Выживание, будучи варваром, в мире фэнтези Том 1 Глава 376 История после (9) [Побочная история, часть 9]

— Я ещё могу сражаться. — Байерн пытался встать, выдавливая слова.

— Нет, — последовал ответ Кетала.

Его реплика была столь же резкой, как удар клинка. Дух Байерна всё ещё горел, но одно лишь усилие подняться гнало его тело за пределы человеческих возможностей. Кровь пропитала песок под ним. Будь он просто воином, его смерть от кровопотери на этом месте не вызвала бы удивления.

Даже для Героя эти раны были слишком близки к смертельным. И тот факт, что их нанёс Белый Медведь, лишь усиливал опасность.

— Ляг и отдыхай, — приказал Кетал.

Его кулак опустился на голову Байерна. Без намерения убить, но с беспощадной практичностью. Глаза Байерна закатились, тело обмякло и начало падать. Мастер Башни метнулся вперёд, подхватывая его прежде, чем он коснулся земли.

— Вы такой же грубый, как всегда, — пробормотал Мастер Башни.

— Если не остановить его так — он будет продолжать пытаться встать, — возразил Кетал. — Я оставляю его вам.

— Принято. Его раны очень серьёзны. Я лично отвезу его к Хелии.

Мастер Башни взмыл в воздух, держа Байерна на руках. Игнисия последовала за ним, её красные волосы и плащ развевались на ветру.

Оставшись один, Кетал повернулся к Белому Медведю и улыбнулся.

— Спасибо, что почтил его своим присутствием, Медведь, — произнёс Кетал.

— Гррн, — отозвался Медведь.

В его звуке чувствовался странный вес — словно он одновременно принял слова Кетала и оценил силу, продемонстрированную им ранее.

— Это сила, что я обрёл Снаружи, — пояснил Кетал. — Тот мир сильно отличается от этого. Он гораздо интереснее. Загляните как-нибудь.

— Гррн, — снова ответил Медведь.

Он прислонился спиной к разбитому ледяному обрыву, всем своим видом показывая, что замечание его ничуть не заинтересовало, и покидать свои владения он не намерен. Кетал тихо рассмеялся и махнул рукой.

— Так и думал, — ответил он. — В любом случае, рад был вас видеть снова. До встречи.

Он развернулся и покинул Белое Снежное Поле, пройдя сквозь этот невозможный ландшафт и вернувшись в мир, который теперь называл своим домом.

Вскоре он снова встретился с Мастером Башни.

— Как там Байерн? — спросил Кетал.

— Я отвёз его к Хелии, — доложил Мастер Башни. — Она была шокирована. Раны естественным образом смертельные, но если это она, то она излечит его без особых затруднений.

— Тогда всё в порядке, — произнёс Кетал.

Он говорил скорее самому себе, чем собеседнику. Мастер Башни молча наблюдал за ним мгновение, словно оценивая что-то в уме, и наконец заговорил.

— Кетал, — начал он. — У меня есть к вам просьба.

— Просьба? — переспросил Кетал. — Какая?

Мастер Башни изложил своё предложение, и глаза Кетала расширились, а потом по лицу разлилась вспышка яркой, безудержной радости. Он закивал с таким энтузиазмом, что казалось, его голова вот-вот оторвётся.

Прошёл год.

Жители Смертного Мира направили свои силы на восстановление. Были отстроены разрушенные дороги, выровнены истерзанные равнины. Усилия принесли свои плоды, и теперь мир выглядел значительно лучше, чем год назад.

Там, где раньше была выжженная земля, теперь цвели цветы. Разрушенные тропы вернулись к своему первоначальному виду. В лесах, перевёрнутых и искорёженных, семена, рассеянные заботливыми руками, проросли, пробиваясь нежными зелёными побегами сквозь почву.

Большая часть этой работы, однако, была выполнена природой. Время сгладит оставшиеся шрамы. Люди, ощутив это давно утраченное чувство свободы дыхания, устраивали праздники прямо на улицах. Смех и музыка вернулись в города, которые ещё недавно стонали под натиском войны.

В это время несколько Героев были собраны в уединённом месте. Карин, наблюдая за этим зрелищем, пробормотала себе под нос.

— Это действительно впечатляет, — сказала она.

Хелия, Святая Бога Солнца; Карин, Королева Высших Эльфов; Байерн, Король Севера; Игнисия, Красный Дракон; и сам Мастер Башни — пятеро Героев, стояли вместе.

Особенно Хелия и Мастер Башни, до появления Кетала, были известны как два сильнейших существа на континенте. Даже во время великой войны против Ада такое собрание можно было сосчитать буквально по пальцам одной руки.

Они собрались не для того, чтобы противостоять новой угрозе или предотвратить конец света. Их вела исключительно собственное любопытство и желание.

— Честно говоря, я не хочу этого настолько, чтобы настаивать, — заметила Карин.

— И всё же вам любопытно, — возразил Мастер Башни. — Именно поэтому вы приняли моё предложение.

Карин поджала губы, а затем кивнула. Он был прав. Она находилась здесь, потому что не смогла устоять перед зовом любопытства.

Вскоре появился Кетал.

— Вижу, все собрались, — сказал он. — Вас пятеро.

— Пятеро, — подтвердил Мастер Башни.

— В таком случае — двигаемся, — произнёс Кетал.

Мастер Башни щёлкнул пальцами. Пространство сжалось, как лист бумаги. Мир исказился вокруг них, и в следующий миг пейзаж изменился.

— Ого, — пробормотал Кетал.

Они стояли посреди огромной пустыни. Песок простирался во всех направлениях до самого горизонта, дюны поднимались и опускались, словно волны, застывшие во времени.

— Это Пустыня Кассиан, — пояснил Мастер Башни. — Огромнейшая пустыня радиусом в тысячу километров. Здесь нет жизни. Место настолько сухое, что обычное существо потеряет всю влагу за один день. Среди локаций Смертного Мира это одна из тех, что люди называют Мирами Демонов.

— У вас действительно разнообразные места, — произнёс Кетал.

Он присел, зачерпнул горсть песка и позволил ему просыпаться между пальцами. Глядя, как песок течёт сквозь костяшки, он улыбался — наслаждаясь простым ощущением. Затем он поднял взгляд и окинул бескрайние дюны.

— В таком месте ударные волны не будут распространяться на что-то значимое, — заметил он. — Подойдёт.

— Подойдёт, — согласился Мастер Башни.

Герои медленно вдохнули. Каждый из них потянулся к своему оружию — сосредоточенные лица.

В тот день, когда Байерн сражался с Белым Медведем, любопытство Мастера Башни наконец преодолело его сдержанность. Он отозвал Кетала в сторону и сделал предложение.

— Я хочу как следует подраться с вами, — сказал он. — Хоть разочек.

Подавляющая сила Кетала, чуждая мощь, принадлежавшая только ему, — никогда по-настоящему не обращалась против жизни Смертного Мира. Бои, в которых он сражался искренне, можно было пересчитать по пальцам, но даже тогда, учитывая, что он действительно мог сделать, эти схватки были не более чем игрой.

Теперь Кетал стал ещё сильнее, чем в Белом Снежном Поле, — и Мастер Башни поймал себя на размышлении: где же истинный предел Кетала и как далеко могут зайти сильнейшие существа Смертного Мира в схватке с ним.

— Разумеется, я не выступлю против вас в одиночку, — сказал он. — Планирую призвать нескольких других Героев присоединиться. Те, кто согласится, будут сражаться вместе со мной.

В поединке один на один разговора не могло быть. Дело было не просто в низких шансах на победу. Разница в уровне означала, что противниками их назвать было нельзя. Лишь если несколько Героев атакуют вместе, используя каждое доступное им преимущество, — в этой попытке будет хоть какой-то смысл.

На этом условии Мастер Башни предложил Кеталу официальный поединок. Тот принял без малейшего колебания.

— Конечно! — воскликнул Кетал. — Это идеально!

Сражаться против сильнейших чемпионов этого фэнтезийного мира — не по одному, а всех сразу, со всем, что у них есть, — и стоять против них единственным противником в этом столкновении. Это было предложение, от которого у него не было причин отказываться.

— Тогда нужно назначить дату! — произнёс Кетал с энтузиазмом. — Собрать столько сильных людей — непростая задача. Должно быть, после того, как всё успокоится. Как именно вы планируете определить время?

— Сначала приведите себя в порядок, — ответил Мастер Башни.

Он ожидал, что Кетал согласится — но не ожидал, что тот будет выглядеть настолько счастливым.

После того разговора прошёл год. Шрамы войны поблекли достаточно, чтобы дать им всем некоторую свободу. Наконец идея Мастера Башни обрела реальность. Теми, кто проявил интерес и согласился выступить против Кетала, оказались Игнисия, Карин, Байерн и Хелия — четверо.

Теперь в Пустыне Кассиан Кетал поднял свой топор.

— Начнём прямо сейчас? — спросил он.

— Ещё нет, — ответил Мастер Башни, покачав головой. — Дайте нам сначала один час. Я маг. Мне нужно время на подготовку. То же касается Хелии и Карин.

Обе женщины кивнули, и Кетал согласился без возражений.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда я останусь здесь, на месте. Когда час пройдёт — начну двигаться.

— Принято, — ответил Мастер Башни. — В таком случае…

— Начнём, — произнёс Кетал, тихо засмеявшись и закрыв глаза.

В тот же миг, как его взгляд исчез, Герои разлетелись в разные стороны. Они стремительно увеличивали расстояние между собой и Кеталом — каждый выбирал свой способ подготовиться к предстоящему бою.

Кетал стоял один в центре пустыни. Он слушал ветер и слабые движения силы вдалеке. Он мог представить стратегии, которые они разрабатывают, комбинации, которые планируют, ловушки, которые попытаются расставить.

Он гадал, что они ему покажут и как далеко зайдут, чтобы развлечь его, — и сердце начало биться чаще от одного лишь предвкушения. Кетал сильнее закрыл глаза и позволил времени идти своим чередом.

Ровно через час над пустыней навис тяжёлый голос.

— В таком случае — начинаем, — произнёс голос.

Кетал открыл глаза. Байерн стоял перед ним — настолько близко, что ветер от его плаща шевелил песок у ног Кетала.

— Ты не отходил, — заметил Кетал.

— Остальные что-то планировали ради победы. Меня это не интересует, — тихо произнёс Байерн. Он смотрел прямо на Кетала. — Единственная причина, по которой я принял предложение Мастера Башни, — вот эта.

Кетал — варвар, ставший чем-то куда большим, чем любой варвар, которого знал этот мир, — стоял перед ним. Встать против этой силы один на один и сразиться оставалось единственной целью Байерна.

— Если кто-нибудь вмешается в бой между тобой и мной, — сказал Байерн, — они встретят мой топор как врага.

Он оскалился и объявил это. Где-то в мареве зноя Кетал, кажется, расслышал далёкий вздох — возможно, принадлежавший кому-то из остальных.

— Вот это энтузиазм! — произнёс Кетал, засмеявшись и поднимая свой собственный топор. — Мне нравится!

Байерн ринулся вперёд — высоко занёс топор и обрушил его со всей силы. Кетал принял удар лоб в лоб, и два топора столкнулись.

Мощный звук и колоссальная сила взорвались одновременно. Песок вокруг взметнулся, словно от удара гигантского молота. Столб пыли взметнулся вверх, и облака наверху скрутило, затягивая их в бушующее облако энергии, которое двое мужчин излучали наружу.

Кетал маневрировал посреди этой бури металла и невероятной мощи, его глаза неотступно следили за каждым движением. Он парировал и отвечал на выпады Байерна, а затем улыбнулся.

— Ты стал сильнее! — воскликнул Кетал.

Сила Байерна заметно возросла со времени их последней схватки. Это было не простое физическое развитие. Изменения коснулись того, как он управлял Мистом — как направлял его поток. Кетал внимательно наблюдал и внезапно понял.

— Ты концентрируешь Мист короткими вспышками, чтобы усилить себя! — произнёс он.

— Я научился этому у тебя, — ответил Байерн.

Когда-то Кетал использовал Мист для укрепления отдельных частей тела — высвобождая невероятную силу на короткие мгновения. Байерн наблюдал, изучал и адаптировал эту идею, превратив её в свою собственную технику.

Кетал рассмеялся — звук вырвался из глубины его груди и звонко разнёсся над пустыней, полный чистого восторга. Он испытывал безграничное удовлетворение от того, что его существование оставило след в этом мире, что его стиль боя стал примером, которому теперь следуют другие.

Их топоры снова встретились. Поток силы пронёсся между ними, и Кетал отступил на шаг по песку. Он выровнял стойку — его глаза ярко блестели.

Байерн действительно вырос. Применяя Мист для усиления своего физического тела, он обрёл такую мощь, с которой Кетал не хотел бы столкнуться без поддержки.

Поэтому и Кетал обратился к Мисту. Аура поднялась из его тела. Подобно жидкому свету, она потекла по венам, наполняя мышцы и направляясь в топор. Он сделал один шаг и нанёс удар.

Удар достиг цели — и перед глазами Байерна всё поплыло. Один удар, не более, но ударная волна прошла сквозь его тело. Он покачнулся, едва удерживая равновесие, чувствуя жжение и внутренние разрывы — словно его поразила длань бога.

— Невероятная сила, — процедил он сквозь зубы. — Тем лучше.

Если бы Кетал был слабее, этот вызов не имел бы смысла. Байерн взревел, бросаясь вперёд и взмахивая топором снова и снова. Дюны задрожали, воздух исказился — казалось, сама пустыня пыталась убежать от их ударов.

Эта сила была неотъемлемым правом воина-Героя — правом того, кто мог сотрясать мир. По лезвию топора Байерна пошли трещины. Оружие не выдерживало той мощи, которую он в него вкладывал. Он не останавливался. Бил сильнее, быстрее, отчаяннее.

Наконец топор достиг своего предела. С резким треском лезвие разлетелось на куски. Осколки стали разлетелись, словно искры, и упали в песок.

По всем законам логики это означало бы поражение — но Байерн именно этого и ждал. Он поймал момент, когда оружие сломалось, а сила рассеялась.

Он сократил дистанцию. В одно мгновение он оказался вплотную, обхватил руками шею и пояс Кетала. Он подставил свою ногу под ногу Кетала и бросил вес.

Он рассчитывал на это с самого начала: зная, что не сможет победить силой, он полагался на технику, борьбу и рычаг. Он тянул изо всех сил.

Кетал осознал его замысел на долю секунды позже, чем следовало.

— Ты хорошо подготовился, — произнёс Кетал. — Но, к твоему несчастью, я тоже не новичок в болевых приёмах.

Его рука метнулась, как змея, — схватила запястье Байерна, прежде чем выполнить резкий, точный рывок. Кость поддалась под внезапным давлением.

С глухим, отвратительным щелчком сустав вышел из своего места. Пальцы Байерна задрожали и ослабли. Хватка на шее Кетала ослабла на одно краткое мгновение.

Этого мгновения Кеталу хватило. Байерн попытался оправиться — перенёс захват на другую руку, — но момент был упущен. Кетал схватил противоположную руку, потянул — и подставил свою ногу под ногу Байерна. Он чисто поднял его и бросил через плечо, впечатав в землю.

Пустыня взревела. Песок под ударом спрессовался — и вырвался наружу. Сила была такова, что песчинки сплавились в гладкое стекло и мгновенно разбились — разбрасывая сверкающие осколки во все стороны.

Кетал не позволил противнику оправиться. Он поставил ногу на грудь Байерна — туда, где билось сердце, — и надавил.

— Кхр! — выдохнул Байерн.

Кровь хлынула к горлу. Он попытался заставить тело двигаться, но внутренние повреждения оказались слишком серьёзными. Воля всё ещё бушевала — но плоть отказывалась повиноваться. Кетал схватил его за шею и поднял, словно тот ничего не весил.

— Было занимательно, — сказал Кетал.

Он провернулся один раз и метнул Байерна. Король Севера пролетел над пустыней, как выпущенное копьё, — превратился в точку вдалеке и исчез за дюнами. Кетал выдохнул — его дыхание было тёплым в сухом воздухе — и рассмеялся.

— Тогда, — крикнул он, — теперь ваша очередь!

С дальнего края поля боя донёсся вздох.

— Честно говоря… — сказала Хелия, выходя на открытое пространство. Её плечи поднялись и опустились в небольшом, смиренном движении.

— Этот исход был предсказуем, — сказала она. — Вот почему я предлагала сражаться вместе. А он всё равно настоял на том, чтобы идти в одиночку.

— Ничего не поделаешь, — ответила Карин с несколько кривой усмешкой. — Раз он этого желает, нам остаётся лишь смириться.

Байерн выбыл из состязания, и теперь настала их очередь. Хелия подняла свой взор к небесам.

— В таком случае, я передаю эту честь тебе, Игнисия, — заявила она.

По просторам пустыни разлилась тень. Свет заметно померк, когда нечто колоссальное проплыло перед солнцем. Высоко над их головами распахнулись крылья — огромные, алые, их чешуйки сияли, словно раскалённый металл. Кетал взглянул вверх, издавая возглас, полный восхищения.

— Дракон? — воскликнул он. — Это Игнисия?

Красный Дракон ответила безмолвно, одним действием. Она сделала глубокий вдох — воздух вокруг её груди сжался и воспламенился, горло наполнилось ревущим свечением. Затем она распахнула пасть, извергая всё накопленное — поток золотисто-красного пламени устремился вниз, представляя собой настоящий торнадо, готовый поглотить как Кетала, так и саму бескрайнюю пустыню.