Иэн узнал, как Зевс раскрыл его личность через Геракла. Несмотря на угрозу смерти, Иэн смог договориться с Зевсом, согласившись служить ему, чтобы спасти свой мир. В награду за верность Зевс обещал отсрочить Пересборку, но тут же дал Иэну новое задание: найти пять миллионов жертв для Отца.
Для проведения человеческого жертвоприношения требовалось собрать пять миллионов живых существ. Зевса совершенно не волновало, где именно Иэн их отыщет.
— И самое главное — не вздумай притащить трупы. Суть такого подношения заключается именно в живых жертвах.
Вот так, между прочим, добавилось ещё одно условие.
Пять миллионов.
Не убить, а взять живьём.
И это было двенадцатое, заключительное испытание Иэна Пейджа. Разумеется, отказаться от него было нельзя.
— Ну что, справишься?
— А почему нет. Подойдут ли обитатели любого из Девяти миров Иггдрасиля?
— Я уже говорил, выбирай сам.
— И сколько у меня на это есть времени?
— По временным меркам твоего родного мира — ровно три месяца. Поскольку отсчёт ведётся здесь, то во всех мирах, кроме самого Супериора, времени фактически будет немного больше.
Три месяца по времени Супериора.
Не так уж и много. Гестия намекала, что запас времени будет куда более внушительным.
— Значит, я должен привести ровно пять миллионов, поставить их на колени перед Башней Часов — и на этом всё?
— Именно. От тебя требуется лишь доставить пять миллионов живых разумных существ. Дальнейшими действиями займётся Совет.
— Понятно. Кстати, что там насчёт Геракла? Когда закончится эта ваша перестройка сознания? Я ведь добился от него Клятвы Ранга. Хотелось бы иметь возможность опереться на союзника, когда он мне понадобится.
— Ты беспокоишься о нём?
— Есть немного. Мы ведь не раз вместе рисковали жизнью. Да и теперь, можно сказать, будем одной семьёй.
— Семьёй... В определённом смысле это так.
Над чашей для подношений появился хрустальный шар. Зевс показал Иэну Геракла.
Тот находился где-то в Чертоге Хаоса. Его тело было оплетено толстыми обсидиановыми цепями, из которых сочилась тяжёлая скверна. Геракл безвольно висел в этих оковах, будто из него вытянули всё, что ещё поддерживало его на ногах.
— Судя по всему, работы там ещё предостаточно. Он сопротивляется гораздо сильнее, чем можно было ожидать. Впрочем, исполнители всегда славились своим упрямством...
Иэну стало не по себе.
Геракл оказался в таком состоянии именно потому, что не предал его. Видеть последствия этой верности было тяжело.
Можно было махнуть рукой на всю эту новую информацию. Просто вернуть Хронос назад, начать всё сначала — и тогда Гераклу не пришлось бы претерпевать эти мучения.
Но Иэн не сдвинулся с места.
«Простите. Правда, простите, Геракл. Потерпите ещё немного».
Он так и не запустил Реконструкцию.
В этой временной линии оставалось слишком много перспектив, которые он ещё не успел использовать. А помочь Гераклу прямо сейчас Иэн всё равно не смог бы.
Оставалось лишь мысленно просить прощения — лицемерное, но на данный момент единственное доступное утешение.
* *
— Что? Ты сам должен раздобыть пять миллионов душ? На кой чёрт? Они совсем с ума сошли?
Аиду Иэн рассказал лишь одну деталь: двенадцатое испытание требует собрать пять миллионов живых существ.
О своём разговоре с Зевсом он решил умолчать. Пока эти два владыки ничего не знали о его связях друг с другом, было выгоднее продолжать поддерживать баланс и получать от обоих всё возможное.
— Понятия не имею, зачем это понадобилось. Возможно, им самим лень собирать. Или они задумали очередную подлость. Для меня же важнее другое: это последнее испытание.
— Тогда мои поздравления. Для финала тебе досталась довольно простая задача. Пять миллионов — пфф. Опустошишь один Срединный мир и наберёшь их за считанные дни.
Иэн промолчал.
Точно.
Он снова забыл, с кем разговаривает.
Аид тоже был владыкой. Причём владыкой высшего ранга.
Для существ вроде него жизнь обитателя Срединного мира стоила меньше, чем пыль. Они считали низшие миры чем-то вроде насекомых — а иногда смотрели на них так, будто даже насекомое заслуживает большего уважения.
Аид заметил его паузу и искренне удивился.
— Что у тебя за выражение лица? Только не говори, что ты всё ещё переживаешь за этих букашек. Это ведь даже не твой мир. Чужие, незнакомые твари — и тебе не всё равно?
Он не издевался. Вопрос был искренним. И именно поэтому звучал так мерзко.
— Очнись. Через пару дней ты сам станешь владыкой. Думаешь, ранг бытия — это только голая сила? Ничуть. Он проявляется во всём: в мышлении, в повадках, в решениях, в том, как ты смотришь на остальных. А ты до сих пор ведёшь себя как уроженец Срединного мира. Если будешь и дальше цепляться за эту жалкую мораль — как ты вообще собираешься называться владыкой?
Когда Иэн только попал в Супериор, подобное поведение ещё можно было списать на неопытность.
Теперь он прошёл одиннадцать испытаний. Успел увидеть здесь достаточно мерзостей, чтобы привыкнуть к местным порядкам.
Оставался последний шаг. После двенадцатого испытания он должен был получить ранг бытия владыки и перейти к новым обязанностям.
По мнению Аида, старое мышление пора было выжечь из головы окончательно.
— Я не хочу. Для меня ранг владыки — это средство, а не самоцель.
Иэн не отступил.
Даже Аид не мог сказать, что в такой логике совсем нет смысла. Он не разделял её, но продолжать спор не стал.
— Ладно. И что же тогда наш необыкновенный будущий владыка Калиду Ватанка собирается делать с пятью миллионами? Изгнанников нельзя, жителей Срединных миров нельзя — всё тебе не так. Откуда тогда брать? И сразу предупреждаю: владык, которых ты мечтаешь уничтожить, не хватит. Ты сам видел это во время истории с Тифоном. Даже если собрать всех, пяти миллионов всё равно не наберётся.
Иэн это прекрасно знал.
Не то что пять миллионов — пять тысяч бы не набралось.
— Поэтому я и пришёл за советом. Вы здесь живёте чёрт знает сколько. Вдруг есть вариант, о котором я даже не догадываюсь.
— Какой ещё вариант? На твоём месте я бы не выпендривался. Хватай всех подряд — хоть изгнанников, хоть срединных червей — и закрывай нужную цифру. У тебя под носом простейшее решение, а ты ищешь приключений.
— Всё равно подумайте. Мы, вообще-то, союзники. Вы же сами мне втирали про партнёрство и общие интересы.
— Ха! Первый, кто забыл о партнёрстве, — ты. И теперь ещё...
Аид ворчал, однако происходящее ему явно нравилось.
Иэн впервые сам пришёл к нему за помощью. Наконец-то казалось, будто этот вечно скользкий тип начинает входить в сферу его влияния.
Раньше от Иэна можно было ждать чего угодно. Теперь Аиду стало спокойнее.
Ненадолго, конечно. Если однажды он узнает о сделке Иэна с Зевсом, разговоры о партнёрстве зазвучат совсем иначе.
— Если серьёзно — нет тут сложного пути. Есть только лёгкий. Подумай сам: кроме изгнанников и Срединных миров, где ты найдёшь пять миллионов живых разумных существ?
Как ни относись к этому заданию, ответ оставался прежним.
Даже для Аида задача выглядела не трудной, а бессмысленной. Зачем ломать голову, если решение лежит на поверхности?
— Разве что сам одноглазый урод решит отменить жертвоприношение. Другого выхода я не вижу. И сразу говорю: если не дать ему того, что он просит, он такую истерику закатит, что мало не покажется. Мы однажды в самом начале пропустили подношение... Фу. До сих пор тошнит, когда вспоминаю.
Судя по лицу Аида, расплата тогда была чудовищной.
Иэн, однако, зацепился не за конец фразы.
— Сам отменит...
— Ты там чего бормочешь?
— Аид.
— Что?
— Мне понадобится ещё одна услуга.
— Я тебе уже сказал: способа нет.
— Я не об этом.
— А о чём теперь?
— Проведите меня внутрь Башни Часов. В подземный уровень, куда мы спускались на дополнительном испытании Афины. Там ещё всё кишело чудовищами.
— В подземелье? На кой тебе туда?
— Хочу кое с кем поговорить.
Аид замолчал.
— Только не говори, что ты...
— Именно это я и собираюсь сделать.
Иэн не знал, сработает ли задумка. Шанс был смехотворно мал.
Но не попробовать он не мог.
— Я хотя бы передам предложение.
— Ты правда думаешь, что это возможно? Одноглазый не похож на нас. С ним нельзя разговаривать. Само понятие разговора к нему...
— Я и не собираюсь обращаться к вашему Отцу напрямую. У него есть тот, кто может передать слова. Властелин Хаоса.
— ...
— Вы сами говорили: он прямой подчинённый Слепого Отца и единственный, кто способен с ним хоть как-то общаться. Значит, донести просьбу тоже сможет.
— Похоже, ты плохо понимаешь, кто такой Властелин Хаоса. Он-то как раз...
— Понимаю. Я видел, что он сделал с Афиной. Мягким его не назовёшь.
— И всё равно собрался туда?
— А со мной ничего не случилось.
— Что?
— Афина лишилась жизненной силы. Исполнителей, которые вошли вместе со мной, он разорвал на куски. А я вышел оттуда без единой царапины.
Аид снова умолк.
И ведь правда.
Иэн вернулся живым и совершенно целым.
Что именно произошло внутри, никто не видел: хрустальные шары не показали эту часть испытания. Правду знали только двое — Иэн Пейдж и Властелин Хаоса.
— По какой-то причине он меня выслушал. Попробую ещё раз. Именно поговорить.
Хм...
На лице Аида на мгновение проступило подозрение. Всего на мгновение.
Потом он снова надел привычную маску.
— Если ты так упорно отказываешься от простого решения — ладно. Отправлю тебя в подземелье Башни Часов. Но ответь ещё на одну вещь.
— Слушаю.
— Ты и правда можешь находиться перед Властелином Хаоса без последствий? Не немеешь? Зрение не пропадает? Ничего подобного?
— В первый раз было не по себе. Потом отпустило. Возможно, потому что он не проявлял ко мне враждебности.
— Вот как...
Аид кивнул, хотя по выражению лица трудно было понять, поверил он или просто запомнил ответ.
— Тогда удачи. Надеюсь, эта тварь действительно захочет тебя слушать.
В этом пожелании не было ни капли фальши.
Аид слишком хорошо знал, насколько опасен Властелин Хаоса.
* * *
Вскоре открылся пространственный проход.
Иэн вышел из него в подземной части Башни Часов и, ориентируясь по памяти, направился туда, где во время дополнительного испытания встретил Властелина Хаоса.
Кха-а-а-а!
Местных чудовищ хватало на каждом шагу. Но с тех пор Иэн стал значительно сильнее, поэтому дорога не доставила особых хлопот.
Скорее наоборот: можно было без помех проверить, насколько вырос его собственный ранг бытия.
«Где-то здесь».
Память не должна была его подводить. В прошлый раз на этом месте стояла огромная дверь.
Сейчас — пустота.
И в следующую секунду пространство дрогнуло.
В воздухе вспыхнули четыре тёмно-синие линии, сложились в прямоугольник, а затем из света проступила знакомая дверь.
Она медленно начала открываться.
Оттуда хлынуло давление чужого ранга бытия — настолько чудовищное, что ничего в происходящем уже нельзя было считать безопасным.
