Выживание, будучи варваром, в мире фэнтези Том 1 Глава 375 История после (8) [Побочная история, часть 8]

— Ты… — Белый Змей покачнулся, поднимая своё колоссальное тело. Он сдержал крик, рвавшийся из глотки, и с трудом нашёл в себе силы заговорить. — Как ты смеешь утверждать, что убьёшь меня — того, чья неизменность предначертана с начала времён…

— Думаешь, я не способен на это? — спросил Кетал.

Он произнёс это с улыбкой — лёгкой, изгибающейся линией, такой же непринуждённой, как пожатие плечами. Змей замер. Что-то осело в его глазах, где с зарождения мира царили лишь гордыня и высокомерие. Впервые страх собственной гибели обрёл реальные очертания.

Кетал ринулся вперёд — и одним рывком оказался на макушке Змея. Он сжал кулак. Ци собралась в нём — плотная, сияющая, острая, словно вся тяжесть небес выбрала эту точку своей опорой.

Удар обрушился — и звук, последовавший за ним, казалось, разорвал само пространство. Его кулак ударил по темени Змея, вонзая голову глубоко в землю. Почва треснула под натиском, и исполинское тело Змея подкосилось, прежде чем рухнуть — лицом на разбитые камни и лёд.

— Кааарх! Каааарх! — взвыл он.

Ощущение было такое, будто череп проваливается внутрь, а разум сдавливают со всех сторон. Такой мучительной боли он не знал никогда. В этой сырой, неведомой агонии его рёв срывался на обрывистые, высокие звуки — еле узнаваемые как его собственный голос.

Кетал переместился на заднюю часть его шеи и надавил пяткой. Не топтал. Просто оперся — и этого оказалось достаточно, чтобы удерживать Змея прижатым.

— Я не стал убивать тебя в Белом Снежном Поле, — произнёс он, — потому как это не имело бы никакого значения.

Он говорил тихо — словно излагал простую истину. Власть переписывать саму реальность была у него и тогда. Если бы он ею воспользовался, то смог бы уничтожить Змея и любое другое чудовище, населявшее тот ледяной край. Однако смысла в этом он просто не видел.

— Это было бы пустейшим деянием, — сказал он. — Поэтому я не стал тратить на это время.

Он обвел взглядом тело Змея, измеряя его длину.

— Честно говоря, в этом смысле мало что изменилось, — продолжал он. — Убить тебя и затем разбираться с твоим трупом — это весьма хлопотное дело.

Змей был огромен. Во всю длину он касался небес. Перемещение такой туши требовало времени и терпения. Избавление от неё — дело крайне утомительное. Впрочем, его раздражение не ограничивалось лишь этим.

— Однако я не могу сказать, что нет причин, по которым я не мог бы тебя убить, — произнёс он.

Он снова криво усмехнулся. В этот раз улыбка не тронула его глаз.

— Выбирай, — сказал он. — Закончи свою долгую жизнь здесь — или вернись Внутрь и вновь властвуй над своим краем.

Змей молчал. Страх смерти сковал его. Но согласиться вернуться и вновь заточить себя — это было такое унижение, которое его гордость едва могла представить. Война в его душе заморозила его: слишком стыдно подчиниться, слишком страшно противостоять. Кетал хорошо понимал это чувство.

— Если желаешь умереть с такой гордостью, — произнёс он, — то будет справедливо исполнить твоё желание.

Он поднял топор. Сияние вспыхнуло вдоль лезвия — свет собрался, словно приговор палача. Только тогда Змей сломался.

— Я сдаюсь! — взревел он. — Сдаюсь. Я вернусь в Белое Снежное Поле!

— Стоило сказать это сразу, — ответил Кетал.

Он опустил топор — словно именно такого исхода и ожидал с самого начала.

— Произнеси клятву, — приказал он. — Клянись своей собственной силой. Клянись, что никогда больше не покинешь Белое Снежное Поле и проведешь вечность в его пределах.

Змей помедлил мгновение. Затем наклонил переднюю часть своего тела так низко, насколько мог.

— Клянусь силой неизменности, — произнес он. — Я никогда больше не выйду Наружу.

— Тогда мы договорились, — сказал Кетал. — Прочь с моих глаз.

Язык Змея мелькнул — и втянулся обратно, словно ему ещё хотелось что-то сказать. На грани сознания висело что-то горькое — что-то мелкое, последнее ядовитое проклятие, призванное удержаться хоть за клочок достоинства.

Он не посмел. Вместо этого он опустил своё тело к земле — и двинулся. Его огромная туша скользила по взрыхленной земле, оставляя глубокие борозды. Медленно, неуклонно — Белый Змей уползал прочь, направляясь обратно в Белое Снежное Поле.

Кетал на несколько мгновений проводил его взглядом — затем взмыл в воздух и понёсся к Мастеру Башни.

— Всё кончено, — сказал он, приземлившись рядом. — Он больше никогда не ступит в этот мир.

Мастер Башни смотрел на него снизу вверх — пламя в его глазницах мерцало, как уставшие фонари.

— Вы мне солгали, — произнёс он. — Вы говорили, что при моём уровне силы у меня будет шанс противостоять даже легендарным чудовищам. Не было и малейшей возможности.

— Это моя вина, — ответил Кетал. — Прошу прощения. Я не собирался вас обманывать.

Улыбка Кетала стала виноватой. По его расчётам, те, кто достигал пика уровня Героя, должны были иметь возможность противостоять чудовищам Белого Снежного Поля примерно на равных. Так он полагал, когда говорил. Однако, судя по результату — он ошибся.

«Похоже, чуждая природа их сил доминирует сильнее, чем я предполагал, — подумал он. — Абсолютное преимущество концептуальной совместимости проявилось — и разрыв оказался куда больше, чем я когда-либо мог вообразить».

— Байерн сказал, что сумел ранить Легендарную Крысу, — ответил Мастер Башни. — Не знаю, в чем заключалась разница — в магии, в оружии или в чем-то еще.

— Скоро у нас будет возможность проверить это, — произнес Кетал. — Мы увидим сами.

Он подсунул руку под Мастера Башни и помог ему подняться. Лич слегка напрягся от неожиданности.

— Возможность проверить… — повторил он. — Что вы имеете в виду?

— Поступил запрос, — сказал Кетал. Он почесал подбородок, словно мысль все еще его беспокоила. — Особого энтузиазма у меня не было, но мне оказали немалую помощь, поэтому я согласился. Узнаете достаточно скоро. Если хотите принять участие — просто скажите.

— Объясните прямо сейчас, — потребовал Мастер Башни. — Любопытство мое превышает всякую осторожность.

Кетал не стал возражать. Когда он закончил, Мастер Башни чуть было не высвободил его руку.

— Король Севера, — произнес Кетал. — Король варваров из внешнего мира — Байерн. Он заявляет, что желает бросить вызов Белому Снежному Полю.

Ветер выл над льдом, двигаясь, словно живое существо — неся не только холод, но и злобу. Казалось, самое дыхание земли жаждало содрать плоть с костей и превратить легкие в застывший камень.

Кетал выдохнул, снова оказавшись в Белом Снежном Поле — и на этот раз не один. За его спиной парил Мастер Башни, его одеяния развевались на ревущем ветру. Рядом стояла Старший Дракон Игнисия в человеческом обличье — ее волосы струились вокруг нее, подобно неспокойному пламени.

— Итак, это Белое Снежное Поле, — произнесла она, тихонько присвистнув.

— Превосходно, — отметил Мастер Башни.

— Вы в порядке, Мастер Башни? — спросил Кетал. — Ведь прошло не так много времени с вашей битвы со Змеем.

— Упустить возможность исследовать Мир Демонов — невозможно, — ответил тот.

В прошлый раз, когда Кетал возвращался сюда, Мастер Башни был без сознания после столкновения с Праотцом. Узнав впоследствии, что Хелия — Святая Бога Солнца — прошла Белое Снежное Поле и вернулась с новыми знаниями, он был в отчаянии от упущенной возможности.

Это был шанс исследовать границу Мира Демонов в относительно безопасных условиях. Он не собирался упускать его.

— Холодно, — сказала Игнисия, ее дыхание превращалось в пар.

Она была Красным Драконом. В самой ее сущности заключалась суть пламени. С момента своего рождения она никогда не знала, что такое дрожать от холода. Тепло и огонь были для нее так же естественны, как дыхание. Но здесь, в Белом Снежном Поле, она впервые ощутила леденящий холод.

— Это не просто стужа, — добавила она. — Сам ветер ощущается враждебным.

— Поэтому отныне строго следуйте моим указаниям, — сказал Кетал. — Если что-то случится, я не смогу гарантировать, что успею вам помочь.

— Понимаю, — кивнула Игнисия.

— Я тоже понимаю, — добавил Мастер Башни.

— Тогда вы, — произнес Кетал, повернув голову.

Их было двое — это были не единственные его спутники. Байерн, Король Севера — человек, признанный владыкой варваров из внешнего мира, — коротко кивнул.

— Готов, — заявил он.

— Тогда отправимся, — сказал Кетал.

Они вошли в Белое Снежное Поле. Периодически на них нападали чудовища — одни выскакивали из-под снега, другие из ревущего неба, третьи поднимались тенями из разбитого льда. Сам этот край пытался убить их — внезапными бурями и смещающимися ледниками.

Вместе они встречали каждую угрозу и продвигались вперед. В конце концов, они достигли места назначения. Мастер Башни медленно вдохнул.

— Здесь… все иначе, — произнес он.

До этого момента Белое Снежное Поле представляло собой мир бесконечных плоских ледников. Лед струился медленными, могучими реками, ползущими по земле. На первый взгляд — ровно, но все здесь находилось в движении: древнем и неостановимом.

Те ледники не были обычным льдом. Это была чужеродность, принявшая физическую форму. Когда Мастер Башни попытался отколоть и забрать немного для изучения — ему потребовалась помощь Кетала. В одиночку даже ему это давалось с трудом.

Теперь ландшафт перед ними изменился. Лед лежал раздробленным, разбитым на пластины и острые нагромождения — будто колоссальное землетрясение перемололо землю. Трещины зияли, будто открытые раны. Обрывы разорванного льда возвышались под странными углами, и каждая поверхность несла на себе отпечаток подавляющей силы.

Это было царство чистого разрушения — и в его глубине маячил силуэт. Огромная тень медведя.

Медведь, размером с гору — его белый мех сливался со снегом, его присутствие заполняло весь горизонт. По сравнению со Змеем он был меньше — но это ничего не значило. Для живого существа его размер был абсурден. Никакая обычная категория жизни не могла вместить его.

Все трое узнали его без колебаний. Это был Белый Медведь из легенд — зверь, который, по преданиям, сотрясал саму землю. Кетал сделал шаг вперед и поднял руку в приветствии.

— Медведь, — сказал он. — Давно не виделись. Рад тебя видеть.

— Гррнн…, — раздался из его груди глубокий, рокочущий звук. Не совсем рычание, не совсем слово. Скорее вопрос — зачем они пришли.

Игнисия, Мастер Башни и Байерн отреагировали одинаково. Невольно потянулись к своим силам, обратившись пламенем, магией и Аурой. Убийственного намерения в этом звуке не было. И все же грубое давление, стоявшее за ним, заставляло каждый инстинкт кричать: вы — добыча.

— У меня к тебе есть небольшая просьба, Медведь, — произнес Кетал с улыбкой. Затем он повернулся к Королю Севера. — Байерн, если ты готов.

— Принято, — отозвался Байерн.

Он миновал Кетала и остановился перед Медведем. Само его присутствие могло бы уничтожить королевство одним лишь взмахом лапы — но спина его оставалась прямой, а голос звучал отчетливо.

— Я Байерн! — объявил он. — Король Севера, владыка варваров из Внешнего мира. Белый Медведь Белого Снежного Поля, я официально прошу тебя принять вызов на поединок!

Байерн стоял перед ним. Этот человек сразился с Уродливой Крысой — воплощением скверны — когда та прорвалась извне. Он также встретил искаженного детеныша Белого Медведя — отродье, извращенное и порабощенное той Крысой — и именно он даровал ему покой.

В той схватке Байерн обрел новое желание. Он хотел встать перед истинным Белым Медведем — а не его детенышем — и скрестить с ним оружие. Ради этой цели он отбросил стыд и гордость — и обратился к Кеталу за помощью. Тот обдумал и согласился, приведя его сюда, в Белое Снежное Поле.

Медведь снова издал низкий, тихий гул — «Гррн…»

В этом звуке угадывался смысл, который Байерн почти мог почувствовать: зачем ему принимать такой вызов? Байерн понял это — на его лице мелькнуло разочарование, пальцы сжали топор.

— Сделай это, — сказал он. — Медведь.

Белый Медведь обладал более спокойным нравом, чем Змей или Крыса. С ним можно было вести диалог — пусть и ограниченный. Кетал воспользовался этим.

— Это он даровал покой твоему детенышу, — сказал Кетал.

— Гррн? — Глаза медведя изменились. Он издал вопросительный звук — словно спрашивая, может ли это быть правдой.

— Крыса осквернила твоего детеныша и обратила его в раба, — подтвердил Кетал, кивнув. — Она использовала его для атаки извне. В той битве именно этот человек даровал твоему детенышу покой.

После его слов повисла тишина. Медведь не ответил сразу. Затем он поднялся на ноги — лед под его лапами затрещал и застонал. Он начал расти — выше и выше, пока, казалось, не заслонил само небо. Белое Снежное Поле будто содрогнулось под нависшей над ним мощью.

— Благодарю, — произнес Кетал с удовлетворением. — Мастер Башни, Игнисия — уходим.

— Понимаю, — ответил Мастер Башни.

— Постарайся не умереть, — сказала Игнисия Байерну.

— Постараюсь, — ответил он.

Он коротко рассмеялся — резко и яростно, — поднял топор и шагнул вперед, в одиночку против Белого Медведя.

— В таком случае, — крикнул он, — легендарный Белый Медведь, смиренно прошу тебя принять бой со мной!

Он прыгнул, окутанный Аурой, а медведь в ответ шевельнул одной лапой.

Звук их столкновения прокатился по льду. Ледники задрожали, и воздух физически разлетался от каждого удара.

Байерн и Белый Медведь сражались. Однако схватка не была равной. Никаких отчаянных колебаний туда-сюда. Это было жестокое, одностороннее избиение.

— Кетал…, — обратилась Игнисия.

— Да? — отозвался он.

— Зачем ты солгал мне? — спросила она, не отрывая взгляда от битвы. Выражение ее лица исказилось. — Ты говорил, что на моем уровне я смогу противостоять легендарным чудовищам. Очевидно, это было не так.

Мастер Башни издал звук, который мог быть трактован как согласие.

Медведь сделал шаг — и ледник треснул и рассыпался под его весом, а воздух словно занавес разошелся от удара. Это было не Внешнее Мироздание. Это было Белое Снежное Поле — край, где каждое природное явление несло отпечаток чуждости. И все же даже здесь сила Медведя превозмогала все. Его небрежные движения подавляли этот привкус — и он правил этой землей с царственным величием.

— Байерн не совершенно беспомощен, — заметил Кетал. — Он не падет мгновенно. Он способен ранить чудовище. Если захочет — может сражаться несколько дней.

Он сделал паузу и добавил то, чего не мог не добавить.

— Но я не могу сказать, что он победит, — произнес он. Потер подбородок. Пробормотал, словно размышляя вслух: — Понятно… Так вот в чем дело.

Даже когда грубая сила была примерно сопоставима — подавляющее превосходство изначальных властителей решало исход. Каким бы сильным ни стал воин из Внешнего Мира, встреча с легендарными чудовищами Белого Снежного Поля — всё еще слишком великое испытание.

Это было Белое Снежное Поле. Это был дом существ, обитавших здесь с начала времен. Игнисия и Мастер Башни молча наблюдали — в их глазах смешались благоговение и тень ужаса.

Поединок продолжался, и каждый обмен ударами приближал Байерна к пределу. Он был воином-Героем — королем, отточившим себя еще сильнее за годы после великой войны, — и вошел в пространство, выходящее за пределы возможностей большинства. И все же он явно уступал Мастеру Башни по рангу, а сам Мастер Башни был разгромлен Змеем.

Разница стала неоспоримой. Медведь ступил — земля задрожала, — его удар отбросил Байерна, закрутив его по льду. Когти рассекли воздух и с непринужденной силой сорвали плоть с конечностей.

Власть Белого Медведя — безграничная мощь. Против Байерна — воина, чьим оружием было его тело, — это было наихудшее возможное противостояние.

— Мы действительно не будем вмешиваться? — спросила Игнисия у Кетала. — Он выглядит так, будто вот-вот погибнет.

— Он приближается к своему пределу, — ответил Кетал.

Байерн кашлянул кровью. Он пошатнулся, поднимаясь на ноги, опираясь на топор, скорее как на посох, нежели как на оружие. — Я ещё могу сражаться, — прохрипел он. — Ещё могу…

Медведь издал низкий, усталый рокот. — Гррн.

В глазах зверя теперь мелькнула тень раздражения. В воздухе появилось едва уловимое намерение убить. Он занёс огромную переднюю лапу — намереваясь завершить бой одним сокрушительным ударом. Байерн крепче сжал топор и взмахнул им вверх — в знак неповиновения.

— Хватит, — произнёс Кетал, вставая между ними.

Он одной рукой схватил запястье Байерна, другую поднял открытой ладонью навстречу опускающейся лапе. Приложив усилие — и удар разнёсся по Белому Снежному Полю. Байерна отбросило назад, словно детскую игрушку. Игнисия сотворила из пламени воздушную подушку — подхватив его, прежде чем он врезался в лёд. Медведь тоже пошатнулся назад.

— Гррн? — Он сделал два шага назад, когти оставили борозды на льду. Его глаза широко раскрылись. Такое простое движение, такое малое усилие — а его заставило отступить.

Взгляд Медведя остановился на Кетале. В нём читалось что-то вроде неверия. Он уже встречал Кетала раньше. Знал, что тот был тогда невероятно силён — но сейчас всё было иначе.

— Остановимся здесь, — сказал Кетал. — Смерть или убийство из-за этого — пустая трата сил. Жизнь в этом мире слишком интересна для этого.

Он встряхнул рукой — словно стряхивая с неё вес удара Медведя.