Восхождение в тени! (Новелла) Том 7 Глава 7 Эпилог. Узрите собственными глазами доведенный до совершенства многочисленными улучшениями самый лучший из лучших план!

На обширной площади у корней Мирового Древа собрались эльфы со всех уголков их земель, создавая поистине бурлящую атмосферу.

Закат уже опустился, и площадь теперь купалась в свете магии, пока эльфы следили за прямой трансляцией грандиозной битвы за трон, транслируемой через исполинский магический шар.

— Битва, разгоревшаяся с самого утра, подходит к своему апогею! Мы вступаем в финальный этап отборочных раундов! И как всегда, вести для вас этот захватывающий момент будет легендарный темный рыцарь, один из тройки финалистов прошлой битвы за престол, — ваш покорный слуга, Саламан Алых Пещер!

С закусками и вином в руках, эльфы издавали одобрительные возгласы.

— Пока команды ведут позиционную борьбу, давайте внесем ясность в ситуацию. Прежде всего, число оставшихся кандидатов и их верных рыцарей сократилось до пятидесяти девяти! Финальная стадия продлится до тех пор, пока эта цифра не уменьшится до тридцати. Таким образом, предстоящий этап выведет из игры двадцать девять эльфов!!!

Правила и сводка были представлены на магическом шаре.

— Давайте вместе посмотрим, как показывают себя оставшиеся в живых кандидаты. Итак, среди трех крупных фракций наибольшее представительство у консерваторов, во главе с Генду и его рыцарем Эшгреем! Их фракция насчитывает целых семнадцать эльфов — им удалось минимизировать потери после внезапных атак фракции Мицугоши. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что именно консерваторы на данный момент имеют самые высокие шансы на победу! Они не блистали яркими сражениями, но методично устраняли независимые группы, а их темный рыцарь Эшгрей лично одержал восемь побед! Если к финалу у их фракции останется десять и более эльфов, то на заключительном этапе они получат неоспоримое преимущество! Внимательно следите за схватками финального этапа!

Когда на экране появились достижения Генду и Эшгрея, площадь взорвалась ободряющими криками их сторонников.

— Следующий кандидат — представитель фракции реформаторов, Синдзи, и его рыцарь Беатриса! Фракция понесла потери до четырнадцати эльфов из-за действий фракции Мицугоши, но Беатрис подарила нам одно из самых зрелищных сражений первой половины турнира, отразив нападение с помощью священной реликвии! Даже двое из фракции Мицугоши были поражены мощью священной реликвии Кусанаги-но цуруги. Беатрис впечатляет и тем, что на ее счету уже тринадцать убийств! Сможет ли она продемонстрировать в последней стадии свое фехтовальное мастерство, считающееся лучшим на этом турнире, во всей красе?!

На экране был показан момент, как Беатриса, используя священную реликвию Кусанаги-но цуруги, одновременно отбросила Бетао и Эпсила. Похоже, никто из них не пострадал, но они тут же приняли решение отступить и скрылись в глубине леса.

— Еще один кандидат — представитель фракции Мицугоши, Сакура, и ее рыцарь Альфред! К ним присоединились еще два кандидата и два рыцаря из Чистого Потока, доведя численность фракции до шести эльфов! Альфред демонстрирует впечатляющие результаты, но и Бетао с Эпсилом оказались не так просты! Никто не мог предположить, что они с самого начала навяжут такую борьбу! Готов поспорить, что никто не ожидал от них столь упорного сопротивления с самого начала. Кстати о ставках, те, кто полагался на победу некоторых фракций, наверняка сейчас кусают локти.

Когда показали сражения Бетао и Эпсила, по площади прокатился недовольный гул проигравшихся эльфов.

— Хорошо это или плохо, но фракция Мицугоши диктует свои условия в этой битве за престол! Всего шестеро — а они воспользовались своим подавляющим превосходством в навыках и испортили планы трем главным фаворитам! Их фракция выбила целых сорок эльфов, что значительно превосходит показатели других. Среди них Бетао, стреляющий без промаха из недавно приобретенного магического лука, с восемнадцатью убийствами является абсолютным лидером! На заключительном этапе, когда все силы сосредоточатся в небольшой зоне, будет интересно наблюдать, как проявит себя эта малочисленная, но выдающаяся группа!

Пока демонстрировались сражения фракции Мицугоши, сквозь крики недовольства порой пробивались восторженные визги поддержки.

— Господин Альфред!

— Эпсил, вперед!

Они завоевали необъяснимую популярность среди эльфиек, что вызвало еще более громкие освистывания со стороны других эльфов.

— Так-так, далее фракция младшего брата короля, с представителем Младшерионом и его рыцарем Сакисой! Как вы уже знаете, начало у них выдалось непростым! До того, как они успели объединить свои силы, фракция Мицугоши изрядно проредила их ряды, и теперь у Младшериона всего около десятка сторонников — меньше, чем у других главных фракций! Положение дел незавидное! Несмотря на то, что Сакиса одержал восемь побед, случилось ужасное — выбыл Вторичный, второй по силе боец фракции. И кто же стоит за этим? Это мы обсудим позже! В любом случае, фракция Младшериона, до этого пребывавшая в политическом кризисе, кажется, движется к поражению и в этой борьбе за престол! Если все закончится на этом, это будет просто смешно!

Среди толпы никто не удостоил боем Младшериона и Сакисы овациями.

Везде раздавался насмешливый смех.

Сторонники Младшериона помрачнели, а некоторые эльфы начали покидать площадь.

— Итак, завершив обсуждение трех основных фракций и Мицугоши, перейдем к оставшимся претендентам! К сожалению, их осталось немного; большинство мелких фракций было разгромлено ранее упомянутыми четырьмя. Тем не менее, две группы заслуживают особого внимания. Первая — группа, пользующаяся огромной популярностью среди молодежи и жаждущая славы. Действительно ли так выглядят темные рыцари новой эпохи? — Четыре короля Пустоши!

На магическом шаре возникли изображения четверых эльфов, и площадь наполнилась волнами осуждающих и поддерживающих возгласов.

Безусловно, самая яркая реакция за сегодняшний день.

— Они, пользуясь авторитетом своих родителей, творят все, что им заблагорассудится: устраивают показательные поединки*, транслируя их через магический шар, а также оскорбляют и издеваются над соперниками — настоящие отбросы, лишенные всякого уважения! Но, возможно, именно этот дух свободы и бунтарства против власти покорил сердца молодых эльфов?! Их мастерство неоспоримо: лидер, Черный Дракон, — семикратный победитель турнира темных рыцарей, и в этой битве он уже одержал шесть побед! Небывалое достижение для столь малочисленной фракции! Группа всего из четырех представителей молодого поколения темных рыцарей стала силой, с которой нельзя не считаться! Посеют ли они хаос в борьбе за престол? Их дальнейшее выступление вызывает огромный интерес!

[П/П: Дословно — врываться в чужое додзё и вызывать его учеников на бой. Используется для обозначения тех, кто любит устраивать «шоу».]

На магическом шаре появилось изображение четырех королей, мучивших темных рыцарей из трех крупнейших фракций, отставших от своих союзников. Чтобы произвести впечатление на своих сторонников, они убивали их, демонстрируя эффектные приемы, напоминающие цирковые номера.

Волна осуждения не утихала, и эльфы начали перебранку.

— Давайте немного успокоимся! И наконец, перейдем к последней группе!

На магическом шаре транслировалось самое захватывающее сражение вечера.

Увидев, как обычный эльф противостоит гигантскому вихрю, зрители прекратили споры и обратили внимание на магический шар.

— Последняя пара — Лаланоа Солнечного Родника и ее рыцарь Юн Тайнис! Я тоже был удивлен, узнав об участии Лаланоа в битве за престол, но никак не ожидал, что она дойдет до финальной стадии! Что это вообще значит? Чей-то хитрый план? Запасной вариант для какого-то влиятельного аристократа? Тем не менее, Лаланоа сумела устранить четверых бойцов из фракции Младшериона! Когда в журнале выбывших появилась запись о них, один из их сторонников впал в ярость и потерял сознание! Да что уж говорить, я сам чуть не подавился вином! Это просто поразительно, и очень жаль, что нам не удалось лицезреть их противостояние. Но вот следующий бой Юна Тайниса был запечатлен на камеру!

На магическом шаре Вторичный как раз опускал свой меч на Юна Тайниса.

Песчаный смерч заслонял обзор и заглушал все звуки, но двух эльфов едва можно было различить.

— Фракция Младшериона не могла оставаться в стороне, когда Лаланоа устранила четверых их участников. Позволив ей действовать безнаказанно, они потеряли бы поддержку своих последователей. Поэтому Младшерион вручил Вторичному, своему бывшему рыцарю, мощный артефакт и приказал уничтожить Лаланоа. Вторичный — один из лучших бойцов во фракции Младшериона. Его мастерство подтверждается многочисленными победами на турнирах темных рыцарей. Я уже думал, что дни Лаланоа сочтены. Вы тоже?

На магическом шаре Вторичный опустил меч, окутанный вихрем, но каким-то образом Юн Тайнис сумел направить поток ветра на свой клинок.

Затем они обменялись парой слов, поднялась огромная волна песка, после чего изображение потемнело… И в журнале выбывших появилась запись о поражении Вторичного.

— Кто знает, что там произошло, но каким-то образом Юн Тайнис выжил! Более того, он смог одолеть Вторичного. Поначалу я совершенно ничего не понял. Возможно, магические артефакты вышли из-под контроля, или за этим стоит какая-то могущественная организация — неудивительно, что все увлеклись теориями заговора! Сторонники Младшериона остаются лишь кричать в неверии о каре небесной и конце света! Но легендарный темный рыцарь, Саламан Алых Пещер, который сто лет назад дошел до финальной тройки в битве за престол, не опустится до каких-то там конспирологических теорий! Я перемотал эту сцену в замедленной съемке несколько раз и проанализировал! И… понял, что Юн Тайнис применил какой-то уникальный прием!

Что же это за прием?

Зрители затаили дыхание, ожидая.

— Что же за прием применил Юн Тайнис?.. Я и сам не знаю! Но он определенно что-то сделал в тот момент! Так что это не заговор, а его личные способности!

По площади разнеслись самые гневные и неодобрительные возгласы за весь день.

Эльфы начали бросать бокалы и тарелки в магический шар.

— Эй-эй, остановитесь! Не бросайте шары с магией! Что я могу поделать, если только это понял?! Говорю же, это не теория заговора! И не допинг! Клянусь темным рыцарем! Т-как бы то ни было, я понимаю, что все сомневаются, но считаю, что этот Юн Тайнис не так прост! Возможно, за ним скрывается нечто невероятное… Но это не теория заговора! В общем, я продолжу наблюдать за Юном Тайнисом! На этом все. Да начнется финальная стадия!

И затем, словно спасаясь бегством, Саламан отключил свое изображение на шаре.

Но и после этого неодобрительные возгласы продолжались какое-то время.

***

— Поле уменьшается. — Я поднял взгляд на Лаланоа и заметил, как с другой стороны ствола Мирового древа приближается красный свет.

Согласно правилам игры, если выйти за этот свет на определенное время, то участник будет исключен.

Сейчас осталось пятьдесят девять эльфов, и кольцо продолжит сжиматься, пока число не сократится до тридцати.

— В итоге никаких полезных артефактов так и не удалось раздобыть.

— Угх… Сплошное невезение.

Как и планировалось изначально, мы искали мощные магические артефакты, но в сундуках натыкались либо на какие-то бесполезные, либо обнаруживали, что содержимое уже кто-то забрал.

— Что будем делать дальше? — уточнил я у Лаланоа.

— Будем скрытно перемещаться по мере уменьшения поля, по возможности избегая сражений. Раз артефакты нам не достались, то ничего другого не остается. И если мы привлечем к себе внимание в таком ограниченном пространстве, то на нас нацелятся все подряд.

— Понял.

Классика для слабой фракции. Раз нет мощных артефактов, то продвигаемся, не попадаемся никому на глаза и молимся.

Тем не менее, в заключительной фазе королевской битвы всем рано или поздно приходится сражаться. Вероятно, она хочет сберечь силы и вступить в бой, когда соперников поубавится.

— Идем.

«Вот бы мы поскорее оказались в грандиозном сражении», — подумал я и вместе с Лаланоа вышел из-за ствола дерева, за которым мы прятались.

Красный свет позади нас значительно приблизился.

Мы скрытно продвигались, подталкиваемые им.

Солнце уже зашло, но благодаря лунному свету и сиянию Мирового древа видимость оставалась достаточно хорошей.

Да и здесь не так много препятствий, мешающих обзору.

Вероятно, некоторые уже нас заметили.

Сейчас на нас могут напасть в любой момент, однако этим самым нападавшие раскроют свое местонахождение.

Наверное, все тоже это понимали, поэтому никто и не действовал.

— Давай остановимся здесь.

Лаланоа встала в тени скалы, пока что находившейся на безопасном расстоянии от красного света.

— Начало финала довольно спокойное.

— Все ведут себя осторожно, но я думаю, что скоро где-нибудь должны начаться бои.

— Раз кольцо так сжалось, то, возможно, скоро избегать сражений не выйдет?

— Именно так.

В этот момент вдали раздался взрыв.

— Началось.

— Вроде несильно ударило.

— Пока что просто понаблюдаем.

Судя по звукам, несколько эльфов вступили в схватку.

Звуки боя продолжались некоторое время, вскоре в журнале выбывших появилась запись о гибели одного участника, а затем еще одного.

— Оба выбывших — представители небольших фракций. А убили их члены Четырех королей пустоши…

— Четыре короля пустоши!..

Какое крутое название!

— Это группа молодых эльфов, подрывающих общественные нравы. Однако они завоевали немало титулов на турнирах темных рыцарей, так что они безусловно сильны.

— Хм, какие активные ребятки.

— Поскольку они не нравились консерваторам, я думала, что их уже давно выбили. Учитель, пора двигаться дальше.

Оглянувшись, я заметил, что красный свет уже нагонял.

— Понял.

Мы вышли из тени скалы и, таясь, побежали.

— Спрячемся за тем стволом.

Лаланоа указывала на толстый ствол. Из него текла вода, образуя небольшой ручей, а вокруг рос мох и разноцветные цветы.

Мы попытались спрятаться в тени ствола.

Тут на мгновение что-то сверкнуло.

— Лаланоа, стой!

— А?!

Я удержал Лаланоа, схватив ее за руку.

Почти в тот же момент перед ее глазами промелькнуло что-то прозрачное.

— Что?!

Лаланоа спешно обнажила меч.

— А ты зоркий.

Из воздуха раздался мужской голос.

— Этот голос… Это Кобан! Где он?!

Кажется, это эльф, который издевался над ней на собрании фракций.

И она узнала его лишь по голосу… Другого от нее и не ожидала.

— Хи-хи-хи, вам меня не найти. Все благодаря новому артефакту невидимости.

— Артефакт невидимости?! Это же…

— Он скрывает не только облик, но и магическую силу. Хотя его можно использовать только под благословением Мирового древа, но технические возможности торговой компании Мицугоши действительно впечатляют, — сказал Кобан с восхищением.

Мицугоши и это создали?

— Учитель, у тебя мрачный вид. Даже тебе сложно справиться с этим артефактом?

— Нет, не в этом дело.

Я просто вспомнил, как рассказывал Альфе и остальным об оптической маскировке, о которой узнал из научной фантастики в прошлой жизни.

— Тогда самочувствие?..

— Д-да…

Ну, пусть будет так.

На лице Лаланоа отразилось беспокойство.

— Тогда давайте я!..

— Нет, я с тобой.

— Но ведь!..

— Кроме Кобана, есть еще один. И, если будем мешкать, придут остальные.

— Поняла… — Мы с Лаланоа приняли боевую стойку.

— Ого, мой рыцарь замечен? Жаль, что шейный захват сзади не удастся так просто,

— сказал Кобан. Голос сместился спереди в сторону.

Также я ощутил чье-то движение позади.

— Ты его видишь?.. — тихо спросил я Лаланоа.

— Когда он молчит, то нет.

Она не могла определить, где находились Кобан и его рыцарь.

— Его нельзя увидеть, магию не почувствовать, и он движется абсолютно беззвучно.

— Да, — Лаланоа кивнула.

— Но… Воздух двигается.

— Воздух?

— Когда что-то перемещается, окружающий воздух тоже приходит в движение. Попробуй почувствовать это.

— Почувствовать воздух…

Позади послышались едва уловимые шаги.

Лаланоа тут же обернулась, но не смогла определить точное местоположение.

— Воздух колеблется. Не двигайся без необходимости, — я закрыл глаза.

Легкое прикосновение… Словно пушинка, воздух коснулся моей левой щеки.

Не теряя ни секунды, я сделал взмах мечом.

— Чт…

Появился рыцарь с обломанным копьем и отсеченной рукой. Его фигура была видна.

— Н-невозм…

Когда рыцарь, прижимая раненую руку, начал отступать, я сделал шаг вперед и пронзил его.

— Гх…

Рыцарь, получивший удар в живот, рассыпался на частицы света и исчез.

Обернувшись, я увидел, что Лаланоа тоже закрыла глаза.

И вдруг — вспышка.

— Невероятно.

Она обезглавила Кобана, отрубив ему обе руки. Невидимость спала, и он начал отползать.

— Н-но как?!

— Я почувствовала… движение воздуха.

— Угу, превосходно.

Почувствовала?

Я не ожидал, что это сработает с первой попытки.

— Черт-черт! Не верю! Чтобы Лаланоа!..

Кобан, опираясь на локти, отступал на четвереньках.

— Лаланоа, заверши…

В этот самый момент летящий с огромной скоростью огненный шар угодил прямо в Кобана.

— Гья-а-а-а-а-а-а?!

Окутанный пламенем Кобан покатился по земле, а затем распался на частицы света и исчез.

Вслед за первым приближались и другие огненные шары.

— Бежим!

Мы бросились прочь, даже успев подобрать артефакты.

Огненные шары, врезаясь в деревья и землю, взрывались, распространяя волны раскаленного воздуха.

К тому же, словно дождь, начали сыпаться стрелы из луков и лезвия ветра.

— Мы попали под удар нескольких групп! — воскликнула Лаланоа, когда мы укрылись в тени дерева.

— Артефакты для дальних атак? Впечатляюще.

Атаки на большом расстоянии крайне сложны и сильно ограничены — в этом мире магическая сила теряет управляемость, когда покидает тело пользователя. Даже с благословением Мирового древа такая мощь необыкновенна.

— Похоже, по нам бьет кто-то из трех крупных фракций.

— Ситуация складывается непростая.

Огненные шары сжигают деревья, лезвия ветра рассекают воздух, а стрелы летят градом.

— Переместимся к соседнему укрытию?

Мы выскользнули из тени одного дерева и скрылись у другого.

Сразу после этого лезвие ветра попало в предыдущее дерево, и оно рухнуло.

— Когда нас догонят — лишь вопрос времени.

В окрестностях мало подходящих укрытий.

А сзади приближался багровый свет.

Ограничения магической силы действительно добавляют трудностей. Хотя, конечно, есть лазейки для их обхода, но раз уж это боевая игра, то я хочу насладиться ею по-честному.

Так что же делать?

Пока я размышлял, укрытия начали заканчиваться.

— Там дупло!

В направлении, куда указывала Лаланоа, возвышался ствол гигантского Мирового древа. Этот величественный ствол был наполнен магической силой, и даже под натиском магического оружия он, скорее всего, не поколеблется.

Однако, чтобы добраться туда, придется преодолеть значительное расстояние по открытой местности.

— Разве мы можем сдаться на полпути? Вперед!

В глазах Лаланоа горела непоколебимая решимость.

— Я займусь атаками магического артефакта, — сказал я, и мы одновременно оттолкнулись от земли.

С неба обрушилась безжалостная завеса огня.

Я пригнулся и, предугадывая траекторию, пронесся мимо. Немногие стрелы способны угнаться за мной и Лаланоа.

Тем не менее, некоторые все же пытались попасть.

— Не останавливайся, беги!

Я одернул Лаланоа, когда она попыталась обернуться, чтобы отразить их.

Мне удалось отбить стрелу, летевшую прямо в лоб Лаланоа. Спустя мгновение стрела взорвалась. Вероятно, ее тоже выпустили из магического оружия.

Но я уже умчался далеко вперед.

— Продолжай бежать!

— Поняла, учитель!

После этого, отбиваясь от сыпавшихся на нас снарядов, мы прыгнули в дупло Мирового древа.

Я всмотрелся в темноту.

И обнаружил чье-то присутствие.

— Стой!

— Прекрати!

Наши с противником реплики прозвучали почти одновременно.

В одно мгновение я остановил Лаланоа, а противник — своего телохранителя.

— Не ожидал вас здесь встретить.

Это были представитель консерваторов Генду и его союзники.

— Если поле сжалось настолько, то это неизбежно, — ответил я.

— Похоже на то. Хорошо, что вы уцелели.

— Фракции консерваторов тоже удалось сохранить немало эльфов.

Насколько я мог видеть, их было не менее десяти. Похоже, их численность почти не уменьшилась.

— И что будем делать?

Едва эти слова были произнесены, как телохранитель консерваторов присел.

Стоявшая рядом Лаланоа также присела, развернувшись боком.

— Есть ли смысл здесь сражаться?

Если так пойдет и дальше, консерваторы смогут завершить ситуацию в свою пользу.

Нам не следует рисковать. Как и было решено ранее, будем избегать боя.

— Ваше появление здесь, должно быть, отображается на магическом шаре.

— Ясно. Если мы ничего не предпримем, общественность нас не поддержит.

— К сожалению, так и есть.

— Давай устроим поединок так, чтобы никто не пострадал, а когда появится возможность, мы сбежим?

— Благодарю. Там, в глубине, есть тайный ход.

— Тогда поступим именно так.

И мы подготовились к битве.

Генду отступил, и его окружили телохранители. Рыцари Эшгрей и Рю выдвинулись вперед.

Вероятно, для того, чтобы ничего непредвиденного не случилось. Впрочем, похоже, они не собирались использовать магические артефакты.

Рю начал атаку первым.

Лаланоа отразила его приветственный выпад.

Практически одновременно вступил в схватку и Эшгрей, направив удар алебардой на мой клинок.

Остальные консерваторы постепенно начали нас окружать, будто загоняя в ловушку, но, к счастью, впереди уже виднелся тайный проход, ведущий вглубь.

Поединок продолжался в том же ключе еще около минуты.

При этом атаки Эшгрея становились всё более стремительными.

Сначала удары алебардой приходились лишь по мечу, но со временем их траектория изменилась: они стали задевать мою одежду, едва не касаясь тела.

— И с этим ты справляешься? — пробормотал Эшгрей.

— У него такая сила, что один удар — и я погибну.

— С такой скоростью он вряд ли успеет попасть.

Эшгрей презрительно фыркнул в ответ на мои слова и еще сильнее нарастил мощь атаки.

Стремительный выпад просвистел рядом с моей щекой.

В ответном движении я отсёк ему прядь волос.

— Может, немного сбавим темп? Чтобы никто из нас не пострадал.

— Кто пострадает — я? Или ты?

— Разумеется, я.

— Какая чушь!

Улыбнувшись, Эшгрей нанёс самый быстрый удар за всю эту схватку.

Моя реакция запоздала на одно мгновение.

Я наклонил голову, уклонившись от алебарды, и ударил Эшгрея ногой в живот.

Он напрягся и, сумев удержаться на ногах, выдохнул.

Затем он отступил на шаг и, будто проверяя, коснулся своего бока.

— Всё-таки среагировал, — произнёс он.

— Я всё время двигался.

— В этой битве твоё сердце впервые забилось чаще. Тебе хоть немного понравилось?

— Да, весьма, — я не лгал.

В его искусстве владения алебардой ощущалась история, накопленная эльфами за многие века, и отточенное мастерство, закалённое кровью и потом.

Это было очень интересно и познавательно.

— Жаль, что наш поединок не был по-настоящему серьёзным… Но, пожалуй, хватит этой игры, — и с этими словами Эшгрей освободил проход.

— Лаланоа, идём.

Я опустил свой клинок и позвал Лаланоа.

— Поняла.

Она, сражавшаяся неподалёку, перевела дыхание и убрала оружие.

Тем временем её противник Рю тяжело дышал.

— Не может быть… Так вырасти… за такой короткий срок… — произнёс он, не скрывая своего раздражения.

— Что, я так тебя утомила?

Эшгрей с любопытством разглядывал Лаланоа.

Лаланоа слегка улыбнулась.

— Возможно, я ещё ребёнок, не готовый к трудностям. Но мой настрой серьёзен. Я усердно тренировалась, чтобы стать сильнее.

Эти слова были адресованы Генду, который стоял позади.

— Вот как.

Генду лишь кивнул.

— До встречи.

Затем Лаланоа взяла меня за руку и быстрым шагом направилась к тайному проходу.

— Я стала немного сильнее, — сказала она с улыбкой.

И в этот самый момент.

Я остановился, почувствовав мощную магическую силу.

— Учитель… что?

Лаланоа с запозданием огляделась по сторонам.

Магическая сила, наполнявшая Мировое древо, вихрем устремилась вверх.

— Эта магическая сила… священная реликвия, — пробормотал Генду.

Лаланоа ранее рассказывала о чрезвычайно сильных артефактах, используемых в борьбе за престол.

Понятно, они действительно впечатляют.

— Они наступают, готовься, — сказал я.

В следующее мгновение раздался оглушительный грохот, сверкнула молния, и всё вокруг задрожало.

Охваченный пламенем ураган сметал всё на своём пути.

И ужасающая атака выбросила нас из дупла.

— Ой.

Я подхватил в воздухе потерявшую сознание Лаланоа и, оттолкнувшись от пылающих деревьев, уклонился от молнии.

В задымлённом поле зрения то и дело сверкали молнии, а пламя бушевало.

Было непонятно, где верх, а где низ, и я продолжал отскакивать от деревьев, уклоняясь от молний и огня.

Многие были поражены молнией или сгорели в пламени и исчезли, превратившись в частицы света.

Когда грохот и пламя утихли, я наконец смог встать на ноги.

— Ох, что же это…

Окружающий пейзаж полностью изменился.

Огромный ствол, в котором мы укрывались, был разрушен.

Повсюду поднимался чёрный дым, а деревья с треском догорали.

В журнале выбывших появилось огромное количество записей.

Около двадцати эльфов.

 «Разве можно так кощунственно относиться к Мировому древу, священному для эльфов?» — подумал я.

Однако оно по-прежнему источало жизненную силу.

Значит, всё в порядке?

Но неужели это священная реликвия? Поразительная мощь. При таких условиях состязания это весьма опасно.

— Лаланоа, очнись.

— У… Учитель, что это сейчас было?..

Встряхнув её, я привёл Лаланоа в чувство и объяснил ситуацию…

— А что стало с консерваторами?

Лаланоа осмотрелась вокруг.

— Похоже, не всех уничтожили… но их будут преследовать.

За завесой чёрного дыма я ощутил чьё-то присутствие.

Раздался звон от столкновения оружия.

Похоже, началась битва.

— На оставшихся консерваторов напали. Что будем делать?

Сейчас ещё можно укрыться в безопасном месте. Было бы разумнее не рисковать.

— Я…

Лаланоа прищурилась, вглядываясь сквозь дым.

— Пойду посмотрю, как они там.

— Понял.

Разумеется, я согласился. Было бы досадно упустить такое захватывающее зрелище. Обуреваемый нетерпением, я ступил за дымовую завесу.

Выбравшись из дыма, мы укрылись в тени дерева и начали наблюдать за происходящим. Там раскинулось поле битвы. Генду был там, а Эшгрей и Рю отчаянно сражались, пытаясь его защитить. Однако среди консерваторов осталось совсем немного бойцов. Всего пятеро… нет, четверо.

Проводив взглядом эльфа, который рассыпался частицами света и исчез, я перевел взор на группу, атакующую консерваторов. В пределах видимости находилось четырнадцать эльфов. Консерваторы отчаянно бились, стремясь обеспечить Генду путь к отступлению, но им это давалось с большим трудом. И даже если бы ему удалось сбежать, множество глаз, как и наши, следили за ходом этого сражения. Я не мог представить, что они упустят такой шанс. Вокруг парили многочисленные магические устройства, напоминающие камеры для прямой трансляции. Стало очевидно, что это место — эпицентр битвы.

Сердце забилось в предвкушении. — Это лишь вопрос времени.

Выбыл еще один боец, и из консерваторов остались лишь трое: Генду, Эшгрей и Рю. Тем не менее, все они являлись могучими воинами. Похоже, нападающие также оказались в непростом положении из-за слаженности действий этой троицы.

На поле боя появился еще один мужчина. — А ты, как всегда, сражаешься до последнего, Генду. Эльф с благородными чертами лица, Младшерион, приблизился в сопровождении своих рыцарей.

— Господин Младшерион… неужели это твоих рук дело? Генду устремил на него пристальный взгляд.

— Я оказывал содействие, но затеял все Синдзи. К слову, у него был интересный меч. — Кусанаги-но-цуруги, так? Вот почему его не удалось найти. — Мне жаль, но для вас, консерваторов, это конец. — Все так просто не закончится. Священной реликвии ведь требуется время для восстановления.

Генду и Эшгрей с Рю направили на Младшериона взгляды, полные непреклонной решимости. — Разумеется. Но нам не стоит затягивать, иначе вмешаются другие.

Младшерион огляделся по сторонам, тем самым сдерживая наблюдателей. Остатки выживших отрядов один за другим собирались в окрестностях. И Младшериону нельзя было терять бдительность.

— У меня есть предложение, — начал Младшерион. — Предложение? — Выдайте Лаланоа и ее рыцаря. Тогда мы вас отпустим.

Лаланоа, затаив дыхание, слегка вздрогнула. — Хе-хе-хе, похоже, сильно она тебя задела. — Итак, что ты решил? — Лаланоа Солнечного Родника не имеет к нам никакого отношения. — Хм, разведчики видели, как вы только что встретились. — Действительно, мы с ней столкнулись. Но после удара священной реликвии мы разделились. Где она сейчас — мне неизвестно. — Если это правда, то консерваторам конец. — Нам нет смысла лгать. — Понятно.

Младшерион приказал своим подчиненным приготовиться. — Позволь дать тебе один совет. Лучше не связываться с Лаланоа Солнечного Родника и ее рыцарем, — сказал Генду, стоя напротив Младшериона.

— Ты что, угрожаешь мне? — То, что они избавились от Вторичного, — не случайность. Если переиграешь с огнем, то твоя фракция будет уничтожена. — Не говори ерунды. Вперед!

Следуя приказу Младшериона, подчиненные разом ринулись вперед, атакуя с помощью артефактов. Одни извергали огненные шары и лезвия ветра, другие — ядовитый туман. Контратаки блокировались невидимым щитом или поглощались подушкой, похожей на облако. Здесь разворачивалась зрелищная битва, которая не шла ни в какое сравнение с обычными сражениями темных рыцарей этого мира.

— Они используют только артефакты высшего класса. — Неспроста их фракции входят в тройку крупнейших. Получается, в такой ситуации артефакты играют ключевую роль. В битве часто встречались атаки, при которых магическая сила летела вперед, чего обычно почти не бывает. Наверное, все благодаря Мировому древу. В таком случае, даже если ты не силен, с помощью магических артефактов дальнего боя сможешь вполне достойно сражаться.

Трое консерваторов отчаянно сопротивлялись под градом магических снарядов, сыпавшихся на них. Они тоже использовали магические артефакты, но перевес был не в их пользу. В условиях ограничений магической силы самой выгодной тактикой было воспользоваться численным превосходством и окружить противника.

— Их не добивают, чтобы поиздеваться… Рю пал. Он рискнул собой, чтобы защитить Генду, и исчез, превратившись в частицы света. После его исчезновения остались следы крови. Скорее всего, он выживет, но ранили его тяжело. Генду стиснул зубы и пристально посмотрел на Младшериона.

— Как неприглядно, Генду. Младшерион смотрел на Генду сверху вниз, находясь на некотором расстоянии. — У тебя нет влияния.

Младшерион не ожидал, что Генду ответит так. — Что ты сказал? — Даже если ты выиграешь битву за престол, за тобой никто не пойдет. — Замолчи, — Младшерион помрачнел.

— Все знают, чем ты занимался за кулисами. Знают, но делают вид, что не знают. Потому что ты — младший брат короля Анориона. — Я же сказал, заткнись!

Вокруг воцарилась тишина. Все взгляды приковались к Младшериону. — Я… переживу, даже если сам не стану королем, — тихо произнес Генду. Достаточно того, чтобы король заботился об этой стране и отдавал всего себя ей. Но, если претендент на трон не таков, я этого не допущу.

Он взирал на Младшериона с ясностью в глазах.

— Ты это про меня говоришь?

— Ты так стремишься продемонстрировать свои способности, желая доказать, что превосходишь брата?

— Что?..

Лицо Младшериона залилось краской.

— Ты таким был всегда, с малых лет. Вечная гонка за королём Анорионом, желание признания твоих талантов. Несомненно, ты был одарён. Однако, чем ярче ты сиял, тем дальше от тебя отдалялись люди.

— Как ты смеешь меня оскорблять?!

— Король Анорион не был твоим противником. Тебе, как младшему брату, следовало лишь помогать ему. Твой дар должен был стать опорой для старшего. Если бы ты действовал так, все бы признали тебя как следующего короля. И борьба за трон не понадобилась бы.

— У меня есть завещание! Старший брат признавал меня!

— Не уверен. Многие считают его подделкой. Ведь оно оказалось именно у тебя.

— Это точно написал мой брат! Он доверил его мне! — Младшерион ударил себя в грудь.

— Или же… господина Младшериона тоже обманули?

Генду пристально посмотрел на багровеющее лицо Младшериона.

Затем тихо вздохнул и продолжил:

— Как бы то ни было, в этой борьбе за престол участвуют многие с недостойными намерениями. Я не хочу считать, что ты прогнил до самого основания. Поэтому давай проведём поединок на мечах. Возможно, народ обратит на вас внимание, увидев вашу схватку.

— Хорошо… Сакиса.

— Да, — отозвался Сакиса, принимая боевую стойку с молотом Тора.

— Эшгрей, рассчитываю на тебя.

Эшгрей также подготовил свои артефакты.

После краткого молчания они оба одновременно сделали шаг вперёд.

В этот момент с небес обрушился чёрный сгусток магической силы.

— Что?!

— Какого чёрта?!

Все четверо отскочили в стороны.

Однако поток магии был направлен прямо на Генду.

Он попытался использовать артефакт для защиты, но не успел.

— Гх!..

— Господин Генду!

Эшгрей оттолкнул Генду, и чёрная магия поразила его правую руку.

Магия обхватила конечность и начала пожирать плоть.

— Гха-а-а-а!

Он стиснул зубы, сдерживая крик изо всех сил, но магия проела его правую руку насквозь, и она, испуская чёрный пар, глухо упала на землю.

— Эшгрей!!! Кто это сделал?! — взревел в ярости Генду.

Из тени Мирового древа, освещённого луной, показались несколько мужчин и женщин.

Во главе стоял худощавый мужчина с мягкими чертами лица.

— Давно не виделись, господин Младшерион, господин Генду. Мы тоже желаем присоединиться, — произнёс он дружелюбным тоном, но его глаза оставались холодными.

— Четыре короля пустоши… Сайг, это твоих рук дело?

— Господин Генду, я вам так многим обязан. Как вам моя сила, сила этого ядовитого клыка?

Эльф по имени Сайг поднял над головой длинный меч. Оружие было необычным: чёрное лезвие извивалось, словно расплавленное, в причудливых волнах.

— Йе-е! Все видят-е? — Этот протяжный возглас казался совершенно неуместным. Соблазнительная эльфийка в откровенном наряде, извиваясь, привлекала внимание.

— Ну как? Мои мышцы видны? — А вот эльф с чрезмерным энтузиазмом демонстрировал свои бицепсы.

— Прекратите, мне неловко. — Узкоглазая красавица-эльфийка вздохнула, бросив на них недовольный взгляд.

Судя по всему, это и были те самые Четыре короля пустоши, о которых ходили слухи.

— Как ты посмел нам помешать? Готов к последствиям? — Младшерион в ярости уставился на него.

— Помешать? Борьба за престол именно так и происходит. К тому же, вам стоит осознавать текущую ситуацию. Ещё четверо выбывают — и отборочный этап завершается.

Он взглянул на местный журнал и увидел, что участников действительно стало значительно меньше.

— Ещё четверо, да? — пробормотал Младшерион.

Генду прищурился.

— Да, четверо. Здесь как раз столько.

Сайг отсчитал, указывая пальцем.

Генду, Эшгрей, Младшерион, Сакиса.

Ровно четверо.

— Действительно, ни больше, ни меньше.

Взгляд Младшериона был устремлён на Четырёх королей пустоши.

— Если я вас уничтожу, это станет отличной рекламой, — Сайг прищурил и без того узкие глаза и улыбнулся.

— Я думал, вы появились случайно, но, оказывается, вот она — ваша цель. Публика, должно быть, сейчас не сводит с вас глаз.

— Всё благодаря вам.

— Дорогие зрители, не пропустите бой Минмин! Я разнесу всех в пух и прах! Поддержите Минмин и Четырёх королей пустоши, ладно-о-о?! — Соблазнительная эльфийка была до назойливости громкой.

— Хотя это и не входило в наши планы, будет неплохо завершить отборочные, разобравшись с вами, — произнёс Младшерион, не скрывая своего раздражения.

Подчинённые Младшериона окружили Четырёх королей пустоши. Конечно, последних было значительно меньше, но…

— Вы уверены? Мы можем просто уничтожить четверых мелких сошек и покончить со всем.

Услышав слова Сайги, Младшерион слегка скривил губы.

— Понятно. Так вот почему ты появился перед нами именно сейчас. Трус.

Их намерение заключалось в том, чтобы, оказавшись в окружении сторонников младшего принца, быстро расправиться с четырьмя подчинёнными и завершить отборочный этап.

В таком случае фракция Младшериона ничего бы не выиграла и лишь ослабила бы свои силы.

Младшерион взглядом приказал подчинённым отойти.

— Как предусмотрительно. Итак, что будем делать? У нас тут битва трёх сторон.

Присутствуют Генду и Эшгрей из лагеря консерваторов, Младшерион с Сакисой, а также Четыре короля пустоши.

Хотя консерваторы и группа Младшериона должны были сразиться с Четырьмя королями пустоши, Эшгрей лишился руки.

Каким бы ни было распределение сил, Четыре короля пустоши оставались в выигрыше.

— Так вот оно что, — с горечью произнес Младшерион.

— Мы можем уничтожить как консерваторов, так и сторонников принца. Может, заключим сделку?

— Хм?

— К сожалению, консерваторы подлежат ликвидации. Нет смысла оставлять их в живых.

Генду пронзительно посмотрел на Сайгу.

— Младшерион, если отдашь нам молот Тора, мы вас отпустим.

— Значит, вам ещё и священная реликвия нужна?

— А мне кажется, условия неплохие.

— Ты думаешь, окружающие будут просто смотреть?

— Окружающие, говоришь?

— Кольцо почти сомкнулось. Все выжившие собрались вокруг и внимательно наблюдают за ситуацией.

Младшерион огляделся, и, словно следуя его примеру, Сайга тоже повернул голову.

— Реформаторы и сторонники Мицугоши?

— Нельзя игнорировать и мелкие фракции. Те, кто добрался сюда, — не случайные люди.

— Похоже, мы слишком затянули… — сказал Сайга со вздохом.

— Дали им время на размышления и сговор. Как только начнем действовать, они тоже не упустят шанс занять более выгодное положение.

— Мы, можно сказать, как торт. Все облизываются и думают, как бы отрезать себе кусок.

— Значит, ответ очевиден?

— Именно.

Они подошли друг к другу, будто заранее всё согласовав.

Сторонники принца выстроились так, будто защищали Четырех королей пустоши, а те, в свою очередь, — сторонников принца.

— Временное перемирие… Нет, давайте лучше назовём это временным союзом.

— Мне это не нравится, но, пожалуй, другого выхода нет.

О-о-о, неужели сейчас произойдёт неожиданное объединение сил?

Вокруг ощущалось оживлённое волнение.

Скрывающиеся в тени тихо зашумели. Это выдало их позиции.

— Учитель, что будем делать? — тихо спросила Лаланоа.

— Ждём, пока кольцо не доберётся до нас, или пока другие что-то предпримут.

— Стандартный ход.

Лаланоа согласилась, похоже, подтвердив своё мнение.

Сторонники принца и Четыре короля пустоши заняли позиции в центре кольца.

Консерваторы Генду и Эшгрей осторожно отошли.

Похоже, Эшгрей, с одной рукой, вряд ли сможет эффективно сражаться.

Младшерион и Сайга наблюдали за ним краем глаза, но не вмешивались.

Видимо, они предпочли не давать противнику шанса для атаки, вместо того чтобы нанести окончательный удар по консерваторам.

Сторонники младшего брата короля укрепили свою оборону.

Кольцо неуклонно сжималось, вынуждая всех к действию. Мы с Лаланоа, как и многие другие, тихо отступали, медленно собираясь вместе. Схватка между нами могла начаться в любой момент.

Наконец, напряжённое ожидание подошло к концу.

Кто-то выпустил единственную стрелу. Она прочертила в ночном небе изящную дугу, целясь прямо в моё сердце.

Она описала прекрасную траекторию и полетела, целясь прямо в моё сердце.

— Так вот оно как.

Я могу скрывать своё присутствие, но для Лаланоа это слишком сложно. Этим и воспользовались.

— Учитель!

— Всё в порядке.

Одним взмахом меча я рассек стрелу Бетао.

Однако стрела взорвалась.

Мне показалось, что она испустила какую-то странную магическую энергию.

Так это всё-таки артефакт?

Я немедленно схватил Лаланоа и отпрыгнул.

Взрыв оказался ужасающе мощным. Даже ближайшие деревья были вырваны с корнем.

Я сгруппировался и приземлился.

Нас не ранило, но… ну и дела…

— Это Лаланоа! Вот она, грязнокровка Лаланоа!

Нас с Лаланоа выбросило в центр, где не было никакого укрытия.

Генду и Эшгрей сочувственно бросили:

— Теперь мы в одной лодке.

Мы с Лаланоа приблизились к двум консерваторам, стараясь никого не провоцировать.

Младшерион и Сайга окинули нас холодными взглядами.

Из тьмы Мирового древа также ощущалась жажда убийства.

— Как раз ими четырьмя и пожертвуем. Идеально, не так ли?

— Ой-ой-ой!

У Лаланоа, казалось, душа ушла в пятки, а двое консерваторов, судя по всему, уже готовились к худшему.

Какой ужас… Или, скорее, отличная возможность.

— Это дело рук фракции Мицугоши… Мне, конечно, не по душе следовать их замыслам… но такой исход, безусловно, устроит всех, — сказали Младшерион и Сайга.

Словно под давлением сжимающегося кольца, силы, скрывающиеся в темноте, пришли в движение.

— Вперёд!

По сигналу Младшериона все магические артефакты нацелились на нас.

Спереди, сзади, сбоков, сверху и снизу.

Все участники пришли к единому мнению: нас нужно вывести из игры.

И сторонники принца, и реформаторы, и сторонники Мицугоши, и Четыре короля пустоши — пусть у каждого из них и были свои мотивы, но все они привели к неплохому результату.

— Я обязательно…

Эшгрей намеревался защитить Генду.

— Учитель…

— Не волнуйся.

— А?

Левой рукой я схватил Лаланоа за шиворот.

А правой рукой расслабленно приготовил меч и многозначительно улыбнулся.

Мысль, вложенная в эту улыбку, была примерно такой: «Ну что ж…»

В следующий миг на нас обрушился шквал выстрелов, заполнивший ночное небо.

***

Альфа с наблюдательного поста на дереве внимательно следила за происходящим.

— Бетао, превосходная работа.

Едва произнеся эти слова, она заметила, как дрожит ствол ближайшего дерева, и из-за него появилась Бета.

— Всё идет по намеченному плану, верно?

Девушки не отрывали глаз от Юна Тайниса, который был отброшен в центр круга магической стрелой Беты.

— Юн Тайнис. Неужели вы не справились с ним даже вдвоем с Эпсилон?..

— Он очень опасен. Необходимо нейтрализовать его прямо здесь, — серьезно заявила Эпсилон.

— Если бы его старая рана не начала болеть, то Эпсилон уже закончила бы… — начала было Бета, но Эпсилон заскрижетала зубами.

— В следующий раз я выстрелю точно в нее. И тогда всё закончится, — прорычала Эпсилон.

— Проявляйте максимальную осторожность в бою с ним, — посоветовала Альфа.

— Мне кажется, он намеренно скрывает свои истинные способности. Его уровень мастерства так высок, но о нем никто не знает. Неужели он все-таки из культа убийц Диаблоса? — спросила Бета.

— Прямых доказательств нет, но именно их отсутствие вызывает наибольшие подозрения. Поэтому этот вариант нельзя игнорировать, — ответила Эпсилон.

— Кто он такой? Каковы его истинные мотивы? Мы должны это выяснить. Ради этой страны и ради Лаланоа…

Сакура также появилась на вершине дерева.

И тогда они вчетвером устремили свой взор на Юна Тайниса, который стоял в центре круга.

Множество магических орудий было направлено на него, он держал Лаланоа за воротник левой рукой, а правой небрежно сжимал меч, улыбаясь.

Он вел себя совершенно непринужденно.

Совсем не так, как Эшгрей, который уже смирился с неизбежным.

Юн, казалось, был привычен к подобным ситуациям.

— «Сердце мое до сих пор там, в яростном, но мимолетном огне войны»? — произнес он.

— Эпсилон, о чем ты?

— Так сказал Юн Тайнис. Возможно, для него всё это — обычное дело…

— Перестрахуемся. Бетао.

— Слушаюсь, господин Альфред.

Бета навела лук.

— Используй свою самую сильную стрелу.

— Да… Я закончу с ним прямо здесь.

Не сводя взгляда с цели, Бета натянула тетиву, на которой покоилась сияющая стрела.

***

Все были уверены: на этом отборочный этап в борьбе за престол подошел к своему логическому завершению.

Зрители, собравшиеся вокруг огромного магического шара, с нескрываемым восторгом следили за разворачивающимися событиями.

— Чему он там улыбается? — недоуменно спросил один из наблюдавших эльфов.

Юн Тайнис.

Тот глупец, который стал рыцарем Лаланоа, действительно улыбался.

— Это всего лишь блеф.

Пожалуй, именно так все и думали. Но как бы сильно они ни хотели верить в это, где-то в глубине души они чувствовали, что ошибаются. Юн Тайнис не притворялся.

Когда он сделал глоток, ночное небо заволокло шквалом магических снарядов. С ограничениями магической силы, установленными для борьбы за престол, побеждать численным превосходством было проще простого. Дураку было ясно, что против такого натиска не выстоять. Все решили, что Юну никак не спастись, но продолжали наблюдать за ним через магический шар.

Юн начал двигаться. Рассекая первый снаряд, он мгновенно развернулся и отразил три снаряда, приближавшихся сзади. Образовался краткий просвет между атаками, в который он нырнул.

Он был великолепен, и Эшгрей с Генду справлялись не хуже. Но как долго они смогут продержаться? Снаряды летели всё чаще, их град напирал со всех сторон, и сколько ни отражай — скрыться было негде.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а!

Эшгрей, сражаясь одной рукой, не справлялся, и ему приходилось принимать удары телом, укрепленным магической силой. Чтобы хоть немного облегчить бремя Генду, он распростер руки, становясь живым щитом для своего господина.

— Эшгрей!

— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.

Эшгрей не пал, даже получив удар магическим снарядом.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о—о-о-о-о!

Он до последнего выполнял роль щита, раскинув руки.

И только когда Эшгрей превратился в частицы света, зрители наконец осознали, что он больше не способен сражаться.

— Я никогда не забуду твою преданность!

После падения Эшгрея Генду также достиг предела своих сил.

Он отбросил свой сломанный меч и активировал защитный магический артефакт, который автоматически отражал шквал атак.

Это был один из сильнейших артефактов, используемых в отборочном этапе — козырь консерваторов.

Однако спустя десять секунд магический предмет разбился.

Он не выдержал такого мощного натиска.

— Э-э… И это всё?

С этими словами Генду исчез в завесе огня.

Тем не менее, он продержался весьма достойно.

Тем временем Юн и подхваченная им Лаланоа все еще не пали.

Орудуя лишь мечом, он рассекал один магический снаряд за другим и ловко уворачивался.

Он безошибочно определял, какой из снарядов достигнет его первым.

— Как он это определяет? — пробормотал кто-то.

То, как он различал и отражал десятки одновременно летящих снарядов, выходило за рамки всякого понимания.

По мере того как плотность снарядов увеличивалась, он двигался всё быстрее.

— Как он может так двигаться?!

Уже почти никто из зрителей не мог уследить за его мечом.

Траектория его меча, рассекающего завесу снарядов, превращалась в световую полосу.

Однако в условиях реальной битвы невозможно было бы так долго поддерживать подобную скорость — магической силы на это не хватило бы.

— Скоро его магическая сила должна иссякнуть.

Однако у Юна Тайниса, казалось, она и не собиралась заканчиваться.

Напротив, его движения становились всё более резкими и отточенными.

— Что же происходит?..

Рано или поздно он должен получить удар.

Рано или поздно его магическая сила должна иссякнуть.

Так должно было быть.

В Юна ни разу не попали, казалось, что его магическая сила не иссякает, а движения становились лишь более отточенными.

— Неужели такое возможно?.. — Саламан ахнул от удивления.

Юн Тайнис словно закружился в танце среди вражеских атак.

Однако не все просто наблюдали за этим невероятным зрелищем.

Сайга, один из Четырех королей пустоши, первым опомнился от шока и отдал приказ своим товарищам немедленно атаковать противника.

Младшерион отдал своим подчиненным аналогичное распоряжение.

Кроме того, из тени леса выступили и другие, более мелкие фракции.

И тогда огненная завеса, выпущенная всеми одновременно, стала кульминацией этого противостояния.

Огненная завеса, выпущенная всеми одновременно, достигла своего апогея.

Еще несколько минут назад многие бы возмущенно отреагировали на столь чрезмерную огневую мощь.

Однако теперь никто не осмеливался так думать.

Все напряженно и с замиранием сердца ожидали развязки.

Что произойдет раньше: повергнут ли Юна Тайниса… Или же?..

У нападающих иссякнет магическая сила?

— Что это… такое? — пробормотал Младшерион, не веря своим глазам.

— Он почти не тратит магическую силу. Действует чрезвычайно эффективно и изящно… Кто же это такой?.. — Сайга широко раскрыл глаза, словно пытаясь запечатлеть это виртуозное мастерство в своей памяти навсегда.

— Не может быть. Это совершенно не укладывается в теоретические расчеты, — произнесла узкоглазая красавица эльфийка.

— Погоди-ка, если так продолжится, у Минмин может закончиться магическая сила! Что это за тип такой?! — Минмин снова сексуально извивалась, пытаясь увернуться.

Юн продолжал танцевать под их пристальными взглядами.

Это было уже не просто сражение.

Это было настоящее искусство, достигнутое лишь одним эльфом посреди чудовищного шквала атак.

Лишь его меч, колеблющийся словно в эпицентре бури, рисовал светящиеся линии в воздухе.

Его молниеносная скорость.

Его безупречные шаги.

Его абсолютный контроль.

Все это находилось на пределе рациональности и эстетики.

— Слишком быстро…

Сакиса понял, что шквал атак не успевает за Юном, и его лицо посуровело.

— Это еще не конец! Продолжайте обстрел!

— Кх… Магическая сила!.. — Кто-то невольно опустился на колени.

Все достигли предела своих возможностей.

Смертоносные залпы продолжали осыпать Юна.

Но реальность оказалась обратной.

Если так продолжится, атакующие падут первыми.

— Эй-эй, подожди же… У Минмин уже не осталось сил!..

Появились первые признаки истощения магической силы.

Пальцы дрожали, а из-за тупой головной боли зрение начало искажаться.

— Нет, так не должно быть… — ошеломленно пробормотал Младшерион.

И… лишь один.

Только Юн Тайнис тихо стоял в центре поля битвы, не шелохнувшись.

Все бесчисленные атаки были отражены, и дым рассеялся.

Световой след меча исчез.

Снова воцарилась полная ночная тишь.

— Да вы издеваетесь… — уже было совершенно неясно, кто именно это пробормотал.

Все присутствующие были в состоянии глубочайшего шока.

Он… действительно смог отразить залп из нескольких тысяч выстрелов лишь одним мечом.

Одним лишь танцем он завершил эту изнурительную схватку.

Юн медленно опустил свой меч.

Стрелки, тяжело дыша, могли лишь с изумлением наблюдать за происходящим.

Но в следующее мгновение…

Он внезапно пошатнулся.

Ноги Юна подкосились.

Зрители затаили дыхание.

— Что?..

Лаланоа, которую он держал за шкирку, широко раскрыла глаза от неожиданности.

Юн действительно отбил все атаки.

Казалось, что он не получил ни единой царапины.

Однако… с его губ медленно стекала черно-красная капля.

Кап.

— П-подождите… Учитель?.. Кровь… — дрожащим голосом прошептала Лаланоа.

Кап-кап.

Юн прижал руку к груди.

— Старая рана… — покачнувшись, произнес он.

— Это действительно старая рана?..

Выглядело это неестественно.

На его лице не было ни капли крови.

Если присмотреться, то щеки казались чрезвычайно истощенными, а под глазами проступили темные круги.

Многое вызывало серьезное беспокойство.

— Все в порядке, — сказал Юн.

С привычной, легкой улыбкой на лице.

Однако…

— Гх!..

Из глубины горла хлынула новая струя крови.

Юн не смог удержаться на ногах и опустился на колени.

Зрители вскрикнули от ужаса.

Лаланоа застыла на месте, ее глаза были широко раскрыты.

— Наверное, я слишком сильно перенапрягся… больше не могу это скрывать… — покорно сказал Юн.

— Учитель?..

— Я тебе лгал.

— Учитель, о чем ты говоришь?

У нее возникло неприятное предчувствие.

— Это не из-за старой раны…

— Прекрати.

Ей казалось, что весь мир рушится.

— У меня смертельная болезнь… магическое разложение.

Это была мучительная болезнь, подстерегавшая темных рыцарей, посвятивших всю свою жизнь бесконечным сражениям.

Никто и представить себе не мог, что его ждет такая трагическая судьба.

— Не может быть… Ты лжешь! Это неправда! — Лаланоа отрицательно покачала головой.

Слезы блеснули в темноте.

— Ты же сама понимаешь, что я не лгу.

— Э-это… это же…

Судя по тому, что с ним происходило раньше и что он говорил, все сходилось.

Его симптомы полностью соответствовали магическому разложению.

Лаланоа уже все поняла.

— Это цена за все мои безрассудные сражения, — с горькой насмешкой заметил Юн.

— Когда я встретил тебя, на самом деле я искал лишь место, где умереть. Хотел, чтобы мои кости были похоронены на родине.

— Нет!..

— Но ты дала смысл жизни тому, кто должен был просто превратиться в прах, — Юн медленно встал и приготовился к следующему бою.

— Еще осталась одна работа, — сказал он.

Из его рта капала черно-красная кровь.

Туда, куда он смотрел, к нему с невероятной скоростью мчалась стрела.

— Учитель, я… Я!..

Лаланоа в панике вскочила и попыталась выставить свой меч вперед.

— Спасибо, Лаланоа, — Юн мягко оттолкнул ее.

Всем было очевидно, что эта сияющая стрела таила в себе ужасающую, смертоносную силу.

Однако он не дрогнул.

Как всегда, на его лице играла едва заметная, уверенная улыбка.

Однако в его глазах читалась решимость.

Он сиял.

Это было прекрасно.

Не верилось, что это искусство меча человека на грани смерти.

Это был меч, которому он посвятил всю свою жизнь.

И эту вершину мастерства он передал Лаланоа.

Он рассек стрелу пополам и убрал меч в ножны.

Сзади раздались два взрыва, и прозвучало объявление об окончании отборочного тура.

Лаланоа все это время не спускала глаз с Юна.

Не говоря ни слова, она продолжала смотреть на него, заливаясь слезами.

Юн обернулся.

— Некоторое время мне еще отведено. Так что позволь мне еще немного помечтать… О величайшей мести, которую затевает жалкий эльф. Об истории, которая начнется с этого… — сказав это, Юн протянул руку.

Но Лаланоа не хватило духу положить на нее свою.

***

У-у-ух! Наконец-то!

Сыграл ту самую роль «тайного мастера, которого постепенно разъедает болезнь» , которую всегда хотел!

Спустя несколько десятилетий с первоначальной задумки, после многократных доработок и доведения до совершенства — вот он, идеальный сценарий!

Мрачная атмосфера, таинственное прошлое и множество расставленных по сюжету подсказок… а затем признание в смертельной болезни в сопровождении харканья кровью — было просто бесподобно!

Высвободив сдерживаемую до сих пор силу и продемонстрировав всем свое подавляющее мастерство, он неожиданно признался в смертельной болезни и закашлялся кровью, что, без сомнения, повергло всех в шок!

Именно этого я и хотел!

В зале все только и говорят, что обо мне.

Среди прошедших отбор, уже нет ни одного, кто бы не опасался меня!

Ой-ой, жду не дождусь финала.

После окончания отборочного этапа, я чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

Лаланоа, когда все кончилось, отправилась на медицинский осмотр.

Конечно, я тоже прошел его и идеально инсценировал смертельную болезнь.

Название болезни — магическое разложение.

При ней магическая сила темных рыцарей разъедала клетки, из-за чего разлагались органы. Она подобала раку: организм, словно тая, постепенно умирал.

Считается, что это заболевание возникает в результате многолетнего перенапряжения магических каналов из-за использования магии, и при прогрессировании симптомов лечения не существует.

Можно сказать, что этот диагноз безупречно вписывается в мою роль.

Врач официально его подтвердил и сказал: «То, что ты жив, — чудо. Не удивлюсь, если ты сейчас на моих глазах умрешь».

Возможно, я немного переборщил.

Пока я ждал Лаланоа, снова и снова прокручивал в голове самые яркие моменты сегодняшнего дня.

И тогда.

Тихо щелкнула дверь медпункта, и из него вышла Лаланоа.

Она, опустив голову, направилась ко мне.

— Тяжелый был день. Как все прошло?

На самом деле, с тех пор как закончились отборочные, мы с ней почти не разговаривали.

Хи-хи-хи, похоже, я сильно ее впечатлил.

— Я расспросила врача.

— Что?

— О болезни учителя.

— Похоже, я заставил тебя побеспокоиться, — сказал я с изящным выражением лица, в котором смешались тоска и печаль.

— Терминальная стадия магического разложения. Мне сообщили, что удивительно, что ты еще жив.

— Да.

Не буду здесь лишнего говорить.

— Он сказал, что твое тело не в состоянии сражаться, и попросил меня остановить тебя.

— Я еще могу сражаться. Я же показал, что способен на это.

— Тогда почему ты с самого начала прилагал не все силы?

— Это… — от реалистичной игры голос сорвался.

— Если бы учитель не сдерживался, отборочный этап закончился бы гораздо проще и быстрее.

— Это… не так, — едва слышно, опустив голову сказал я.

— Пожалуйста, хватит уже лгать. Я… я думала, что учитель не выкладывается на полную, чтобы закалить меня, чтобы остальные меня признали. Но я ошибалась!.. — Лаланоа дрожала. — Учитель не выкладывался на полную, потому что просто не мог! Ведь… его тело уже не выдерживает!.. Если бы я… догадалась об этом раньше!.. — Лаланоа не смогла сдержать слез и начала плакать.

— Действительно, мое тело уже не выдерживает полной нагрузки. Но ничего страшного, Лаланоа. Единственное, что я могу сделать, — это посвятить тебе ту толику жизни, которая у меня еще осталась…

— Нет! Все, кто любил меня, умирают. И отец, и мать, и учитель… Доктор рассказал мне. Каждый раз, когда учитель использует магическую силу, то он испытывает невыносимую боль, словно его изнутри обжигает кислота, и сокращает свой и без того короткий срок жизни… А я… я!..

Лаланоа уткнулась лицом в мою грудь и тихо зарыдала.

— Учитель, спасибо тебе. Ты так много сделал ради меня. Но я… я не этого хотела.

— Лаланоа?..

— Я… не хочу побеждать в битве за престол ценой жизни своего учителя.

Когда я увидел решительное выражение лица Лаланоа, у меня возникло неприятное предчувствие.

— Я отказываюсь от битвы за престол.

Оставив меня в оцепенении, она убежала.

Все пропало.

Конец седьмого тома.

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist