Восхождение в тени! (Новелла) Том 6 Глава 4 И вот монстр стал легендой!

— А Джека-потрошителя… так и нет, — с усталым от долгого ожидания голосом произнёс один из Ночных клинков, поглощая свой ужин.

Полночь уже была на носу, и дата вот-вот должна была смениться.

— Значит, он всё же струсил и дал дёру?

— Я слышал, этот парень одолел мастера из Вакоку. Как досадно.

— К чести нашей, это лишь подтверждает: когда Ночные клинки сплачивают ряды, никому не угрожать нам.

— Похоже, мы слегка перегнули палку. Для Джека-потрошителя это стало непосильным бременем.

Ночные клинки разразились насмешливым хохотом.

— Едва день сменится, пустим слух по ветру. Что Джек-потрошитель в страхе сбежал, а Ночные клинки целы и невредимы. Никто больше не посмеет смотреть на нас св… — Внезапно тускло засветившаяся арена оборвала графа Вайта.

Свет постепенно нарастал, словно откликаясь на что-то.

— Это же…

— Кажется, он всё-таки пожаловал. Арена отзывается на магическую мощь вошедшего.

Как только арена озарилась ослепительным сиянием, куполообразный барьер от артефакта возник целиком. Ночные клинки ещё не опомнились, а в центре уже возвышался окровавленный клоун.

— Это Джек-потрошитель?

— Окровавленный клоун, точно как нам докладывали.

— Хм… На вид не особо грозный.

— Не судите по внешности. Но он по крайней мере глупец, раз сунулся прямо в нашу западню.

— Без сомнения. Ладно, если развеет скуку — добро пожаловать.

Ночные клинки приблизились к арене, полностью сосредоточившись на Джеке-потрошителе.

— Джек-потрошитель, приятно, что ты всё-таки явился. Мы уже изнывали от ожидания. Долго мужество наживал? — драматично изрёк граф Вайт.

Однако Джек-потрошитель остался недвижим.

— И слова не вымолвишь? Ты же к нам не просто так? Есть претензии — выкладывай. Мы родителей твоих угробили? Детей продали? Имущество отобрали? Увы, всего не перечислишь, случаев-то тьма.

Арена огласилась хохотом Ночных клинков.

— Так трясёшься, что язык отнялся? Что ж, мы для тебя игру особую сварганили. Правила элементарны. Одолей всех убийц, что мы припасли. Тогда барьер спадёт, и ты нас прикончишь, как грозился. — Граф Вайт с довольной ухмылкой уставился на Джека-потрошителя. — Напоминаю, барьер от мощного артефакта. Ценой дороже, чем ты за сотню жизней наскребёшь. Разрушить его силой — пустая затея. Так что путь один: всех убийц победи! — прогремел граф Вайт, раскинув объятия. — А теперь — поехали! Выпускайте первого!

Двери распахнулись, и на арену вышел тёмный рыцарь — гигантский детина с исполинским мечом в тяжёлых латах. Он мощно взмахнул клинком, повернулся к Ночным клинкам на трибунах и учтиво поклонился.

— Это тёмный гладиатор из города-государства Спартан! Двести побед в спартанском колизее на его счету, где, по слухам, самые беспощадные схватки. Всех врагов он раскалывает пополам своим грозным лезвием, оттого и кличка «Мясник».

Тёмный рыцарь тяжёлой поступью двинулся к Джеку-потрошителю, возвышаясь над ним.

— Эй, в зале ожидания полно уродов, гадал, с кем драться, а тут какой-то клоун, — ухмыльнулся Мясник, закинув огромный меч на плечо.

— Итак, первый поединок!

Мясник синхронно с сигналом обрушил меч вниз — арена содрогнулась от сокрушительного удара, прогремел гром.

— В-вот это клинок!

— Так вот какой спартанский тёмный гладиатор! Ещё мощнее, чем шептали слухи!

— Но промахнулся.

И верно, удар Мясника цели не достиг. Джек-потрошитель не уклонялся: траектория изначально миновала его.

— Я нарочно не попал. Если одним махом кончится, зрители зрелища не узрят. Истинный гладиатор не просто побеждает, а забавляет толпу, — важно заявил Мясник и вновь поднял меч. — Ладно, клоун, я в курсе твоих фокусов. Ты даже не шелохнулся, так что меня тебе не взять, как ни бься. Не тужи, дело тёмного гладиатора — раззадорить даже с отстоем…

Внезапно Мясник взмыл в воздух. Кровь хлынула по его лицу, когда он врезался в купол, пробил его и застрял.

* КАП-КАП *

Кровь стекала прямо на клоуна. Он неспешно опустил ногу, которой запустил Мясника в полёт.

— Д-джек-потрошитель победил, — едва выдавил граф Вайт.

Ночные клинки зашумели в смятении:

— Ч-что за фокус?!

— Пинок. Удар запредельной быстроты!...

— Граф Батлер, вы разглядели?

— Еле-еле. Только и увидел, что одной лишь мощи он его швырнул. Он…

— Кстати, граф Батлер слыл искусным тёмным рыцарем.

— Чушь, одолели одним ударом ноги?

— Мы же для старта подогнали слабого соперника, чтоб победить. Так что предсказуемо.

— Может, подменим бойцов для второго раунда? Граф Батлер, ваше мнение?

— Согласен.

Возражений не последовало. Граф Вайт глотнул вина и объявил следующего:

— Ладно, вот и новые противники!

На арену вышли трое тёмных рыцарей.

— Командиры легендарного отряда наемников «Белые волки»! Славу они завоевали во время смуты в Вегальте! Их нанимателя, Изврата де Била*, уничтожили в сражении за Королевство Ориана, поэтому сейчас они полностью на мели. Смелые бойцы, каждый из которых куда мощнее Мясника. Жажда наживы привела их сюда! Взгляните на их сплоченность, отточенную в боях, и азарт, разожженный деньгами!

[П/Р: «Изврат Жопахлоп» и «Изврат Доэм» изменили на «Изврат де Бил»]

Три темных рыцаря казались на тридцать-сорок лет. В руках у каждого имелось свое оружие: меч, секач, копье. Они спокойно и внимательно уставились на Джека-потрошителя.

— Что думаете? — спросил тот, кто держал меч.

— Не знаю. Не удается оценить его силу. Но уже само это необычно, — отозвался рыцарь с секачом.

— Я-то понимал, что работа будет легкой, но это… Трое на одного, только не расстраивайтесь сильно, — произнес наемник с копьем, и все трое подняли оружие.

— Начинаем второй поединок! — раздалась команда, и Белые волки мгновенно рассыпались, окружая Джека-потрошителя. Медленно они надвигались, изучая ситуацию. Джек-потрошитель стоял неподвижно. Командиры Белых волков неторопливо кружили вокруг. Один круг, два, три… Ничего не менялось, и зрители начали зевать от скуки.

— Почему они все кружат? — буркнул один из Ночных клинков.

Возник недовольный гул от зрителей, разочарованных поединком, и Белые волки его услышали. Однако они не прекратили маневр и продолжали обходить Джека-потрошителя.

Снаружи битва казалась неподвижной, но внутри Белых волков что-то изменилось.

* КАП-КАП *

Пот струями лился по лицам наемников и падал на землю, дыхание учащалось, глаза налились кровью от напряжения.

На арене возникло странное напряжение, недовольный шум постепенно утих.

Вокруг наступила тишина.

И вот Джек-потрошитель сдвинулся. Сделал всего один шаг, самый заурядный, без угрозы. Но Белые волки отреагировали мгновенно: отпрянули к краю арены. Дыхание их было прерывистым, лица искажены напряжением. Оружие в руках дрожало, выдавая чувства. Трех воинов пронзил неведомый ранее ужас. В глазах их был только этот странный клоун. Опытные бойцы взирали на него, словно перед ними разверзлась бездна конца света.

Меч одного упал, за ним последовали секач и копье.

— Все, хватит. Оно того не стоит… — произнес дрожащим голосом мечник.

— «Хватит»?.. Вы отказываетесь от боя? Это нарушение договора!

— Мы наемники. Готовы пасть в честной битве, но не в этой душной дыре, — заявил копейщик.

— Вы с ума сошли?! Не думаете о неустойке?! Если узнают, что командиры Белых волков просто удрали, репутация рухнет!

— Заплатим хоть сто, хоть двести миллионов. Распускайте сплетни на здоровье, — ответил наемник с секачом и усмехнулся.

— Да вы!.. Что смешного?!

— Смешно, что вы думаете пережить эту ночь.

Три наемника развернулись и покинули арену. Джек-потрошитель не преследовал их, лишь тихо хихикнул под маской.

— Э-эти проклятые варвары!.. — прорычал покрасневший граф Вайт.

— Какое разочарование.

— Эти дураки заслуживают наказания. Пошлите погоню.

— Белым волкам конец. Какие идиоты у них командиры? А? Граф Батлер, что с вами?

Его лицо смертельно побелело.

— Граф, вам плохо?

— Может, просто задавим Джека всей мощью?

— О чем вы, граф Батлер?

— Эта битва… Я ничего не понял.

— Потому что они только кружили. Мы тоже в недоумении.

— Но я знаю силу командиров Белых волков. Они — элита наемников континента.

— Похоже, для элиты это оказалось слишком сложно.

Ночные клинки засмеялись над глупостью Белых волков.

— Они удрали без боя. Прямо перед врагом, предав честь. Должна быть причина.

— Какая?

— Неужели мощь Джека превзошла их ожидания?

— Чушь… Граф Батлер, вы просто пугаете нас?

— Тогда следуем совету графа: выпускаем серьезного бойца. Как насчет мастерской мечницы из Вегальты?

— Верно. Эй, меняем противника.

Когда сообщили дворецкому, он скривился.

— Извините… Мечница из Вегальты исчезла.

— Что? Исчезла?!

— Сказала, плохое предчувствие взяло, и ушла.

— Просто так свалила?!

— Д-да. Вернула деньги и испарилась. Никто не догнал.

— Они издеваются?! Хватит! Выпустить Демона Союза городов-государств и легенду Беззакония! — взревел граф Вайт от ярости.

— Б-будет сделано. Немедленно! — дворецкий поспешил прочь.

— Меня это доконает.

— Успокойтесь, граф. Та крольчиха с начала не казалась сильной.

— Кроме того, она и снаружи выглядит странно. Видимо, слухи сильно преувеличивали. Бесполезных тёмных рыцарей, не соответствующих своей славе, полно везде.

— Выпустить такую мелкоту — значит только опозориться. С Демоном Союза городов-государств и легендой Беззакония у нас проблем не возникнет.

— У нас ещё остались тёмные рыцари, а мы уже собираемся отправить в бой самых мощных воинов с самого начала? И сразу двоих?

— Ладно, так и сделаем. Если затягивать, то никакого азарта не останется. Граф Батлер, вы не против?

— Ага, — кивнул бледный граф.

Затем на арену вышли Демон Союза городов-государств и легенда Беззакония.

***

Джек-потрошитель без труда одолел разом и Демона Союза городов-государств, и легенду Беззакония.

— Джек-потрошитель, он… — Алексия, следившая за боем окровавленного клоуна, затаила дыхание.

Сражение прошло в одностороннем порядке. Джек-потрошитель играл с двумя экспертами. Они попытались удрать, повернувшись спиной к врагу, и превратились в кровавое месиво. От них лишь кровь растеклась по арене.

— Для него это раз плюнуть. — Алексия была потрясена.

Судя по увиденному, слухи не лгали: Демон Союза городов-государств и легенда Беззакония были отменными фехтовальщиками. Убить их вот так, в шутку, — это не простая мощь. Алексия знала лишь одного, кто способен на такое.

— Тень…

Мощь Джека-потрошителя могла соперничать с силой Тени. Это казалось немыслимым, но больше ничего в голову не приходило. Больше всего её тревожило, что аура Джека-потрошителя очень походила на ауру Тени.

— Эти приёмы… Нет, невозможно.

У них отличались стили боя и магические способности. Алексия припомнила слова Богини Войны о том, что движения сильных по сути похожи.

— Ваше высочество, что дальше? — тихо спросила Кристина.

— Ждём…

— Но разве не сейчас, пока все уставились на Джека-потрошителя, лучшее время?

— Нет, позже будет проще действовать.

— «Позже»?

— Да, когда всё завершится, — ответила Алексия и вперила взгляд в Джека-потрошителя. Она даже забыла моргать, чтобы не упустить ни одного его жеста.

На арену уже шагали новые противники — их было свыше сотни.

— Интересно. Ночные клинки — типичный случай страны, которая обречена… потому что постепенно растрачивает свою военную мощь.

— Справится ли Джек-потрошитель с таким числом врагов?

Отборные тёмные рыцари окружили одного бойца. Алексия полагала, что каждый из них сильнее рыцарей ордена.

— В последнее время я размышляю. Что такое сила? Чем я отличаюсь от остальных?

— Ваше высочество, что вы думаете о Джеке-потрошителе?

— Его сила… — Алексия на миг умолкла, подыскивая слова, — недостижима, — прошептала она.

— «Его сила недостижима»… Настолько сильно?

— Глык. — Канаде затаила дыхание. — Мой слуга Джек-потрошитель… уничтожь их, разнеси этих идиотов из Ночных клинков, — тихо произнесла она.

В тот же миг более сотни тёмных рыцарей ринулись на Джека-потрошителя.

***

— Что за чёрт… — изумлённо пробормотал граф Вайт.

Ночные клинки на трибунах словно онемели. Атмосфера вокруг них накалилась, когда пали Демон Союза городов-государств и легенда Беззакония.

Демон Союза городов-государств лишь поцарапал маску Джека-потрошителя, легенда Беззакония разрезала его одежду. Но это всё, на что они оказались способны. Джек-потрошитель заранее угадал их атаки и с лёгкостью, словно в игре, прикончил их.

Затем кто-то произнёс:

— А у нас есть кто-то сильнее их?

Ответа не последовало. Эти двое были сильнейшими бойцами, которых Ночные клинки выставили.

Вмиг их пронзила паника, лица побелели. Забыв о чести, они бросили в бой всех тёмных рыцарей.

Бой всё ещё шёл, но конец был ясен: каждого добьют.

Посреди залитой кровью арены возвышался Джек-потрошитель, сверля взглядом трибуны.

— Жаль, но я ухожу домой! Граф Вайт, теперь всё на вас! — Один из Ночных клинков встал, и остальные, словно по сигналу, засуетились.

— Подождите, не уходите! Я ещё не… — граф Вайт попытался удержать уходящих Ночных клинков.

В этот миг раздался низкий, уверенный голос:

— Господа, куда же вы спешите?

На трибунах возник представительный мужчина в расцвете сил.

— Ма-маркиз Даквайкан! Вы всё-таки явились!

— Я пришёл, потому что вы, господа, совершенно беспомощны.

Услышав снисходительный тон маркиза, кое-кто из Ночных клинков поморщился, но промолчал.

— И что вы предлагаете делать теперь?

— Хм, именно для вас, господа, я привёл подмогу из культа, — объявил маркиз Даквайкан, указывая на арену.

Там маячил фигура в капюшоне. Или это можно было назвать человеком?

— «Подмога из культа»?.. А это что такое?..

Силуэт под балахоном выглядел искажённым и совсем нечеловеческим.

— Хо-хо, это живое оружие, порожденное культом через бесчисленные опыты на людях. Ну-ка, явись перед нами! — скомандовал Даквайкан, и тварь стянула с себя балахон.

Перед взором предстала диковинная фигура.

— Э-это же!...

Это был изуродованный комок мяса, усеянный швами повсюду. Неясно было даже, какого оно пола. Мужчина… нет, ближе к женщине. В нем угадывалось что-то женственное, но имело ли это значение для такого куска плоти? Чудовище почти не походило на человека.

— Эксперимент номер двести двадцать семь Милия, так ее называли.

— «Ее»… Значит, женщина?

— Она явилась экспериментом фракции Фенрира. Сад теней ее уничтожил, однако ученые Локи оживили ее.

— «Сад теней ее уничтожил», выходит…

Ночные клинки вздохнули и сникли.

— Не беспокойтесь. Ученые Локи доработали творение экспериментаторов Фенрира. Благодаря объединению двух фракций, что никогда не должны были соприкоснуться, возникло мощнейшее живое оружие. По их словам… теперь она вдесятеро сильнее прежней себя, — воодушевленно возвысил голос Даквайкан, шагая к передним рядам. — Эксперимент номер двести двадцать семь Милия, приказываю тебе стереть Джека-потрошителя!

И вот вспыхнула битва.

Уродливая Милия ринулась подобно дикому зверю. Она возникла за спиной Джека-потрошителя с такой прытью, что ее силуэт расплылся. А следом взметнулась ее исполинская правая лапа.

— Ого!

Невероятно сокрушительный выброс магической силы захлестнул арену — нерушимый барьер задрожал.

— Ч-что за магическая мощь такая?!

От ее натиска на арене возникли вмятины, рельеф изменился.

— Где… где он?

На арене маячила лишь Милия, уже ударившая. Джека-потрошителя нигде не наблюдалось, так что, видимо, от него ничего не уцелело.

— Как-то чересчур быстро все завершилось… — пробубнил граф Вайт из затихшего зала.

На лицах Ночных клинков мелькнуло облегчение.

— Как и следовало ожидать от вершины живого оружия культа. Я уж подумал, барьер не выдержит.

— Ха-ха-ха, никто его не одолеет. Впрочем, на миг и я усомнился. Вот она, мощь культа.

— Стоит укрепить узы с ним покрепче, — перешептывались Ночные клинки.

— Точно так. Ночные клинки понесли тяжелые утраты после этих событий, но мы наладили контакт с Локи, — заявил Даквайкан, и внезапно послышались аплодисменты.

— Все ради Ночных клинков.

Даквайкан оглянулся, но хлопающего не нашел. Все переглянулись.

В зале разнеслись лишь вялые хлопки.

Среди Ночных клинков трясся бледный как смерть мужчина — граф Батлер. Дрожащим пальцем он ткнул в пустое место.

— Что там, граф Батлер? — с любопытством осведомился Даквайкан.

— Т-там… — Он все указывал на пустое пространство. Или на то, что должно было им быть.

Но не успели Ночные клинки опомниться, как там уже восседал окровавленный клоун.

— Джек-потрошитель?! Откуда ты взялся?!

Они отпрянули от него, как тараканы при свете.

— Б-барьер?! Что с барьером?!

Пока барьер держится, Джек-потрошитель не мог проникнуть в зал.

— Как он сюда попал…

Джек-потрошитель прекратил хлопать и неторопливо поднялся, сжимая семерку пик. Он лениво метнул карту, и никто не сумел прервать это движение. Мир замер, и двигаться мог лишь Джек-потрошитель.

* ХРЯСЬ *

Послышался приглушенный хруст, карта вонзилась в череп Ночному клинку.

— А, а… — Он рухнул вперед и запрыгал в судорогах.

Никто не мог пошевелиться. В гробовой тишине они лишь глазели на расползающуюся кровь. Их жизни зависели от чужой воли, и каждый это ощущал. Пошевелишься — смерть, закричишь — смерть, промолчишь — все равно смерть.

В этой невыносимо напряженной обстановке Джек-потрошитель неспешно вытаскивал карты одну за другой.

Восьмерка пик.

Девятка пик.

Десятка.

Валет.

Дама.

Король.

Ровно шесть карт.

Джек-потрошитель держал в ладони столько карт, сколько было Ночных клинков, а потом извлек восьмерку пик и медленно занес руку.

Ночной клинок, на которого падал прицел Джека-потрошителя, вытаращил глаза и замотал головой:

— Н-нет… Помогите…

Будто в ответ на его мольбу, по арене прокатился магический порыв. Эксперимент номер двести двадцать семь Милия мгновенно преодолела дистанцию и обрушила огромную руку на Джека-потрошителя — грянул могучий удар.

Эхо прокатилось.

Но Джек-потрошитель и бровью не повел. Эксперимент номер двести двадцать семь Милия яростно молотила по сияющей преграде, что разделяла ее с Джеком-потрошителем.

— Б-барьер… — выдавил кто-то срывающимся голосом.

Барьер стоял как ни в чем не бывало. И преграждал путь Милии.

Как же Джек-потрошитель очутился здесь? Никто не мог постичь.

* БАМ, БАМ, БАМ *

Удары не утихали.

Джек-потрошитель швырнул восьмерку пик — один мертв.

Метнул девятку пик — пал второй.

Бросил десятку — следующий испустил дух.

А Милия не переставала дубасить барьер.

* БАМ, БАМ, БАМ *

— П-поэтому я и говорил, что нужно было раздавить его всей мощью сразу... Он монстр, — граф Батлер не закончил фразу, как валет пронзил его сердце насквозь. В отчаянии вцепившись в грудь, он осел на пол.

— Т-точно, если снять барьер… Кто-нибудь! Уберите его! — завопил граф Вайт.

Однако никто не отозвался.

— Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! — в исступлении орал граф Вайт. Нет, его взгляд был полностью безумным. — Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто…

Пиковая дама вонзилась прямо в его горло. Хрипя и пытаясь еще что-то выкрикнуть, граф Вайт испустил последний вздох.

Оставался лишь один Даквайкан. Он застыл в оцепенении. Джек-потрошитель вертел в правой руке пикового короля, будто играя с чужой судьбой.

— Почему ты… почему такой ужасный монстр, как ты, здесь оказался... — Голос его звучал слабо, совсем не подходя главному Ночному клинку. — Пощади, и я сделаю все, что прикажешь, я заплачу.

Джек-потрошитель умело крутил в пальцах пикового короля.

— Если нужны извинения, я поклонюсь столько раз, сколько потребуется. Прошу, пощади… — Даквайкан уткнулся лбом в пол. — Пощади, пощади…

Затем король пронзил его затылок.

Теперь все Тринадцать ночных клинков были стерты с лица земли.

Поза мертвого Даквайкана казалась словно он каялся перед целым миром.

* БАМ, БАМ, БАМ *

Удары Милии о барьер отдавались глухо.

Джек-потрошитель обвел взглядом трупы в зале, после чего повернулся к Милии, которая не переставала молотить по барьеру.

Джек-потрошитель неспешно двинулся вперед. Прямо к барьеру. А потом прикоснулся к нему ладонью.

Из точки касания, подобно сине-фиолетовому дыму, хлынула магическая сила, и Джек-потрошитель очутился внутри барьера. Милия мгновенно бросилась в атаку.

— Гра-а-а-а! — С ликующим воплем Милия швырнула кровавого клоуна в полет, его с ужасающей мощью впечатало в стену, но он поднялся как ни в чем не бывало и уставился на нее.

— Га-а-а! — Милия кинулась в наступление, подобно дикому зверю.

Она представляла идеальное слияние гигантского тела, физической силы и магии — творение культа во всей красе, и теперь это чудовище вышло из-под контроля. Арена разваливалась, крепкий барьер дрожал.

Тело Джека-потрошителя носилось по арене как шарик в пинболе. Он кувыркался раз за разом, но не падал. Удары сыпались на него напрямую, однако он ловко уклонялся, избегая гибели. Взгляд его был прикован к Милии.

— А-а-а-а! — взревела она.

Ее тело трансформировалось, разбрызгивая бордовую кровь и лимфу. Из спины, груди и даже лица полезли бесчисленные тонкие щупальца. Отвратительные по цвету и виду, они заполонили арену. Более тысячи щупалец окружили Джека-потрошителя и в миг пронзили его, мгновенно окутав все тело жертвы.

Остались только корчащиеся щупальца.

***

Щупальца напоминали Кристине червей.

Джека-потрошителя, пробитого ими, уже не было видно — лишь тонкие, жутко извивающиеся отростки, похожие на червей.

— Он мертв?.. — недоверчиво произнесла стоявшая рядом Алексия.

— Не знаю. С чего ему так легко погибнуть?

— Он же даже не сопротивлялся?

— Ага…

Джек-потрошитель ни разу не показал желания контратаковать. Как и планировал, все Тринадцать ночных клинков пали. Последние мгновения злодейской банды, правившей Королевством Мидгар долгие годы, закончились на удивление swiftly. Какой позорный финал для таких могучих фигур.

Кристина не удержалась от улыбки и прикрыла рот рукой.

В любом случае, Тринадцать ночных клинков уничтожены, миссия Джека-потрошителя выполнена, а схватка с Милией к этому отношения не имела.

— Может, он получил желаемое и на этом успокоился?.. — предположила Кристина, но что-то не вязалось.

— Под таким роем щупалец выжить непросто, — мрачно заметила Алексия.

Каждое щупальце обладало огромной силой и магической мощью, и их число все увеличивалось.

Иного вывода не оставалось.

До той секунды.

Сквозь щупальца пробился сине-фиолетовый свет. Сперва тусклый, он вскоре прорвался повсюду, залив арену сине-фиолетовым сиянием.

— Э-это магическая сила?!

Невероятно мощная, нарастающая магическая сила отшвырнула все щупальца.

— Гуа-а-а! — взвыла Милия.

Она хлестала обрубками щупалец и орала от мучений.

Сине-фиолетовый свет медленно мерк, и на его месте возник мужчина в длинном черном как ночь плаще.

— Это… Невозможно! ..

* ЦОК, ЦОК *

Ботинки его постукивали при каждом шаге.

— Зови меня Тень. В тенях скрываюсь, ночью охочусь. — Голос его эхом доносился из бездны.

— Тень… Откуда он… — в шоке пробормотала Алексия.

Кристина тоже растерялась. Но его внезапное появление имело смысл. Он обещал взять на себя грехи мира, у него была незавершенная задача. Кристина желала видеть его кровавый путь своими глазами.

— Гр… а-а-а…

Не только Кристина с подругами были в растерянности. Милия застыла перед неожиданно возникшим Тенью.

— А-а-а-а!

Растерянность сменилась бешенством.

— Э-э-э-эн! — Голос ее обрел почти человеческий оттенок, будто выкрикивала имя Тени. — Те-е-е-ень!

Из плоти Милии вырвались свежие щупальца. С их участием и своей гигантской правой лапой она обрушила натиск на Тень. Удары обрушивались потоком. Щупальца наносили удары, правая рука крушала все на своем пути.

Тень изящно маневрировал под ливнем не ослабевающих атак, рассекал щупальца, с легкостью уклонялся от ее правой конечности, скользил подобно лепестку на ветру.

Не прекращая изысканного танца, он выпускал тонкие иглы. Оставляя за собой сине-фиолетовый шлейф, они впивались в тело Милии — брызги крови разлетались во все стороны. На местах уколов проступали сине-фиолетовые метки магической силы. Постепенно их на теле Милии накопилось множество.

— Почему он… не добьет ее? — спросила Алексия.

— Этот монстр и вправду силен. Но Тень не действует в полную силу. Он будто издевается над ней, — сказала Кристина.

Почему просто не убить ее сразу?

Она знала, что Тень на такое способен.

— Должна быть какая-то причина.

— «Причина»?

— У него есть миссия. Давайте еще понаблюдаем. На этом залитом кровью пути…

— А? — Алексия склонила голову набок, и тут…

— Те-е-е-ень! — раздался крик Милии.

Было слышно очень четко. Без сомнения, она кричала имя Тени.

— К ней вернулся голос?

Голос Милии был близок к девичьему. Она атаковала без остановки. Между ударами мелькали сине-фиолетовые отблески. Сине-фиолетовые следы магической силы все оставались на ней и вскоре покрыли все ее тело.

— Э-это же!..

Тело Милии слегка уменьшилось. Кожа чудовища отслаивалась, а под ней проглядывала белая девичья кожа кусками. Она обратным образом превращалась из монстра в человека.

— Сине-фиолетовая магическая сила исцеляет ее… — Кристина заметила, что в местах, где магическая сила была плотнее всего, тело Милии исцелялось.

Нежная белая кожа, уродливая плоть монстра и тонкие щупальца, — из всей этой каши поднялся душераздирающий вопль:

— Те-е-ень!

Было ясно, что она плачет. К половине ее лица вернулся женский облик. Кровавые слезы закапали из глаз.

— Те-е-ень! — плакала девушка.

Она, смесь человека и монстра, плакала и все так же орудовала щупальцами и правой рукой. Их движение постепенно становилось осознанным, как у человека, а не опасным, как у монстра. Из белой кожи девушки вырвалось такое количество щупалец, что они заполонили всю арену.

— Те… Тень!.. — застонала она от боли.

Из мест, откуда выросли щупальца, капала кровь, на это даже смотреть было больно. Милия орудовала щупальцами и наконец схватила конечности Тени, после чего взмахнула правой рукой, но Тень разрезал щупальца и отсек правую руку Милии — отсеченная конечность монстра взлетела в воздух.

Правая рука так и не вернулась к человеческому облику, однако у Милии осталась левая человеческая, и в ней она сжимала кинжал. Где она его прятала?

До сих пор она использовала только правую руку, а левая все это время что-то сжимала. Она держала кинжал так, будто он ей дорог.

— Те-е-е-ень!

Кинжал вот-вот пронзил бы сердце Тени.

— Браво… — сказал Тень.

В этот момент сине-фиолетовый поток магической силы окутал Милию, ее кинжал остановился едва не коснувшись сердца Тени.

— А… а… — В глазах Милии блеснул лучик разума.

Щупальца исчезли. Кинжал со звоном упал на пол, его украшали алые драгоценные камни, на рукояти была надпись: «Моей любимой дочери Милии».

— Па… папа… — пробормотала она и упала.

Кто остановил кинжал? Тень или она сама?

Тень подхватил потерявшую сознание Милию и взмахнул рукой — вокруг него появились женщины в черных комбинезонах. Где они все это время скрывались — было непонятно. Опустившись на колено, они ждали приказа своего хозяина.

— Приберитесь тут, — сказал Тень, передал Милию в руки той, кто, судя по всему, лидер группы, и исчез.

Убедившись, что Тень ушел, они разошлись и приступили к работе.

Женщина-лидер подобрала Милию, ее правую руку и кинжал, а затем посмотрела туда, где прятались Кристина и остальные. Она махнула подбородком в сторону выхода. «Я притворюсь, что не видела вас, так что уходите», — словно говорила она.

— Нас раскрыли… — сказала Алексия вся в холодном поту.

— Уф-ф-ф. — Канаде перепугалась.

— Что теперь? — спросила Кристина?

— Раз уж так вышло, то сделаем вид, что уходим. Они все равно скоро уйдут, — вздохнула Алексия и вошла обратно в потайной ход, Канаде поспешила за ней.

Кристина в последний раз оглянулась:

— Таков был твой выбор?

Тень сказал, что идет по залитому кровью пути, а сам спас этого монстра, точно так же, как он однажды защитил от опасности Кристину. Он, должно быть, спасал многих, кто попадался ему на этом пути. Кристине этот кровавый путь казался сияющим.

***

Джек-потрошитель, потрясший столицу, уничтожил Тринадцать ночных клинков и исчез. О его настоящей личности строились догадки, ходили абсолютно беспочвенные слухи, что он убийца из Вегальты или восставший из мертвых мстительный дух легендарного темного рыцаря. Кто-то был даже уверен, что Джек-потрошитель — это Тень, но Рыцарский орден отрицал такую версию. В итоге его личность так и осталась неизвестна.

Та ночь, когда он уничтожил семерых из Тринадцати ночных клинков, обойдя надежную охрану Рыцарского ордена и темных рыцарей, обрела статус легенды. Благодаря этому и его мощи, превосходящей всякое понимание, все в основном уверены, что он и впрямь злой дух или демон. Может, через сто лет создадут фильм «Джек-потрошитель и его ужасающая сущность» и запустят в прокат по всему миру.

В общем-то, все прошло превосходно. Цель моя достигнута. Джек-потрошитель превратился в легенду и вписался в историю.

— Вспомнил что-то приятное? — поинтересовался мужчина напротив меня. Похоже, это Грей, начальник следственного отдела Рыцарского ордена.

В данный момент я давал свидетельские показания в комнате для допросов.

— Если бы там был такой出色 человек, как вы, Джека-потрошителя сразу бы взяли, вот о чем подумал, — лукаво отозвался я.

— Точно. Ты молод, но уже проявляешь себя, — одобрительно кивнул Грей. — Ладно, повторим все напоследок. Тебя не было в особняке Вайта, верно?

— Верно, я опасался туда войти…

— У принцессы Алексии трудности: она по личным мотивам вломилась в его дом, так что ее показаниям верить с трудом.

— А слухи насчет того, что Джек-потрошитель — это Тень?..

— Это чистая демагогия. Тень в столице делает, что хочет. Слухи просто винят орден в том, что Тень опять нас обдурила.

— Но ее высочество Алексия утверждает, что видела его…

— Темно было, наверное, почудилось. Кроме тех троих, свидетелей нет, а ее высочество в том возрасте, когда жаждет внимания.

— Ясно…

— Хорошо, завершаем. Благодарю за помощь. Думаю, больше показаний у тебя брать не придется.

— Б-большое спасибо.

— До свидания.

Я поклонился Грею и покинул комнату для допросов без единого окошка. Дедукция у Грея так себе, но как темный рыцарь он на высоте. Лучше ему рубить мечом, чем расследовать.

Дальше, наверное, допросят Канаде — ее вызвали вместе со мной.

Я шел по коридору обратно в комнату ожидания. Проходящий мимо мужчина внезапно привлек мое внимание.

— М? — Я замер и уставился на него.

— Что-то не так? — Он тоже остановился и посмотрел на меня.

Высокий мужчина с прищуренными глазами, вежливый, с улыбкой на лице.

— Нет, ничего такого…

— Ах, ты… нет, оставь. — Он было начал говорить, но осекся и, продолжая улыбаться, ушел.

Я тоже ушел, ощущая его ауру за спиной. Мужчина вошел в комнату для допросов к Грею.

— Похоже, он силен, — шепотом сказал я.

***

Мужчина вошел в комнату для допросов к Грею и уселся.

— Вы все-таки явились! — воскликнул Грей в приветствии.

— Ты поздно меня заметил, — вздохнул тот.

— В каком смысле «поздно»?

— Поздно обнаружил.

— П-простите. Я не чую вас, когда вы прячете ауру и вне моего зрения.

— А этот пацан только что заметил.

— «Пацан»… Сид Кагено?

— Не знаю имени. Темненький парень, мы с ним разминулись.

— Как темный рыцарь он слабоват… Может, совпадение?

— Возможно. Совпадения случаются везде и всегда, — улыбнулся он.

Для него это была обычная беседа, о пареньке забудет к утру. И только.

— Жаль, Тринадцати ночных клинков больше нет.

— П-прошу прощения. Мы старались, но у Королевства Мидгар не хватает мощи, чтобы…

— Ничего не поделаешь. Из-за дурака Фенрира наше влияние в Мидгаре ослабло. Сад теней не упустил шанс.

— Планы меняются?

— Нет. Охота на тень увенчается успехом.

— Тень оказался мощнее ожиданий. Похоже, он в одиночку одолел эксперимент № 227 Милию…

— Это в пределах прогнозов. Все это, — рассмеялся мужчина. — Тринадцать ночных клинков уничтожены, пешек в Мидгаре поменьше. Придется, возможно, тебя задействовать, так что будь готов.

— Принято, господин Локи.

— Надеюсь на тебя. — И он исчез.

В комнате допросов без окон остался лишь Грей.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist