знает. Личность убийцы не установлена, но Сад Теней работает быстро. Даже завидно, мне бы таких подчинённых.
— Ха-ха…
— И как ты собираешься наверстать отставание по плану?
— Запрошу дополнительное подкрепление из штаба.
— После недавнего краха доверия наши финансы сильно просели. Второй и третий эшелоны мы ещё можем пополнить, но справятся ли с задачей набранные отбросы?
— Ну, это…
— Сад Теней уже знает о существовании этих руин. Времени до прорыва системы защиты остаётся всё меньше.
— Доноры уже определены. Это Клэр Кагено и, если будет ваше разрешение, Алексия Мидгар. Если удастся заполучить их обеих, план можно будет завершить в кратчайшие сроки.
— Алексия Мидгар, значит…
— Это всё же слишком сложно?
— …Нет, пусть будет так. Зенон уже и без того к ней подбирался. Определённые вольности нам дозволены — в конце концов, наша фракция Фенрир управляет королевством Мидгар уже очень давно.
— Тогда я отдам приказ подчинённым.
— Ты пойдёшь сам, Вайде.
— Я?..
— Небось уже соскучился по полевой работе. Я специально устроил тебя в академию — так воспользуйся же этим.
— Но моя рука уже!..
В этот момент волна давления скользнула по шее Вайде, оставив тонкий порез.
— В твоём положении ты сможешь усыпить их бдительность.
— …Да.
— Я занят настройкой руин. Сделай всё как следует.
— Понял.
Вайде поспешно удалился.
— …Что ж.
В тумане появилось изображение. На нём были две девушки — золотоволосая териантропка и девушка с белокурыми волосами. Обе из Сада Теней.
— Значит, это Дзета и та самая «Святая»… Надо же, Сад Теней и её подобрал. Интересно, как отреагирует та страна, узнав об этом.
На изображении Дзета и Виктория шли сквозь белый туман. За их спинами маячила ещё одна тень — в мантии, отличавшемся от одеяний Сада Теней, с лицом, скрытым под капюшоном.
— Система защиты прорвана до третьего уровня. В зависимости от того, чем закончится дело у Вайде…
Мужчина прошептал это — и растворился в воздухе. В опустевшем пространстве изображение продолжало висеть в темноте. Из него смотрели золотые глаза — прямо сюда.