Восхождение в тени! (Новелла) Том 7 Глава 0.5 Пролог: Весна, а значит пора отправляться в путь!

После завершения церемонии окончания учебного года я находился на крыше, взирая на академию, простиравшуюся перед моими глазами. Полуденное время, когда в воздухе лишь слегка улавливались первые оттенки весны.

Студенты, полные предвкушения весенних каникул, расходились по своим домам.

— Весна вызывает воспоминания о разлуке с друзьями… Значит, в моём сердце всё ещё теплится та часть… из того яростного и краткого пламени войны… Чёрт, старые шрамы снова ноют!..

Я наблюдал за беззаботными студентами внизу, думал о прошлом и грустно улыбался. Прекрасно…

После каникул я перейду на второй курс. Костя и Тоха едва не завалили год, но всё же каким-то чудом прошли. А вот моя сестрёнка, к сожалению, осталась на второй год… Не повезло ей. Во время весенних каникул родители планировали приехать в столицу, чтобы навестить её.

— Ну честно, достало уже.

Почему именно я, в свои законные каникулы, должен за ней присматривать? Не могу взять в толк. Родители прибудут в Мидгар уже завтра, так что я решил убраться из столицы сегодня же.

— Оставлю записку в общаге, и на том всё. Так, куда бы податься развлечься на каникулах…

В королевстве Ориана я относительно недавно, но там, по слухам, снова заваривается что-то интересное. В страну териантропов я почти не заглядывал, так что подойдёт… Империя Вегальта и Альянс Городов-государств тоже манят, а за морем ещё есть варианты…

— М?

В этот миг на моё плечо сел голубь. К его лапке была привязана записка.

— Похоже, ты голубь Альфы…

В записке значилось сообщение, написанное явным почерком Альфы:

«Вы, верно, уже слышали, что недавно в стране эльфов внезапно умер король. Официально объявили болезнь, но мне кажется, тут кроется подвох. Скоро разгорится борьба за трон, и Культ точно захочет влезть. Я направляюсь туда. Не желаете ли присоединиться? Кстати, мы давно не ужинали вместе. Название ресторана…»

— То, что доктор прописал!

Я разорвал записку в клочья и сжал кулак.

Страна эльфов. Неожиданная смерть короля. И борьба за трон с тёмными интригами… Прямо-таки попахивает грандиозным приключением!

— Вперёд!

Я взлетел с крыши вместе с голубем.

***

Торговый город эльфов Кисанага — единственный в стране, куда без проблем пускают представителей иных рас. Магические артефакты и товары эльфов невероятно дороги и пользуются спросом повсюду. Кисанага всегда кипит жизнью, куда стекаются купцы со всех уголков мира.

В последнее время все говорили об одной фирме — Мицугоши. На самом фешенебельном месте главной улицы Кисанаги они возвели роскошный, сияющий магазин. Благодаря хитрому маркетингу, который мгновенно покорил эльфов, за считанные годы компания превратилась в самый почитаемый торговый дом страны.

Перед их лавкой вечно стояли огромные очереди, и ждать по нескольку часов вошло в норму. Это было логично, ведь магазин сам по себе невелик. Мицугоши целился в самых богатых клиентов, предлагая только редкие и дорогие вещи. В стране эльфов они снискали бешеную популярность, хотя до полномасштабного завоевания рынков не дошли.

— Похоже, отец называл это брендингом… — пробормотала эльфийская девочка в грязной одежде. 

Её чёрные, как ночь, волосы запылились и поседели. Фиолетовые глаза потухли, под ними набрякли тёмные мешки. При внимательном взгляде она казалась очень красивой, но сейчас походила на оборванку из нищеты.

Она подняла глаза на магазин Мицугоши и тяжело вздохнула.

— Если бы они торговали побольше товаров, как в других странах, может, и я смогла бы что-то прикупить, — сказала девочка и стыдливо поплелась по обочине дороги, пытаясь укрыть свой жалкий облик.

Забравшись в тёмный переулок, девочка привалилась к стене и уставилась в небо.

— Кстати, Мицугоши тоже выставила своего кандидата в борьбе за трон… Неожиданно.

Девочке казалось, что Мицугоши держится в стороне от внутренних дел страны эльфов. И не только ей — никто не ждал, что они ввяжутся в престолонаследие.

Какая мощь таится за этим именем? Просто громкое имя или реальная сила? Или всё в мастерской рекламе?

Появление нового претендента взбаламутило все лагеря остальных кандидатов. Теперь Мицугоши в фокусе всеобщего внимания.

— Кто я такая по сравнению с ними… 

Девочка склонила голову и тихо прошептала с грустью:

— Никто и не догадается, что я — одна из претенденток на трон…

В грязной луже на мостовой отразился её измождённый, потрёпанный облик. Она криво усмехнулась своему отражению. Капля слёзы плеснула в воду.

— Папа… мама… я обязательно одержу победу в этой борьбе за трон…

Несмотря на твёрдость этих слов, в её голосе звучала слабость.

— Но кто же согласится стать моим рыцарем?..

Слёзы покатились по щекам одна за другой. И внезапно…

— Эй, малявка, чего ты тут одна околачиваешься? — раздался грубый голос рядом, и четверо мужчин обступили её. В стране эльфов люди встречались редко, даже в Кисанаге.

— Ч-что… вам надо!..

— Маленькой эльфийке опасно болтаться одной в таком месте. Мы тебя приглядим, — с ухмылкой сказал эльф, похожий на главаря, и сильно сжал её плечо.

— О-отпустите! Вы знаете, что если здесь совершите преступление, это разразится международным скандалом?.. — серьёзно произнесла девочка, посмотрев на мужчин.

Она говорила правду: в Кисанаге преступления карались жёстко. Виновников ждали колоссальные штрафы и выдворение, а дома — тюрьма или казнь. Но несмотря на строгие правила, банды всё равно похищали эльфов на продажу в рабство, и это оставалось большой бедой для страны.

— У нас тут связи среди эльфов, так что не дёргайся. А теперь веди себя тихо! — произнёс человек сзади, пытаясь схватить девочку.

— Я же сказала… отпустите!

В следующий миг она вывернулась. Отшвырнув руку мужчины, она крутанулась и выхватила меч.

— Угх?!

Мужчина хрипло вскрикнул и, согнувшись пополам, осел на землю.

— Не беспокойтесь, я ударила только плоскостью клинка, — холодно сказала девочка, глянув на поверженного.

— Ах ты, pest! — заорал один из мужчин вокруг. Те, что были по бокам, вытащили ножи.

— Слишком медленно…

Меч девочки со свистом прочертил две грациозные дуги.

Звяк. Звяк.

Оба ножа с металлическим лязгом вылетели из рук и упали на землю.

— Ч-что за дьявольщина, нас об этом не предупреждали…

— Эльфы, в отличие от людей, рождаются с задатками магических мечников… Неужели вы не в курсе? — произнесла она.

— Чёрт!.. Босс, что делать? — растерянно переглядываясь, мужчины попятились к главарю. Им оказался эльф.

— Грязная полукровка, а всё равно метит на трон… Похоже, мы тебя недооценили, — невозмутимо сказал эльф, доставая меч.

— Откуда… откуда вы знаете, кто я?!

— Ха, восемьдесят четвёртая в списке на престол, полукровка Лаланоа.

— Я — Лаланоа из Солнечного Истока. Я не полукровка! — вспыхнула она фиолетовыми глазами.

— Окружающие думают иначе. Эти чёрные волосы… Трудно поверить в королевскую кровь. Интересно, где твоя мать переспала с человеком?

— Не смейте позорить мою мать!

Лаланоа рванула вперёд и рубанула мечом, но мужчина ушёл в сторону всего на полшага.

— Ого, почти задела. Острая для своего возраста, но слишком зажата.

— !..

Лицо Лаланоа исказилось яростью, но она знала: если даст волю чувствам, не одолеет этого врага.

— Я — Лаланоа из Солнечного Истока… дочь короля эльфов Анориона и Айноа из Солнечного Истока. Я не полукровка! — твёрдо заявила она.

[П.Р.: забавно, имя Анорион, если глянуть на синдарине (язык эльфов Толкиена), то это имя можно перевести как «Сын Солнца»]

— Можешь болтать что угодно, — спокойно отозвался мужчина. — Но есть те, кто не допустит твоего участия в престолонаследии.

— Вас наняли чистокровные?.. Но странно, что среди вас люди.

— Кто знает. Сдашься без боя — не больно будет. Я даже сочувствую твоей судьбе.

С этими словами мужчина напитал меч магией. Его умение с магией соответствовало уровню матёрого рыцаря, и он явно был опасен.

— Кто вы?.. Эта магическая мощь… вы не простой фехтовальщик.

— Обычный бандит. А ты для своих лет неплохо фехтуешь. Видно, много практиковалась. Твой клинок красноречив, — сказал мужчина.

Лаланоа тоже зарядила меч магией, но её мощь явно уступала, хотя маны хватало.

— Чёрт…

— У тебя нет учителя, да? Сдавайся. Самоучка меня не возьмёт.

— Н-нет уж!.. Попробуй — увидишь!

Она бросилась в атаку с любимым приёмом. Но меч разрубил только воздух.

— Этот фокус я уже видел, — спокойно сказал мужчина, откинувшись назад. В прошлый раз он отступил на полшага, теперь просто ушёл, готовясь к контрудару. Мгновенно колено врезалось в живот Лаланоа.

— Кья!..

Колено вонзилось в солнечное сплетение. 

— Оружием бывает не только клинок, девочка, — усмехнулся он.

Лаланоа схватилась за живот и упала на колени. Но едва коснувшись земли, она исчезла.

— Что?!

На лице мужчины впервые мелькнуло удивление. Он отпрыгнул, расширив дистанцию. Краем глаза он уловил Лаланоа внизу — она кралась почти по земле. Не сбавляя темп, она ударила. Защита опоздала.

— Твою мать!

Мужчина щёлкнул языком и шагнул навстречу боком. Меч Лаланоа разрезал кожу и мясо, но не задел ничего vital. В ответ сверху обрушился удар. Звон металла — и лезвие Лаланоа отлетело прочь.

— Ах ты чертовка, сколько возни!.. — проворчал мужчина, морщась от боли.

Лаланоа замерла, уставившись на обломок меча. Мужчина тут же треснул её эфесом. Глухой удар — и она отлетела в сторону.

— Проклятье, не стоила она усилий, — буркнул мужчина, глядя на поверженную девочку сверху.

— Кх-х… — простонала Лаланоа в агонии.

— Эй, вы! Тащите верёвки, свяжите её!

— Д-да, босс!

Мужчины с верёвками обступили Лаланоа.

— Н-не надо… прекратите!..

— Лежи спокойно! — рявкнул один, и они принялись вязать её.

В этот миг в переулке раздались лёгкие шаги.

Топ. Топ. Топ.

Дешёвые сапоги глухо топали по камню.

— Простите, не могли бы вы дать проход? — раздался голос.

Проходил молодой эльф. Тёмно-каштановые волосы растрёпаны, глаза того же оттенка сонные, черты лица изящные. Среднего сложения, на поясе простой меч. Обычный странник-эльф.

— Мы заняты делом. Ищи другой путь, — отрезал один из мужчин. Они быстро загородили Лаланоа и уставились на парня.

— Извините, но мне нужно именно здесь… Я очень спешу… — неуверенно сказал юноша.

— Слушай, щенок. Хочешь без проблем — сделай крюк, — мужчина положил руку на нож, показывая серьёзность.

— Насколько я знаю, это общественная дорога. У вас есть право её блокировать?

— Тц… Заткни пасть, трепач! Достал жить?! — зарычал мужчина.

— Я просто хочу пройти. Не думаю, что прошу невозможного, — ответил юноша с лёгкой, почти смущённой улыбкой. В глазах — ни страха, ни беспокойства, только лёгкое удивление. Это выглядело подозрительно.

— Эй… пропустите его, — вдруг сказал главарь.

— У-уверены, босс?

— Не нужны нам лишние хлопоты.

— Л-ладно… Иди, — нехотя расступились мужчины.

— Спасибо, — спокойно сказал юноша и неспешно пошёл дальше.

Топ. Топ. Топ.

Его дешёвые сапоги снова застучали по камням.

— П-помогите… — слабо донёсся голос девочки до юноши. Его шаги замерли.

— Эй, пацан, ты же спешил. Чего встал? — окликнул главарь, видя, как тот замер как вкопанный.

— У меня правда срочные дела. Так что нужно торопиться, — ответил юноша.

— Помогите!..

Теперь голос прозвучал ясно.

— Валяй быстрее по своим делам. Так всем лучше, — сказал главарь.

— Верно. Надо побыстрее разобраться с важным делом: спасти эльфийку от похищения.

Юноша улыбнулся с озабоченным видом и выхватил меч.

— Ах ты, сукин сын!

Мужчины на миг опешили, потом обнажили ножи и кинулись на него. Координированно они отрезали пути назад и рубанули разом. Казалось, несколько клинков пронзили юношу насмерть.

— Ч-что?!

Но крик ужаса вырвался не у юноши, а у бандитов: ножи чиркнули воздух — эльф исчез.

— Извините, но я всё же магический мечник, — раздался ровный голос сверху.

— Наверху!

Они задрали головы и увидели юношу на крыше. Он сиганул вниз, рубанув мечом. Первый. Второй. Третий.

Для заправского фехтовальщика движения не были самыми быстрыми, но для обычных людей хватило за глаза.

— Гх-х… Кх-х…

Мужчины повалились, захлёбываясь кровью из разрезанных глоток. В эпицентре бойни стоял улыбающийся юноша.

— ...Вот попал в переплёт. Интересно, смогу ли я выставить счёт за это? — пробормотал главарь-эльф, последний уцелевший. Он тяжело выдохнул, стиснув меч.

— Освободите девочку — и я вас помилую, — сказал юноша, кивнув на связанную Лаланоа.

— Прости, у меня тоже свои срочные дела, — отозвался главарь.

— Жаль.

Они скрестили клинки.

— О-осторожно… он очень силён, — с трудом выдохнула Лаланоа сквозь боль.

Магическая сила юноши — средняя, скорость меча — обычная, движения плавные, но в пределах рядового магического мечника.

Главарь же был на другом уровне: объём и контроль магии — элитные. Против Лаланоа он наверняка сдерживался, чтоб не убить. Теперь его магия колола кожу как иглы.

— Понятно, — спокойно сказал юноша, бросив взгляд на Лаланоа и улыбнувшись. Ни следа беспокойства в голосе.

«Неужели он не понимает, во что вляпался?!» — хотела крикнуть Лаланоа, но смолчала.

Если главарь даст жару по-настоящему, юноша умрёт за секунды. Такая пропасть в силе.

— Не пойму… — сказал главарь, наклонив голову.

Он сверлил юношу взглядом.

— Ты типичный магический мечник. Мана средняя, контроль средний, фехтовка посредственная. Но в тебе есть что-то странное, неуловимое. 

— Вот как, — безразлично отозвался юноша.

— Как мечник ты ничем не блещешь, не похож на закалённого в боях. И всё равно убиваешь хладнокровно. Тем ребятам ты аккуратно глотки перерезал…

Лаланоа вздрогнула от этого. Верно, всем погибшим перерезаны глотки. Обычный мечник мог бы убить, но так чисто и быстро — нет.

— Плюс ты не дрогнул при убийстве. Столько народу сгинуло от твоего меча, а ты глазом не моргнул. Обычно новички хоть чуть смущаются… Сколько их ты уже угробил? — главарь не отводил глаз от юноши. 

— Ну… ровно столько, сколько требовалось для выживания.

— Ладно, врать бы не стал. Меня зовут Рю. А тебя?

— Я — Юнош Загадкин. Просто бродячий эльф без цели.

— Юнош Загадкин, не мог бы ты отойти? — спросил Рю, не мигая.

— Увы, не могу… — улыбнулся Юнош.

— Жаль, — кратко сказал Рю, вскидывая меч. В клинок хлынула мощная магия, и Лаланоа затаила дыхание.

— Какая… огромная магическая мощь…

Если б Рю сразу был серьёзен, Лаланоа даже не шелохнулась бы — мгновенная смерть. В гробовой тишине Юнош Загадкин стоял расслабленно, будто сторонний зритель. Переулок сковала тягучая пауза.

— Ты даже не думаешь о поражении, — тихо заметил Рю.

— Неужели? — улыбнулся Юнош.

Лаланоа мысленно кивнула Рю: даже в такой передряге Юнош Загадкин оставался спокоен и безмятежен. Он держался легко, без напряга. От него не веяло ни угрозой, ни силой.

Именно это делало его ещё страннее.

— Твоя уверенность — блеф или припасён туз в рукаве?..

— Проверь сам.

Рю медленно сближался, выжидая миг. Напряжение наросло.

Вдруг Рю рванул вперёд и обрушил меч с гигантской магией. Юнош Загадкин парировал минимально, с жалкой магией в клинке.

«Такой удар не блокировать!» — думали и Рю, и Лаланоа.

Пронзительный лязг — и один меч разлетелся.

— Что за… — Рю вытаращил глаза на обломок своего клинка.

— Невозможно… — прошептала Лаланоа в шоке.

Сломался меч Рю.

— Что ты учинил, чёрт… — изрёк он в недоумении, уставившись на врага.

— Просто парировал, — ровно ответил Юнош.

— Он не мог сломаться! Какой разрыв в нашей магии, думаешь?!

Удивление Рю было оправданно. При такой диспропорции сломаться его мечу было нереально.

— Не магия одна решает бой. Каждому мечнику это вдалбливают первым делом.

Это базовый урок, чтоб магические мечники не заигрывались силой в ущерб технике. Рю и Лаланоа отшлифовали технику до блеска. Поэтому они остро чувствовали ценность магической мощи.

— Значит… ты сломал мой клинок такой жалкой силой…

Если так, то пропасть в мастерстве огромна. Рю держал обломок как талисман, отступая медленно.

— Эй, вы! Что здесь происходит?! — внезапно заорали, и подбежали стражники Кисанаги.

Рю отреагировал молнией.

— Тц! — щёлкнув, он запрыгнул на крышу и умчался с бешеной скоростью.

— Стой, не упустите! — крикнули стражники и погнались за Рю. Лаланоа и Юнош Загадкин очутились в кольце других стражей.

— Бросьте оружие и не дёргайтесь. Надо разобраться, — строго велел стражник. Юнош Загадкин послушно положил меч.

Переулок усыпан трупами, кровь повсюду. Ситуация — полный крах. 

А Лаланоа, всё так же связанная, смотрела в небо.