Восхождение в тени! (Новелла) Том 5 Глава 6 Эпилог: Ради этого… я бы и мир уничтожил!
— У-у…
Кристина пробудилась ото сна. Тело наливалось тяжестью, разум застилал туман. Последним в памяти всплыл спуск в подземелье с Алексией и остальными.
— Где я…
Руки с ногами прикованы к стене. Она рванулась, но сил не хватило. Видимо, магию запечатали.
— О, проснулась. Впечатляюще.
Голова повернулась на голос. Перед ней возвышался Айзек.
— Почему… почему я в цепях?
— Потому что я тебя сковал.
— Понятно.
— Не удивлена?
— Я всегда видела в тебе пустое место. Такие типы обычно таят секреты.
— Хорошее замечание.
— Где остальные?
— Принцесса Алексия и Клэр у моего господина.
— У твоего господина?
— Да, у моего господина.
Он повторил фразу. Видать, дальше разжевывать не намерен.
— Судзуки дрыхнет там.
Айзек указал на дальнюю стену. Судзуки болтался там в тех же путах, что и Кристина.
— Судзуки…
Кристина выдохнула с облегчением.
— Жаль, но он, возможно, больше не проснётся.
— Что… что ты имеешь в виду?
— Газ, что усыпил вас, для слабых в магии — чистый яд. Часто они впадают в спячку навек.
— Судзуки…
— Не в твоём стиле, Кристина. Он же мелкий дворянчик из боковой ветви. Горевать незачем.
— Ты… прав, но всё равно…
Слова Айзека заставили её понять: она и впрямь растерялась. Он был прав: Судзуки — незначительный дворянин из младшей линии. Для дочери герцога таких — как грязи.
— Его таланты могли бы послужить дому Хоуп… Только поэтому.
— Понятно. Живой он или нет — мне без разницы.
— Без разницы?!
Кристина вперила в него взгляд.
— Да, без разницы. Мне лишь задачу выполнить.
— Что ты затеял?
— Твоё тело, Кристина, обладает огромным потенциалом. Наша организация использует его.
— Какая организация? Сад Теней, о котором болтают?
— Сад Теней? Не путай нас с этими новичками. Мы правим миром с древних времён… Ладно, хватит. Объяснять бесполезно. Скоро ты превратишься в послушную куклу.
С этими словами Айзек извлёк шприц с красной жидкостью.
— Закончим быстро. Воскрешение правой руки не ждёт. Из тебя выйдет второе Дитя. Жаль, Судзуки не потянет даже третье.
Айзек ухмыльнулся и поднёс шприц к руке Кристины.
— Прекрати… Стой! Где старшекурсница Нина?!
— Она исчезла…
Айзек скривился.
— Исчезла?
— Усыпил всех, думал. А она смылась. Из Святилища живой не уйдёт. Вот засада, потом отчёт строчить…
Он нажал на поршень.
— Нет!..
— Прощай…
Краем глаза она заметила движение.
— Как же вы галдошите… А я так сладко спал.
Голос исходил от Судзуки, который должен был быть в отключке.
— С-Судзуки!..
— Ты… очнулся?!
— Как видишь. Чему дивиться? — зевнул он лениво.
— Ладно… проснулся или нет — без разницы. С тебя и начну, надоел уже.
Айзек шагнул к прикованному Судзуки со шприцем.
— Начнёшь?
— Хех. Сделаю тебя немой куклой.
Игла шприца упёрлась в шею Судзуки.
— Хочешь меня убрать? — усмехнулся Судзуки. — Не выйдет…
В миг тело Айзека содрогнулось. Шприц с красной жидкостью вывалился и покатился.
— Что… кхх… кхе…
Правая ладонь Судзуки врезалась в живот Айзеку. Удар основанием ладони попал в солнечное сплетение.
— Невозможно… Как ты вырвался… Магия запечатана!
Айзек отшатнулся, сжимая живот. С губ стекала кровавая пена.
— Просто. Вывихнул сустав.
Судзуки высвободил левую руку. Суставы изогнулись неестественно, рука выскользнула из цепей и вернулась на место, будто пленку перемотали.
Оковы на ногах он сбросил так же легко.
— Не может быть… — выдохнул Айзек.
— И что дальше? Ты же хотел меня убрать?
— Не борзей, тварь.
В глазах Айзека полыхнула ярость.
— Как ты посмел, двоечник, издеваться надо мной…
Он выдернул меч и встал в стойку. Судзуки потянулся к клинку на поясе и нахмурился.
— А где мой меч?..
На поясе болтались пустые ножны.
— Не повезло. Оружие отобрали.
— Вот как.
Судзуки вытащил из-за пазухи перьевую ручку. Снял колпачок и навёл острие на Айзека.
— Этого хватит…
— П-перьевая ручка?! Шутишь?!
Магия Айзека хлынула. Мгновенно он рванул вперёд и взмахнул мечом. Клинок должен был развалить Судзуки пополам, но ручка вмешалась. Судзуки встретил удар остриём пера. Звук треснувшего стекла — и меч Айзека разлетелся осколками. Судзуки тут же толкнул ручку вперёд.
— Что?! Гхк…
Острие ручки пробило Айзека. Он отступил шагом, потом ещё. Глядел на торчащую из горла ручку в неверии и дрожащей рукой потянулся к ней.
— Кх… такой ручкой…
Кап.
С пера скатилась алая капля чернил.
— Верни мне её. Без неё я не смогу вести свой дневник.
Судзуки сжал рукоятку ручки, торчащей из горла Айзека.
— По… подожди… не надо… Не надо-о-о-о!
Едва ручку вытащили, как кровь хлынула фонтаном. Алые струи растекались по полу.
— А… а-э-эхк…
Айзек рухнул на колени, его взгляд затуманился. Подняв глаза к Судзуки, он вдруг распахнул их во всю ширь. Взгляд упал на ошейник Судзуки. Уровень остаточной магической силы поражал воображение.
— Что это… за магия… Кхк…
Айзек свалился наземь, кашляя кровью.
— Я… не здесь… не так… Кхе… а-а…
Кровь из горла лилась неудержимо, дыхание затихало понемногу. Судзуки без эмоций уставился на окровавленную ручку и тихо пробормотал:
— Ты её испачкал. Теперь она мне не нужна.
Он швырнул её на тело Айзека. Потом повернулся и направился к Кристине. Она растерялась под его тяжёлым, нависшим взглядом.
— Э… ну…
Сердце её почему-то билось как сумасшедшее. Не зная, что и сказать, она лишь молча глядела на него снизу вверх.
— Рад, что вы целы.
Судзуки развязал Кристине путы.
— С-спасибо, Судзуки…
Она прошептала это еле слышно.
— Я просто выполнил свой долг. Давайте поторопимся. Я волнуюсь за других студентов.
— П-подожди, Судзуки!
Кристина окликнула его, когда он уже было собрался уходить.
— Я… кажется, я тебя неправильно поняла. Думала, что ты ни на что не способный двоечник… но это было не так. — Кристина смущённо потупила взор. — Если ты не против, когда всё это закончится, я хотела бы пригласить тебя в главный дом…
— Сестрица Кристина ни в чём не ошиблась. Судзуки и правда был двоечником.
Судзуки сказал это, не поворачиваясь.
— Но… это же…
— Вы ни в чём не ошиблись. Ни в едином слове.
Голос Судзуки звучал холоднее, чем Кристина когда-либо слышала.
— Я… я сказала что-то не то?
— Нет. Просто… лучше держитесь от меня подальше. Передо мной лежит дорога, залитая кровью. Я человек, которому нет места там, где светит солнце.
Судзуки так и не обернулся. Он говорил спиной к ней, будто отрекаясь от всего мира.
— Что же ты несёшь на своих плечах?
— У меня есть предназначение. Предназначение, которое я должен исполнить, даже неся на себе грехи всего мира. Если ты окажешься рядом, тебя тоже захлестнёт кровью.
Наконец Судзуки повернулся.
Кристина замерла, поймав его взгляд. Его глаза были пусты, словно стеклянные шары, в них будто не осталось эмоций. Но это было не так. В глубине таилось нечто тёмное, подобное чёрному пламени. Судзуки медленно протянул руку к её шее. Тонкий подбородок Кристины приподнялся, его лицо приблизилось.
— Судзуки…
Она выдохнула его имя. Не в силах отвести взгляд от его бездонных глаз, она закрыла свои. И вдруг раздался сухой щелчок.
— Э-э…
Открыв глаза, она увидела, что ошейник пропал.
— А… ошейник… как ты это сделал?
Он не ответил Кристине. Его собственный ошейник тоже исчез.
— Времени нет. Нужно спешить.
Судзуки повернулся спиной и пошагал вперёд. Его силуэт источал одиночество.
— По… подожди, Судзуки!
Кристина кинулась за ним, чтобы не отстать.
***
«Тебе уже пора просыпаться. Ситуация не из лучших».
В голове Клэр прозвучал голос, и она распахнула глаза.
— Где я…
Вокруг витал белый туман. Она лежала, прикованная к чему-то вроде смотрового стола в плохом вкусе. Рядом аналогично была привязана Алексия.
— Алексия, ты в порядке?! Очнись!
— У… где я?..
Алексия тоже очнулась. Девушки осмотрелись и замерли в ужасе.
— Это же! ..
— Что это такое!..
Перед ними возвышались четыре цилиндрические капсулы. Внутри бурлила красная жидкость, и в ней плавали люди.
— Неужели это те самые пропавшие студенты…
— Без сомнений. Это они — из списка пропавших без вести.
— Зачем они это сделали…
— Выкачали магическую силу. Чтобы воскресить демона Диаблоса… Нужно выбраться отсюда как можно скорее. Иначе с нами сделают то же самое.
Алексия рванулась из пут, но они не поддались. Клэр попыталась аналогично — безуспешно.
— Похоже, магию заблокировали.
— …Этот мерзавец Айзек. Ну и удружил же нам.
Алексия прошипела сквозь зубы. В этот миг капсулы зашевелились. С тяжёлым механическим гулом из двух из них начала стекать красная жидкость.
— Ч-что происходит?
— Не знаю…
Тут сзади послышался голос.
— Очнулись? Как раз вовремя. Капсулы готовы… Осталось процентов десять, не больше.
С этими словами возник юноша с серебристо-белыми волосами. Его красота казалась сказочной, и девушки на миг онемели.
— Ты кто такой?..
— Я — Фенрир. Пятый член рыцарей Круга.
— Т-ты Фенрир?!
Юноша по имени Фенрир казался сверстником Алексии, а то и младше.
— Перед лицом вечной жизни внешний возраст не имеет никакого значения.
Сказав это, Фенрир приблизился к двум капсулам, где жидкость уже слилась.
— Что ты собираешься делать?
— Поместить вас в эти капсулы. Чтобы воскресить правую руку Диаблоса. Я собирался выкачать магию через ошейники, но раз уж вы сами пожаловали, это очень кстати. Избавили меня от лишних хлопот.
Фенрир усмехнулся.
— В академии полный хаос. Думаешь, тебе это сойдет с рук? — произнесла Клэр.
— И кто нас накажет? Орден Рыцарей? Или вы сами?
— Н-ну…
— Мы — жители мира теней. Из мира света до нас никогда не достанутся.
— Есть ещё Сад Теней
Алексия произнесла это шепотом, и Фенрир на миг замер.
— Сад Теней нас накажет… Хе-хе.
Он тихо рассмеялся.
— Что здесь смешного?!
— Просто не думал, что принцесса целого королевства будет полагаться на каких-то мрачных типов. Жалкое зрелище…
— !..
Лицо Алексии вспыхнуло румянцем. Послышался скрип зубов, она сжала их до боли.
— К тому же, неизвестно, станет ли Сад Теней вообще нас наказывать. И что за организация такая. Вы о них ничего не знаете.
Произнося это, он вытаскивал из капсул то, что раньше было студентами, и небрежно швырял в сторону.
— Они такие же жители теневого мира, как и мы. Не им нас судить. Даже если кто-то из нас проиграет, победитель вновь утвердится в тени. И всё.
Фенрир повернулся. Его глаза покраснели.
— Ладно, всё готово. Пора к воскрешению…
Фенрир направился сначала к Клэр.
— Клэр Кагено. Ходили слухи, что ты владеешь какой-то необычной силой.
Он встал у смотрового стола и поднял её подбородок.
— …Отпусти!
— Кровь у тебя действительно мощная, но не до такой степени, чтобы это было чем-то выдающимся. Ладно, разберёмся.
С этими словами он поднес к её шее шприц с красной жидкостью. Клэр попыталась увернуться, но хватка Фенрира была как сталь.
— Бесполезно.
Игла в pierceла в шею. И именно в этот миг…
«Долго мне ещё ждать?»
В голове Клэр раздался голос Авроры, и волна густой магической энергии вырвалась наружу. Шприц разлетелся на осколки, а оковы лопнули.
— Что… что это за магия?!
Фенрир отпрыгнул назад.
«Позволю тебе использовать мою силу, чуть-чуть».
— Аврора, спасибо.
Клэр сказала это и, выхватив меч, разрубить оковы, сковывавшие Алексию.
— Отлично сработано, Клэр.
Алексия тоже вытащила меч и приняла боевую позу.
— Аврора… Так ты сказала, Клэр Кагено?
Фенрир уставился прямо на Клэр.
— Сказала. Ты её знаешь?
— Хм-хм… Ясно. Ну, проверим, настоящая ли ты. Кровавый Клык… откликнись на мой зов.
Фенрир извлек меч прямо из воздуха. Клинок превышал его рост, а лезвие блестело красным, как свернувшаяся кровь.
— Кровавый Клык… магический меч когда-то величайшего мечника. Неужели это правда…
Алексия прошептала это, ощущая дрожь по спине от ауры, исходящей от оружия.
— Будь осторожна, Клэр.
— Знаю. Аврора, ты не поможешь в бою?
«Магической силы у меня почти не осталось. Когда я вхожу в твое тело, расход огромен. К тому же тебе нужно самой освоить свою силу».
— ...Верно.
Клэр сосредоточилась, направляя магию внутри себя. Она постепенно ощущала, как две иноземные энергии сливаются. Затем она рванула вперед, сокращая расстояние. Но Фенрир легко парировал удар.
— Вот и всё… Что это?
Вокруг Кровавого Клыка обвили красные щупальца. Они тянулись от правой руки Клэр и по её воле пытались опутать вражеский меч.
— С этой силой я…
— Не обольщайся.
Фенрир взмахнул Кровавым Клыком. Одного движения хватило, чтобы красные щупальца разметало в стороны. Клэр уже готовила следующий ход. Она шагнула ближе, увернулась от Кровавого Клыка и полоснула Фенрира по туловищу. Послышался тяжелый металлический звон. Фенрир блокировал удар рукоятью Кровавого Клыка.
— Что… рукоятью?!
— Победа на фестивале Бушин многое значит… Но твой меч… меч ребенка.
Фенрир перевернул Кровавый Клык, отбил её клинок и ударил рукоятью снизу в подбородок.
— Угх!..
Удар был не слишком сильным — Клэр мгновенно отпрыгнула, ослабив его.
Несмотря на это, она прикусила внутреннюю сторону щеки, и губы окрасились кровью. Пока она восстанавливала равновесие, Фенрир уже мчался добить её. Вдруг он замер. В левом плече торчал меч, появившийся неизвестно откуда.
— Впечатляюще. Если бы ты продолжил, клинок пронзил бы сердце.
Это была Алексия.
— Я знал, что ты ждешь момент. Но когда ты успела…
Фенрир убрал Кровавый Клык и отступил на шаг. Из левого плеча лилась кровь, но он игнорировал это.
— Ха…
Он резко выдохнул и взмахнул Кровавым Клыком.
Удар был молниеносным и невероятно мощным. Алексия попыталась парировать своим мечом. Её движение было не слишком быстрым, а магии в клинке почти не осталось. Казалось, отбиться невозможно. Кровавый Клык почти расколол её меч, но в последний миг Алексия сдвинула ногу на полшага и повернула клинок, отведя удар в сторону.
— Хм?
Она мгновенно перешла в наступление. С самым кратким движением и минимальными тратами магической энергии она прицелилась в слабое место Фенрира. Тот очутился в полной ловушке: меч ещё не завершил дугу, и, казалось, ему оставалось только принять удар Алексии. Но Фенрир оттолкнулся передней лапой от пола. Пол раскололся от страшного толчка, и он вернул равновесие манёвром, недоступным простому человеку. Меч Алексии разрезал воздух, оставив лишь тонкую царапину на щеке Фенрира. После этого он тут же отпрыгнул на солидное расстояние.
— Меч простолюдинки… Тот самый, которым пренебрегали, сравнивая с мечом принцессы Айрис…
— Простолюдинки не так уж плохи, верно?
— Через сто лет на тебя будет интересно посмотреть. Фехтование — это про накопленный опыт. Но именно поэтому разрыв между вами слишком велик…
Сказав это, Фенрир закрыл глаза.
— Пожалуй, покажу вам, на что способен по-настоящему…
Воздух внезапно изменился. Из глубин его тела вырвалась бесконечная магическая мощь. В тот же миг его волосы начали седеть. На лице появились глубокие морщины, руки и ноги высохли, став тонкими. Затем он медленно открыл глаза. Перед ними больше не стоял наивный мальчишка, теперь это был измождённый старец.
— Так вот каков твой истинный облик…
Он казался таким хрупким, что мог упасть от лёгкого касания. Однако ни Алексия, ни Клэр не решились его презирать. Несмотря на внешность, давление от него усилилось до немыслимых пределов. По щекам потек холодный пот.
«Вспомнила… демон Мидгара».
— Демон Мидгара?..
Клэр подхватила слова, которые Аврора произнесла почти шёпотом.
«Давным-давно в землях Мидгара жил убийца, наводивший ужас на всех. Он беспощадно убивал людей ради одного — чтобы оттачивать свою силу. Должно быть, он уже давно состарился…»
— Надо же, нашёлся тот, кто помнит это имя. Аврора?
Фенрир произнёс это хриплым, надтреснутым голосом.
— Ведьма Бедствия… Значит, это правда. Ты собираешься использовать эту девушку как сосуд?
— Аврора, что всё это значит?
«Сосредоточься. Он пытается усыпить нашу бдительность, такой у него приём».
— Но ведь…
«Клэр!!!».
— Что?
Клык Фенрира метнулся вперёд. Лезвие изогнулось, как хлыст, и ринулось к горлу Клэр. Девушка замерла в оцепенении, безучастно глядя на надвигающуюся смерть. Но в следующий миг её глаза засияли фиолетовым. Свыше сотни щупалец вырвались наружу, отбросив клык и бросившись на Фенрира.
— Хе-хе… Вот оно. Вот эта сила.
Фенрир увертывался от неостановимого потока алых щупалец с грацией ивовой ветви на ветру. Они неоднократно задевали его тело, превращая одежду в клочья. Однако ни одной ранки на нём не возникло. И внезапно все кровавые щупальца разом взорвались и пропали.
— Ма… магическая сила…
Клэр упала на колено, тяжело дыша. Её глаза всё ещё мерцали фиолетовым. Остаток магии равнялся всего тридцати шести единицам.
— Ты ослабела, Аврора. Или это я стал сильнее?
— …Просто это тело слишком слабое.
Клык Фенрира отшвырнул Клэр в сторону.
— Кх!..
Смертельного удара она чудом избежала, но рухнула, не успев сгруппироваться. Фиолетовый оттенок в её глазах потух, уступив место обычному красному.
— Как ты посмел ударить Клэр!!!
Алексия рванулась в атаку. Движения точные, без лишних взмахов. Но Фенрир опережал её настолько, что сравнение было бессмысленно. Алексия лишь мельком увидела алый след в воздухе, и её меч разлетелся на осколки.
— А… а-а…
— Мастерство — это годы труда… Вершина, что превышает тысячелетия, невообразимо далека.
Произнеся это, Фенрир занёс клинок для рубящего удара сверху.
— Мой меч…
Её меч валялся осколками на земле. В памяти всплыло старое унижение. Она столько тренировалась, чтобы больше не испытывать эту горечь. Но как ни старалась, пик мастерства оставался недостижимым. На глазах Алексии навернулись слёзы.
— Всё кончено.
Клинок обрушился сверху вниз. И тут в воздухе пронёсся острый свист. Фенрир остановил удар и мгновенно отпрыгнул.
Клац.
Перьевая ручка вонзилась в землю.
— Ты ещё кто такой?
— Вы…
Перед ними стоял обычный на вид юноша с суровым взглядом — Судзуки.
— Вы целы?
Он неспешно приблизился и выдернул перьевую ручку из земли.
— Принцесса Алексия, прошу сюда, — сказала Кристина, уводя Алексию в сторону.
— Я ещё могу…
— Это безрассудство. У вас не осталось магии.
Незаметно для себя Алексия израсходовала магию ниже ста единиц. Она прикусила губу и взглянула на Судзуки.
— Фенрир очень силён. Ему одному не справиться.
— Я не думаю, что Судзуки просто так проиграет.
Глаза Кристины были ясными и спокойными. Судзуки вышел против Фенрира один на один.
— Спрошу ещё раз. Кто ты?
Фенрир пристально смотрел на Судзуки.
— Я — Судзуки. Первокурсник академии магических мечников Мидгара, — произнёс Судзуки, крутя перьевую ручку в ладони.
— Всего лишь студент…
Внезапно Фенрир взмахнул своим клыком. Алое лезвие хлестнуло, как плеть, едва не задев чёлку Судзуки.
— Для обычного студента ты очень хорошо чувствуешь дистанцию.
— Дистанцию? О чём ты?
Судзуки сохранил полное спокойствие и сделал шаг вперёд. Прямо в радиус атаки Фенрира. Глаза того опасно сузились.
Цок.
Звук шага Судзуки раздался неожиданно громко. Ещё один шаг. И в тот же миг хлынула лавина ударов. Алая траектория обрушилась с фантастической скоростью — сверху, снизу, справа, слева. Каждый взмах казался идеальным, словно элементы завораживающего танца.
В эпицентре этого урагана Судзуки выставил вперёд перьевые ручки. По четыре зажаты в пальцах каждой руки — словно когти. Золотые перья ярко блеснули. И алый вихрь клинка врезался в золотистое сияние.
Клац. Клац. Клац.
Металлический лязг не смолкал, удар следовал за ударом, без перерыва. Алые тени и золотые блики кружились в тумане.
— Невероятно… — прошептала Алексия, не в силах отвести взгляд.
Меч Фенрира по праву считался сильнейшим — это не вызывало сомнений. Но и умения Судзуки, державшегося с перьевыми ручками, превосходили всякое воображение. По сравнению с элитной гвардией Мидгара или Семью Клинками Вегальты он не просто не отставал…
— Он невероятно силён… — прошептала Кристина.
И она была права — уровень Судзуки давно вышел за пределы студента.
— Кто он такой?
Вопрос Алексии звучал вполне логично.
— Не знаю. Но он тащит на себе что-то важное. Говорил о предназначении, которое обязан выполнить.
— Миссия… и сила для неё…
Алексия сжала кулак.
— Клэр, ты в порядке?
Кристина помогла встать Клэр, лежавшей на земле.
— Н-ничего страшного… Похоже, Судзуки в бою, — с трудом выговорила Клэр.
— В этой схватке нам не угнаться. Просто смотрим.
— Да уж…
Клэр сильно сжала правую руку с выгравированной магической печатью. В тумане продолжалась дуэль Фенрира и Судзуки. Медленно, но верно преимущество переходило на одну сторону. Красный силуэт теснил золотистое свечение — перо ручки, сияющее в тумане, постепенно отступало. Причина крылась в разнице в длине оружия. Кровавый Клык Фенрира превышал длину обычного меча, а ручка Судзуки не доставала даже до стандартного клинка. В результате Фенрир наступал, а Судзуки лишь защищался.
— Исход ясен. Ты сам рвёшься к пикам мастерства — значит, осознаёшь, что эту разницу не стереть.
Голос Фенрира прозвучал в перерыве между атаками.
— Неужели?
Судзуки оттолкнулся от земли и взлетел. Держа ручку наготове, он швырнул её в Фенрира. Восемь ручек загорелись золотым светом и устремились вперёд.
— Напрасные телодвижения…
Фенрир отступил, отражая ручки Кровавым Клыком. Несколько всё же чиркнули по нему, оставив лишь царапины. Судзуки, лишившийся оружия, казался безоружным. Так должно было показаться.
— Что?!
В воздухе Судзуки уже сжимал ещё восемь ручек.
— Секретная техника: «Золотой дождь»!
Ручки слетали с его руки одна за другой. Их лучи обрушились на Фенрира, как настоящий ливень.
— Ах ты наглец!..
Но мастерство Фенрира было на высоте. Он уворачивался от ручек грациозными движениями, а неизбежные отбивал Кровавым Клыком. Золотой дождь сыпался на землю, не причинив вреда. Последняя ручка упала. Земля покрылась множеством вонзившихся ручек.
В сердце этого леса перьев стоял Фенрир. Он не двигался. Точнее, не мог пошевелиться.
— Шах и мат.
Позади него возник Судзуки.
— Ручки — приманка?
— Перо всегда сильнее меча, как говорят.
Судзуки прижал ручку к горлу Фенрира.
— Ладно, попался. Чуток разошёлся. Давно не было равного соперника — обрадовался. Старческая дурь…
— Как же ты разболтал.
Не дослушав Фенрира, Судзуки вонзил ручку в шею. Она прошла насквозь, кровь хлынула.
— Кхе-кхе… Нетерпеливая молодёжь. Старика надо выслушивать до конца.
Глаза Фенрира покраснели. Гигантская магическая мощь вырвалась, отшвырнув Судзуки. Рана на шее затянулась, словно время вернулось вспять.
— Хватит игр. Начну с мелкой сошки…
Фенрир повернулся к Алексии и остальным. Первой целью стала Кристина.
— Э!..
Под взглядом алых глаз Кристину пробрала дрожь по спине. Давление, неведомое ранее, грозило сломать её.
— Прощай, барышня.
Алый удар обрушился на Кристину. Она застыла перед надвигающейся смертью. Когда Кровавый Клык вот-вот разрубил бы её, между ними мелькнула фигура. Она схватила Кристину и приняла удар.
Взметнулись кровавые брызги.
— Судзуки… ты!..
Это был Судзуки.
— Главное, вы в безопасности… Кхе-кхе.
Судзуки сплюнул кровь.
— Судзуки! Судзуки, ты как?! Зачем ты!..
— Простите меня…
Судзуки сказал это с губами, окрашенными кровью.
— Никаких извинений, сейчас важнее ты сам!..
— Нет, именно сейчас. Потому что я…
— Что?..
— Не Судзуки…
Голос Судзуки изменился. Глубокий, будто из бездны. Его глаза покраснели.
— Он мёртв. Моё настоящее лицо…
Из земли торчавшие многочисленные руки начали растворяться. Они обратились в чёрную слизь, которая облепила тело Судзуки.
— С-Судзуки…
При виде этой устрашающей сцены Кристина и остальные отпрянули назад. Чёрная слизь, окутавшая Судзуки, зловеще шевелилась, обретая новую форму.
— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней… — произнёс мужчина в чёрном длинном плаще с глубоко надвинутым капюшоном, обнажив чёрный клинок.
— Тень?!
Изумлённый возглас раздался от Алексии.
— Тень…
Кристина тоже была поражена. Однако, глядя на него снизу вверх, она почувствовала, как сердце её почему-то забилось чаще.
— Тень… Я знал, что ты появишься.
Фенрир стоял спокойно, сосредоточив магическую силу внутри себя и приготовившись к битве.
— Значит, притворялся студентом и ждал подходящего момента. Ты опасный человек.
— Пустяки. Я просто развлекался.
— Не лги. Слишком много усилий для развлечения. Я ещё не сошёл с ума, чтобы не распознать твои планы.
— Вот как…
— Люди лгут, чтобы утаить нежелательное. А за ложью всегда скрыта правда.
— Логично звучит.
— Ты нарочно изображал студента, выжидал миг и избегал прямого столкновения. Это осторожность. Ложью о «развлечении» ты маскировал свой страх передо мной.
— Хо… не смеши меня, старик.
— Жаль тогда. Мне хотелось увидеть Тень в действии. Способен ли он одолеть меня, мастера клинка с долгим путём к вершине.
С этими словами Фенрир принял боевую стойку с Кровавым Клыком.
— Проверим?
Тень небрежно вскинул свой чёрный как смоль клинок.
— Именно за этим я и прибыл.
Фенрир низко присел, широко отведя Кровавый Клык назад, и повернулся боком.
— Тень, не подведи меня.
В следующий миг белый туман взвился вихрем, и Фенрир исчез.
— Секретная техника древнего стиля меча — Пустая Цикада.
Фенрир материализовался за спиной Тени. Клинок уже опустился после удара, он принял завершающую стойку.
— Ого… Парировал? — Фенрир сказал это с явным удовольствием.
На длинном плаще Тени виднелась одна-единственная царапина — след от когтей Фенрира.
— Быстрые клинки я видел немало. Но этот замах… медленный.
Тень залатал порез на плаще и повернулся.
— И всего за один раз ты уловил его медлительность?
Вокруг Фенрира вновь закружился белый туман.
— Любопытно…
Тень молча следил за потоками магической силы. В следующий миг Фенрир снова пропал. На плаще Тени возник новый порез, глубже первого.
— Снова парировал?
Фенрир стоял за спиной Тени в завершающей стойке.
— Как я сказал, слишком медленный.
Тень провёл рукой по порезу на плаще, и тот затянулся.
— Ты… видишь Пустую Цикаду?
— Я отслеживал её почти до конца, но не видел.
— Тогда как парируешь?
— Отвожу тело в миг касания лезвия. И всё.
— Мягкий стиль? Слышал о боевом искусстве, что, как ива, гасит атаки.
— Не знаю, что за стиль.
— Тогда врождённый талант?
— Не придавай этому значения.
— Тогда что?
— Обычные тренировки.
— Вот как… Это и есть истинный путь воина.
Фенрир снова глубоко опустился в стойку и вскинул Кровавый Клык.
— Прими же испытание старого волка.
Белый туман закружился.
— Вот как…
Тень взмахнул мечом в пустоту, туда, где никого не было.
— Превосходно.
И Фенрир исчез. В следующий миг он возник за спиной Тени, кровь хлынула из его плеча.
— Раскусил меня?..
Фенрир прижал ладонь к ране.
— Нет. Просто следил за потоком магической силы.
— Значит, секрет раскрыт.
— Пустая Цикада — магический призрак. Её противоположность — медленный удар с минимальным присутствием.
— Именно. Пока ты глядел на Цикаду, я уже рубил. Неплохо разобрался. Твоя сила настоящая.
Фенрир повернулся и снова встал в стойку.
— Хочешь продолжить?
— Конечно. Я так ждал этого дня. Нет ничего лучше, чем настоящий бой для проверки себя. Меч в одиночку не отточишь.
Он вытянул Кровавый Клык на полную длину.
— Прими мой высший приём — Пустую Цикаду в совершенстве, Тень!
Фенрир рубанул Кровавым Клыком. Но Тень уклонился заранее.
Белый туман рассеялся, земля приняла отметину. Затем, с опозданием, хлестнул Кровавый Клык — гибкий, как плеть. Атака и защита местами поменялись, техника Фенрира ускорила этот обмен. Кровавых Клыков становилось больше. Один, два, три… С каждым взмахом Фенрира их множилось, пока не стало девять. Фенрир с девятью Кровавыми Клыками засмеялся.
— Вот она — вершина клинка! Кровавый Клык Пустой Цикады!
Девять лезвий ринулись на Тень со всех сторон одновременно.
— Хм… — выдохнул Тень. — Все лезвия, что я вижу — миражи?
Он закрыл глаза, будто смирившись. В следующий миг девять ударов заставили его тело извиваться — вправо, влево, вверх, вниз, словно жестокая игра с куклой, его швырнуло оземь.
— Тень!
— Господин Тень!
Крики Алексии и Кристины. Настолько беспощадным было это избиение. Фенрир смотрел сверху вниз на поверженного Тень. Палец Тени слегка дёрнулся.
— И всё?..
Это сказал сам Тень.
— Неужели… даже царапины не оставил? — вымолвил Фенрир.
Этот диалог выглядел странно… будто побеждённый и победитель местами поменялись.
Фенрир высоко поднял Кровавый Клык над поверженным Тенью и обрушил клинок вниз. Меч без усилий разрубил противника надвое и глубоко вонзился в почву. Однако из тела Тени не пролилось ни капли крови. Более того, оно начало постепенно таять, растворяясь в воздухе.
— Остаточный образ… — обречённо прошептал Фенрир.
— Благодарю, что показал мне такой ценный клинок, — раздался голос из тумана.
Послышались шаги. Из белой мглы вышли девять копий Тени.
— С одного лишь раза…
Фенрир затаил дыхание. Девять чёрных мечей устремились вперёд и заплясали в тумане, подобно драконам.
— Великолепно! — воскликнул Фенрир, и в его тоне сквозил искренний восторг.
— Секретная Техника — «Пустая Атомная Оболочка»!
Девять драконов бросились на Фенрира, раздирая его тело. Первый оторвал правую руку, второй — левую. Третий сокрушил правую ногу, четвёртый — левую. Пятый и шестой разрезали туловище пополам, седьмой пронзил грудь, восьмой снёс голову. Наконец, девятый подхватил её пастью.
— Ещё жив? — спросил Тень у отсечённой головы, зажатой в зубах последнего дракона.
— Кх-х… Перед смертью… я узрел вершину меча… Спасибо… что показал мне это, — прохрипел Фенрир угасающим голосом.
— Никакой вершины не существует, — равнодушно отозвался Тень.
— О чём ты… ты сам и есть…
— За каждой вершиной следует следующая. И точка.
— Что же…
— Когда человек полагает, что достиг вершины, он замирает на месте.
— Значит, я…
На лице Фенрира мелькнуло раскаяние.
— Вершины мне так и не довелось узреть…
Челюсти девятого дракона сжались. С громким хрустом голова Фенрира разлетелась вдребезги. Тень взвил чёрный длинный плащ и исчез в белом тумане.
— По… подожди, Тень!!! — в отчаянии закричала Алексия.
Тень остановился в тумане.
— Скажи мне! Кто ты такой? За что сражаешься?!
Алексия ждала ответа. Но Тень стоял к ней спиной и молчал.
— Я хочу защитить эту страну! Не желаю, чтобы близкие мне люди мучились! Ради этого я и встала на бой! А ты?! Можем ли мы тебе верить?!
— Я же предупреждал — не суйся не в своё дело.
— Сейчас не время для таких фраз!! Мы боремся на пределе сил! Может, для тебя это пустяки, раз ты столь могуч. Может, мы для тебя — пустое место. Но… даже такие слабые, как я, из последних сил держимся за жизнь!!!
Тень медленно повернулся. Его кроваво-алые глаза уставились на Алексию.
— Мы просто убираем преграды на пути к цели. Ничего больше, — произнёс он низким голосом, будто из бездны.
— Какая цель… Тень, что ты задумал с этим миром?!
Впервые выражение лица Тени изменилось на вопрос Алексии. Он слегка улыбнулся. Затем взмахнул чёрным клинком в сторону, где в тумане маячило зловещее устройство. Раздался металлический лязг, и механизм раскололся надвое.
— Ошейники…
Алексия заметила, что ошейники на её шее и на шее Клэр треснули и рассыпались в пыль.
— Тень!
Она оглянулась, но его уже не было. Ни следа, ни признака.
— Если бы я была сильнее…
Алексия сжала кулаки в ярости.
— Клэр… ты в порядке?
Кристина подхватила Клэр.
— Д-да… — еле выдавила та, прижимая руку к животу. Ей явно требовалась помощь.
— Принцесса Алексия, надо срочно уходить отсюда. Где же выход…
В этот миг из тумана послышались шаги.
— Эй! Наконец нашла вас!...
Из тумана вышла невысокая девушка — Нина.
— Нина… слава богам, куда ты делась, — с усилием, но улыбнулась Клэр.
— Прости-прости, еле вырвалась от Айзека, а потом заплутала. Зато выход отыскала!
Нина виновато рассмеялась и указала в сторону.
— Отлично. Пошли, — сказала Алексия и повернулась.
В тот миг Нина мгновенно шагнула вперёд. Сначала рухнула Алексия. Затем почти сразу Клэр и Кристина. Удары ребром ладони были быстрыми и точными. Нина посмотрела сверху вниз на трёх обездвиженных девушек и тихо пробормотала:
— Вот уж роль паршивая…
Она коротко вздохнула, и голос её изменился, обращаясь в туман:
— Всё готово… госпожа Дзета.
Из белой мглы вышли двое: териантропка с золотистыми волосами и девушка с розово-светлыми локонами.
— Отлично сработано. Может, всё же войдёшь в Сад Теней? — спросила Нину Виктория.
— Если про рядовых членов, то я могу кого угодно изобразить…
Нина растерянно глядела на Дзету.
— Нине не стоит входить в Сад Теней. Именно независимость позволяет устраивать внезапные ходы.
— Тогда продолжу как раньше?
— Да. Оставайся лучшей подругой госпожи Клэр. Пока не настанет момент...
— Хорошо…
Нина соткала из слизи белую мантию и глубоко надвинула капюшон. Затем взяла на руки безвольную Клэр и направилась к двери в конце Святилища.
Дзета раздавала приказы, пока Клэр привязывали к постаменту, покрытому древними рунами. Как только влили магическую силу, по бокам двери вспыхнуло пламя.
— Обратного пути нет, — сказала Нина Дзете.
— Знаю.
— Но ведь госпожа Альфа придерживается иного плана…
— Госпожа Альфа чересчур мягкосердечна. С её методом злодеи вновь окрепнут, и мир споткнётся о те же камни. Потому-то мы и захватим власть… Чтобы прежние промахи никогда не повторились.
Дзета наблюдала за пламенем, что полыхало у подножия постамента. В колеблющихся всполохах огня ей мерещилось нечто сокровенное.
— Владыка Теней достигнет бессмертия и вознесётся до Бога. Эта церковь миру больше ни к чему. Мы сами внедрим новое учение!
Виктория вымолвила это, сияя глазами от азарта.
— ...Но правильно ли это?
— Таково наше предназначение.
Шепнув эти слова, Дзета направила магическую силу в постамент. Магические руны на нём ожили, потянувшись к двери, опутанной цепями. Цепи засветились и заскрежетали.
— Угх!.. А-ах!..
Клэр, прикованная к постаменту, содрогнулась. Она широко распахнула алые глаза и взвыла, корча лицо в агонии.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
— Клэр!
Нина кинулась к ней.
— Госпожа Дзета, с госпожой Клэр неладно!
— Это просто отклик отторжения. Вскоре уймётся.
— Но...
— Её тело vitalно для управления воскрешённым Диаблосом.
Цепи стали постепенно осыпаться. На правой руке Клэр проявилась зловещая магическая печать.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — взревела Клэр.
В тот миг цепи обратились в пыль, и дверь в глубине Святилища распахнулась настежь. За ней зияла пустота. Только бесконечная тьма. Магическая печать на руке Клэр вспыхнула ослепительным сиянием.
— Получилось, — сказала Виктория с таинственной усмешкой.
— Правая и левая руки теперь слиты. Нина, не спускай глаз с госпожи Клэр вблизи.
Дзета пристально осмотрела магическую печать, возникшую на Клэр.
— ...Значит, вот каков Ваш выбор, госпожа Дзета...
Тихо молвила Нина, стирая пот с лица обессилевшей Клэр.
— Рано или поздно прояснится, чей путь верен — мой или госпожи Альфы.
Сказав так, Дзета развернулась и удалилась.
— А до той поры мы затаимся в тенях…
И она исчезла в кромешной тьме.
***
Я пребывал в слепяще белом пространстве, ощущая полное удовлетворение — давно не было столь яростной битвы и такой идеальной ролевой игры.
Клинок того старика-террориста оказался поистине любопытным. Вот что значит многолетний опыт. Я бессовестно скопировал его манеру — и это обеспечило схватке по-настоящему зрелищный конец. Воспроизвести приём противника посреди боя и обратить его вспять — в этом своя прелесть. К тому же Судзуки проявил себя на высоте.
Воплощая его образ, я ещё полнее раскрыл суть Тени. Возникать из ниоткуда, таять в никуда, где свет — там и тень. Вот истинный Владыка Теней.
Пока я предавался размышлениям, сам не заметил, как очутился здесь.
— Это место…
Я осмотрелся. Знакомое пространство, где я некогда повстречал малышку Виолетту.
— Привет, снова мы встретились.
В центре белого пространства сидела крошка-девочка, обняв коленки. Она вся была в ранах.
— ...Ты в порядке?
Я влил в неё магическую силу, залечивая повреждения.
— У-у-у…
Девочка вскинула голову. Её личико покраснело от кровавых слёз.
— ...Спасибо.
— Пожалуйста. Что стряслось?
— Ничего особенного. Обычное дело.
— Понятно.
— Угу.
Она взглянула на меня снизу вверх и улыбнулась.
— Наконец-то встретились, братик.
— Наконец-то?
— В самом центре моя сила на пике.
— Хм… Кстати, держи.
С этими словами я вытащил из-за пазухи красный самоцвет.
— Это ведь что-то дорогое для тебя?
— Можно взять?..
— Продам его тебе за сто миллионов зени. Отдашь, когда разбогатеешь.
— Спасибо.
Девочка взяла красный самоцвет.
— Я ждала именно этого.
— Вот как. Можно спросить, что это за камень?
— Это…
Девочка рассмеялась. Уголки её рта изогнулись в ухмылке, подобной серпу луны.
— Это… моя…
Лицо девочки перекосилось, обратившись в нечто устрашающее, и из неё вырвалась зловещая аура магии.
Белое пространство постепенно погружалось во мрак. Девочка шевельнула губами и прошептала.
— Ненависть.
Слово повисло в воздухе неслышно, но она без сомнения произнесла именно его.
Вихрем закружились тёмные, мрачные эмоции. Мужчины, женщины, старики, дети — они возникали поочерёдно, взирая на девочку с презрением. Но в миг спустя кошмарные чудища обращали их в кровавую кашу. Это повторялось сотни, тысячи раз, и когда я очнулся, то стоял на крыше школы. Именно тут я впервые увидел малышку Виолетту. На горизонте угасал закат. Обычная, спокойная академия.
— Хм… а может, не стоило отдавать ей камень?
Я склонил голову, погрузившись в мысли.
***
Девушка с серебристыми волосами взирала красными глазами на школьный двор.
— Расследование Ордена рыцарей дало лишь свидетельские показания студентов. Никаких улик найти не удалось…
Она опиралась на окно пустого класса и произнесла это тихо. В классе помимо неё был ещё один — заурядный юноша с тёмными волосами.
— Тогда зачем вызвали меня?
— Ты тоже причастен к этому делу.
— Я просто спал в общежитии, никакого отношения к тому, что произошло, не имею…
— Только Клэр до сих пор не очнулась. Орден желает тебя допросить по этому поводу.
— А, это про сестру. Но я ничего не знаю, так что рассказывать нечего.
— Разумеется. Ты вообще обо всём невежествен. Что происходит в этом мире, какова глубина его тьмы…
Произнеся это, девушка с серебристыми волосами тихо рассмеялась.
— Точно, незачем меня расспрашивать.
— Орден и не надеется ничего выведать. Это чистая формальность.
— Ну и хорошо…
Темноволосый юноша сказал это с раздражённым выражением. Пронизывающий зимний холод влетал через окно, трепля изысканные серебристые пряди девушки.
— Закрой окно, морозно ведь.
— Послушай, Пёсик.
Девушка пропустила его слова мимо ушей и продолжила беседу.
— Тебе повезло — живёшь в мире и покое.
— Это сарказм такой?
— Нет. Я от души желаю тебе этого спокойствия.
— Я вообще ничего не понимаю.
Темноволосый юноша отозвался, а девушка улыбнулась. Снаружи двери его окликнули.
— Ладно, меня зовут рыцари Ордена, пойду я.
Темноволосый юноша потянулся к дверной ручке.
— Послушай, Пёсик.
Девушка удержала его.
— …Ты когда-нибудь мечтал о вечной жизни?
— Ещё бы!
Юноша мгновенно развернулся с потрясающей быстротой.
— Вот… именно так.
— Ради вечной жизни… я бы даже мир стёр с лица земли.
— Зря спросила.
— Если отыщешь способ, обязательно сообщи.
Темноволосый юноша сказал это абсолютно серьёзно и покинул класс. Оставшись в одиночестве, девушка с серебристыми волосами тихо вздохнула.
— Вечная жизнь… Тень не такой пошляк, как Пёсик. Если Тень действительно жаждет бессмертия, то весь мир…
Девушка устремила взгляд в небо. Серо-мутные тучи простирались до горизонта.