Восхождение в тени! (Новелла) Том 5 Глава 2 Шокирующее утро и дело о насаживаниях в академии!
Утро выдалось на удивление бодрым. Всё благодаря тому, что накануне вечером мне удалось бесплатно раздобыть чёрную мантию из шёлка чёрного паука. Я полюбовался на мантию, переливавшуюся в лучах утреннего солнца, и отправился в академию раньше обычного.
Давненько я не ходил в академию один. Костя и Тоха всегда опаздывают буквально в последнюю секунду. А вот прийти пораньше, совсем другое дело. Незнакомые лица среди идущих навстречу студентов, утреннее солнце у ворот — казалось бы, настроение должно быть отличным…
— Только не это…
— Какого чёрта ты здесь делаешь, Пёсик?
— А ты сама что здесь забыла, Алексия?
Пройдя через ворота, я увидел там Алексию.
— Ты же встретил меня с утра, мог бы и порадоваться хоть немного!
— Ну надо же, как я рад, ты не представляешь.
— Вот именно.
— Ладно, пока.
— А ну стой! Куда убегаешь?
Я зашагал быстрее, и Алексия тут же поравнялась со мной.
— Зачем ты за мной тащишься?
— Потому что когда от тебя убегают, хочется догнать.
— Ты что, хищник?
— Между прочим, для тебя это должно быть честью, идти в академию вместе со мной.
— …
— Чего замолчал?
— Да вот думаю, почему ты такая радостная сегодня…
— Я могу сказать то же самое и о тебе.
Пока мы так переговаривались, перед студенческим корпусом показалась какая-то толпа. До нас доносился взволнованный гул голосов.
— М-мёртвый… он мёртвый!
— Кто мог сотворить такое зверство…
— Эй, не подходите! Ждите, пока не прибудет стража!
Мы с Алексией переглянулись.
— Труп!
— Пойдём посмотрим.
В однообразной жизни академии это было первое настоящее развлечение за долгое время. Сердце радостно забилось в предвкушении. Я с горящими глазами начал пробираться сквозь толпу, гадая, что же там такое. И тут…
— А, вот оно что.
Точно, я же вчера вечером спихнул его с крыши. Совсем забыл.
— Какой ужас… насадить человека на меч статуи. Это что, казнь?
— По-моему, он просто случайно напоролся.
— Не говори глупостей. Такой необычный способ убийства не может быть случайным — за этим явно что-то стоит.
— Ну, может быть…
Алексия смотрела на труп с серьёзным видом.
— Кто бы это мог быть? На сотрудника академии не похож.
— Да обычный воришка.
— И на стражника не похож. Скорее всего, нарушитель…
— Да обычный воришка.
— А может, это люди из Культа, или…
— Да обычный воришка.
— Хватит бубнить одно и то же. Не мог это быть никакой воришка.
— Ладно, как скажешь.
Ну и пусть. Остальные студенты, похоже, были в полном восторге, и если подумать — всё шло именно так, как я и планировал изначально.
— Страшно… неужели это та самая организация?
— Пропавшего студента так и не нашли…
— Да и недавний случай с магической силой. У этого дела, похоже, есть подоплёка.
Отличненько. На самом деле всё это просто ссора собаки с кошкой да случайная гибель воришки при падении. Но раз люди так завелись — как организатор всего этого я вполне доволен.
Может, сегодня ночью перевоплотиться Тенью и подлить масла в огонь?
— Чего это ты так жутко лыбишься?
— Хм? А, нет, ничего.
Красные глаза Алексии смотрели на меня с удивлением.
— Вы оба, можно вас на секунду?
К нам подошёл парень. Симпатичный, с тёмно-зелёными волосами — это был Айзек.
— О, привет, Айзек. Нехорошо прогуливать занятия.
— Э-э, ты Сид, кажется? Вчера у меня были кое-какие дела. Что-то случилось?
— Была контрольная.
— А, контрольная. И что?
— Да ничего.
— Ну и ладно. Кстати, сегодня занятия отменили.
— Вот как.
— Жуткое происшествие. Сейчас сюда приедут следователи от академии и стражники, так что всем велели держаться подальше от места событий. Преступник может всё ещё скрываться где-то рядом, так что будьте осторожны. Из общежития лучше не выходить.
— Вот как.
— И ты тоже будь осторожен, Пёсик.
— Ладно…
В этот момент что-то щёлкнуло у меня на шее. Ошейник?
— Попался наконец!
Я обернулся — и увидел Клэр с широченной улыбкой на лице.
— П-привет, сестрёнка. Давно не виделись.
— Уж точно давно. Последний раз мы встречались, кажется, перед зимними каникулами?
— Д-да, наверное.
Вот чёрт, совсем расслабился. Я специально старался не попадаться ей на глаза, ибо с ней одни проблемы.
— Э-э, Клэр… этот ошейник…
— Что с ним не так?
— Это твой ошейник?
— Мой. Он лежал у меня в комнате, а оказался почему-то у стражников. Еле отобрала обратно.
— Т-точно. И зачем он тебе?
— Как зачем… Разве не очевидно?
Сестрёнка засмеялась и дёрнула цепочку.
— А, ну да… точно… собаке же нужен ошейник.
— Именно!
— Простите, но я не собака...
— Что ты несёшь, ты же Пёсик.
— Сид, ну что ты такое говоришь. Пошли, Пёсик. То есть, Сид.
Сестра потянула цепь, и меня поволокли прямо перед зрителями.
Интересно, когда эти двое так сдружились?
***
— Ну и как ты посмел бросить меня?
— А-ха-ха…
Меня затащили в комнату сестры, и она уселась на меня сверху.
— Да ещё и соврал.
— Соврал? О чём это ты?
— «О чём это я»?! Ах ты!
Она сдавила мне горло. Вот я и влип. Я столько раз врал сестрёнке, что уже и не вспомнить, о чём именно шла речь.
— Х-хватит… задушишь…
Хотя на самом деле не задушит.
— Надеюсь, ты больше мне не врёшь?
— Нет, нет, что ты.
Вру.
— Правда?
— Правда, правда.
Сестра приблизила лицо так, что носы почти соприкоснулись, и заглянула мне в глаза.
— ...Какие чистые глаза. Это признак незамутнённой души. Кажется, сейчас ты не врёшь.
Слепая дурочка.
— Если соврёшь мне, я сразу всё пойму. Зачем ты тогда солгал?
— Я понял, о чём ты. Ты про те враки. Ну, ты знаешь, да?
— Ага, про вранье с Ниной.
— С Ниной?
Стоп. А разве я врал про неё хоть раз?
— Не говори мне, что забыл.
— Ничего я не забыл. Это про старшекурсницу Нину, да. Там были сложные обстоятельства, которые в двух словах не объяснишь…
— Ха… небось захотел произвести на меня впечатление и ляпнул первое, что пришло в голову.
— Ну… что-то вроде того.
— Я тебя насквозь вижу.
— Да, каюсь.
— Ладно, прощаю. Но только на этот раз.
Казалось, разговор был окончен. Но сестра продолжала смотреть на меня в упор.
— Сестрёнка, ты тяжёлая. Слезь уже… Ай!
Шея… шея моя…
— Сид, ты что-то сказал?
— Н-нет, я говорю, что сестрёнка лёгкая, как пёрышко, и фигура у неё идеальная, и вообще красавица!
— Ну конечно, так и есть.
— Ага, само собой.
— Хи-хи. Сид, сколько бы лет ни прошло, ты всегда остаёшься собой. Хочу, чтобы ты таким и оставался. Я…
Сестра вдруг стала серьёзной.
— Сестрёнка?
— Пока ты остаёшься собой, я готова сразиться с любым врагом, каким бы могущественным он ни был.
— Эм…
Неужели её синдром восьмиклассника прогрессирует? Ох уж эта болезнь.
— Сид, слушай. К академии тянутся щупальца могущественной организации.
— М, вот о чём ты.
— Нет-нет, подробностей я сказать не могу, ради твоей же безопасности… И не смотри на меня так!
— Ладно-ладно.
— Я намерена раскрыть тайну академии. Это опасная миссия… но ради тебя, Сид, я готова постараться.
— Давай, желаю удачи.
— Будь осторожен, Сид. Ты мой брат, поэтому тебя тоже могут взять на прицел. Но твоя сестра не сдастся. Я разберусь с негодяями…
— Давай, желаю удачи.
— Прости, что заставляю тебя волноваться. Прости, что не могу сказать ничего важного. Но всё это ради твоей защиты. Знаю, что веду себя своевольно, но хочу, чтобы ты понял.
— Я понял.
— И ещё… если я не вернусь… если я умру…
Сестрёнка говорила сквозь слёзы, но вдруг уставилась в пустоту.
— Эй, Аврора, у нас тут трогательный момент, можно потише? Что? Стыдно и хватит уже? Что тут может быть стыдного?!
Она встретилась взглядом со мной — я смотрел на неё с каменным лицом.
— Сестрёнка…
— А, э-это… н-ничего, это просто… просто я думала вслух, вот и всё!
— Сестрёнка, я всё понимаю.
— Сид?.. У этого есть веская причина, ты ведь понимаешь?
— Конечно.
Классический синдром восьмиклассника.
— Спасибо, Сид. Ты слишком хороший брат для меня. Если… если я умру…
По щекам сестры потекли крупные слёзы.
— Сестрёнка, всё будет хорошо. Ты точно не умрёшь.
— Сид! Я обязательно, обязательно вернусь!
— Понял.
Она обняла меня так крепко, что, казалось, позвоночник вот-вот хрустнет. Когда же закончится этот балаган?
***
Наконец наступила долгожданная ночь. Я тайком выбрался из общежития и, как обычно, остановился на крыше академии. Академия находилась в режиме повышенной готовности — вход и выход из общежития строго контролировались. Студенты тоже заметно нервничали. Надо же, ночной вор наделал столько шума. Это ощущение чего-то из ряда вон выходящего меня заводило. В прошлой жизни я был из тех, кто приходил в возбуждение при каждом тайфуне. Полутёмный класс средь бела дня, яростный ветер и ливень — это было что-то с чем-то. Чувствовалось, что вот-вот что-то произойдёт. Хотя в итоге ничего и не произошло.
Раз уж у меня есть такой опыт из прошлой жизни, разве не моя миссия — устроить тут что-нибудь? Студенты устали от скучной школьной жизни и ждут какого-нибудь события, которое всё перевернёт.
— Что же придумать…
В академии пропали четыре студента, потом подрались кошка с собакой, вор сорвался с крыши насмерть… Не найдётся ли какого-нибудь грандиозного события, которое связало бы всё это воедино?
— Начертить огромную магическую пентаграмму, использовать заклинание… Нет, бессмыслица. Хм?
Пока я об этом размышлял, всё вокруг незаметно затянулось белым туманом.
— Стоп, это же было и вчера… Аномальная погода, что ли?
Белизна поглотила всё поле зрения, и я оказался в бескрайнем белом пространстве.
— М-м-м? Что за…
Вот это фантастика. Меня мгновенно перенесло в какое-то другое измерение. Такое уже случалось — помнится, тогда это было в Святилище…
— Ты кто?
В белом пространстве стояла девочка. Чуть младше меня, в белоснежном платье. С прекрасными фиолетовыми глазами.
— О, сколько лет, сколько зим.
Несмотря на разницу в возрасте, я узнал её с первого взгляда. Это была Виолетта.
— Ты кто? Новый исследователь?
— Неужели не помнишь меня?
— Н-не знаю тебя.
— Ах да, ты же говорила что-то про память…
— Не подходи!..
Маленькая Виолетта явно была настороже.
— Не нужно так бояться. Я не герой, конечно, но и законченным злодеем меня не назовёшь.
— П-почему ты здесь…
— Сам не знаю. Моргнул, и оказался тут. А ты?
— Я… я… а-а-а-а-а-а-а-а!
Она схватилась за голову и застонала.
— Ты как?
— Я… почему… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Она рвала на себе волосы и кричала. Ей явно было очень больно.
— Не надо себя насиловать воспоминаниями. Я и сам забывчивый. Чтобы сосредоточиться на важном, я сразу забываю всякую ерунду — так я экономлю память мозга.
— Я… нет… прекрати, хватит… не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
Вместе с криком вырвался чудовищный поток магической силы.
— Ого. Говорил же, не стоит так напрягать мозг.
Я отвёл магию Виолетты в сторону и двинулся к ней.
— Не подходи-и-и-и-и-и-и-и-и!
— Вот это мощь…
Я был поражён. Взрослая Виолетта была невероятно сильна, но это… это было несравнимо мощнее. Впрочем, прямолинейный поток магии легко отклонить. Я шёл вперёд, уводя в сторону вектора её силы, и поймал её.
— Нет! Нет! Нет! Нет! Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!
— Тихо, тихо.
Я обнял Виолетту и направил в неё поток своей магии. Примерно так же, как при исцелении Одержимых. Чем теснее контакт, тем выше эффективность.
— Отпусти… отпу… сти…
— То, что не хочется вспоминать, можно и забыть.
Я продолжал направлять в неё магию, и буря понемногу утихала. Силы оставляли её, напряжение спадало.
— А… а то, что забыть невозможно?
Она произнесла это совсем тихо.
— Ну… если стараться не вспоминать, может, со временем и забудется?
— ...Не выйдет.
— Понятно. Ну что, успокоилась?
— У… угу.
Я отпустил Виолетту, и она смущённо опустила взгляд.
— Ладно. Как бы отсюда выбраться?
— Ты уходишь?..
Она пошла следом, когда я двинулся вперёд.
— Да, рано или поздно придётся уйти отсюда. Пока ищу способ выйти.
Белое пространство тянулось бесконечно. Никакого намёка на выход.
— Все уходят…
— Не всегда.
— Все умирают.
— Бывает и такое.
— Ты тоже умрёшь?
— Не умру.
По крайней мере, шестьсот лет точно проживут. А что будет дальше, посмотрим.
— Врёшь.
— Может быть.
— Не уходи.
— Если найду выход… ты сможешь выйти вместе со мной? Можно попробовать пробить его силой, это несложно…
Правда, взрослая Виолетта тогда исчезла именно так.
— Я не могу выйти.
— Вот как.
— Не уходи.
— Мы ещё встретимся…
— Врёшь.
— Не вру.
— Тогда… отдай мне вот это.
Виолетта указала на мой карман. Я достал красный камень.
— Хм. Но это же моё…
— От него веет теплом. И на душе становится спокойнее.
— Это просто камень, разве нет?
— Нет. Это нечто гораздо важнее.
— Ты это чувствуешь?
— Угу.
В этот момент послышался звук захлопнувшейся двери. Виолетта вздрогнула. Никаких дверей в этом белом пространстве не было. Но звук был совершенно отчётливым.
— Эй, куда она делась?!
Донёсся и голос.
— Прячется?! Номер первая!..
— Н-нужно идти!
— Эй, подожди.
Белое пространство пошло трещинами.
— Да хватит уже!!!
— Снова причинять боль…
— Подожди, я хочу отдать…
Я схватил её за руку, и белое пространство рассыпалось на тысячу осколков.
— Тебе это…
Красный самоцвет, который я протянул ей, упал вниз. Я снова оказался на той же крыше. Белый туман, белое пространство, девочка в белом платье — всё исчезло. Я поднял самоцвет, одиноко лежавший на полу, и убрал его в карман.
— Интересно, Виолетта где-то рядом?
Я направил магию на её поиски, но найти её не удалось. Зато вместо неё обнаружил…
— Сестрёнка и Алексия?
Что они там делают?
***
— Открыто. Сюда.
В лунном свете в окно библиотеки проскользнули две тени. Это были Алексия и Клэр. Алексия пробралась внутрь первой и настороженно огляделась по сторонам. И тут…
— Эй, подвинься!
— Ай!
Клэр свалилась сверху прямо на неё.
— У тебя это больная привычка, на всех падать?! Мы же договорились, сначала я проверяю, безопасно ли!
Алексия зашипела вполголоса, придавленная к полу.
— Если будешь копошиться, нас заметят! Скорость — наше всё!
— Да ну тебя! Слезь немедленно!
Алексия столкнула Клэр и поднялась на ноги.
— Алексия, давай быстрее. Нам нужно во что бы то ни стало справиться с этим.
— Ишь, какая мотивированная.
— Теперь у меня есть причина не проигрывать. Есть место, куда я должна вернуться!..
Клэр сжала кулак, и глаза её горели решимостью.
— Не совсем понимаю, но такое рвение одобряю.
Алексия повела её вперёд и отперла дверь в дальнем конце библиотеки.
— Откуда у тебя этот ключ?
— Я же не зря принцесса.
— Понятно. Это и есть хранилище запрещённых книг?
Внутри рядами стояли высокие стеллажи.
— Нет. Это просто книгохранилище. Запрещённое хранилище — дальше…
Алексия остановилась перед огромным стеллажом.
— Большой. Это древние письмена?..
— Сам стеллаж — это артефакт. В сказке, которую отец читал мне в детстве, было одно заклинание.
— Заклинание?
Алексия глубоко вдохнула.
— Чижик-пыжик, сезам, откройся!
На несколько мгновений воцарилась тишина.
— Ты издеваешься?
— Н-нет! Я совершенно серьёзно! Именно это заклинание должно открыть его!
— Бред какой-то.
— Может, я немного перепутала. Кажется, там было что-то другое, в духе: чижик-чижик, пыжик-пыжик…
И тут раздался низкий гул, и огромный стеллаж начал открываться.
— Не может быть… Он и правда открылся.
— Похоже, второй первый был правильным! — заявила Алексия с самодовольным видом. — Просто старый механизм, вот и тормозил.
Алексия и Клэр двинулись в проём за гигантским стеллажом.
— Невероятно…
Обе замерли и не могли вымолвить ничего, кроме этого слова. Роскошная люстра освещала стеллажи, уходившие под самый потолок. Книги на полках поблёкли от времени, но от них веяло особым достоинством.
— Так в какой из них записана история академии?
Клэр скользила взглядом по корешкам книг, которым, казалось, не было конца. Искать по одной морока.
— Нужно пожелать.
— Не смешно.
— Да говорю же, не шучу! Вот так…
Алексия странно задвигала руками возле головы.
— Что ты делаешь?
— Создаю атмосферу. Книга по истории академии, книга по истории академии, книга по истории академии… Сезам, откройся!
— Тебе бы к врачу сходить…
Но в следующий миг вспыхнул луч света, и одна книга сама собой прилетела к ним. Она зависла перед лицом Алексии и раскрылась на первой странице.
— Не может быть…
— Ну вот, я же говорила.
— Дурацкий артефакт. Хочется разнести его вдребезги.
— Не надо! Он же такой послушный и милый.
— Так что там написано?
Клэр произнесла это с видом крайнего утомления.
— Хм. Не могу прочитать.
— Это… древние письмена.
— Простые я ещё могу разобрать, но эти — нет. А ты, Клэр?
— Я тоже знаю только основы. Непопулярный предмет, его же только студенты учёной академии изучают.
— Вот именно.
— И что теперь?
— В такой ситуации… Сезам, переведи, пожалуйста!
Алексия сложила руки в форме сердца и произнесла это нараспев, заискивающим голосом.
— Мерзость. Да это невозможно, очевидно же.
— Пока не попробуешь — не узнаешь. Вдруг у него есть такая функция.
— Хо-хо-хо, перевести, говоришь? Дюфу…
Мерзкий голос разнёсся по хранилищу.
— Э, оно говорит?!
— Здесь кто-то есть?
Обе огляделись по сторонам, но никого не было.
— Я-я-я дух хранилища запретных книг! П-п-переведу вам!
— Всё-таки замечательный артефакт у нашей академии.
— Ну и мерзость… Это точно голос какого-то толстяка.
— Клэр, ну зачем ты так грубо!
— У-у-у… т-тогда не буду переводить…
— Вот, обиделся. А ну извинись перед ним!
— Ладно-ладно, прости.
— Хранилище, переведи нам, пожалуйста.
— Хе-хе-хе… х-хорошо, постараюсь! И-и что именно перевести?
— Нам нужно знать, где запечатана правая рука Диаблоса.
— Т-т-тогда — она в подземелье под академией. Там есть подземные руины.
— Ах вот как… Неожиданно просто…
— ...Оказывается, вполне полезная штука.
Парящая в воздухе запретная книга сама перелистывала страницы, и переведённые слова слабо светились на них.
— Д-давным-давно герой сразился здесь с Диаблосом. Правая рука Диаблоса была отсечена и запечатана. Потом всякое случилось, и возникли руины.
— Всякое?
— Похоже, из-за правой руки Диаблоса началась борьба. Подробностей нет, но в итоге её спрятали в подземных руинах.
— И как туда попасть?
— Г-говорят, где-то в академии есть запечатанная церковь. Через неё и можно пройти.
— Где-то… это где именно?
— Дю-хю-хю... т-того, чего нет в книге, я не могу рассказать.
— Тьфу, бесполезный… Ладно, хоть цель культа Диаблоса теперь ясна. Они хотят снять печать с Правой Руки.
— А зачем они похищают студентов?
— Наверное, чтобы снять печать. Чем ближе магическая сила к той, что наложила печать, тем легче её снять.
— Вот почему они охотятся на студентов с подходящей магической силой. Может, поищем эту запечатанную церковь?
— ...Сначала поговорю со старшей сестрой, — твёрдо произнесла Алексия, словно приняв какое-то решение.
— Кстати, ты же из королевской семьи. Могла бы с самого начала к ней обратиться!
— Думаешь, я ничего не предпринимала?
— Э?
— Я говорила с ней много раз. И о происшествиях в академии, и о событиях в святилище — всё рассказала…
— Алексия…
— Но… на этот раз всё будет иначе. У нас есть доказательства, и сестра наверняка поверит.
— А-Алексия, ты сможешь! Давай, давай!
— Заткнись, книжный жирдяй!
Алексия смерила его взглядом, способным убить на месте.
— И-и-и-и-и-и!..
— Алексия… нам пора выходить из хранилища. Если задержимся, нас обнаружат.
— Ты права. Но сначала — есть здесь что-нибудь о культе Диаблоса?
Повисла короткая тишина.
— Здесь такого нет…
— Ясно… Ну и ладно.
— Тогда пока.
— П-пока… Будьте осторожны…
Тела Алексии и Клэр окутала магическая сила, и когда они опомнились, то уже стояли в прежнем хранилище.
— С этой книгой сестра наверняка…
Алексия прижала запретную книгу к груди и вышла из хранилища. И тут…
— Куда это вы направляетесь с запретной книгой без разрешения?
— ?!
Алексия и Клэр одновременно обернулись. В тени книжного стеллажа стоял высокий пожилой мужчина. Вытянутое лицо, глубоко посаженные глаза. Выпуклые зрачки буравили их пристальным взглядом.
— Вы же… главный библиотекарь…
Алексия попыталась спрятать книгу за спину, но было уже поздно.
— Принцесса Алексия. Даже для вас вынос запретной книги без разрешения — тяжкое преступление. А для простой студентки рядом с вами — тем более.
Клэр поморщилась под его взглядом. Отстранение или отчисление. Это могло отразиться и на её брате.
— Убьём его?.. — прошептала Клэр. В глазах застыла холодная решимость.
Алексия поспешно оттолкнула её в сторону.
— Г-господин главный библиотекарь! На это есть веская причина! Не могли бы вы сначала выслушать нас?
— Раз сама принцесса просит, я не могу отказать.
— Благодарю вас.
— Сменим обстановку. Прошу за мной.
Главный библиотекарь произнёс это и вышел из библиотеки. Алексия последовала за ним и вполголоса обратилась к Клэр, шедшей позади.
— Что, чёрт возьми, ты собиралась сделать?! К чему сразу убивать то?!
— Если я стану преступницей, Сид будет опозорен! Станут дразнить — мол, у тебя сестрёнка уголовница. А ещё будут издеваться! А он слишком ранимый, вдруг ещё руки на себя наложит…
— Не наложит. Никогда в жизни.
Алексия тяжело вздохнула.
— Принцесса Алексия, поторопитесь.
— Да-да, уже иду!
Алексия взяла Клэр за руку и почти бегом устремилась следом за главным библиотекарем.
***
— Простите, далеко ещё идти?
Алексия окликнула главного библиотекаря, шагавшего впереди. Высокая фигура двигалась по тёмному коридору.
— Уже скоро.
— Поговорить можно было бы и в кабинете.
— ...Что ж, тогда остановимся здесь.
С этими словами главный библиотекарь замер на месте. Посреди коридора.
— Здесь? — спросила Алексия.
— Да, приготовления закончены.
Он обернулся и едва заметно усмехнулся. Алексии эта усмешка не понравилась, и она нахмурилась.
— …Алексия.
Стоявшая позади Клэр похлопала её по плечу.
— Туман…
— Туман?
Алексия огляделась — коридор незаметно заволокло белым туманом.
— Откуда здесь туман?..
Туман стремительно густел. Откуда-то донёсся звук, будто что-то трескалось и ломалось.
— Это то же самое, что было, когда на меня напали…
— То же самое?
И тут мир раскололся. Всё вокруг рассыпалось на осколки, словно разбитое зеркало.
— Что… что это такое!
Они должны были находиться в коридоре академии, но воздух здесь был совсем другим. Вокруг был только белый туман. Откуда-то тянуло сладким запахом.
— Алексия, обнажи меч.
По знаку Клэр Алексия тоже выхватила меч.
— Нас окружили.
— Что?!
Алексия прислушалась — в густом тумане угадывались силуэты нескольких человек. Они подкрадывались, постепенно сокращая дистанцию. Дружелюбными их намерения не казались.
— Хорошо, что заметила, Клэр.
— Это всё моя призрачная помощница, она глаз не смыкает.
— Понятно. Итак, господин главный библиотекарь…
Алексия понизила голос и направила меч на библиотекаря. Тот стоял в тумане с неизменной тонкой улыбкой на губах.
— Слушаю вас, принцесса Алексия.
— Что всё это значит?
Алексия была не настолько наивна, чтобы доверять ему сейчас.
— Надо же, вы сообразительнее, чем я думал.
Библиотекарь достал из-за пазухи два широких тесака — по одному в каждую руку.
— Опасное оружие для библиотекаря. Я думала, вы сражаетесь пером и бумагой.
— Перо и бумага нужны для того, чтобы рисовать фантазии. Реальность строится мечом.
С этими словами он принял боевую стойку.
— Библиотекаря беру на себя. Клэр, займись остальными.
— Хорошо.
Они встали спина к спине — и бой начался. Из белого тумана обрушился двойной удар тесаками. Алексия уклонилась от первого, отступив на полшага, а второй отбила клинком.
— О!
Библиотекарь удивлённо вскинул брови, и Алексия тут же перешла в контратаку. Её меч двигался плавно и уверенно — и оставил неглубокий порез на щеке противника.
— Вот как.
Он отступил, чтобы перевести дух, и вытер кровь со щеки.
— Признаться, я удивлён. Вы двигаетесь совсем не так, как принцесса Алексия, которую я знал.
В голосе библиотекаря звучало искреннее восхищение.
— Я расту и развиваюсь.
— Это очевидно. В мече живёт всё, что человек в него вложил. Раньше вы лишь подражали принцессе Айрис. Но теперь вы переплавили это подражание во что-то своё. Или даже точнее, внутри вас появилось нечто совершенно иное.
— Не слишком ли вы много болтаете?
— Есть немного.
— Даже после этого?
Это произнесла Клэр — у неё за спиной лежало несколько поверженных противников, которые медленно рассыпались и исчезали. Брови библиотекаря удивлённо взметнулись вверх.
— Семеро из второго отряда — все разом? Клэр Кагено, победительница нынешнего фестиваля Бушин. Такой силы за вами прежде не водилось. Похоже, вы используете какую-то необычную способность.
— …Вы наблюдали за мной?
— Ранее вы использовали красные щупальца. Очень интересно.
Пока он сражался с Алексией, он ни на миг не упускал из виду и Клэр. Теперь обе девушки стояли перед библиотекарем.
— Теперь нас двое против одного.
— Расклад изменился.
— Вы так считаете?
В нём по-прежнему чувствовалась какая-то уверенность.
— Вы сильны. Но нас двое — мы победим.
— Ох уж эта юность.
— Вы слишком спокойны.
— Просто смирился.
— Смирились?
— Я отказался от пути меча. Мир велик, и всегда найдётся тот, кто сильнее. Поэтому мне приятно видеть такой талант, как у вас. Вы очень скоро меня превзойдёте.
— Раз смирились — сдавайтесь. И выкладывайте всё без утайки.
Библиотекарь тонко усмехнулся в ответ.
— Ох уж эта юность. Если не держаться за меч, открываются совсем другие способы сражаться.
— Что?
Сладкий запах защекотал ноздри. Затем раздался двойной звон.
Звень. Звень.
Мечи Алексии и Клэр упали на пол.
— Что…
— Силы… уходят…
— Этот сладкий запах — вещество, расслабляющее мышцы и рассеивающее магическую силу.
Библиотекарь смотрел сверху вниз на двух девушек, которые не смогли устоять на ногах и осели на пол.
— Ты же… сказал, что будешь сражаться мечом!
— Вы полны таланта, и вас ждёт блестящее будущее. Именно поэтому такие, как я, могут вас подловить.
Библиотекарь достал верёвку и принялся связывать им руки.
— Скажи мне… зачем ты это делаешь…
— …Зачем, вы спрашиваете.
— Ты силён. Так почему… почему ты это делаешь?..
— …Всегда найдётся тот, кто сильнее. Мой меч уже давно сломан.
— Сломан?..
— Что это значит?
Он посмотрел куда-то вдаль.
— Когда-то существовал магический мечник по имени Фенрир. Вы слышали о нём?
— Нет…
— Должны были слышать. Каждый, кто живёт в этой стране, знает это имя.
Алексия попыталась вспомнить участников фестиваля Бушин и магических мечников, о которых ходили слухи в других странах, но ничего не приходило на ум.
— Фенрир… Погодите, это же человек из сказок?!
— Именно тот самый Фенрир. Некогда его называли сильнейшим магическим мечником, и слава о нём гремела по всему миру.
— Подождите! Фенрир жил сотни лет назад! Да и существовал ли он на самом деле — неизвестно!
— Он существовал. И более того — он жив по сей день.
— Как это… жив… Неужели, Слёзы Диаблоса?!
Алексия вспомнила то, что слышала в Святилище. Говорили, что существуют некие рыцари Круга — те, кто обрели вечную жизнь благодаря Слёзам Диаблоса.
— Значит, вы знаете и о Слёзах Диаболоса. Что ж, оставлять вас в живых нельзя.
— Что вы собираетесь с нами сделать…
— Принесу в жертву. Я не планировал трогать вас, но в последнее время почти никак не выходит собрать группу Одержимых.
Он достал из-за пазухи склянку с жидкостью и поднёс её к губам Алексии. Резкий сладкий запах ударил в нос.
— Спокойной ночи. Погрузитесь в вечный сон, из которого уже не проснётесь…
— К-кх…
Алексия задержала дыхание и отвернулась. Но сознание всё равно медленно начало меркнуть.
— Алексия!
— Клэ…р…
И тут… Вокруг раздался оглушительный треск — словно что-то с силой разрывали в клочья. Казалось, что весь мир разлетается на части под чудовищным давлением. Потолок пошёл трещинами.
— Что за… бред?..
Главный библиотекарь отложил склянку и поднял взгляд вверх. Из расходящихся трещин на потолке в комнату спустилась чёрная тень. Тихий, неуместно маленький звук шагов разнёсся по помещению, и тёмная фигура выпрямилась.
— Ты…
— Ты ведь…
Мужчина в длинном чёрном плаще стоял посреди белого тумана.
— Тень!.. — вырвалось у обеих разом.
Он плавно откинул полы плаща и медленно обнажил клинок. Главный библиотекарь с мрачным видом принял боевую стойку, сжав в руках тяжёлый тесак.
— Надо же, сам Тень пожаловал… Никаких донесений об этом не было.
— Жалкое зрелище.
Тень бросил на библиотекаря беглый взгляд.
— И что же здесь жалкого?
— Твоё существование.
— Кх… И то верно.
Лицо библиотекаря исказилось. И он засмеялся — так, словно сам себе был противен.
— Жизнь редко складывается так, как хочется. Меня сломили её водовороты. И я продолжал жить, покрывая себя позором. Жалкое зрелище… ты абсолютно прав, — произнёс он спокойным голосом. — Но это жалкое существование всё же принесло свои плоды.
— Вот как…
— Тень. Конечной точкой моей жизни оказался ты. Что ж, это подходящий конец для глупца, который лишился меча и предал свою страну.
— Неужто ты решился?..
— С тех пор как ты убил Зенона, я понимал, что всё идёт к этому. Позволь хотя бы в конце умереть как подобает мечнику… Готовься!
Тяжёлый тесак рассёк туман и устремился к Тени.
— В клинке живёт всё, что в него вложено.
В голове у Алексии всплыли слова библиотекаря. И правда, его удар сиял подлинной красотой.
— Превосходно.
Тень встретил этот свет своим клинком. Только встретил — и этого оказалось достаточно. Тяжёлый тесак хрупко и беспомощно рассыпался в осколки.
— Сломался…
Рукоять без лезвия со звоном покатилась по полу. Тень довёл удар до конца. Волна от взмаха клинка с запозданием разогнала белый туман. Мир пошёл трещинами. С тихим потрескиванием всё вокруг покрылось разломами. И мир раскололся. Всё исчезло, словно было лишь видением, и вернулась прежняя реальность.
Нет — лежащий в луже крови библиотекарь свидетельствовал о том, что это было не видением.
— Тень… Я даже не смог дать тебе настоящего боя… — сказал библиотекарь, харкнув кровью.
— Вершина по-прежнему недосягаема.
Тень взметнул полы чёрного плаща и растворился во тьме.
— Вот каков меч Тени… — тихо пробормотала Клэр.
Она содрогнулась от мощи, с которой Тень одним движением разделался с библиотекарем — человеком незаурядных способностей.
— Он снова стал сильнее… — с досадой прошептала Алексия.
Клэр и Алексия помогли друг другу освободиться от пут и поднялись на ноги. Затем обе посмотрели на лежащего библиотекаря.
— Господин библиотекарь…
— Мне уже… не выжить.
На груди у него зияла глубокая рана.
— Скажите… вы ведь были известным магическим мечником, не так ли?
Алексия не смогла удержать этот вопрос. В его последнем ударе была та красота, которой обладают лишь истинные мастера меча.
— Нет… Я лишь безымянный магический мечник, — ответил он, покачав головой.
Алексия сразу поняла, что это ложь. Она посмотрела на его руки, на них были старые шрамы.
— Эти руки…
— Однажды… мне их отрубили… Культ соединил их с помощью своих технологий, но прежней подвижности они так и не вернули. Когда-то я владел куда более изящной техникой фехтования.
— Кто же вас одолел?
— Фенрир. В тот день мой меч была сломлен.
— Можно узнать, что тогда произошло?
— Пожалуй… Расскажу всё, пока жизнь моя не угасла.
Он опустил взгляд на рану у себя на груди. Алексия и Клэр присели рядом с ним.
— Это было лет пятьдесят назад. Я тогда ещё служил в ордене рыцарей этого королевства…
Главный библиотекарь поднял глаза к ночному небу за окном коридора, словно пытался разглядеть в нём давно забытые воспоминания.
— Я победил на фестивале Бушин и вступил в орден. Разоблачал коррупцию, ловил преступников… впереди меня ждало блестящее будущее.
— Значит, вы и в самом деле были превосходным мечником.
— Рвения было полно. Именно поэтому я и наткнулся на улики, которые лучше не стоило трогать. На следы тех, кто паразитировал на королевстве Мидгар… да и на всём мире. Вы ведь уже догадались, о чём я, принцесса Алексия?
— Культ Диаблоса…
— Именно. Тогда я ещё не знал о его существовании. Решил, что это обычные священнослужители промышляют нечестными делами, и ворвался прямо в церковь.
— В церковь?
— Я был ещё молод. Верил, что если ты прав, то тебе всё дозволено. Хотел обрушить карающий меч справедливости на прогнившую церковь. Вместе с подчинёнными мы провели обыск и принялись собирать неопровержимые улики. Только вот обычные служители оказались совершенно ни при чём. Они искренне верили и просто несли своё учение в мир. Прихожане — те же самые. Чистые, без единого пятна, обычные верующие. Нечестные игры вели лишь единицы из высшего духовенства. Мы терпеливо следили за священником и в итоге обнаружили потайную комнату в подвале церкви. Когда мы спустились по длинной лестнице, перед нами открылась жуткая картина. В клетках стонали десятки Одержимых — израненных, а некоторым и вовсе вживили нечто неизвестное мне. Пока мы стояли в оцепенении, дверь за нами захлопнулась. Там оказалась ловушка. Я почувствовал смертельную угрозу и в долю секунды успел закрыться. Но чудовищный удар отшвырнул меня на пол. Когда я поднялся, то увидел свою отрубленную левую руку, тела своих людей с перерезанными глотками — и мечника Фенрира, стоявшего в центре этого кошмара. Я схватил меч уцелевшей правой рукой и бросился на него в слепой ярости. В итоге лишился и её. Культ Диаблоса умел разделываться с такими борцами за справедливость, как я.
Библиотекарь опустил взгляд на старые шрамы, пересекавшие обе руки.
— Силища была невероятная. Фенрир подтащил ко мне потерявшую сознание женщину, пока я лежал на полу. Это была моя жена. Победитель фестиваля Бушин, восходящая звезда ордена рыцарей… для Культа я представлял немалую ценность. И я продал душу Культу Диаблоса в обмен на её безопасность…
— Что стало с вашей женой?.. Если она жива, я возьму её под защиту.
— К счастью, она прожила долгую жизнь, так ничего и не узнав.
— Вы даже не попытались сопротивляться?
Главный библиотекарь грустно покачал головой.
— Воля к сопротивлению была сломлена вместе с этими руками. Будьте осторожны, принцесса Алексия. Вы идёте той же дорогой, что и я. А впереди — только отчаяние и бесконечная тьма.
Алексия выдержала его тяжёлый взгляд, не отводя глаз.
— …И всё же я должна идти вперёд. Ведь я принцесса этого королевства.
Главный библиотекарь прищурился. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на восхищение.
— Вы и впрямь выросли. Что ж, позвольте напоследок дать вам совет…
Вместе со слабым выдохом в уголке его рта показалась кровь.
— Вам известна цель Культа Диаблоса, принцесса Алексия?
— Возродить демона Диаблоса, да?
— Тогда почему Культ стремится его возродить?
— Э-это… — запнулась Алексия. Она знала цель Культа, но никогда не задумывалась о его мотивах.
— Причин две. Первая — обрести ещё большую силу. Все трое героев были женщинами. Все Одержимые тоже. Клетки Диаблоса приживались только в женском организме. Поэтому члены Культа могли получить силу лишь с помощью несовершенного препарата.
С этими словами главный библиотекарь извлёк из-за пазухи красную таблетку.
— Это то самое лекарство, что использовал Зенон…
— Он был неудачным учеником.
— Но вы сами ею не пользовались.
— Для магического мечника это позор… Однако Культ увидел в этом лекарстве большой потенциал. Они задались целью создать совершенный препарат — без побочных эффектов и с высокой эффективностью. Именно поэтому они годами изучали кровь героев. Если воскресить демона Диаблоса, препарат, по всей видимости, будет завершён. Тогда они получат в руки сокрушительную силу, превосходящую даже героев.
— Серьёзно…
— Но для Культа вторая причина куда серьёзнее. Вы ведь знаете о Слёзах Диаблоса?
— Та самая слеза, что дарует вечную жизнь?
— Каждый год удаётся собрать лишь двенадцать капель. Выпив Каплю Диаблоса, можно остановить старение на один год. Однако сейчас количество этих капель сокращается.
— Сокращается? Что вы имеете в виду?
— Причины мне неизвестны. Но если так продолжится, вечная жизнь будет утрачена в самом скором времени. Для высшего руководства Культа это было совершенно недопустимо. Они решили воскресить демона Диаблоса, чтобы снова собирать эти Капли в большом количестве и тем самым сделать вечную жизнь абсолютной. Они веками правили этим миром из тени, и высшие чины, обладавшие вечной жизнью, обеспечивали незыблемость их власти. Но если Слёзы Диаблоса исчезнут, всё это пошатнётся… Кхе-кхе.
Главный библиотекарь перевёл дыхание и поднял взгляд к луне, висевшей в ночном небе.
— Возможно, появление Сада Теней в эту эпоху, вовсе не случайность. Это начало конца долгого правления. Именно поэтому нужно быть осторожными… Можно ли считать их… защитниками мира и справедливости?
Алексия не нашлась, что ответить. Всё, что она знала о Саде Теней, — лишь то, что он противостоит Культу Диаблоса. Всё остальное было окутано тайной.
— Быть может, они пытаются… отнять это у Культа…
— Отнять? Что именно?
— Вечную жизнь… И этот мир… Кхе-кхе, кхе-кхе!
— Главный библиотекарь!..
— П-после того, как Культ падёт… миром будет править… Са… ад... Тен… Кхе-кхе…
Главный библиотекарь изверг потоки крови.
— Главный библиотекарь!
— П-п… принцесса… А-Алексия…
С трудом вдохнув, он прошептал последние слова.
— Б-б-будущее этой страны… поручаю… вам…
И главный библиотекарь испустил дух.
***
Прекрасная женщина с огненно-рыжими волосами осматривала тело главного библиотекаря. Это была Айрис Мидгар — принцесса королевства Мидгар и старшая сестра Алексии. Алексия уже отправила Клэр домой и как раз объясняла рыцарям обстоятельства произошедшего.
— Сестра, перед смертью главный библиотекарь рассказал мне о планах Культа Диаблоса. Похищения студентов академии, запечатанная здесь правая рука демона Диаблоса...
— Довольно.
Айрис грубо перебила её.
— Что?
— Я уже устала слушать эти россказни.
— Р-россказни?..
Алексия растерянно переспросила.
— Алексия, слушай внимательно. Никакого Культа Диаблоса не существует.
Айрис смотрела на неё серьёзным видом.
— Не существует?.. Сестра, что с тобой? Мы же договорились вместе расследовать дело по Культу Диаблоса…
— В результате расследования выяснилось, что никакого Культа не существует.
Это произнесла не Айрис. Заговорил высокий мужчина, стоявший рядом с ней. Его змеиные глаза и бледная кожа внушали неприятное чувство.
— Вы ещё кто?
— Рад познакомиться с вами, принцесса Алексия. Меня зовут Хаб, я заместитель командира Алого Ордена.
— Он преемник Глена. Исключительно способный и надёжный человек.
— Ну-ну, будет вам…
Хаб тонко улыбнулся, приняв похвалу Айрис.
— Так что значит «Культа не существует»? Мы ведь собрали уже достаточно доказательств.
— Всё это было сфабриковано Садом Теней.
— Сфаб… рикованo?
— Сад Теней совершил множество злодеяний. Начиная с похищения принцессы Алексии, нападение на академию, разрушение Святилища, массовое убийство в королевстве Ориана. По всему миру поступают сообщения о различных преступлениях.
— Но ведь всё это устроил Культ Диаблоса!..
— Сад Теней сфабриковал организацию под названием Культ Диаблоса и свалил на неё свои преступления. Чтобы скрыть собственные злодеяния, они придумали несуществующую преступную организацию.
— И вы думаете, что подобная нелепость кого-то убедит?!
— Вот доказательства.
— Что?..
Хаб передал Алексии увесистую стопку бумаг. На обложке было написано: «Фабрикация Культа Диаблоса Садом Теней».
— Тридцатичетырёхлетний мужчина признался, что по указанию Сада Теней притворялся членом Культа Диаблоса. По всей видимости, он был вынужден подчиниться, поскольку его семья оказалась в заложниках. Двадцативосьмилетняя женщина была похищена Садом Теней и принуждена составлять документы от имени Культа Диаблоса. Пятидесятисемилетний мужчина…
— Да хватит уже!
Алексия швырнула бумаги на землю.
— Как можно верить этим бумажкам?! Да это же самая настоящая фальсификация!!!
— Принцесса Алексия, что вы такое говорите. Неужели вы считаете, что они дают ложные показания?
— Их можно легко подделать!
— Разумеется. Но у нас есть и веские доказательства. Вот, Сад теней…
— С меня довольно!
Алексия оттолкнула руку Хаба, протянувшего ей очередные бумаги. Его глаза холодно сузились.
— Сестра, опомнись ты уже! Почему ты веришь этому человеку, посмотри на меня!
Айрис отвернулась от Алексии, которая умоляла её с отчаянием в голосе.
— Это тебе стоит очнуться, Алексия.
— Прошу тебя, сестра. Правая рука Диаблоса вот-вот выйдет на свободу!
— Тебя обманул Сад Теней. Все, кого ты считаешь членами Культа Диаблоса, это отдельный отряд Сада Теней.
— Это неправда, сестра!!! Пожалуйста, выслушай меня!!!
Алексия потянулась к отвернувшейся Айрис.
Хлоп.
Её руку оттолкнули.
— Не может быть…
— Мой враг — Тень. И я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути. Даже если ты, моя родная сестрёнка, — произнесла Айрис и ушла.
— Алый Орден занят противостоянием с Садом Теней. Позвольте откланяться.
Хаб произнёс это с торжествующей улыбкой. Алексия застыла, провожая взглядом удаляющуюся спину сестры.
— Принцесса Алексия.
Она обернулась на голос и увидела знакомое лицо.
— Марко…
Один из первых членов Алого Ордена. Ещё молодой, но пользовавшийся доверием Глена — все думали, что именно он унаследует его место.
— Простите меня, принцесса Алексия.
Марко произнёс это, не глядя ей в глаза, и быстро ушёл.
— Марко… и ты тоже?
Он не ответил. Рыцари вынесли тело библиотекаря. Из рук Алексии выпала запретная книга.
***
В белом тумане покачивался золотистый хвост.
— Ля-ля-ля…
Откуда-то доносилось беззаботное мурлыканье себе под нос. Она шагала легко, почти танцуя. Вокруг неё расплывались лужи алой крови, издавая хлюпающие звуки.
— Госпожа Дзета, у Вас хорошее настроение.
От этих слов мурлыканье Дзеты тут же оборвалось.
— Я как раз на самом интересном месте.— Прошу прощения.
— Хм-м.
Дзета принялась крутить на пальце чакрам, покрытый кровью.
— Только не бросайте его, пожалуйста.
Из белого тумана появилась маленькая девочка в накинутом капюшоне.
— Не брошу. Как там Виктория?
— Продолжает выполнять наш план.
— Ясно.
— Госпожа Виктория передаёт доклад.
— Угу-угу.
Дзета вдруг подбросила чакрам в воздух.
Шлёп.
Сверху упала отрубленная мужская голова. С застывшим на лице выражением ужаса она треснула и рассыпалась.
— Превосходно.
— Угу.
— Госпожа Виктория передаёт доклад.
— Угу-угу.
— По всей видимости, Владыка Теней вмешался в дела принцессы Алексии и Клэр.
— «Госпожи» Клэр.
Чакрам рассёк воздух, капюшон девочки всколыхнулся.
— Прошу прощения!
— Будь внимательнее. Итак, что сделал Владыка?
— Устранил библиотекаря и вывел их обоих из Святилища.
— Как и ожидалось от него. Значит, Фенрир загнан в угол.
— Да. Думаю, его следующие шаги будут ограничены. Как продвигается Ваша работа, госпожа Дзета?
— Хм?
— Я имею в виду анализ Святилища.
— А, уже закончила.
— Уже? Прошло же всего несколько дней…
— Артефакт Эты работает отлично.
Дзета достала небольшое диковинное устройство размером с ладонь. Когда она влила в него магическую силу, оно слабо засветилось.
— Визуализация магических нитей. Сразу видно, куда они текут и что означают.
Тонкие нити света, похожие на прожилки сосудов, начали расползаться в стороны. Они пульсировали и тянулись к столбам красного света. Внутри четырёх таких столбов находились студенты академии, опутанные тонкими трубками.
— Они пытаются снять печать с помощью их магической силы.
— Похоже, силы не хватает.
— Именно. Поэтому им и понадобилась высококачественная магия от потомков героев. Теперь мне примерно ясно, как Культ запечатал демона Диаблоса и как создал это Святилище.
— Значит, они больше не нужны?
— Угу.
— Что будем делать? Если разрушить эти трубки, печать удастся сохранить.
Дзета немного задумалась, выслушав вопрос девочки в капюшоне. Впрочем, долго думать не пришлось. Ответ был предрешён заранее. Ей просто нужно было убедиться в твёрдости собственного решения.
— Я не стану ничего разрушать.
— Значит, так и оставим?
— Решение уже принято.
С этими словами Дзета двинулась вперёд, сквозь туман. Она прошла между красными огнями и протянула руку к огромным вратам, что стояли впереди.
— За этими вратами запечатана правая рука демона Диаблоса.
— И что Вы намерены сделать?
— Хочу взглянуть одним глазком. На память.
— Может, ещё и автограф оставите?
— Неплохая мысль. «Здесь была Дзета»… сойдёт.
Дзета направила магическую силу в ворота. По их поверхности были высечены бесчисленные древние письмена, а сами врата были обмотаны толстыми цепями в несколько рядов.
— Откроются?
— Кто знает. Но именно она запечатала здесь руку демона.
— Она?
— Я уверена, что она откликнется.
Дзета продолжала вливать магию в ворота. Те начали светиться красным, а в пространстве вокруг стали расплетаться магические цепи. Цепи заскрипели и заскрежетали, врата чуть задрожали. Но так и не открылись. Магические узоры сгустились перед вратами, и тонкие нити света, похожие на прожилки вен, начали складываться в силуэт человеческой фигуры.
— Отойди.
— Есть!
По знаку Дзеты девушка в капюшоне отступила назад. Когда тонкие нити света угасли, перед ними стояла женщина-териантропка. Золотые волосы, золотые кошачьи уши, золотой хвост и кошачьи глаза. Она была поразительно похожа на Дзету.
— Это же…
Девушка в капюшоне затаила дыхание.
— Здравствуй, Герой териантропов.
— Госпожа Дзета, что всё это значит…
— Я знала, что так будет.
Дзета произнесла это спокойно и бесстрастно. В тот же миг герой взмахнула когтями и снесла Дзете голову. Отрубленная голова взмыла в воздух и растворилась чёрным туманом. Следом исчезло и тело. Чёрный туман смешался с белым, и из него вышла Дзета — целая и невредимая. Она зависла в воздухе и холодным взглядом посмотрела сверху вниз на героя.
— Но мне просто хотелось в этом убедиться самой.
Герой не ответила. Она лишь смотрела на Дзету снизу вверх — взглядом, в котором не было никаких чувств.
— Ты помнишь день, когда впервые встретила Владыку Теней?
Дзета, не опускаясь на землю, обратилась к девушке в капюшоне.
— Конечно. Разве такое забудешь.
Девушка в капюшоне прижала руку к груди.
— Я тоже. Этот день я не забывала ни разу.
Дзета не отрывала взгляда от героя. Казалось, она смотрела сквозь неё — куда-то в далёкое прошлое.
— Я была всего лишь маленьким котёнком… и наш Владыка приютил меня.
В этих словах была вся её решимость.
— Прощай, герой. Наши пути расходятся.
Дзета развернулась и пошла прочь. Маленькая девушка в капюшоне поспешила следом.
— А как же автограф? Вы так и не оставили его.
— Угу. Автограф подождёт до следующего раза. На этом этапе цель достигнута. Теперь будем скрываться в тени, пока не придёт время.
— Что ж, будем скрываться в тени.
Переговариваясь, две девушки скрылись в глубине тумана. Герой долго смотрела им вслед.