Восхождение в тени! (Новелла) Том 7 Глава 6 Если бы не старая рана, я бы погиб?!

— Учитель, границы поля начинают сокращаться, — сообщила Лаланоа, когда мы переместились в следующую зону.

До этого момента мы занимались поиском артефактов, но находили лишь бесполезный хлам низшего ранга.

— Понимаю. Вероятно, нам придется столкнуться с противниками, поэтому будьте начеку.

К нашему несчастью, мы оказались за пределами игровой зоны, и теперь нам предстояло преодолеть значительное расстояние. Когда участник выходит за пределы поля, его магическая сила начинает принудительно истощаться. Как только она иссякнет, участник будет дисквалифицирован. Поэтому мы изо всех сил неслись вперед, ожидая, что нас обнаружат.

Оценивая наличие посторонних магических сил поблизости, вдалеке я уловил звуки шагов других участников, которые, подобно нам, спешили. А спереди доносились звуки сражения. Игровая зона сужалась, но кто-то все еще продолжал схватку.

— Ты заметила?..

Я остановился, и Лаланоа последовала моему примеру.

— Они сражаются... Едва началось, а они уже с головой погрузились в бой.

По всей видимости, это была общепринятая тактика: в самом начале избегать сражений и сосредоточиться на подготовке. Так кто же эти безумцы впереди?

— Что будем делать?

— Я бы предпочел пока избежать конфликта, но…

— Ох, кажется, нас заметили.

Поединок завершился, казалось, в одно мгновение — очевидно, разница в силах была колоссальной. Судя по всему, пара победителей услышала звук наших шагов. Они целенаправленно направились в нашу сторону.

— Они идут.

От них исходит агрессивная аура, они кажутся профессионалами на фоне любительского состязания.

— Сможем ли мы убежать?

— Нет... Ни единого шанса.

Со мной, может быть, и получится, но Лаланоа они точно настигнут. Они настоящие мастера. Впервые за долгое время внутри меня зародилось волнение.

Лаланоа собралась с духом и обнажила свой меч.

Наконец, двое появились перед нами.

— О... А я-то думал, кто тут у нас, — произнес юноша с волосами, сияющими, как чистейшая озерная вода.

— Эпсилон, не уходи без меня... О, а это разве не?.. — добавил парень с серебристыми волосами и родинкой под глазом.

— К счастью или нет, но, похоже, нам представился редкий шанс. Бета, что будем делать?

— Я считаю, что лучше сначала провести разведку в отношении этого парня. Лучше отступить.

— А не лучше ли начать с легкого боя, чтобы изучить противника?

— Это было бы лучше, но сопряжено с рисками.

— Нас двое, а он один — риск невелик.

— Лаланоа здесь, их тоже двое.

— Она вряд ли существенно повлияет на исход боя.

— Хм... Но ведь...

— Мы просто немного развлечемся.

— Я понял.

Кого же я вижу? Конечно же, Бета и Эпсилон.

Я окинул их холодным взглядом и спросил:

— Вы еще не закончили?

— Прошу прощения, что заставили вас ждать, мы закончили, — ответил Эпсилон.

— И что решили?

— Мы хотим, чтобы ты задержался с нами еще немного.

— А что, если я откажусь?

— Тогда мы тебя заставим. — Эпсилон подняла свой массивный серп.

Бета, стоявший за ее спиной, уже приготовил лук.

Их оружие выглядит как артефакты. Вероятно, они добыли его в подземелье или отняли у других участников. В любом случае, похоже, они неплохо подготовились.

— Вперед. Только, пожалуйста, давайте так, чтобы все не закончилось одним ударом, хорошо? — произнес я, когда Эпсилон бросилась в атаку.

Из-за ограничения магических сил его движения должны были замедлиться, но благодаря превосходному контролю магической силы, его шаги были настолько плавными, что ослабление было практически незаметно.

— Впечатляет, — тихо пробормотал я и вытащил свой меч.

Я коснулся серпа — без малейшего сопротивления траектория оружия изменилась, и оно пролетело мимо моей головы.

— А?! — Эпсилон даже потеряла равновесие.

Я, словно скользя, приблизился и начал атаку.

— Черт!.. — Эпсилон, оказавшаяся под ударом, попыталась уклониться.

Она использовала все возможности своего миниатюрного тела: извивалась и выворачивалась, чтобы увернуться.

Несмотря на то, что она не ожидала такой атаки, ее действия были весьма впечатляющими. Она двигалась легко, ловко, гибко, сохраняя равновесие — подобно леопарду.

Я знал, что она способна на такое и без использования слизи.

Словно подчиняясь непреодолимой силе, мой меч устремился к ее шее. Однако…

— Какая жалость… — улыбнулась Эпсилон.

И я ответил ей улыбкой. Я остановил меч, направленный ей в шею, и резким движением отвел его в сторону. В тот же миг раздался звон, и разрубленная стрела пронзила воздух.

— Проклятье!..

Эпсилон, широко раскрыв глаза, отступила.

— Я думал, что перекрыл линию огня... Значит, ты не только увернулся от меча, но и сместился так, чтобы она атаковала, — сказал я, увидев за спиной Эпсилон Бету, целившуюся в меня из лука.

Она, сурово глядя на меня, держала оружие наготове.

— Будь осторожна, Эпсилон. Этот парень — настоящий…

— Я знаю! — Эпсилон раздраженно перехватила серп. — У него необычный стиль фехтования. Где ты ему научился?

Специально для таких случаев я разработал особую технику, которая не позволила бы Альфе узнать меня. Маскировку я также многократно совершенствовал, чтобы меня не смогла раскрыть даже Дельта.

Ни Эпсилон, ни Бета не смогут меня разгадать.

— А обязательно отвечать? — спросил я с легкой улыбкой.

— Вовсе нет. Но я хотел бы узнать: какова твоя цель?

— Разве цель всех одна, когда участвуешь в борьбе за престол?

— В идеале. Но ведь есть и те, кто действует нечистоплотно.

— Печально. Надеюсь, Мицугоши не замешана в подобных делах?

Мы с Эпсилон некоторое время пристально смотрели друг на друга.

— Борьба за престол — это не то событие, которое вы можете осквернять. Эта страна никогда не станет вашей марионеткой.

Я осознавал их истинные намерения: они хотели возвести на трон своего ставленника. Всё это ради расширения торговых путей Мицугоши.

Грязные уловки, как и всегда.

— Ты что, совершенно нас не…?

— Эпсилон, он опасен. Больше никакой информации ему не выдавай.

— Тьфу… Понял. — Эпсилон пристально посмотрела на меня.

— Мне известно, какова ваша цель. Не думайте, что всё пройдет так легко.

— Спрошу еще раз: какова твоя цель?.. Месть? Или же… — спросила Бета.

Похоже, о мести я еще не упоминал… Но для развития сюжета это может стать неплохим поворотом.

Я немного задумался и решил пойти по этой линии.

— Месть?.. Я уже слишком многое утратил. Время быстротечно. Гнев, печаль и даже те жгучие чувства, что я испытал тогда, постепенно угасли… Но я всё ещё помню, — произнес я с ноткой тоски, будто вспоминая боевых товарищей, которых больше никогда не увижу.

— Понятно…

— Даже если раны затянутся, боль того дня я никогда не забуду. Но если я поддамся порыву, павшие товарищи лишь посмеются надо мной. И потому я здесь. На земле, где покоятся те, кого я любил, кого ненавидел, и мое собственное сердце…

— Значит, твоя цель всё же не в мести?

— Это уже не мне решать. Я эльф, который однажды погиб. Меня никто не помнит. Мне больше нет места в этом времени.

— Но ты ведь участвуешь в борьбе за престол.

— Верно. Но лишь для того, чтобы увидеть грандиозную выходку одного маленького эльфа, историю, которая с неё начнется…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что ж, пора завершать разговор… — произнес я и поднял меч.

— Бета, он… с ним что-то не так.

— Знаю, Эпсилон. Фехтование, движения, контроль магической силы… всё на запредельно высоком уровне.

Бета кивнула и слегка сместила центр тяжести. Даже такое незначительное изменение не ускользнуло от моего внимания. Они собирались отступать. Она бросила на меня суровый взгляд и начала медленно отходить.

— Вот оно что, ты это заметил? Как из охотника… стал добычей.

— Тьфу!

Бета выпустила стрелу. Запаниковала.

Я склонил голову и уклонился от вполне ожидаемого для нее выстрела.

Мгновенно оттолкнувшись от земли, я в одно мгновение сократил дистанцию до Эпсилон.

— Не зазнавайся! — Эпсилон замахнулась серпом.

Но я, оказавшись в шаге от неё, на секунду замер, чтобы сбить её с ритма.

Этого оказалось достаточно: серп лишь слегка коснулся моей щеки и пролетел мимо.

Я сделал шаг вперед и нанес удар мечом — лезвие устремилось к её тонкой шее.

— Ах!..

Эпсилон ошеломленно расширила глаза.

Вот оно!

Мой меч был уже готов отсечь ей голову… но я замер и, сыграв со всей убедительностью, на которую был способен, опустился на колено.

— Гх!..

— А? Что?.. — растерялась Эпсилон.

— Кх… Старые раны ноют — простонал я и прижал руку к груди. — Эта боль до сих пор терзает меня… А значит, сердце моё всё ещё там, в том яростном, но мимолётном огне войны…

Я, дрожа и тяжело дыша, весь в холодном поту, поднялся на ноги. И в следующий миг выкашлял кровь.

То, что нужно!..

Именно эту сцену я и хотел разыграть!

Сильный персонаж, обладающий невероятной мощью, но попадающий впросак из-за прошлых травм и старых ран!

— Хм… Ты меня удивил. Хоть ты и застал меня врасплох, я всё же чуть не позволила себя одолеть, — глядя на меня страдающего, произнесла Эпсилон.

— Будь осторожна, Эпсилон. Если бы не его рана, ты бы погибла…

— Да знаю я, хватит об этом! — воскликнула Эпсилон, перебив Бету.

Лицо Эпсилон, чья гордость была задета, исказилось гневом.

— Ты опасен. Я покончу с тобой здесь и сейчас. — Она приблизилась, готовясь нанести удар серпом.

— Хм… Весна напоминает мне о моих боевых товарищах… Может, и это тоже судьба?..

Тяжело дыша, я дрожащими руками перехватил меч и принял боевую стойку.

— Я отправлю тебя к твоим товарищам. Если бы не твое тело, то ты, возможно, стал бы для нас самой большой угрозой. Но, как бы ни складывались обстоятельства, побеждает тот, кто остается стоять последним.

— И не поспоришь…

— Прощай, — сказала Эпсилон и нанесла серпом безжалостный удар.

Тут раздался тихий голос:

— Я здесь, не забыл?

Раздался звон — Лаланоа парировала удар серпа.

— Лаланоа Солнечного Родника… Тебе стоило просто молча наблюдать!

— У тебя еще хватает наглости такое говорить? Кто здесь не повлияет на бой?! — Лаланоа, покраснев от гнева, уставилась на Эпсилон.

Однако противостояние между серпом и мечом быстро склонилось в пользу серпа.

— Лаланоа, прекрати! Тебе его не одолеть. Забудь обо мне и беги, главное, чтобы ты осталась жива!..

— Не сдавайтесь! Мы ведь пообещали выиграть борьбу за престол вместе!

— Но!..

И в силе, и во владении магической силой Эпсилон превосходила.

— М. Ты ведь уже уловила разницу в силе, так что отступи.

Лаланоа, хоть и с трудом, но в последний момент сумела меня защитить.

— Я еще не отплатила тебе за всё, что ты сделал для меня, учитель! Меня всё ещё никто не признал!

— Возможно, этот мужчина тебя использует.

— Учитель меня использует?! Не неси чушь!..

И тогда…

— Довольно, Эпсилон. С меня хватит этого фарса.

Раздался свист — Бета выпустила стрелу.

Она летела прямо в Лаланоа.

— Кх!..

На одно мгновение мысли Лаланоа вернулись ко мне.

Если она уклонится, то стрела попадет в меня.

И она это понимала.

— Н-н…

Был ли это стон или попытка что-то сказать — не понятно. Но Лаланоа решила не уклоняться от стрелы. Она смотрела прямо на нее.

Ну и ну.

Как раз когда я собрался перестать притворяться и приготовился двигаться… из меча Лаланоа вырвался свет.

— Что?..

Свет, ослепительно сияя, отбросил стрелу и серп, а на клинке появились древние символы.

Эпсилон и Бета тут же отскочили.

— Я… тебя защищу…

Лаланоа приготовилась нанести удар, будто чем-то завороженная. Она устремилась вперед и взмахнула мечом.

Эпсилон парировала удар.

— Что за?..

Однако от удара ее сильно отбросило назад. Или она сама отскочила?

— Эпсил!

Бета тут же бросилась на помощь, но и ее меч Лаланоа заставил отлететь в сторону.

— Что за сила?!

Они растерянно смотрели на Лаланоа.

— Я защищу… На этот раз точно защищу… — занося меч, пробормотала Лаланоа.

— Этот меч ведь артефакт?

— Даже если и так, это какая-то ненормальная мощь.

Они переглянулись и кивнули друг другу.

— Бетао!

— Эпсил! — крикнули они и что-то бросили.

Прогремел оглушительный взрыв, и нас осветила вспышка. Я неосознанно закрыл глаза и зажал уши. Ручные гранаты, значит… Наверное, найденный где-то артефакт. Когда я открыл глаза, Бета и Эпсилон уже исчезли.

— Сбежали… Мы спасены, — обратился я к Лаланоа, по-прежнему держащей меч наизготовку.

— Я…

Что-то не так. Она пошатывалась. Я обошел ее спереди и увидел, как в ее глазах мелькали древние символы.

— Лаланоа, ты в порядке?

Символы тут же исчезли. Меч выпал из ее рук, а сама Лаланоа рухнула вперед.

— Ух!..

Я подхватил ее на руки и снова осмотрел: кажется, потеряла сознание.

— Мама… — прошептала она едва слышно.

Какая я тебе мама?

Вздохнув, я взвалил ее себе на спину и пошел.

Персонаж пробуждает силу или впадает в ярость после использования загадочного меча — довольно распространенный сюжетный ход, но я уже представил, как хлопотно потом будет разгребать последствия.

***

— Очнулась?.. — обратился я к Лаланоа, приоткрывшей глаза.

— Где мы?..

Она приподнялась и огляделась по сторонам.

— Внутри ствола Мирового древа. Судя по всему, зона пустыни.

Вокруг простирались горы песка. Лучи солнца пробивались сквозь щели в стволе, озаряя песок.

— Как долго я спала?

— Только что сменилось поле боя, ждем новую зону.

— Вот оно как… Прости, учитель.

— Нет-нет, благодаря тебе я жив.

— Учитель, ты в порядке? — взволнованно глядя на меня, спросила Лаланоа.

— Ничего страшно. Просто старые раны дают о себе знать.

— Но ты ведь кашлял кровью. Все точно хорошо?

— Точно. Ты ведь и сама потеряла сознание, Лаланоа. Как себя чувствуешь?

— Я… в норме, — сказала Лаланоа и слегка склонила голову.

— Что такое?

— Я чувствую какую-то слабость. И магическая сила тоже уменьшилась. В тот момент из меча будто хлынула какая-то сила…

— Я тоже заметил. Похоже, меч не простой.

— Я внезапно очнулась здесь и толком не помню, что произошло. Этот меч может быть опасен?

Она с тревогой взяла его в руки.

— Не знаю. Но эта сила нас спасла.

— Но мне кажется, будто эта сила была не моей. А я ведь хотела сама… — голос Лаланоа постепенно стих.

Плохо дело, так не пойдет! Главная героиня вот-вот выбросит ключевой предмет!

— Тогда просто сделай эту силу своей.

— А? — Лаланоа подняла голову.

— Возможно, ты сейчас и под влиянием меча, тогда тебе нужно самой овладеть им.

— «Овладеть»?..

— Да. Если научишься им пользоваться, то его сила станет твоей. Лаланоа, тебе не нравится держать его в руках?

— Нет… Он приятный, будто чем-то обволакивает меня.

— Просто доверься этому ощущению. Опасно не само оружие, а человек, который им пользуется. Если правильно им овладеешь, то меч обязательно станет твоей силой.

— Наверное, так и есть… Если меч окажется опасным, то вина будет на мне, ведь я не смогла им правильно овладеть, — Лаланоа вздохнула. — Что будем делать?

— Пока ты спала, обстановка немного изменилась. — Я активировал магический инструмент и продолжил объяснение: — Во-первых, сокращение зоны битвы завершилось, она уменьшилась на одну треть. Число участников сократилось до семидесяти восьми человек.

— Ого, так мало осталось.

— Да. И причина — те двое, с которыми мы столкнулись, — сказал я и показал Лаланоа журнал выбывших.

— Эпсил и Бетао… они вывели из строя более десяти эльфов.

— Кроме того, Альфред и Сакура тоже убили по одному. С сужением зоны битвы Мицугоши устроили настоящий погром.

— Для четверых человек такие результаты просто поразительны.

— Но они действуют слишком открыто. Такое наверняка приведет к вражде с тремя крупнейшими фракциями.

— Не думаю, что они станут сидеть сложа руки.

— Или Мицугоши просто не считают их серьезными врагами.

Лаланоа задумчиво покачала головой.

— Как-то уж слишком самоуверенно. Как только все фракции обзаведутся артефактами, даже при всей своей силе Мицугоши останутся в меньшинстве. Здесь, в центре Мирового древа, артефакты будут работать во много раз эффективнее, чем обычно.

— Артефакты, изготовленные на заказ в мастерских по всей стране? Насколько же они мощны?

— Чрезвычайно. К примеру, есть вакуумный меч, способный метать клинки, или щит, что сам отражает атакующие действия…

— А ещё существуют те, что позволяют определить местоположение врага, если хорошенько сосредоточиться, — раздался голос из-за спины.

Я заметил, что кто-то приближался спереди, видимо, это была какая-то уловка.

Эльф, стоявший позади, носил артефакт, напоминающий монокль, а над его головой висел небольшой круглый объект.

— Т-ты же Вторичный! Член фракции Младшериона!.. — Лаланоа поспешно обнажила меч.

Я тоже слегка присел на корточки, и в этот момент мой взгляд привлёк шар, парящий над головой Вторичного.

— Ах, это. В обмен на возможность определять местоположение противника камера постоянно следует за мной, — вздохнул Вторичный. — Эта сфера — камера для съёмки. Всё, что она фиксирует, транслируется на магические шары по всей стране. Мы сейчас как на ладони у всех. Учитывая, что сейчас произойдёт, это даже неплохо: послужит предупреждением, — он ухмыльнулся и вытащил клинок. — Ты, грязнокровка… как ты посмела убить членов нашей фракции?

— Они получили по заслугам… — тихо произнесла Лаланоа.

— Что ты сказала, грязнокровка?

— Что сами виноваты, — она улыбнулась. — Ой, вашу гордость, наверняка, сильно задели. Больно?

— Ещё бы…

— Но это ничто по сравнению с тем, что испытали я и моя мать. Этого недостаточно. Я — Лаланоа Солнечного Родника, дочь короля эльфов Анориона и Айноа Солнечного Родника. Я здесь, чтобы причинить боль тебе, фракции Младшериона и всем, кто радовался смерти моей матери! — Лаланоа смотрела не на Вторичного, а на камеру над ним.

— Мелкая, не болтала бы ты попусту, а-а-а!

Они одновременно начали движение. Раздался звон, клинки столкнулись. Что и следовало ожидать от опытного фехтовальщика, Вторичный владел мечом просто безупречно.

— Ого, а неплохо.

А Вторичный силён. Ему, вероятно, было уже за двести лет. Он, должно быть, посвятил фехтованию большую часть своей жизни, его мастерство было отточено до совершенства.

Лаланоа же, напротив, ещё молода и неопытна, поэтому её удары выглядели несколько грубо. Но благодаря врождённому таланту и приёмам, которым я её научил, в бою она не уступала. Я и не думал, что Лаланоа сможет так долго продержаться в бою против подобного противника. Однако после нескольких обменов ударами разница в мастерстве стала заметнее.

— Куда же подевался твой задор?

— Ах ты!..

Вторичный усилил натиск.

Благодаря острому зрению Лаланоа уклонялась от ударов, но меч неумолимо приближался к ней. Возможности для контратаки не было, она полностью сосредоточилась на защите. И тогда…

— Шутки кончились. — Вторичный направил магическую силу в меч, который, судя по всему, являлся артефактом.

Лаланоа попыталась отступить, но артефакт двигался быстрее.

— Рви, Клык Бога Ветра!

Пронёсся порыв ветра. Лаланоа в ту же секунду отбросило в сторону. Невидимое воздушное лезвие атаковало её. Она в последний момент парировала удар, но потеряла равновесие и оказалась в уязвимом положении.

— Вот и всё.

Лезвие устремилось прямо к ней. Я едва успел вмешаться прежде, чем оно настигло Лаланоа.

Я вложил магическую силу в меч и отразил удар.

— Я, вообще-то, тоже здесь.

— Не мешайся, сопляк. — Вторичный угрожающе посмотрел на меня.

— Учитель, спасибо за помощь!

Лаланоа поднялась на ноги и снова приготовилась к бою.

— Обоих на куски порублю…

В меч Вторичного стекалось всё больше магической силы. Словно маленький смерч, она обвивалась вокруг клинка, поднимая песок и вызывая свист ветра. Песчаный смерч был уже высотой в несколько раз превышающей человеческий рост.

— Так вот каково благословение Мирового древа…

Артефакт, обладающий такой мощью, должно быть, относится к национальным сокровищам. Вероятно, его ещё и модифицировали, чтобы использовать в Мировом древе.

— Учитель… — Лаланоа бросила на меня тревожный взгляд.

— Всё в порядке, — ответил я.

Очевидно, что в честном противостоянии, в котором моя магическая сила ограничена, я ни за что не выйду победителем. Нужно что-то придумать… Но как мне быть, когда на нас направлена камера?

Пока я колебался, Вторичный вдруг заговорил:

— Лаланоа Солнечного Родника, ты стала сильнее. Ты серьёзно настроена нанести нам урон, это уже не просто игра. — Его голос было слышно удивительно хорошо даже сквозь порывы ветра.

— Конечно!..

— Кому ты собираешься мстить? Мне? Сторонникам Младшериона? Трём крупнейшим фракциям? Или же народу?

— Каждому!

— Так ты всё-таки ничего не знаешь. И правды о смерти Айноа тоже…

— А… Что ты хочешь сказать?

— Эта боль уже давно отпечаталась в твоём сердце. Сколько бы ты мучений ни причинила, ничего не изменится. Из-за ветра нас не услышат, чтобы хоть как-то искупить вину, я скажу кое-что: ты обвиняешь не тех.

— К-кто же тогда виноват?

— Это ты должна понять сама.

Вторичный вложил ещё больше магической силы в меч — песчаный вихрь взмыл высоко в небо.

— Ч-что за артефакт такой?

— Я пошёл, — сказал я и двинулся вперёд.

— Учитель… с ограниченной магической силой даже тебе…

— Всё в порядке, это не проблема.

Поскольку за нами наблюдают камеры, самое время устроить грандиозное зрелище. Я принял расслабленную боевую стойку, вложив в клинок немного магической силы. С глаз долой, в вихре песчаной бури, я закрыл веки.

— Учитель?!

— Зрение — лишнее. Ветер сам всё расскажет…

Вторичный обрушил на меня свой удар, переполненный магической силой до предела. Я лишь направил свой меч по траектории его атаки. И тут же ветер затих… Едва стихла буря, поднимавшая в воздух всё вокруг, как на мгновение воцарилась гнетущая тишина. Затем ветер начал собираться вокруг моего меча.

— Ч-что?!

— Ты украл мой ветер?!

Я всего лишь перенёс песчаный смерч на свой клинок.

— Управлять ветром с помощью магической силы возможно… но ты используешь артефакт. Если бы мы не находились в Мировом древе, твоя магическая сила иссякла бы моментально, — пробормотал я.

— Ублюдок, что ты сделал?!

— Я настроился на частоту твоих магических волн. И перенаправил созданный тобой поток ветра на мой меч.

— Как это вообще возможно?!

— Ты сам породил эту колоссальную силу. Если настроиться на её частоту, то такой мощью можно управлять, затрачивая минимум магической силы.

— Что ты несёшь… Похоже, существует артефакт, создающий иллюзии.

— О?

— Даже если у тебя есть подобный артефакт, теоретически можно забрать твой ветер и управлять им… Следовательно, твой ветер — это иллюзия. — Вторичный посмотрел на меня с непоколебимой уверенностью.

Его прежнее волнение исчезло бесследно.

— Я живу на этой земле уже двести лет и посвятил почти всю свою жизнь мастерству меча. В теории управления магической силой я разбираюсь лучше многих учёных. Вероятно, никто, кроме меня, не смог бы раскрыть этот трюк. Я слышал о существовании артефактов, создающих иллюзии… Но только столкнувшись с этим лицом к лицу, я понял, какая же это отвратительная дрянь, — произнёс он, словно одержал победу.

— Шум ветра, поток магической силы… всё это создано иллюзией, это даже пугает.

Вторичный воздел меч высоко над головой.

— Ты совсем не волнуешься, даже когда правда раскрыта? Похоже, ты уже всё решил. Но тот, кто цепляется за иллюзии, ничтожен. Ценен лишь тот, кто прокладывает свой путь собственными силами.

— Хм.

— Так умри же, окутанный иллюзией!

В мгновение ока Вторичный сократил дистанцию и обрушил на меня свой меч, занесённый над головой. Я рассекал всё на своём пути клинком, вокруг которого бушевал ветер. Песчаная буря полностью скрыла обзор. Через некоторое время, когда буря улеглась, от Вторичного не осталось и следа. Он растворился, словно призрачный дух.

— О, уведомление. Вторичный выбыл, — сообщила Лаланоа, взглянув на магический шар.

— Не призрак, значит…

— О чём ты?

— Ни о чём. Артефакт вряд ли удастся вернуть.

— Полагаю, нет. Скорее всего, камера тоже вышла из строя. Если бы мы сломали её намеренно, нас бы дисквалифицировали… Но пока никаких уведомлений нет.

— Её просто случайно затянуло в бурю. В любом случае, хорошо, что мы не дали им никакой лишней информации.

— Думаю, если бы они увидели твой удар, учитель, то все бы забеспокоились. Буря скрыла очень важный момент… — с лёгким беспокойством произнесла Лаланоа.

— Мы победили Вторичного, так что нас, думаю, будут опасаться в любом случае. Для фракции Младшериона это, несомненно, станет большим потрясением. Теперь стоит быть осторожнее… Кхм, кх-х! — закашлялся я. В тот же миг я разорвал пакетик с искусственной кровью и сделал вид, что выкашливаю её.

— У-учитель?! Вы в порядке?

Лаланоа подбежала ко мне с испуганным видом.

— В-всё в порядке. Раны ноют.

— Разве от старых ран кашляют кровью?..

Да, кажется, с кровью я немного переборщил.

— Всё в порядке. Не волнуйся.

— Пожалуйста, не перенапрягайтесь так…

— Знаю-знаю. Я не собираюсь отключаться в таком месте.

Хотя я и старался выглядеть невозмутимым, Лаланоа, казалось, была обеспокоена.

Думаю, настало время для следующего этапа. Я не намерен оставаться в образе сильного бойца.

Я повернулся спиной, делая вид, что пытаюсь скрыть кровь на губах.

— Времени осталось совсем мало, — произнёс я едва слышно.

— Учитель, что вы сказали?!

— М? Я сказал, что до следующего сжатия зоны битвы осталось совсем немного времени.

— А… Да-да, точно! Ох, как же так, уже начинается?!

— Давай будем действовать осторожнее и избегать лишних столкновений.

Мы продолжили путь.

Благодаря нашей осторожности нам удалось избежать сражений во время третьего сужения зоны битвы.

Скоро произойдёт финальное уменьшение зоны.

***

В густом лесу Мирового древа состоялась весьма примечательная встреча.

— Кажется, у вас возникли трудности. Вы, вероятно, не ожидали потерять Вторичного уже на отборочном этапе, — произнёс красивый юноша со светло-фиолетовыми волосами, разделёнными прямым пробором. Это был Синдзи из фракции реформаторов.

Он легко улыбнулся и присел на подготовленный стул. Сзади него стояла прекрасная светловолосая эльфийка — Беатрис.

— У тебя самого ведь силы значительно уменьшились, — с едва заметной улыбкой ответил Младшерион. За его спиной стоял Сакиса.

— Из-за внезапной атаки Мицугоши мы потеряли одно подразделение, однако наши главные силы по-прежнему готовы к бою. Но, похоже, у них оказалось намного больше сильных бойцов, чем мы ожидали. Господин Младшерион, будьте бдительны.

— Хм, я понимаю.

Конечно, и подчиненные Младшериона понесли потери, хотя и не такие значительные, как у реформаторов.

— Однако я никак не мог подумать, что Вторичный потерпит поражение в схватке с рыцарем Лаланоа, — с удивлением произнес Синдзи, но в его глазах все же промелькнула насмешка.

— Что ты хочешь этим сказать?..

Взгляд Младшериона стал более проницательным.

— Я опасаюсь, что, раз его победил рыцарь Лаланоа, не ровен час, когда и до вас дойдет всякая нелестная молва. Надеюсь, его и ваша, господин Младшерион, честь не будет запятнана.

— Я впервые слышу нечто подобное.

— Ох, я совершенно не это имел в виду… — смущенно улыбнулся Синдзи.

— Довольно. Подобные разговоры — пустая трата времени. Говори по существу.

— Что ж, скоро начнется финальное сужение зоны битвы. К этому моменту наши силы оказались истощены сильнее, чем мы предполагали. И нам обоим, несомненно, хотелось бы избежать дальнейших потерь.

— И?.. — слегка кивнул Младшерион, побуждая собеседника продолжать.

— Предлагаю объединить усилия.

— Невероятно. Я и не думал, что услышу от тебя такое предложение.

В борьбе за престол временное объединение сил — явление не такое уж редкое. Однако в большинстве случаев союз крупных фракций оговаривается заблаговременно, а подобные спонтанные предложения — большая редкость.

— Это лишь говорит о том, что ситуация того требует. От нас обоих.

— И какова твоя стратегия?

— Перед началом борьбы за престол три крупнейшие фракции заключили соглашение и заранее получили информацию о мощных артефактах — священных реликвиях. Реформаторы получили Грам… — произнес Синдзи и продемонстрировал великолепный меч. — А ваша фракция получила молот Тора.

И действительно, Сакиса держал в руках огромный молот.

— Консерваторы получили меч Кусанаги-но цуруги.

Этот меч в руках держала Беатриса.

— Погоди-ка, почему он у тебя? По плану он должен принадлежать консерваторам!

— А разве вы сами не догадываетесь? — легко улыбнулся Синдзи. — Священные реликвии обладают непревзойденными характеристиками. Особенно в отборочном туре, где других мощных артефактов немного, такое оружие дает невероятное преимущество. Доказательством тому служат Мицугоши, которые, опасаясь священных реликвий, не стали вступать в бой с основными силами.

— Использовать священные реликвии, чтобы посеять хаос, значит… Неплохо. Какова цель?

— Мицугоши… хотелось бы мне сказать. Но у них небольшой отряд элитных бойцов. Они могут ускользнуть, если им позволят обстоятельства.

— Значит, консерваторы?

— Они действуют большими группами и не отличаются высокой мобильностью. Они станут превосходной мишенью для священных реликвий. Если мы нанесем удар одновременно, то сможем значительно ослабить их боевую мощь.

— Вот оно что. А каков план?

— Можно нанести следующий удар, а можно нацелиться на Мицугоши. Конечно, можно устранить и Лаланоа.

— Хм. Значит, после нанесения первого удара у нас будет полная свобода действий?

— Безусловно. Полагаю, хаоса станет еще больше. Поскольку предсказать дальнейшее развитие событий довольно сложно, лучше, если мы будем действовать по своему усмотрению, а вы, господин Младшерион, — по своему.

— Вот как… Значит, раз мы вольны действовать по своему усмотрению, то можем нацелиться и на реформаторов?

Младшерион бросил на Синдзи пристальный взгляд, а тот лишь улыбнулся:

— Разумеется. Но этот выбор будет ошибочным. — Он снова показал две священных реликвии.

— Хорошо… Я согласен.

— Благодарю. Мы подадим сигнал к началу действий…

Они обсудили оставшиеся детали, а после разошлись.

Продолжение следует...